Tại đình dịch mười dặm, hoàng hôn vừa buông. Chuông đồng trên mái hiên khẽ rung theo gió, làm giật mình mấy con quạ đang đậu. Đường đại phu khám mạch cho thái t.ử xong, cân nhắc nói: "Mạch tượng của điện hạ trầm huyền mà hoãn, độc Bán Nguyệt Tán đã hoàn toàn được bài trừ khỏi kinh lạc Quyết Âm, tâm mạch được bảo vệ, may mắn không có gì đáng ngại." Tác Giang nghe xong, vui mừng toe toét miệng, "Vậy là điện hạ không sao rồi sao?" Tạ ơn trời đất, cái đầu của hắn được bảo toàn rồi. Đường đại phu cũng nở nụ cười, nhưng vẫn thận trọng nói: "Độc đã giải, nhưng Nhâm mạch của điện hạ hư phù, Thái Xung mạch ứ trệ, đây là do bi thương tổn phế, suy nghĩ tổn tỳ mà ra. Cần lấy tĩnh dưỡng làm trọng, phụ trợ bằng phương t.h.u.ố.c sơ can giải uất. Ngoài ra cần kiêng giận dữ, tránh suy nghĩ nhiều, mong điện hạ rộng lòng, đừng để tâm thần quá hao tổn, theo thời gian, nhất định sẽ hồi phục như ban đầu." Nghe vậy, Tác Giang cả gan lén nhìn mặt thái tử, trong lòng thầm thì, hắn nghe Triệu Ảnh nói, điện hạ và Thất tiểu thư rơi xuống sông dung nham, đã tốn không ít công sức để lừa được t.h.u.ố.c giải. Những chuyện khác Tác Giang không nhìn thấy, nhưng trước khi điện hạ phóng hỏa đốt nhà, nụ hôn đầy ý nghĩa đó dành cho Thất tiểu thư, còn không tiếc để Thất tiểu thư lầm tưởng hắn đã c.h.ế.t trong biển lửa, sao lại là chính mình bi thương tổn phế? "Tác Giang," Cửu Minh ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt dò xét của Tác Giang, bình tĩnh nói: "Với sự hiểu biết của ngươi về Nam Châu, những đao pháp một đao đoạt mạng ở biệt viện là do ai làm?" Một đao đoạt mạng, không để lại bất kỳ ai sống sót, trên dưới biệt viện khoảng hơn năm mươi mạng người, gần như tất cả đều c.h.ế.t ngay lập tức, không kịp kêu cứu hay phản kháng, ít nhất đã có hai mươi cao thủ hàng đầu ra tay. Phải có thù oán lớn đến mức nào mới làm như vậy? Ai lại ra tay tàn độc với một thương nhân như vậy, chẳng lẽ là nhắm vào điện hạ? "Thuộc hạ..." Tác Giang do dự rất lâu, cuối cùng cũng mở miệng nói: "Nam Châu có tư binh hộ vệ, có thể xuất động ngay lập tức, g.i.ế.c người không dấu vết, chỉ có Trung Dũng Hầu phủ." "Trung Dũng Hầu phủ?" Cửu Minh trầm ngâm một lát, bỗng hỏi về chuyện Giang Châu, "Kính Lăng Vương đã trốn khỏi Giang Châu chưa?" "Chưa, Kính Lăng Vương vẫn đang chờ bệ hạ quyết định, có lẽ sẽ không bỏ thành mà chạy." Tác Giang nói. Cửu Minh nhướng mày, giọng điệu hơi lạnh, "Vậy thì hãy thả tin tức cho vị hoàng thúc tốt bụng này của cô, ép hắn phải trốn khỏi Giang Châu trong hai ngày tới!" Tác Giang trong lòng thắt lại, cúi đầu. Như vậy, tội danh Trung Dũng Hầu tư phóng phản quân sẽ được xác thực. Trên dưới Hầu phủ tất cả mọi người sẽ bị liên lụy, vậy còn Kinh Mặc thì sao? Tên này đã cứu hắn một lần dưới vách núi... "Bành Du đã chuẩn bị chặn g.i.ế.c ở Hạp Quan chưa?" "Bẩm điện hạ, Bành tướng quân đã dẫn quân đến Hạp Quan mấy ngày trước." Tác Giang cúi đầu cung kính nói. Cửu Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm càng lúc càng dày đặc, trong mắt lóe lên một tia sắc lạnh, ra lệnh: "Lập tức xuất phát, đến Hạp Quan." Một lát sau, kỵ binh đen xếp thành hàng ngoài trạm dịch, như mũi tên rời cung lao vào màn đêm. Cờ trạm dịch cuộn bay dữ dội trong gió, chỉ còn lại Tác Giang đứng ở cửa. Bên tai vang lên lời thái t.ử dặn dò trước khi đi: "Ngươi đã gặp Vu y, nhất định phải tìm được bà ấy, an toàn đưa về kinh đô." Tác Giang suy đi nghĩ lại câu nói này, điện hạ chỉ nói đưa Vu y đi, tại sao không nói đến Thất tiểu thư? Rõ ràng trước khi rời đi không nỡ như vậy, sao lại không muốn đưa nàng ấy đi, nếu điện hạ nói thật, Thất tiểu thư hẳn sẽ đồng ý chứ? Hắn không hiểu chuyện nam nữ, đành phải theo lời dặn cưỡi ngựa quay về Lưu Huỳnh Cốc. Vu y lần cuối xuất hiện ở Lưu Huỳnh Cốc, lại là sư phụ của Sở cô nương, hẳn là sống gần đó, có lẽ đang ở cùng Sở cô nương. Khi hắn quay lại Lưu Huỳnh Cốc lần nữa, chỉ thấy biệt viện rộng lớn đã cháy thành một đống tro tàn, không một bóng người, ngay cả t.h.i t.h.