Khi tia nắng cuối cùng lặn xuống đường chân trời, bóng tối lại bao trùm thế gian, đôi đèn lồng điện dưới hiên Như Ý Quán cũng đúng giờ bừng sáng.
Hai bóng hình một trước một sau bước ra từ cây hòe. Giản Lạc Thư tò mò sờ lớp vỏ cây xù xì, quay sang hỏi hai con ma: “Hai người ở trong cây có thấy khó chịu không?”
“Không hề!” Lâm Mịch ngẫm nghĩ rồi nói: “Bên trong này giống như một cái khách sạn, các kinh mạch của cây như hành lang, bên trong có từng căn phòng nhỏ...” Nói đến đây, Lâm Mịch cẩn thận liếc Giản Lạc Thư một cái rồi cười gượng: “Lúc tôi mới đến đạo quán đúng dịp lão quán chủ tiên thệ, ông ấy bảo tôi cứ ở tạm đây. Khi đó trong cây chưa có con ma nào khác, nên tôi chọn ngay căn phòng duy nhất có tivi.”
Giản Lạc Thư suýt rớt hàm: “Lại còn có cả tivi nữa sao?”
Lâm Mịch cười khổ: “Phòng bên trong nhiều lắm, có phòng có giường, có tủ lạnh, có tivi này nọ, có phòng thì trống hoác chẳng có gì. Nhìn khí tức thì mấy thứ đó đều là đồ vô chủ, chắc do mấy con ma ở đây trước kia để lại. Lúc tôi chết chẳng ai hay, đến một tờ tiền giấy cũng không có, đành dựa vào một mẩu hương nến chủ phòng trước để lại mà cầm cự suốt ba tháng.”
Giản Lạc Thư nghe mà thấy xót xa: “Nếu không có hương nến thì các người sẽ ra sao?”
“Cũng chẳng sao, dù gì chúng tôi cũng chết rồi, không thể thảm hơn nữa.” Lâm Mịch giải thích: “Người chết rồi không ăn được mỹ vị nhân gian. Hương nến đối với ma như chúng tôi thì giống như cao lương mỹ vị, vừa ngon vừa bổ sung âm khí, là thứ cực kỳ trân quý.”
Tôn Mặc Mặc gật đầu phụ họa: “Tiền giấy người nhà đốt cho, tôi hầu như đều đem đổi thành hương nến hết.”
Lâm Mịch nhìn Tôn Mặc Mặc với ánh mắt ngưỡng mộ. Anh ta chết ba tháng rồi mà còn chưa biết tờ tiền giấy hình thù ra sao.
Giản Lạc Thư vỗ vai anh ta đầy thương cảm: “Yên tâm đi, sau này anh làm việc cho tôi, tôi sẽ trả lương. Đợi anh có tiền rồi, thích mua bao nhiêu hương nến cũng được.”
Lâm Mịch xoa tay cười ngượng nghịu: “Ấy chết, nhổ mấy ngọn cỏ thì cần gì lương bổng, tôi đã nói là làm không công cho cô rồi mà.”
“Không chỉ đơn giản là nhổ cỏ đâu.” Giản Lạc Thư ngồi xuống ghế đá, trải bản vẽ lên bàn: “Tôi định mở một cửa tiệm, ngoài bán bùa chú còn cung cấp các dịch vụ như gọi điện, viết thư, gặp mặt người thân đã khuất. Sau này anh sẽ chịu trách nhiệm trông tiệm.”
“Thật sao?” Lâm Mịch xúc động vò góc áo: “Tôi... tôi làm được không?”
“Được hay không cũng chỉ có anh thôi!” Giản Lạc Thư mỉm cười: “Tôi tin anh.”
Hạnh phúc đến quá bất ngờ khiến Lâm Mịch thấy váng vất cả đầu, mãi sau mới nhớ ra một vấn đề then chốt: “Nhưng Quán chủ, ban ngày tôi không ra ngoài được mà?”
