Đèn cung đình lay động trong gió bấc, đổ bóng hai người lên tường cung màu đỏ son. Tuyết mỏng rơi không tiếng động, hoa văn kim tuyến trên áo choàng đen của Thái t.ử lấp lánh dưới ánh đèn, dáng người uy nghiêm như núi bao trùm lấy Tống Chiêu.
Nàng vô thức lùi lại nửa bước, để lại một vệt nông trên lớp tuyết đọng.
"Tống Yến không dám."
Tống Chiêu cúi đầu nhìn những hạt tuyết chưa tan trong kẽ gạch xanh, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống như đè nặng lên gáy nàng, lạnh hơn cả những tảng băng dưới mái hiên. Hai bàn tay đan vào nhau vô thức siết chặt, lưng khom thấp hơn một chút.
Thanh băng dưới mái hiên chợt gãy, phát ra tiếng kêu giòn tan, khiến hàng mi nàng giật mạnh. Chỉ thấy đôi ủng da lộn màu đen của Thái t.ử tiến lên nửa bước, hoa văn mây vàng vừa vặn dừng lại cách mũi giày nàng ba tấc.
Hơi thở nặng nề như mang theo cái lạnh buốt giá, từng chút một nghiền qua tai nàng. Hơi thở đó lướt đi như dao, lúc lơ lửng ở mạch cổ, lúc lại lùi về khoảng cách khiến người ta kinh hãi.
"Tống thế t.ử sợ cô?"
Giọng nói trầm thấp của Thái t.ử bao trùm lấy cái lạnh, Tống Chiêu hơi ngừng thở, nhưng vẫn giữ tư thế cung kính vừa phải. Nàng cúi mắt nhìn hai cái bóng giao nhau trên gạch xanh – cái bóng áo bào đen đang từng chút một nuốt chửng vạt áo nàng.
"Điện hạ uy nghiêm, Tống Yến không dám vượt quá."
"Ồ? Không dám sao?"
Giọng nói mang theo vài phần trêu chọc, bóng dáng Thái t.ử bỗng áp sát. Tay áo rộng lướt qua, mang theo một làn gió trầm hương.
Tống Chiêu hơi ngừng thở, khoảnh khắc bản năng muốn tránh né, sống lưng nàng lại cứng đờ như dây cung căng chặt. Nàng ngẩng đầu, vừa vặn chạm vào đôi mắt đào hoa sắc lạnh của Thái tử!
Ánh mắt dò xét dường như muốn m.ổ x.ẻ từng lớp ngụy trang của nàng. Còn trong mắt nàng, tuyết vụn nổi chìm, lại không hề né tránh.
Lúc này, hai chiếc đèn cung đình từ cuối con đường cung điện yên tĩnh lướt tới. Tiểu thái giám dẫn đường ngẩng đầu chợt thấy nghi trượng của Thái tử, chiếc đèn lồng trong tay "cạch" một tiếng rơi xuống đất, vội vàng quỳ xuống: "Nô tài khấu thỉnh Điện hạ thiên tuế!"
Nam nhân mặc quan phục màu xanh đi theo cúi đầu khom lưng, ngọc bội trên đai lưng va vào nhau kêu leng keng:
"Thần, Hách Liên Tín, Tuần kiểm sứ Nam Châu, cung thỉnh Điện hạ thánh an."
"Tuần kiểm sứ Nam Châu Hách Liên Tín?"
"Chính là vi thần, phụng chỉ yết kiến." Hai chữ "phụng chỉ" được nhấn mạnh đặc biệt.
Ánh mắt Tiêu Việt như xích sắt nặng nề đè lên sống lưng nam nhân đang cúi mình, không khí lập tức ngưng trệ. Tiểu thái giám dẫn đường quỳ rạp trên đất run rẩy.
Đầu ngón tay Tống Chiêu hơi nới lỏng trong tay áo, mũi chân nhẹ nhàng lùi lại nửa tấc.
"Rắc!" Một tiếng giòn tan x.é to.ạc không khí tĩnh lặng, tảng băng dưới giày vỡ nát.
Thân hình nàng loạng choạng, áo choàng lông cáo vẽ ra nửa vòng cung trên tuyết, suýt nữa thì rơi vào đống tuyết bên đường.
Một bàn tay xương gầy vươn ra từ bên cạnh, kẹp chặt cổ tay mảnh khảnh của nàng như gọng kìm sắt. Hoa văn mãng xà kim tuyến trên tay áo đen lướt qua lòng bàn tay nàng, k*ch th*ch một trận run nhỏ.