ể cũng không còn, đen kịt một màu, dưới màn đêm càng thêm âm u đáng sợ. Sao Diệp phủ lại hành động nhanh đến thế? Nhiều t.h.i t.h.ể như vậy, trong thời gian ngắn nếu muốn xử lý hết, thì phải huy động bao nhiêu người? Hầu hết người của Diệp phủ không phải đều theo Thất tiểu thư đến biệt viện này sao? Tác Giang trong lòng nghi hoặc, không dám ở lâu, cưỡi ngựa quay về thành. Đến khi trời sáng cửa thành mở, hắn phi ngựa về hẻm Phù Dung, còn chưa đến gần đã ngửi thấy mùi khét quen thuộc, trong lòng thắt lại. Hắn nhảy xuống ngựa, càng đến gần mùi càng nồng, trong hẻm vây đầy người, xì xào bàn tán. "Cái viện tốt đẹp như vậy, sao lại bốc cháy, tiếc quá, cái viện tinh xảo như vậy." "Ai nói không phải chứ, nghe nói người của Diệp phủ cũng không chạy thoát, ôi, không phải là đắc tội với ai đó sao?" "Nghe nói Diệp phủ chỉ có một tiểu thư ở, ôi, còn trẻ như vậy." "Đêm qua giờ Tý cháy, lửa cháy thật sự kỳ lạ, bốn phía đông tây nam bắc đồng thời bốc cháy..." Tác Giang càng nghe càng bất an, chen vào đám đông, lúc này mới thấy Diệp phủ cũng bị thiêu rụi, tàn tích vẫn còn bốc khói, người của Tuần Kiểm Ty đang bịt khăn trùm đầu lục soát gì đó bên trong. Đây là... cả phủ bị diệt khẩu sao? Tác Giang chỉ cảm thấy đầu óc ong ong, nhất thời ngàn mối tơ vò, thầm hận mình đáng lẽ phải về thành sớm hơn, chứ không phải trì hoãn một đêm ngoài thành. Hắn kìm nén sự kích động trong lòng, quay đầu hỏi một ông lão bên cạnh: "Xin thứ lỗi, ngài vừa nói cháy lúc giờ nào? Cô nương Diệp gia thế nào rồi?" "Cháy lúc giờ Tý, lão già nhớ rõ ràng. Chiều tối hôm qua, cô nương Diệp gia vừa mới trở về, không ngờ nửa đêm lại gặp tai họa này, thật sự là trời ghen hồng nhan!" Ông lão đau lòng nói, rất tiếc thương cho cô nương họ Diệp. Thất tiểu thư c.h.ế.t trong biển lửa rồi sao? Sao có thể chứ?! Tác Giang chỉ cảm thấy mơ hồ không biết đông tây nam bắc, không có Diệp phủ và Thất tiểu thư, hắn đi đâu tìm Vu y, làm sao về kinh giao việc cho điện hạ? Lúc này, một bà lão bên cạnh thần bí nói: "May mà phát hiện kịp thời, không cháy sang sân bên cạnh, bên cạnh là nơi ở của Trung Dũng Hầu thế tử." "Chất t.ử của ta làm việc ở Tuần Kiểm Ty, nghe nói sau khi cháy, Tống thế t.ử đã chuyển về Hầu phủ, còn bị kinh sợ, đêm đó đã mời đại phu đến." "Tạo nghiệp quá, hẻm Phù Dung của chúng ta yên tĩnh và bình yên nhất, sao Tống thế t.ử chuyển đến lại gây ra nhiều chuyện như vậy, vừa ám sát, vừa phóng hỏa, theo ta nói, tám phần là đốt nhầm viện..." "Suỵt, không được nói như vậy!" ... Trung Dũng Hầu phủ, Càn Chính viện. Tống Chiêu đã hôn mê một ngày một đêm. Cơn bệnh này của nàng đến rất dữ dội, co giật mê sảng, sốt cao không ngừng, Vu y và Trình nương t.ử ngồi bên cạnh canh nàng cả đêm, nhưng vẫn không thấy khá hơn. Trình nương t.ử lau nước mắt, đau lòng nói: "Tiểu thư từ nhỏ đã mạnh mẽ, cũng chịu khó nhất, trải qua bao nhiêu tai ương mới đến được ngày hôm nay. Một cô nương tốt đẹp như vậy, tình chí quá tổn thương, hôn mê không tỉnh, nhất định là bị kẻ phụ bạc kia làm tan nát cõi lòng." Trực giác Trình nương t.ử cho rằng chuyện này có liên quan đến việc Tống Chiêu hỏi nàng về việc m.a.n.g t.h.a.i ngày hôm đó, đoán rằng nàng bị nam nhân làm tổn thương trái tim, trong lòng bất bình, mắng thẳng kẻ đó là Trần Thế Mỹ phụ bạc. (Truyền thuyết dân gian thời Minh – Thanh: Trần Thế Mỹ vốn là một thư sinh nghèo, yêu và thành thân với Tần Hương Liên – cô nương nhà dân thường. Sau khi thành thân, vì muốn đỗ đạt để đổi đời, Trần Thế Mỹ lên kinh đi thi, để lại nương t.ử ở nhà chăm sóc mẹ chồng. Trần Thế Mỹ thi đỗ Trạng nguyên, được hoàng thượng gả công chúa, từ đó vào triều làm quan. Vì sợ mất địa vị giàu sang, hắn phủ nhận thê t.ử và mẹ già, không dám thừa nhận từng có gia thất…) Vu y đang dùng khăn lau mồ hôi cho Tống Chiêu, nghe vậy động tác trong tay dừng lại, cảm giác tội lỗi chợt dâng lên. Phục Linh lúc này bưng t.h.u.ố.c đến, hành lễ với Vu y và Trình nương t.ử nói: "Vu y và nương t.