Giản Lạc Thư lấy một lá bùa trong túi hồ sơ ra vẫy vẫy trước mặt Lâm Mịch: “Đây là bùa tôi vẽ hôm nay, nó giúp anh tạm thời có thân thể và không sợ ánh nắng bào mòn. Để chắc chắn hơn, tại cửa tiệm chúng ta sẽ bố trí thêm một phong thủy trận...” Giản Lạc Thư cầm cuốn “Phong Thủy Toàn Thư” dày cộp lên, chỉ vào một trang: “Đây là Tụ Âm Trận, tôi thấy chỉ cần vài pháp khí là làm được, tương đối dễ dàng.”
Lâm Mịch xúc động đến phát khóc. Sếp của mình tốt quá, không chỉ chuẩn bị bùa mà còn bày trận tụ âm cho mình, chẳng có nơi nào đãi ngộ tốt hơn thế này.
...
Bản vẽ thiết kế tuy đơn giản nhưng số liệu đầy đủ. Tần Tư Nguyên liếc qua một cái rồi thu bản vẽ lại: “Chuyện xây tiệm cứ để em lo.”
Nhà họ Tần phất lên nhờ bất động sản, hiện sở hữu công ty xây dựng lớn nhất tỉnh. So với mấy đội thợ bên ngoài, cậu thấy người nhà mình vẫn đáng tin hơn.
Giản Lạc Thư cũng không tranh giành, chỉ lấy một chiếc thẻ ngân hàng đưa cho cậu: “Tiền xây nhà cứ để chị trả.”
Tần Tư Nguyên lộ vẻ bất lực. Trước đây sư tỷ luôn nghĩ Như Ý Quán là một đạo quán nghèo rớt mồng tơi, nên từ lúc lên đại học là không nhận một đồng nào nữa, toàn bộ học phí và sinh hoạt phí đều do cô tự đi làm gia sư kiếm lấy.
Sinh viên trường Thanh Đại đi làm gia sư đúng là kiếm được khá, nhưng dù sao cũng phải học hành, cậu đoán trong thẻ này cùng lắm chỉ có năm vạn tệ.
Xây một cửa tiệm thì đủ, nhưng cậu không muốn dùng đến số tiền xương máu mà sư tỷ vất vả tích cóp.
“Đều là đội thợ nhà em, vật liệu cũng chẳng đáng bao nhiêu, để em trả luôn cho xong.” Tần Tư Nguyên đẩy thẻ lại.
Giản Lạc Thư trợn mắt: “Dùng đội thợ nhà em đã là làm phiền rồi, sao có thể để em bỏ tiền túi được? Tiền này nhất định chị phải trả.” Nói xong, cô còn kiễng chân xoa đầu Tần Tư Nguyên, nói với vẻ thương cảm: “Em còn chưa tốt nghiệp đại học, lấy đâu ra tiền.”
Tần Tư Nguyên dở khóc dở cười. Cậu không hiểu sao sư tỷ cứ luôn nghĩ cậu và gia đình có quan hệ cơm không lành canh không ngọt, hễ nhắc đến nhà là lại nhìn cậu bằng ánh mắt “tôi hiểu nỗi khổ của em”. Cậu bị bố mẹ gửi vào đạo quán từ nhỏ là thật, nhưng đó là do thể chất đặc biệt, chẳng liên quan gì đến ân oán hào môn cả. Nghĩ xem, nhà họ Tần ba đời độc đinh, cậu là người thừa kế duy nhất, làm sao gia đình không yêu thương cậu cho được?
Chẳng biết sư tỷ tự nghĩ ra kịch bản lâm ly bi đát nào nữa.
Nhìn ánh mắt kiên định của Giản Lạc Thư, Tần Tư Nguyên đành nhận lấy thẻ. Dùng đội thợ nhà mình xây cái tiệm nhỏ xíu thì tốn mấy đồng đâu, đến lúc đó tìm đại cái cớ nào đó trả lại cho cô sau vậy.
...
Tiệm chưa xây xong nhưng việc thì không được đình trệ, Lâm Mịch còn đang mong được gặp người nhà một lần.
Có công việc mới, Lâm Mịch chẳng cần sếp phải nhắc, tranh thủ lúc đêm tối tự mình đi thám thính tin tức. Chiều nay bố mẹ và anh trai Lâm Mịch đã đến thành phố Minh Giang. Vì thi thể bị hoại tử nặng nên phải chờ kết quả xét nghiệm DNA mới xác định được danh tính, dự kiến sáng mai mới có kết quả.