Bàn tay Hách Liên Tín vươn ra giữa chừng khựng lại, năm ngón tay từ từ khép, cuối cùng buông thõng bên người. Giày quan nặng nề nghiền qua lớp tuyết mỏng trên gạch xanh, biến sương giá thành bùn bẩn, không tiếng động thấm sâu vào kẽ đá.
Vũng bùn đó phản chiếu chiếc đèn cung đình vỡ nát, đúng như sự u ám thoáng qua trong mắt hắn.
CuuNhu
Tống Chiêu loạng choạng đứng vững, rút tay về, như thể nhiệt độ đó nóng bỏng. Khi nàng quỳ rạp trên đất, đuôi tóc búi dưới ngọc quan trắng rũ xuống ngực: "Tống Yến thất lễ trước quân, cam chịu trách phạt."
Tiêu Việt chắp tay đứng đó, lòng bàn tay bị hất ra từ từ khép lại trong tay áo, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa xoa, như muốn xóa đi cảm giác tinh tế còn sót lại. Ánh mắt từ bóng người trước mặt, quét qua Hách Liên Tín đang đứng cúi mình, rồi mở miệng nói:
"Hách Liên đại nhân bình thân đi, Tiểu Toàn Tử, đi dẫn đường cho Hách Liên đại nhân."
"Vi thần tạ ơn Điện hạ."
Hách Liên Tín đứng dậy, không kìm được nhìn Tống Chiêu đang quỳ rạp trên đất một cái.
Bóng xanh áp xuống, một chiếc ô dầu màu xanh chàm "xoạt" một tiếng mở ra, che kín tầm nhìn của hắn.
Tiểu thái giám phía sau Thái t.ử lúc này nở một nụ cười: "Hách Liên đại nhân, xin mời theo nô tài."
Tầm nhìn bị mặt ô che khuất, Tống Chiêu chỉ nghe thấy tiếng giày nghiền qua tuyết vụn dần dần đi xa.
"Người đâu, thất lễ trước quân, lôi xuống đ.á.n.h hai mươi roi." Giọng Thái t.ử vang lên, lạnh lẽo thấu xương.
Sắc mặt Tống Chiêu trắng bệch, hai mươi roi? Đầu óc nàng lập tức trống rỗng, quên cả cầu xin.
"Điện hạ tha mạng, nô tài biết lỗi rồi, Điện hạ..."
Hóa ra là tiểu công công đang quỳ rạp trên đất, vì dẫn đường cho Hách Liên Tín mà vô tình làm rơi đèn lồng.
Giọng nói đột ngột dừng lại, tiếng bước chân nặng nề vang lên, tiếng kéo lê vật nặng dần nhỏ.
Tống Chiêu không quay đầu, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh, gió lướt qua tai, cuốn theo tuyết mỏng lả tả rơi trên mặt ô, rồi ngưng tụ thành nước trượt xuống.
"Tách." Một giọt nước tuyết rơi vào gáy nàng, uốn lượn xuống dọc xương sống, lạnh ngắt.
Tuyết dưới đầu gối dần tan ra, nước thấm vào áo bào, dính vào da thịt từng chút một. Thái t.ử chưa gọi dậy, nàng chỉ có thể quỳ. Nước tuyết chảy xuống từ vành ô kết thành chuỗi hạt, vẽ ra một cái lồng cô độc xung quanh nàng.
Khi đầu gối nàng hoàn toàn mất cảm giác, liền nghe thấy một tiếng khịt mũi nhẹ trên đầu, mặt ô màu xanh chàm đột ngột thu lại, tuyết vụn lả tả lập tức phủ đầy người.
"Cô không ngờ, Tống thế t.ử hành lễ lại..."
Tay áo rộng của Thái t.ử mang theo trầm hương lướt qua đầu gối nàng, "... còn biết làm bộ làm tịch hơn cả tiểu quan ở Nam Phong Quán."
Tống Chiêu toàn thân run rẩy, câu nói ác ý năm đó ném về phía Cửu Minh, giờ phút này lại văng vẳng bên tai:
"...Ngươi chỉ là một tiểu quan hạ đẳng nhất... đợi ta chơi chán rồi, ném ngươi lên thuyền hoa..."
Tống Chiêu đột ngột ngẩng đầu, giọt m.á.u chưa kịp nuốt xuống môi b.ắ.n ra trên tuyết.