ử đã canh cả đêm, chắc hẳn đã mệt rồi, xin hãy sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi một lát, ở đây để nô tỳ canh giữ." Trình nương t.ử không chịu đi, vội vàng giành lấy t.h.u.ố.c từ tay Phục Linh, "Để ta cho uống, hồi nhỏ tiểu thư bị bệnh, đều là ta cho uống." Phục Linh hạ giọng nói: "Nương t.ử còn cần nói nhỏ hơn, đây là Hầu phủ, bên ngoài có bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm!" Trình nương t.ử sắc mặt ngượng ngùng, khi cho uống thuốc, phát hiện Tống Chiêu luôn không chịu mở miệng, nước t.h.u.ố.c đều trượt xuống khóe miệng vào trong cổ áo. Phục Linh vội vàng lấy khăn lau, hai người luống cuống tay chân, bát t.h.u.ố.c lại bị Vu y lấy đi, bình tĩnh nói: "Để ta, t.h.u.ố.c không thể cho uống như vậy, bây giờ tiểu thư cần tĩnh dưỡng cẩn thận, nhiều người ngược lại không tốt, chi bằng thế này, đêm nay để ta canh giữ, ngày mai lại đổi nương t.ử đến?" Trình nương t.ử còn muốn nói gì đó, nhưng bị Phục Linh khuyên nhủ rời đi. Vu y ngồi bên giường, dùng khăn ướt lau mặt cho Tống Chiêu, nhỏ giọng nói: "A Chiêu, mau tỉnh lại đi, điều này không giống như con hồi nhỏ, lúc đó ta dù có từ chối con thế nào, con cũng không từ bỏ, bây giờ lại vì một nam nhân mà định từ bỏ chính mình sao?” “Con quên rồi sao, con còn có A Yến mà, thật sự không cần đệ đệ của con nữa? Nó đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội sống cho con, con không thể bỏ mặc nó được!” “A Chiêu, con mau tỉnh lại đi, A Yến vẫn đang đợi con, nó còn đợi con lấy t.h.u.ố.c dẫn để chữa bệnh cho nó, con không thể từ bỏ như vậy." Trong tiếng gọi nhẹ nhàng từng hồi, một giọt nước mắt lăn dài trên hàng mi dài của Tống Chiêu, nhưng nàng vẫn c.ắ.n chặt răng, không biết gì. Sở Sở lúc này bước vào, nhìn khuôn mặt tái nhợt trên giường, và bát t.h.u.ố.c không thể cho uống, trong mắt ngấn lệ tự trách nói: "Sư phụ, đều tại con, đã không thông báo cho tỷ tỷ ngay lập tức, khiến tỷ ấy tưởng rằng con và thế t.ử đều gặp chuyện." "Không có chuyện của con và thế tử, nó cũng sẽ không chịu nổi, ngay từ dưới vực Bích Lạc, nó đã kinh khí nhập tủy, tinh huyết hao tổn, vốn đã cố gắng chống đỡ một hơi, dù các con có thoát được hay không, nó cũng sẽ tâm quân thất thủ, thần minh vô chủ." Vu y nói. (Tâm quân thất thủ, thần minh vô chủ: rơi vào hoảng loạn, đau lòng, sợ hãi, bị mê hoặc, vừa đối diện cú sốc lớn…) Nước mắt Sở Sở chảy xuống, nghẹn ngào nói: "Vậy phải làm sao? Tỷ tỷ bây giờ không chịu uống thuốc, chẳng lẽ phải ép uống sao?" "Con hãy nói chuyện với nó thật tốt, cố gắng đ.á.n.h thức ý chí của nó, nhắc nhiều về thế tử, ít nhắc về người ở Tây viện, có lẽ sẽ có hiệu quả." Sở Sở nhận lấy bát thuốc, khóc nói: "Tỷ tỷ, tỷ mau tỉnh lại đi, ca ca vẫn đang đợi tỷ mà, Thạch Nam từ Giang Châu mang thư về, phụ thân e rằng có nguy hiểm, tỷ tỷ, chúng ta không thể không có tỷ, tỷ mau tỉnh lại đi..." Tống Chiêu chỉ cảm thấy mí mắt nặng ngàn cân, mắc kẹt dưới vực Bích Lạc, vô hạn lặp lại cảnh tượng thằn lằn ăn mòn tấn công nàng, giữa lúc đất rung núi chuyển, chỉ có một người bảo vệ nàng trong vòng tay, giọng nói dịu dàng nói với nàng: "Đừng sợ, ta ở đây." Cảnh tượng chuyển đổi, nàng rơi xuống hồ nước, nước lạnh buốt tràn vào miệng mũi, ép chặt lồng ngực, buộc nàng phải thở hổn hển không ngừng. Một giọng nói bên tai nàng: "Thất Nương, nàng đi đi, đừng quản ta nữa, ta không muốn làm liên lụy nàng..." "Chàng yên tâm, ta nhất định sẽ cứu chàng, chàng đợi ta, kiên trì lên!" Nàng nghe thấy mình nói, giọng điệu đặc biệt nghiêm túc. Tống Chiêu thấy mình bưng cái bát cũ nát "Cẩn thận nóng," nhưng lại bị người ta bóp chặt cổ họng, một giọng nói điên cuồng vang lên bên tai: "Thất Nương, nàng nói dối, nàng coi ta là gì? Thuốc dẫn của hắn sao?" Mắt tối sầm, lại bị hơi nóng bỏng rát làm giật mình, khắp nơi đều là lửa, kêu lách tách, giọng nói trầm thấp cứ văng vẳng bên tai: "Thất Nương, quên ta đi..." Giữa lúc trời đất quay cuồng, nàng trở về biệt viện Lưu Huỳnh Cốc, nhưng lại thấy xác c.h.