Lâm Mịch đi từ lúc tối mịt, gần sáng mới về, mắt đỏ hoe, ngồi trên ghế đá thở dài sườn sượt.
Tôn Mặc Mặc đang ngồi gặm hương nến trong sân rất hiểu tâm trạng của Lâm Mịch. Nếu không phải vì con gái bà thể chất yếu, không chịu nổi âm khí, bà cũng muốn ngày nào cũng về bầu bạn với con. Nhưng người chết là đã chết, âm dương cách trở, mãi mãi không bao giờ giống như lúc còn sống được.
Móc một cây hương nến đưa cho Lâm Mịch, Tôn Mặc Mặc hất cằm về phía phòng Giản Lạc Thư: “Quán chủ bảo cậu về thì vào gặp cô ấy.”
Lâm Mịch lau nước mắt, cảm ơn Tôn Mặc Mặc rồi lặng lẽ bay đến ngoài cửa sổ phòng Giản Lạc Thư, chạm nhẹ vào chiếc chuông gió trên khung cửa.
“Sếp ơi, tôi về rồi!”
...
Trong cơn mơ màng, Lâm Viễn Sơn cảm thấy cái giường dưới lưng mềm đến mức khó chịu, trăn trở mãi không tìm được tư thế thoải mái. Bực mình quá, ông mở mắt ra. Nhìn thấy mọi thứ lạ lẫm trong phòng, ông ngẩn người một lát, mãi mới nhớ ra mình không phải đang ở nhà, mà đã đến thành phố Minh Giang, nơi con trai út làm việc.
Nghĩ đến con trai Lâm Mịch, tim Lâm Viễn Sơn đau như kim châm. Ông có hai đứa con trai, con cả bỏ học từ cấp hai đi làm thợ xây, sau này kiếm được ít tiền thì tự kinh doanh nhỏ, tuy chịu khó nhưng chẳng có tiền đồ gì lớn. So với anh cả, Lâm Mịch là niềm tự hào của ông bà, từ nhỏ đã học giỏi, không chỉ đỗ đại học mà còn ở lại thành phố làm việc. Tết vừa rồi nó còn bảo sẽ cố gắng dành dụm mua nhà, sao mới có mấy tháng mà người đã không còn?
Lâm Viễn Sơn lấy bàn tay thô ráp lau nước mắt, lòng chua xót vô cùng. Con trai mất ba tháng rồi mà ông còn chưa đốt cho nó được một tờ tiền giấy nào.
Thức trắng đến sáng, ngoài hành lang khách sạn vang lên tiếng nói chuyện. Lâm Khánh, anh cả của Lâm Mịch, gõ cửa, gọi hai ông bà xuống nhà hàng ăn sáng. Hai vợ chồng Lâm Viễn Sơn cả ngày qua chưa ăn gì nhưng vẫn chẳng thấy đói, chỉ cảm thấy lồng ngực như bị cái gì đó chẹn ngang, đến một hớp nước cũng không muốn uống.
Lâm Khánh nhìn dáng vẻ của bố mẹ mà vừa thương vừa xót, nghẹn ngào khuyên: “Dù thế nào cũng phải ăn một chút, nếu hai người ốm ra thì em ấy đi cũng không yên lòng.”
Nghe thấy thế, hai ông bà ôm nhau khóc nức nở, Lâm Khánh cũng đứng một bên quẹt nước mắt. Đúng lúc đó chuông cửa bỗng reo lên, Lâm Khánh vội lau nước mắt bước ra: “Chắc là các đồng chí bên công an đến.”
Mở cửa ra, đứng trước mặt anh là một cô gái xinh xắn, tầm ngoài hai mươi tuổi, trông rất ưa nhìn.
Lâm Khánh hơi lúng túng nhìn quanh, không thấy vị cảnh sát nào làm việc hôm qua đâu, liền gãi đầu thắc mắc: “Cô gái, cô tìm ai vậy?”