Bóng lưng Thái t.ử đã xa đến cuối con đường cung điện, áo choàng đen bị gió thổi tung. Đèn cung đình hai bên kéo dài cái bóng đó, giống như một thanh kiếm, đ.â.m thẳng vào đồng t.ử đang hoảng hốt của nàng.
Một giọt nước tuyết tan chảy xuống theo hàng mi, trong mơ hồ, cái bóng cô độc đó dần dần trùng lặp với bóng lưng Cửu Minh rời đi trong ký ức.
"Tống thế tử, mau mau đứng dậy ra khỏi cung đi." Tiểu công công dẫn đường bên cạnh nhắc nhở.
...
Đêm đó, Tống Chiêu loạng choạng trở về Hầu phủ ở Thịnh Kinh, Tứ thúc và Tứ phu nhân đang lo lắng chờ ở cửa hoa rũ. Vừa gặp mặt, Tống Kế Minh vội vàng kéo nàng vào thư phòng, rồi bắt đầu liên tục hỏi han, dò la tình hình yết kiến trong cung.
Tứ phu nhân Miêu thị lại tinh mắt phát hiện vết bẩn thấm ướt ở vạt áo dưới của Tống Chiêu, và sắc mặt tái nhợt của nàng, vội vàng khuyên giải:
"Thế t.ử chắc hẳn đã mệt mỏi rồi, lão gia có gì muốn biết, chi bằng đợi đến ngày mai rồi nói."
Tống Kế Minh lại sốt ruột: "Đợi? Còn phải đợi đến bao giờ!"
Mắt ông đỏ ngầu chỉ về phía Bắc, "Đại ca bây giờ đang bị treo biển 'mưu phản' trong ngục, ngư bội của ta, chức Hộ bộ Viên ngoại lang của ta cũng bị thu rồi, hôm qua người của Đô Sát Viện còn lật tung cả giếng trong phủ! Con dù sao cũng đã vào cung..."
Ông nắm chặt cổ tay Tống Chiêu, "Hôm nay diện thánh, rốt cuộc đã dò la được tin tức gì?"
Ánh mắt Tống Chiêu mơ hồ, môi run nhẹ, như thể hồn phách vẫn còn mắc kẹt trong lớp tuyết vừa rồi. Tống Kế Minh thấy vậy, vẻ mặt giận dữ bỗng nhiên cứng đờ, giọng nói hạ thấp:
"A Yến... con, phụ thân con... thật sự không cứu được sao?"
Tống Chiêu từ từ ngẩng đầu, mắt đầy tơ m.á.u như mạng nhện, nhẹ giọng hỏi: "Tứ thúc..."
Giọng nói khàn khàn như bị tuyết thấm ướt, "Thái t.ử hắn... rốt cuộc là người như thế nào?"
Thư phòng im lặng như tờ.
Thân thể Tống Kế Minh run lên, bàn tay dưới quan phục vô thức nắm chặt vị trí ngư bội đã không còn ở thắt lưng:
"Con... gặp Thái t.ử rồi sao?" Giọng nói hạ rất thấp, như sợ làm kinh động điều gì, "Hắn không... không làm khó con chứ?"
Tống Chiêu cúi mắt lắc đầu. So với tiểu công công bị lôi xuống đ.á.n.h hai mươi roi, nàng chỉ quỳ trên tuyết, không tính là cố ý làm khó nàng.
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt."
Tống Kế Minh lau mồ hôi không tồn tại trên trán, thấp giọng nói:
"Thái t.ử là quý tộc trời sinh, Khâm Thiên Giám phê mệnh Cửu Diệu lâm thế, minh ngọc khang kim. Bệ hạ đích thân ban tự Cửu Minh, tự nhiên quý không thể tả!"
"Cửu... Minh?" Đồng t.ử Tống Chiêu co rút, đầu lưỡi chạm vào cái tên này, như ngậm một cục than hồng.
"Đừng gọi thẳng tên Điện hạ," Tống Kế Minh vội vàng ngăn lại.
Trời đất như đảo ngược, Tống Chiêu loạng choạng vài bước vịn vào bàn, ngón tay ấn vỡ một quân cờ ngọc trắng. Trong mơ hồ lại thấy người đó áo choàng đen bay phấp phới trên tuyết, dưới hoa văn mãng xà kim tuyến... lờ mờ lộ ra trên cổ tay, quấn một dải băng tóc màu đỏ.
Tứ phu nhân quan tâm nói: "Thế t.ử không sao chứ?"