ế.t la liệt, biển lửa nối liền một dải, A Yến đâu rồi? "A Yến, A Yến..." Tống Chiêu lẩm bẩm, giọng rất nhỏ, nhưng vẫn bị Sở Sở nghe thấy. "Tỷ tỷ, tỷ tỉnh lại đi, A Yến không sao, Sở Sở và A Yến đều không sao, tỷ tỷ mau tỉnh lại đi." Sở Sở nhào vào người Tống Chiêu, khóc không ngừng. "Tỷ tỷ, A Yến vẫn đang đợi tỷ mà... Sở Sở cũng không thể không có tỷ tỷ..." Tống Chiêu cảm thấy đầu đau như búa bổ, một giọng nói cứ vang vọng trong đầu nàng: "Thất Nương... hãy gọi ta một tiếng phu quân nữa đi..." "Nàng không phải muốn làm t.h.u.ố.c dẫn cho hắn sao? Không muốn nữa sao?" "Sao nàng không gọi nữa? Gọi ra cho ta nghe, ta sẽ tha cho nàng." "Thật là một cuộc giao dịch sòng phẳng, chẳng lẽ ta còn nợ nàng một đứa con sao? Vậy thì ta sẽ đền đáp tâm nguyện của nàng..." "Thất Nương, quên ta đi... quên ta đi …" Trong bóng tối, một bàn tay nhỏ bé ấm áp nắm lấy nàng, "Tỷ tỷ, mau chạy đi, nhất định phải sống... Tỷ tỷ, tỷ mau tỉnh lại đi..." Tống Chiêu từ từ nắm lấy bàn tay đó, miệng rõ ràng gọi một tiếng A Yến, mở mắt ra. Trên mặt Sở Sở vẫn còn vương nước mắt, vội vàng nắm lấy tay Tống Chiêu, "Tỷ tỷ, tỷ tỉnh rồi sao? Làm Sở Sở sợ c.h.ế.t khiếp, tỷ đã hôn mê bảy ngày rồi, nếu không tỉnh lại... Sở Sở và ca ca phải làm sao đây..." Tống Chiêu mơ hồ nhìn những người vây quanh giường, Vu y như trút được gánh nặng, Trình nương t.ử mắt đỏ hoe cầm khăn lau nước mắt, Phục Linh càng khóc sưng cả mắt. "A Yến đâu rồi..." Nàng yếu ớt hỏi lại một câu. Sở Sở vội vàng nói: "Ca ca vẫn khỏe, may mà Thạch Nam về kịp thời, đã đưa chúng ta đi trước một bước, ngày đó không ở Lưu Huỳnh Cốc, hiện đang được sắp xếp ở thảo lư, ở đó đều là thân tín của phụ thân, Thạch Nam đích thân trông chừng, rất an toàn, tỷ đừng lo lắng." Tống Chiêu cố gắng một chút, muốn ngồi dậy, nhưng bị Vu y ngăn lại, "Con bây giờ còn rất yếu, có chuyện gì đợi con khỏi bệnh rồi nói, trước tiên hãy uống t.h.u.ố.c đi, đợi con không sao rồi, ta sẽ về thảo lư chăm sóc A Yến, con phải nhanh chóng khỏe lại." Tống Chiêu đành ngoan ngoãn uống thuốc, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, thúc giục Vu y và Sở Sở: "Bà bà, ở đây có Phục Linh là đủ rồi, hai người mau về đi,"Bên cạnh A Yến không thể thiếu hai người." "Được rồi, sáng mai chúng ta sẽ về, bây giờ đã là nửa đêm rồi, không ai chịu để người khác yên tâm cả." Vu y trách móc một câu. Trời vừa sáng, Vu y và Sở Sở đã rời khỏi Hầu phủ dưới sự thúc giục của Tống Chiêu. Tống Chiêu gọi Kinh Mặc vào, hỏi về vụ cháy ở hẻm Phù Dung. Kinh Mặc quỳ xuống nhận tội nói: "Hôm đó Thế t.ử ngất xỉu ở Lưu Huỳnh Cốc, thuộc hạ đưa ngài về hẻm Phù Dung, nhưng vào nửa đêm, phát hiện có người lẻn vào Diệp phủ, hành tung khả nghi, sợ chuyến đi Bích Lạc Nhai bị bại lộ, theo kế hoạch trước đó của Thế tử, nếu có bại lộ, lập tức xóa sổ mọi thứ của Diệp phủ, nên thuộc hạ đã phóng hỏa, Diệp phủ đã thành một đống tro tàn." Tống Chiêu yếu ớt nâng tay lên, bảo Kinh Mặc đứng dậy trả lời, mãi lâu sau mới nói: "Thế này cũng tốt, trên đời này không còn Diệp phủ và Diệp Thất Nương, cũng không còn Cửu..." Cái tên đó vừa định nói ra, nàng lại nghẹn lại, như thể cái tên đó là một cái gai, mắc kẹt trong cổ họng, chưa mở miệng đã đau đớn không chịu nổi. "Những người c.h.ế.t ở biệt viện Lưu Huỳnh Cốc, theo quy định của Tống gia quân, hãy an bài tốt cho gia đình họ." "Vâng," Tống Mặc lại nói: "Thế tử, Hách Liên đại nhân của Tuần Kiểm Ty vẫn luôn điều tra vụ án diệt môn Diệp phủ. Ngày xảy ra hỏa hoạn ở Lưu Huỳnh Cốc, gặp Hách Liên Tín, là hắn đã giúp thu thập thi thể, theo lời nói trước đó của Thế tử, là Thất tiểu thư của Diệp phủ mượn ở biệt viện của Thế tử, hiện tại Diệp phủ chỉ sau một đêm không còn tồn tại, Hách Liên Tín đã bắt đầu nghi ngờ." Tống Chiêu trầm ngâm một lát nói: "Hai ngày nay hắn có đến thăm bệnh không? Chuyện Hắc Thủy Trại? Giao cho ai rồi?" Kinh Mặc đáp: "Đã đến hai lần, đều không vào trong. Hách Liên đại nhân lại nhắc đến những vụ án diệt môn mấy năm nay, đa số đều do ảnh vệ trong cung gây ra, nếu không cũng sẽ không giữa ban ngày ban mặt g.i.