Một ngày trước khi nhiệm vụ mua sắm ở Thanh Vân Thành kết thúc, không khí trong thành đột nhiên trở nên có chút khác thường. Người đi đường rõ ràng ít hơn, đặc biệt là những phụ nữ dắt theo trẻ nhỏ, gần như không thấy bóng dáng. Thỉnh thoảng có vài đứa trẻ ra ngoài, cũng bị người lớn nắm c.h.ặ.t t.a.y, vẻ mặt cảnh giác nhìn quanh. “Nghe nói chưa? Phía nam thành lại mất một đứa trẻ nữa!” “Đây là đứa thứ năm rồi phải không? Quan phủ không có chút manh mối nào!” “Tạo nghiệt quá… đều là những đứa bé bảy tám tuổi, nói mất là mất…” Tại quán trà, tiếng bàn tán của mấy ông lão lọt vào tai. Tô Vãn đang ngồi ở bàn bên cạnh uống sữa đậu nành, nghe vậy động tác hơi khựng lại. Triệu Thiết Trụ cũng nghe thấy, hạ thấp giọng nói với Tôn Tiểu Mai: “Sáng nay tôi ra ngoài mua đồ ăn sáng, nghe tiểu nhị khách sạn nói, nửa tháng gần đây, trong thành liên tiếp mất năm đứa trẻ, đều là lúc đang ngủ ở nhà vào ban đêm thì biến mất. Cửa sổ còn nguyên, không có chút động tĩnh nào, tà môn lắm!” Tôn Tiểu Mai nhíu mày: “Quan phủ không quản sao?” “Có quản chứ, nhưng điều tra mười mấy ngày, ngay cả một dấu chân cũng không tìm thấy.” Triệu Thiết Trụ lắc đầu, “Có người nói… có thể là tà tu gây ra.” Tà tu. Hai chữ này khiến sắc mặt Tôn Tiểu Mai trắng bệch. Đối với tu sĩ cấp thấp mà nói, tà tu còn đáng sợ hơn ma đạo —— ma đạo ít nhất còn có hệ thống tông môn, hành sự có quy luật; còn tà tu đa phần là đơn độc, thủ đoạn quỷ quyệt âm độc, chuyên tu luyện các thuật hại người. “Sư tỷ,” Tôn Tiểu Mai nhìn Tô Vãn, “chúng ta có nên… đổi khách sạn không? Ở đây gần phía nam thành quá.” Tô Vãn đặt bát sữa đậu nành xuống, lau miệng: “Không cần.” Cô đứng dậy: “Ta ra phố xem sao.” “Sư tỷ!” Tôn Tiểu Mai vội nói, “Em đi cùng tỷ!” “Tôi cũng đi!” Triệu Thiết Trụ cũng đứng lên. Tô Vãn liếc nhìn họ, không phản đối. Ba người ra khỏi khách sạn, trên đường quả nhiên vắng vẻ hơn nhiều. Những gánh hàng ăn sáng vốn náo nhiệt, bây giờ chỉ có lác đác vài khách, mà ai nấy đều vội vã. Tô Vãn đi không nhanh, ánh mắt dường như tùy ý lướt qua các con phố ngõ hẻm. Thực tế, thần thức của cô đã sớm lan tỏa như thủy ngân trải khắp mặt đất, cảm nhận những luồng khí tức xung quanh. Khí tức của phàm nhân, khí tức của tu sĩ, khí tức của gia súc… trộn lẫn vào nhau, như một nồi cháo sôi.
Nhưng sâu trong nồi cháo đó, cô bắt được một tia “mùi lạ” cực kỳ nhạt, không hài hòa. Âm lạnh, ô uế, mang theo mùi m.á.u tanh. Rất nhạt, nhạt đến mức gần như bị nhấn chìm trong vạn ngàn luồng khí tức. Nhưng thể chất “Vạn Đạo Quy Tịch” của cô, có sự nhạy cảm bản năng đối với loại khí tức “bất thường” này. Giống như một giọt mực rơi vào nước trong, dù nhạt đến đâu, cũng có thể nhận ra. “Sư tỷ, chúng ta đi đâu?” Triệu Thiết Trụ hỏi. “Phía nam thành.” Tô Vãn nói. Tôn Tiểu Mai định nói rồi lại thôi, nhưng thấy vẻ mặt Tô Vãn bình tĩnh, vẫn đi theo. Càng đi về phía nam, đường phố càng hẹp, nhà cửa càng cũ nát. Đây là khu vực của người nghèo, đường lát đá xanh gồ ghề, góc tường chất đống đồ lặt vặt, không khí có mùi ẩm mốc thoang thoảng. Trong năm đứa trẻ mất tích, có ba đứa sống ở khu này. Tô Vãn dừng lại trước cửa một ngôi nhà. Cửa hé mở, bên trong vọng ra tiếng khóc nức nở. Một bà lão tóc hoa râm ngồi trên ngưỡng cửa, trong lòng ôm một bộ quần áo cũ của trẻ con, ánh mắt trống rỗng. “Lão bà bà,” Triệu Thiết Trụ bước tới, nhẹ giọng hỏi, “Con cháu nhà bà là…” Bà lão ngẩng đầu, thấy ba người trẻ tuổi mặc trang phục Thanh Vân Tông, trong mắt đột nhiên lóe lên một tia hy vọng: “Tiên sư! Tiên sư cứu cháu trai của tôi với! Tối hôm kia nó vẫn còn khỏe mạnh, ngủ một giấc dậy đã không thấy đâu! Cửa nẻo đều khóa, sao người lại mất được chứ…” Bà nói rồi lại khóc. Triệu Thiết Trụ lúng túng an ủi. Tô Vãn đứng ở cửa, ánh mắt lướt qua trong nhà. Một gia đình nghèo bình thường, đồ đạc đơn sơ, tường vách loang lổ. Nhưng trong không khí, còn sót lại một tia… d.a.o động không gian cực kỳ nhạt? Không phải d.a.o động không gian bình thường, mà là một loại dấu vết “vết rách” thô ráp bị ngoại lực x.é to.ạc một cách cưỡng ép. Giống như dùng d.a.o cùn cắt vải, mép cắt không đều. Cô quay người, nhìn về phía sâu trong con hẻm. Nguồn gốc của luồng tà khí đó, ở bên kia.