“Các anh là người nhà của Lâm Mịch phải không, tôi là bạn của anh ấy.” Giản Lạc Thư nói nhanh: “Lâm Mịch mong mọi người bớt chút thời gian buổi tối ghé qua Như Ý Quán ở phố cổ Minh Giang, anh ấy có để lại một chút đồ cho mọi người ở đó.”
Giản Lạc Thư nói xong liền đi thẳng, để lại gia đình họ Lâm ngơ ngác nhìn nhau. Lâm Viễn Sơn cầm điếu thuốc chưa châm, đầu óc mịt mờ: “Thằng Mịch có tin đạo đâu, sao nó lại để đồ cho mình ở đạo quán nhỉ?”
Lâm Khánh thì khá thoáng: “Kệ thật hay giả, cứ đến xem thử xem sao, dù sao nhà mình cũng chẳng có gì đáng để người ta lừa.”
Đối với gia đình họ Lâm, đây là một ngày vừa bận rộn vừa bi thương. Báo cáo xét nghiệm DNA xác nhận danh tính của Lâm Mịch, thi thể lập tức được đưa đi hỏa táng.
Lâm Khánh theo phong tục quê nhà, đốt cho Lâm Mịch cả một bao tải tiền giấy, thỏi vàng, hương nến và quần áo, còn đốt thêm cả biệt thự giấy, xe hơi giấy... gửi gắm tất cả nỗi nhớ thương vào những vật phẩm ấy.
Theo kế hoạch ban đầu, sau khi hỏa táng xong sẽ đưa tro cốt Lâm Mịch về quê ngay, nhưng Lâm Viễn Sơn cứ canh cánh chuyện cô gái nói hồi sáng, nên khi trời vừa sập tối đã dẫn theo vợ và con trai cả lên xe buýt.
Phố cổ là địa điểm du lịch sầm uất nhất Minh Giang, đêm đến đèn hoa rực rỡ, người xe tấp nập. Khách tham quan tay cầm đồ ăn, tay cầm điện thoại quay phim chụp ảnh, ai nấy đều hớn hở. Gia đình họ Lâm tuy chưa thấy nơi nào náo nhiệt thế này nhưng chẳng còn tâm trạng nào mà ngắm nghía. Cả nhà vừa đi vừa nhìn sang hai bên, đi ròng rã mười phút mới thấy hai cánh cửa đỏ bạc màu có vẻ lạc quẻ so với xung quanh, trên có đề ba chữ: Như Ý Quán.
So với sự ồn ào bên ngoài, Như Ý Quán trông thật quạnh quẽ, hai cánh cửa cũ kỹ khép hờ. Nhìn qua khe cửa, bên trong mấy tòa điện tối om, chỉ treo vài chiếc đèn lồng lờ mờ, trông có chút rợn người.
Lâm Khánh nhìn một lúc thấy hơi sờ sợ, định bảo thôi nhưng hai ông bà đã đẩy cửa bước vào, anh ta đành phải lóc cóc theo sau.
Trong đạo quán không có bóng người, đèn lồng chỉ đủ soi rõ lối đi. May mà họ không đi quá xa đã thấy góc tường có một cánh cửa nhỏ đang mở, bên trong hắt ra chút ánh sáng.
Lâm Viễn Sơn sải bước đi tới, nhìn vào trong thì thấy đây là một cái sân nhỏ sạch sẽ, giữa sân trồng một cây hòe lớn, phía sau có một dãy nhà, vài phòng đang bật đèn.
Lâm Viễn Sơn gõ cửa nhỏ rồi đi vào giữa sân, đợi một lúc không thấy ai ra, đành cất tiếng gọi lớn: “Xin hỏi có ai ở đây không?”
Vừa dứt lời, sau lưng bỗng vang lên một tiếng thở dài nhè nhẹ.
Lâm Viễn Sơn giật mình quay lại, thấy dưới gốc cây hòe to lớn không biết từ bao giờ đã xuất hiện một người. Người đó cảm nhận được ánh nhìn của ông, từ từ ngẩng đầu lên, để lộ một gương mặt trắng bệch không chút sức sống.
“Bố, mẹ, hai người đến rồi!”
Lâm Viễn Sơn trợn tròn mắt không tin vào tai mình: “Lâm Mịch?!!”