ế.c chóc, tàn sát năm mươi bảy mạng người. Ngầm tiết lộ sự kỳ lạ của Lưu Huỳnh Cốc, giống như thủ đoạn của ảnh vệ hoàng cung.” “Trại chủ Hắc Thủy Trại hiện đang bị giam giữ trong hầm băng dưới lòng đất, thuộc hạ đã dùng tư hình, hắn ta nói rằng ngày đó người ở thôn Lục Lĩnh rút lui, là do người của Tuần Kiểm Ty báo tin cho họ. Còn nhiều hơn nữa, hắn ta không biết." Tống Chiêu trầm ngâm: "Hãy trông chừng người này cẩn thận, không thể để hắn chạy thoát, cũng không thể để hắn c.h.ế.t, giữ lại có ích. Người của thôn Lục Lĩnh đã bị bắt chưa? Những binh khí đó thì sao?" Nhắc đến chuyện này, Kinh Mặc trong lòng tức giận, "Thế tử, hôm đó thuộc hạ mang chứng cứ đến nha môn, theo lệnh của Thế tử, trình riêng cho Tri châu Hách Liên Cảnh Dụ, nhưng không ngờ Trần Thông Phán cũng ở đó, nói chắc như đinh đóng cột rằng Thế t.ử vào Bích Lạc Nhai là vì bảo vật gì đó, muốn sai người bắt thuộc hạ về quy tội.” “Thuộc hạ đành phải theo lời nói trước đó, nói rằng Thế t.ử vì liên tiếp bị ám sát, đã tìm thấy manh mối ở Bích Lạc Sơn, từ đó phát hiện thôn Lục Lĩnh là tàn dư của tiền triều, và giao chứng cứ cho Tri châu đại nhân trước mặt Trần Thông Phán." Nói xong Kinh Mặc hừ lạnh một tiếng, "Thế t.ử hôn mê bảy ngày, Trần Thông Phán và Hách Liên đại nhân của Tuần Kiểm Ty đã dẫn người đến lục soát thôn Lục Lĩnh, tìm thấy một lượng lớn binh khí, còn đổ tội vụ án diệt môn Diệp phủ lên đầu người thôn Lục Lĩnh, quy năm mươi bảy mạng người ở Lưu Huỳnh Cốc là do Hắc Thủy Trại cướp bóc g.i.ế.c người." Tống Chiêu mỉa mai nhếch mép: "Hắn ta đúng là biết luồn cúi, cũng là một cách." Kinh Mặc khẽ khịt mũi, "Trần đại nhân rất xảo quyệt, đem công lao phát hiện tàn dư tiền triều cho Thế tử, đem công lao lục soát thôn Lục Lĩnh cho Hách Liên Tín của Tuần Kiểm Ty, nhưng khi tấu lên kinh đô lại rêu rao rằng mình đã minh sát thu hào như thế nào, công lao đều bị hắn ta cướp mất, Tri châu đại nhân lại mặc cho hắn ta làm như vậy, sao lại hành sự cổ hủ đến thế." (Minh sát thu hào: Nhìn thấu mọi chuyện, tinh tường, sáng suốt, thấy rõ cả việc nhỏ nhặt.) "Sai rồi, đây chính là sự thông minh của Hách Liên Cảnh Dụ." Tống Chiêu nói, "Với công lao lớn như vậy, chắc hẳn rất nhanh bệ hạ sẽ triệu kiến họ vào cung, quan trường Nam Châu e rằng sẽ có biến động mới." Không ngờ, cứ tưởng sẽ là chỉ dụ Trần Thông Phán vào cung, nhưng lại đến tay Tống Chiêu trước một bước. "...Trung Dũng Hầu Thế t.ử Tống Yến, bẩm sinh trung thành, văn võ song toàn. Đầu tiên phát hiện âm mưu của tàn dư tiền triều, giúp xã tắc thoát khỏi mối lo tiềm ẩn, công lao rất lớn, lập tức vào cung diện thánh, để biểu dương tấm lòng thành kính của ngươi..." Đang lúc Hầu phủ trên dưới một phen vui mừng, Tống Chiêu lại nhận được mật thư của phụ thân cấu kết phản quân, thả Kính Lăng Vương, đang bị áp giải về kinh. Cùng lúc đó, tin tức Thái t.ử Tiêu Việt đích thân dẫn đại quân, bắt sống Kính Lăng Vương ở Hạp Quan, lan truyền xôn xao. ... Một tháng sau, Tống Chiêu một mình đội gió tuyết đến kinh đô Đại Lương là Thịnh Kinh. Gió lạnh gào thét, cuốn theo những hạt tuyết nhỏ li ti táp vào mặt, đau như cắt, giữa trời tuyết bay mù mịt, tường cung màu đỏ son đã phai thành màu nâu sẫm. "Tuyên Trung Dũng Hầu Thế t.ử yết kiến—" Tống Chiêu siết chặt chiếc áo choàng lông cáo trên người, giấu khuôn mặt nhỏ nhắn đông cứng vào trong lớp lông cổ dày đặc. Từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, cuối cùng khi đèn lồng vừa thắp sáng, nàng cũng đợi được sự triệu kiến của Đại Lương Vĩnh Khánh Đế. Đèn lồng hai bên đường cung lay động trong gió tuyết, đổ bóng sáng tối chập chờn. Thái giám dẫn đường cầm đèn cung lưu ly đi trước, tua đèn lồng kết băng, phát ra tiếng leng keng nhỏ theo từng bước chân. Hạt tuyết táp vào mặt, Tống Chiêu mượn tư thế cúi đầu tránh gió, ấn chặt thêm lớp kem hóa trang ở yết hầu. Mấy năm giả nam trang này, nàng đã luyện được bản lĩnh núi đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi. "Thế t.