Dặn dò người hầu ngoài cửa: "Mau đi nhà bếp nấu một bát canh gừng mang đến."
Tống Chiêu vẫy tay, miễn cưỡng thẳng lưng, nói với Tống Kế Minh:
"Phụ thân ở đó, đại khái tính mạng không lo. Bệ hạ vẫn còn nhớ tình xưa, nhưng tình cảm này còn lại bao nhiêu... Tứ thúc ngày mai lại đi lo liệu một phen, đợi gặp được phụ thân, rồi hãy nghĩ cách khác."
"Tốt, tốt, tốt," Tống Kế Minh liên tục nói mấy tiếng tốt, "Sáng mai ta sẽ đi Hình bộ, đợi gặp mặt rồi nói."
"Còn nữa, Bệ hạ ban thưởng hai vò ngự tửu, Tứ thúc hãy cất giữ cẩn thận."
Mắt Tống Kế Minh sáng lên, có tin tức này, ngày mai hắn đi Hình bộ lo liệu, cũng có thể cứng rắn hơn một chút.
Đợi Tống Chiêu leo lên giường, đã gần đến giờ Tý.
Phục Linh sợ nàng lạnh, đặt một cái bình nước nóng lên giường, rồi ôm đôi chân nàng vào lòng, đau lòng nói:
"Đôi chân của thế tử, vẫn nên giữ ấm cẩn thận, sau này đừng để mắc bệnh gì. Phương Bắc thật sự lạnh, vẫn là Nam Châu của chúng ta tốt hơn."
Phương Bắc lạnh như vậy, không biết phụ thân trong ngục làm sao mà sống. Bọn họ có dùng hình với ông ấy không? Trong ngục có đồ giữ ấm không? "Phục Linh, đồ đạc ngày mai đã chuẩn bị xong chưa, áo bông chăn bông gì đó, chuẩn bị nhiều một chút. Ngoài của phụ thân, còn có Thái tướng quân và Trang tướng quân đã theo phụ thân nhiều năm, cũng chuẩn bị luôn."
"Thế t.ử yên tâm ngủ đi, nô tỳ và Kinh Mặc đều đã chuẩn bị xong rồi." Phục Linh nhẹ nhàng vỗ về Tống Chiêu.
"Còn nữa, bên Thạch Nam và Sở Sở thì sao? Có thư về không?"
Tống Chiêu lại hỏi, bây giờ ở Thịnh Kinh, nàng cẩn thận đến mức không dám nhắc đến hai chữ A Yến, ngay cả trong nhà mình.
"Vẫn là phong thư hôm trước, mọi thứ đều tốt."
Phục Linh nhìn vẻ mặt bất an của Tống Chiêu, nhiều năm chủ tớ, trực giác mách bảo có chuyện gì đó, liền nhẹ giọng hỏi:
"Thế t.ử làm sao vậy? Có phải trong cung xảy ra chuyện gì không? Có liên quan đến việc người quỳ trên tuyết không?"
Tống Chiêu phụng chỉ vào cung, không thể mang theo tùy tùng, Phục Linh không rõ mọi chuyện xảy ra trong cung, nàng chỉ nghĩ Tống Chiêu là do quỳ bên ngoài chờ chỉ dụ khi yết kiến.
"Phục Linh..." Giọng Tống Chiêu nứt ra một khe hở, như thể bị ép ra từ lồng ngực, "Ta đã gặp... Cửu Minh rồi."
"Ở... ở trong cung?" Phục Linh nắm chặt khăn tay, "Nhưng nam nhân trong cung không phải đều là..." Ngón tay vô thức làm động tác thiến.
Tống Chiêu cười khẽ, cười đến mắt đỏ hoe, giọng nói vô thức cao hơn một chút:
"Đúng vậy... ta đã lật tung khắp nam bắc..." Móng tay cào vào chăn gấm, "Sao lại không nghĩ đến, đi lật xem... giường Đông Cung chứ?"
"Đông Cung? Thế t.ử nói là …"
Môi Phục Linh run rẩy dữ dội, chiếc khăn tay "xoẹt" một tiếng xé thành hai mảnh, "Đông Cung chính là... chính là..."
"Đúng." Tống Chiêu che mặt, giọng nói khàn khàn như giấy nhám cọ xát, "Thái t.ử Tiêu Việt, tự Cửu Minh."
"Thì ra, hắn nói ta hãy quên hắn, lại là vì điều này!"