ử cẩn thận dưới chân." Thái giám dẫn đường nghiêng người, đèn cung chiếu sáng bậc thang phía trước. Tống Chiêu gật đầu cảm ơn, hít một hơi thật sâu, bước lên bậc thang đá cẩm thạch trắng, đế giày ma sát với tuyết đọng phát ra tiếng động nhỏ, khiến nàng nhớ lại đêm tuyết bảy năm trước. Khi đó nàng cũng vậy, giẫm lên những phiến đá xanh trơn trượt, từng bước một trượt vào phòng của A Yến, A Yến nằm trên giường với khuôn mặt tái nhợt, m.á.u không ngừng trào ra từ miệng... "Thế tử?" Giọng thái giám kéo nàng về thực tại. Tống Chiêu lúc này mới phát hiện mình đã đi đến bên ngoài Ngự Thư Phòng. Nàng chỉnh lại y phục, đầu ngón tay chạm vào chiếc ngọc bội đồng tâm Thanh Vân Trục Nguyệt ở thắt lưng, đó là tín vật phụ thân để lại cho nàng và A Yến, ngọc bội ấm áp, khiến nàng hơi an tâm. Tiếng chuông từ xa vọng lại, trầm hùng kéo dài, vang vọng trong cung thành tĩnh mịch. Âm thanh này giống như mưa ở Nam Châu, rả rích, không ngừng. Ngày đó nàng nhận được mật thư, lập tức vội vàng lên phía Bắc, trên đường tin tức dồn dập, phụ thân và các tướng lĩnh thân tín đều bị bắt giam, tấu chương định tội Trung Dũng Hầu phủ cấu kết phản quân chất đầy ngự án của Lương Đế, nhưng Vĩnh Khánh Đế lại giữ lại không phát. Tống Chiêu sau khi vào kinh không dám chậm trễ, dâng tấu chương vào cung, đợi nhiều ngày liền, vẫn không thấy Lương Đế triệu kiến. Nàng đến nhà lao xin gặp phụ thân, cũng bị từ chối. Nàng đi khắp nơi bái thiếp, nhưng không ai dám nhận thiếp của nàng, phụ thân đã lâu không làm quan ở kinh đô, bộ binh lại toàn là công việc công khai, dễ dàng đuổi nàng đi. Gia tộc ngoại tổ Bàng gia nay đã suy yếu, cữu cữu thì có gặp nàng, nhưng tiếng nói đã yếu ớt không làm được gì. Viên T.ử Ngang thì tổ chức tiệc chiêu đãi nàng, vốn muốn nhờ hắn ra mặt mời Viên đại nhân thay mặt xoay chuyển, ba ngày trôi qua, Viên đại nhân bặt vô âm tín. Lần cuối cùng Tống Chiêu vào kinh là bảy năm trước, khi đó nàng vừa tròn mười tuổi, không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt của phương Bắc, vừa vào kinh đã đổ bệnh, khi vào cung yết kiến chỉ có đệ đệ Tống Yến. Giờ đây nàng đi lại con đường mà A Yến đã đi năm xưa, trong lòng một mảnh bi thương. Bên trong cánh cửa gỗ t.ử đàn truyền đến tiếng chén trà vỡ, Tống Chiêu trong lòng chấn động, nhưng vẫn không thay đổi sắc mặt. "Tuyên Trung Dũng Hầu Thế t.ử Tống Yến—" Trục cửa Ngự Thư Phòng xoay chuyển, từ bên trong bước ra một thái giám mặt trắng trẻo, thân hình hơi mập, giọng the thé mời nàng. Tống Chiêu dẹp bỏ mọi suy nghĩ, phủi tuyết đọng trên vai bước vào. Hương long diên từ đầu thú mạ vàng tỏa ra cùng hơi nóng của than tơ vàng trong lồng xông hương xộc thẳng vào mặt, trên chiếc thường phục màu đen huyền sau ngự án, hoa văn mười hai chương thêu chỉ vàng lúc sáng lúc tối trong ánh nến. "Nam Châu Trung Dũng Hầu phủ Tống Yến, khấu kiến Bệ hạ." Tống Chiêu cúi đầu quỳ lạy, cuối cùng cũng nói ra câu nói đã luyện tập hàng ngàn lần này một cách bình tĩnh. Trong phòng một mảnh tĩnh lặng, Tống Chiêu quỳ trên nền gạch ngọc xanh lạnh lẽo bất động, mũi ngửi thấy một mùi thảo d.ư.ợ.c cực nhạt. Sau ngự án, ánh mắt dò xét của Vĩnh Khánh Đế, rơi xuống bóng dáng gầy gò đang quỳ rạp trên đất, trong tay mân mê một mật báo, trên đó viết Trung Dũng Hầu bị thương nặng trong ngục và những lời khác. Tiếng nến "tách tách" kêu. "Bình thân." Giọng Vĩnh Khánh Đế như từ rất xa vọng lại, mang theo khí thế kim qua thiết mã. Tống Chiêu tạ ơn đứng dậy, khóe mắt lại liếc thấy chiếc ngọc bội long quyển mặc ngọc, trước tấm bình phong phía đông vốn trống rỗng, có một bóng người màu tím sẫm đứng đó. Đèn cung lưu ly kéo dài bóng người, từng tấc một lướt qua vạt áo màu mực của nàng. Trước khi vào kinh, Tống Chiêu đã tìm hiểu sở thích của các trọng thần trong triều và các hoàng tử, chiếc ngọc bội long quyển mặc ngọc này là vật riêng của Thái t.ử Đại Lương. Tiếng chén trà vỡ trước đó, dường như cũng đã tìm được nguồn gốc, dân gian đều đồn Vĩnh Khánh Đế không thích Thái t.ử Tiêu Việt, tiếng phế trữ thỉnh thoảng lại vang lên. "Ngẩng đầu lên, để trẫm nhìn kỹ, Thiếu Ngu đã lớn đến thế này rồi." Giọng Vĩnh Khánh Đế trở nên thân thiết, giống hệt một bậc trưởng bối hiền lành. Tống Chiêu ngẩng đầu nở nụ cười, thuận theo nói: "Thiếu Ngu khi còn nhỏ theo phụ thân vào cung thỉnh an Bệ hạ, đã là chuyện bảy năm trước rồi, khi đó Thiếu Ngu còn nhỏ tuổi không hiểu chuyện, trên tiệc còn không cẩn thận làm đổ ngự tửu Bệ hạ ban thưởng, Thiếu Ngu đến giờ vẫn còn tiếc nuối vì chưa được nếm mỹ tửu của Bệ hạ." Năm đó A Yến vào cung làm đổ ngự tửu, về nhà bị phụ thân phạt nặng một trận. Vĩnh Khánh Đế nghe vậy cười ha hả, chiếc nhẫn ngọc dương chi chạm vào chặn giấy ngọc xanh, dưới chặn giấy đè một tấu chương, trên đó ghi lại những việc làm của Trung Dũng Hầu Thế t.ử ở Nam Châu, đi thanh lâu du thuyền hoa, mê đắm ca múa yến tiệc, là một kẻ ăn chơi trác táng không hơn không kém... Thế là ánh mắt nhìn Tống Chiêu cũng trở nên dịu dàng. Thái t.ử Tiêu Việt đứng bên cạnh, lại nhíu mày. Tống Chiêu cười gượng, ánh mắt nhanh chóng nhìn về phía Thái tử, đồn rằng Thái t.ử tuấn mỹ vô song... nhưng ngay khi nhìn rõ khuôn mặt Thái tử, đồng t.ử nàng co rút lại. Khuôn mặt đó! Ngũ quan sắc sảo, lông mày kiếm, mắt phượng, sống mũi cao thẳng, khóe mắt hơi hếch lên, toát lên vẻ xa cách và lạnh nhạt, môi mỏng khẽ mím, mang theo vài phần thanh lãnh, như thể vạn vật trên đời đều không lọt vào mắt hắn. Bóng người màu tím sẫm quay người lại, bốn mắt chạm nhau, Tống Chiêu nghe thấy tiếng "thình thịch thình thịch" từ n.g.ự.c mình, như tiếng trống dồn dập từng nhịp từng nhịp gõ vào tim. Khuôn mặt này, nàng không thể quen thuộc hơn, biệt viện hẻm Phù Dung ở Nam Châu, nàng ngày ngày đối mặt với hắn, dịu dàng gọi hắn—Cửu Minh. Ký ức sụp đổ ầm ầm, dưới xà nhà cháy xém của hẻm Phù Dung, t.h.i t.h.ể cháy xém bị đè dưới đó, khuôn mặt mơ hồ của Cửu Minh giờ đây lại in hằn trên khuôn mặt của đương triều trữ quân này. Trên đời không thể có hai khuôn mặt giống hệt nhau, dù nàng và Tống Yến là song sinh, dung mạo cũng có chút khác biệt. Cửu Minh có bệnh về mắt, mắt như bị che một lớp lụa trắng, còn mắt Thái t.ử đen trắng rõ ràng, sâu sắc sắc bén, ánh mắt nhìn nàng như lưỡi dao, từng tấc từng tấc nghiền qua da thịt nàng, lạnh buốt thấu xương. Tống Chiêu cổ họng nghẹn lại, cảm thấy sau lưng toát ra một lớp mồ hôi lạnh, trên mặt không động thanh sắc dời ánh mắt đi, tay trong ống tay áo đã siết chặt, móng tay khắc sâu vào lòng bàn tay, có lẽ thật sự chỉ là giống nhau mà thôi. "Ha ha ha, khi trẫm bằng tuổi ngươi, cũng thích mỹ tửu. Khi đó trẫm bị giam trong phủ không được ra ngoài, phụ thân ngươi thường mang rượu ngon, lén lút trèo tường đến tìm trẫm, rượu khi đó dư vị kéo dài, giờ đây trẫm giàu có khắp bốn bể, nhưng lại không thể tìm lại được hương rượu năm xưa." Vĩnh Khánh Đế nhất thời cảm khái, không ngờ đã đổi cách xưng hô. Tống Chiêu trong lòng khẽ động, "Thiếu Ngu không ngờ còn có chuyện trèo tường như vậy, đợi phụ thân trở về, Thiếu Ngu nhất định phải hỏi cho rõ, vì sao phụ thân trèo tường thì được, Thiếu Ngu trèo tường lại bị phạt quỳ từ đường chứ!" Giọng nàng vừa mềm mại vừa nhẹ nhàng, như một đứa nhỏ làm nũng đòi thưởng, dáng vẻ cầu xin trưởng bối làm chủ cho mình, lại khiến Vĩnh Khánh Đế cười không ngớt. "Vậy thì phải hỏi hắn cho kỹ." Vĩnh Khánh Đế quay đầu dặn dò thái giám đứng bên cạnh, "Diên Cát, ngươi dẫn Thế t.ử đi chọn hai vò rượu ngon, để hắn mang về phủ nếm thử." Tống Chiêu trên mặt vui mừng, lập tức khấu đầu tạ ơn, vui vẻ theo Diên Cát công công rời khỏi Ngự Thư Phòng. Ngự Thư Phòng nhất thời yên tĩnh lại, Vĩnh Khánh Đế ngẩng đầu nhìn Thái tử, hỏi: "Thái t.ử thấy Tống Thế t.ử thế nào?" Tiêu Việt rũ mắt, suy nghĩ một lát rồi nói, "Nhi thần thấy Tống Thế t.ử thân thể yếu ớt, dường như có bệnh tật, chắc hẳn đây là lý do Trung Dũng Hầu không muốn đứa con trai độc nhất của mình tòng quân, nghe nói Tống Thế t.