Phục Linh thấy nước mắt tràn ra từ kẽ ngón tay nàng, vai cũng bắt đầu hơi run rẩy, mắt cũng đỏ theo, cúi xuống ôm lấy nàng, an ủi:
"May mà, bây giờ đã biết tung tích của hắn, tiểu thư cũng không cần phải tìm hắn khắp nơi nữa, coi như đã hoàn thành một tâm nguyện."
"Chỉ là, Thái t.ử có nhận ra tiểu thư không? Nếu bị nhận ra, có bị tội khi quân không?" Phục Linh bỗng nhớ ra chuyện này.
"Không," Tống Chiêu bỏ tay ra, mắt đỏ hoe nhìn l*n đ*nh màn, nhớ lại trên tuyết, Tiêu Việt sỉ nhục nàng là tiểu quan ở Nam Phong Quán, lại nghi ngờ lắc đầu, "Có lẽ đã nhận ra ta, nhưng không vạch trần ta."
"Nói như vậy, Thái t.ử không có ý định nhận lại tiểu thư, có phải vì thân phận không tiện không?" Phục Linh không hiểu.
Tư duy của Tống Chiêu trở nên minh mẫn, trong triều đình trên dưới, không ai biết Thái t.ử đã từng đến Nam Châu. Tiêu Việt có phải vì điều này, mới không vạch trần nàng? Chỉ cần có khả năng này, Tống Chiêu có thể lợi dụng Thái t.ử để che giấu thân phận cho nàng, nhưng phải xem bước tiếp theo của Thái t.ử sẽ làm gì.
Cái gọi là binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, nếu Tiêu Việt lấy thân phận ra uy h.i.ế.p nàng, thì nàng sẽ nắm thóp chuyện hắn ở Nam Châu, phụng bồi đến cùng.
Hiện tại không phải lúc buồn rầu, nàng là Trung Dũng Hầu Tống thế t.ử Yến, có thể cầm lên cũng có thể buông xuống. Nàng muốn minh oan cho phụ thân, cứu phụ thân ra khỏi ngục an toàn, sau đó rời xa kinh đô, nàng không muốn ở lại Thịnh Kinh dù chỉ một khắc.
Tại phủ Thái tử, Tiêu Việt vẫn đang cúi đầu phê duyệt tấu chương.
Triệu Ảnh lúc này đến báo: "Hách Liên Tín ở Ngự Thư Phòng gần một canh giờ, đến khi cung cấm đóng cửa mới rời đi, sau đó Trung thư xá nhân soạn chỉ, phong Hách Liên Tín làm Chỉ huy sứ Hoàng thành ty chính bát phẩm."
"Tin tức tiết lộ từ ngự tiền, Bệ hạ khen Hách Liên Tín có phong thái của tổ tiên, rất tán thưởng hắn, còn hỏi hắn có thích đồ ngọt không, khi đi còn ban cho hắn một hộp bánh phù dung."
Khuôn mặt bình tĩnh không chút gợn sóng của Tiêu Việt, khi nghe đến bánh phù dung thì nhíu mày.
Triệu Ảnh thấy điện hạ không nói gì, bèn báo cáo một chuyện khác, "Điện hạ dặn dò theo dõi chặt chẽ thế t.ử Hầu phủ, vừa rồi có tin tức truyền đến, ngày mai bọn họ đi thăm tù, bên Tống thế tử, hình như nghe thấy một câu lật xem giường của Đông cung, giọng quá nhỏ, nghe không rõ, cũng không biết thế t.ử đang tìm thứ gì."
Mực chu sa trên đầu bút bỗng nhiên loang ra, tạo thành một vết như hoa mai m.á.u trên tấu chương. Dải lụa đỏ trên cổ tay Tiêu Việt lóe lên dưới ánh đèn, cây bút lông sói ngự ban kia lại gãy ngang ở nét cuối cùng của chữ "Tống".
"Sau này, tránh xa hắn một chút," Tiêu Việt khẽ ra lệnh: "Ngoài ra, ngày mai sắp xếp, đến đại lao Hình bộ thẩm vấn Trung Dũng Hầu."
Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh, tuyết đọng trên mặt đất đều chất đống bên đường, tạo thành những bức tường thấp lấp lánh hai bên.
Tống Chiêu và Tống Kế Minh vừa đến Hình bộ, từ xa đã thấy một bóng người quen thuộc, đứng dưới sảnh, như thể đang thong dong chờ nàng tự chui vào lưới.
Tống Chiêu không khỏi nghẹt thở!