ử ở Nam Châu nổi tiếng là kẻ ăn chơi trác táng, chắc hẳn đối với chuyện triều chính, biết rất ít. Thế t.ử còn nhỏ tuổi, tính tình kiêu căng, không hiểu sự đời, có chút ngây thơ hồn nhiên." Vĩnh Khánh Đế bất mãn liếc nhìn Thái tử, nhỏ tuổi? Thái t.ử cũng chỉ lớn hơn Tống Thế t.ử ba tuổi mà thôi, nhưng đã sớm rèn luyện trên triều đình một cách thành thạo. Tâm tư của Trung Dũng Hầu, là vì quá yêu con, hay là không muốn dính vào tranh chấp phe phái, trong lòng ông tự nhiên rõ. "Ngây thơ?" Vĩnh Khánh Đế nhìn đống tấu chương định tội Trung Dũng Hầu chất cao như núi trên án, đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ đêm tối đen, thở dài: "Tống Thế t.ử thông minh hơn người, thật đáng tiếc!" Vĩnh Khánh Đế không nói ra điều đáng tiếc là gì. Tiêu Việt lại thở phào nhẹ nhõm, như thể cuối cùng tảng đá đè nặng trong lòng đã được gỡ bỏ. Xem ra, hắn đã đ.á.n.h cược đúng, phụ hoàng không còn ý định g.i.ế.c Trung Dũng Hầu nữa, nếu không cũng sẽ không nói với Tống thế t.ử những lời như muốn hỏi kỹ hắn. Tống Chiêu quả thực đã nghe ra ý trong lời nói, nên mới cố ý thể hiện sự vui mừng trong Ngự Thư Phòng. Nàng biết chuyện thời trẻ của phụ thân, hôm nay vào triều kiến đã khéo léo dẫn dắt, gợi lại ký ức về tình bạn thời trẻ của Vĩnh Khánh Đế với phụ thân, để bào chữa cho phụ thân. Hôm nay nàng đã đợi cả một ngày ở cổng cung, triều đình trên dưới đều nhìn thấy, nếu không thể hiện sự vui mừng, làm sao những người đó biết Vĩnh Khánh Đế vẫn còn nhớ đến phụ thân, làm sao có thể cho Vĩnh Khánh Đế biết rằng Tống thế t.ử chỉ là một công t.ử bột đơn thuần và không hiểu sự đời. May mắn thay, bước đi này đã đúng. Dù Vĩnh Khánh Đế có trừng phạt phụ thân thế nào, ít nhất tính mạng cũng được bảo toàn. Phụ thân luôn bảo nàng tránh xa triều đình, nay nàng phụng chỉ vào kinh, thời gian dài, khó tránh khỏi thân phận sẽ bị nghi ngờ, vì lợi ích lâu dài, tốt nhất là nên sớm giúp phụ thân thoát khỏi cảnh khó khăn, rời khỏi kinh đô. Việc cấp bách hiện nay là thân phận của nàng không thể bị bại lộ. Nhưng vị thái t.ử giống "Cửu Minh" kia... Nếu thái t.ử chính là Cửu Minh, tại sao vừa rồi không vạch trần nàng? Tống Chiêu thầm lắc đầu, thái t.ử sao có thể là Cửu Minh? Chắc chắn phải điều tra kỹ lại khi trở về. Tống Chiêu kìm nén sự bất an trong lòng, chọn hai vò rượu từ kho, theo thái giám dẫn đường đi ra cổng ngoài cung. Con đường cung điện trang nghiêm tĩnh mịch, trên những phiến đá xanh xám đóng băng có một lớp tuyết dày, bước lên phát ra tiếng kêu răng rắc giòn tan. Vừa rẽ qua tường cung, nhìn thấy bóng dáng thái t.ử Tiêu Việt đang đi về phía cổng, bên cạnh có một tiểu thái giám cầm ô, che khuất gần hết người hắn. Tống Chiêu dừng bước. Tiêu Việt dường như cảm nhận được, lúc này quay người nhìn lại. Tống Chiêu đành phải tiến lên hành lễ, "Tống Yến bái kiến thái t.ử điện hạ." "Tống thế tử, đứng dậy đi," giọng nói lạnh lùng của Tiêu Việt truyền vào tai Tống Chiêu trong gió tuyết, càng khiến Tống Chiêu bất an hơn, ngay cả giọng nói cũng giống hệt Cửu Minh. "Đi che ô cho thế tử," Tiêu Việt ra lệnh cho tiểu thái giám phía sau. CuuNhu Tống Chiêu vội vàng từ chối, "Thái t.ử điện h* th*n thể quan trọng, Tống Yến da dày thịt béo, sao dám tranh ô với điện hạ." Tiêu Việt cười khẩy một tiếng, nhìn Tống Chiêu đầy ẩn ý, nhìn đến mức khuôn mặt trắng nõn của Tống Chiêu đỏ bừng. Nói gì mà da dày thịt béo, lời nói dối này quá nịnh nọt, Tống Chiêu dù giả làm nam tử, cũng là mỹ nam t.ử nổi tiếng ở Nam Châu, da tuyết mặt hoa, dáng vẻ phong lưu, không phải loại thô kệch nào có thể sánh bằng. Tống Chiêu bĩu môi, trong lòng dâng lên một ngọn lửa vô danh, chợt nghĩ đến lúc này đang ở trong cấm cung, không phải Nam Châu nơi nàng có thể tùy ý, ngọn lửa uất ức đó không thể phát tiết, lại lẩm bẩm nuốt vào bụng. Tiêu Việt tiến lên một bước, nhận lấy ô từ tay tiểu thái giám, giơ cao qua đầu, che trên đầu Tống Chiêu, từ trên cao nhìn xuống nói: "Tống thế t.ử trong lòng hình như đang mắng cô?"