Vì chuyện ở thiên điện bị vỡ lở, tiệc thưởng tuyết kết thúc sớm trong tiếng xì xào bàn tán của mọi người. Quận chúa Gia Ninh và Trịnh tam công t.ử bị đưa đến Vân Tiêu Cung, Trịnh Quốc Công và Tam hoàng t.ử cũng được mời đến. Vĩnh An Vương phi sau đó đã làm loạn Vân Tiêu Cung, yêu cầu Trịnh Quý phi đưa ra lời giải thích, nhưng đó là chuyện sau này. Nói về lúc tiệc tan, Hách Liên Tín mãi không thấy Tống Chiêu quay lại, trong lòng vô cùng lo lắng. Kế hoạch vốn dĩ vẹn toàn, lại vì Quận chúa Gia Ninh gây rối mà mất đi tiên cơ. Thiên điện sau khi xảy ra chuyện đã bị cung nhân phong tỏa, không ai được phép đến gần, hắn vô cùng sốt ruột, nán lại Mai Viên đến phút cuối cùng mới đành lòng rời khỏi. Đi qua con đường nhỏ, chợt phát hiện bóng dáng ngự liễn, Vĩnh Khánh Đế mặc thường phục được Diên Cát công công đỡ, chậm rãi đi trong tuyết. Hách Liên Tín chợt nảy ra một ý, “cạch” một tiếng, giẫm gãy một cành cây khô. “Ai ở đó!” Cung nhân đi theo ngự giá lạnh lùng quát. Hách Liên Tín lập tức tiến lên vài bước, để lộ mình trước mặt Vĩnh Khánh Đế, thành khẩn nói: “Vi thần kinh động thánh giá, tội đáng muôn c.h.ế.t.” Vĩnh Khánh Đế đang phiền lòng vì Thái tử, giữa trời tuyết rơi dày đặc, chỉ thấy một nam nhân trẻ tuổi cúi đầu quỳ trước mặt. Thân hình hắn thẳng tắp, tư thế hơi cúi đầu, nửa khuôn mặt lộ ra, lại giống hệt… Tiên Trần Hoàng hậu – em gái cùng cha khác mẹ của ông, Tiêu Yên Nhi! “Ngẩng đầu lên.” Giọng Vĩnh Khánh Đế khàn khàn. Hách Liên Tín chậm rãi ngẩng đầu, một khuôn mặt gần như trùng khớp với ký ức hiện lên trong mắt Vĩnh Khánh Đế. Đặc biệt là đôi mắt đó, khóe miệng hơi nhếch lên. Vĩnh Khánh Đế khẽ nhíu mày. Trước đây khi Hách Liên Tín vào cung, ông đã cảm thấy quen thuộc, hôm nay gặp lại càng thấy giống hệt, đặc biệt là trong Mai Viên. Nhưng Mai Viên trong ký ức nhỏ hơn ở đây, tổng cộng không có mấy cây mai, là nơi an tâm duy nhất của ông khi còn ở tiềm phủ. Hôm đó ông uống không ít rượu trong cung, sau khi về phủ tâm trạng phiền muộn. Trần Vương, lão già đó, trong thân xác tàn tạ vẫn cháy một ngọn lửa dơ bẩn, lại muốn nạp muội muội cùng cha khác mẹ của ông là Tiêu Yên Nhi làm hậu! Đã ở tuổi lục tuần, nhưng vẫn không bỏ được sắc tâm, đôi mắt đục ngầu tràn ngập ánh sáng dâm tà, giống hệt hai vũng bùn thối rữa. Da mặt chảy xệ, thân hình béo phì, bụng ngấn mỡ, đi lại run rẩy, như một con cóc sắp c.h.ế.t, nhưng vẫn mơ tưởng nuốt thịt thiên nga. Bông hoa do chính mình chăm sóc lớn lên, sao có thể để lão già bẩn thỉu đó hái đi? Bước vào Mai Viên, từ xa nhìn thấy một bóng người, quỳ dưới gốc mai như đang cầu nguyện, ánh trăng chiếu lên người nàng, như khoác lên nàng một lớp thánh quang. Cành mai nghiêng ngả, hương thơm thoang thoảng, đường nét của nàng trong ánh trăng càng thêm thanh lãnh. Gió đêm lướt qua, vài cánh hoa lặng lẽ rơi xuống, vương trên vai nàng, rồi trượt vào bùn đất. Nàng dường như cảm nhận được điều gì đó, khẽ nghiêng đầu, ánh trăng liền chảy dọc theo gò má nàng, đẹp đến mức không vướng bụi trần. “Ca ca,” nữ t.ử khẽ gọi một tiếng, đứng dậy chạy về phía ông, cành mai khẽ lay động trên đầu nàng, đ.á.n.h thức một làn hương thoang thoảng. “Yên Nhi không muốn gả vào hoàng cung, ca ca có thể nghĩ cách được không?” Tiêu Yên Nhi quỳ thẳng trước mặt ông, nước mắt từng giọt lăn dài, những ngón tay mảnh khảnh nắm chặt vạt áo của ca ca, như thể đó là cọng rơm cứu mạng duy nhất. Ánh mắt ông rơi vào khuôn mặt đẫm lệ của Tiêu Yên Nhi, nàng mười sáu tuổi, đang ở độ tuổi xuân sắc như hoa, nhưng lúc này lại tái nhợt vì sợ hãi. Nhưng cuộc hôn nhân này có thể giúp ông thăng tiến nhanh chóng, có thể giúp tham vọng của ông sớm nhất thành hiện thực. “Hồ đồ.” Ông lùi lại một bước, giọng trầm thấp, nhưng không giấu được một chút run rẩy. “Ca ca!” Tiêu Yên Nhi quỳ gối hai bước, ôm lấy chân ông, trán gần như chạm vào eo, “Trần Vương có thể làm tổ phụ của Yên Nhi rồi, Yên Nhi không biết gì về quy tắc lễ nghi trong cung, sao có thể vào cái lồng ăn thịt không nhả xương đó chứ.” “Đứng dậy nói chuyện.” Ông đưa tay đỡ, nhưng bị Tiêu Yên Nhi tránh ra. “Ca ca được Trần Vương tin tưởng sâu sắc, nhất định có cách từ chối cuộc hôn nhân hoang đường này, đúng không?” Tiêu Yên Nhi ngẩng đôi mắt đẫm lệ lên, trong mắt tràn đầy hy vọng: “Phụ thân trước khi mất đã nhờ ca ca chăm sóc tốt cho Yên Nhi…” “Chuyện này đã định, không do muội tùy hứng.” Ông quay lưng đi, giọng nói lạnh lùng như sắt, “Trần Vương tuy lớn tuổi, nhưng muội gả qua sẽ là Hoàng hậu, Tiêu gia của chúng ta từ sau khi phụ thân qua đời ngày càng suy yếu, cuộc hôn nhân này biết bao người cầu còn không được.” Tiêu Yên Nhi run rẩy, nước mắt rơi càng nhanh: “Ca ca nói là… muốn dùng hạnh phúc cả đời của Yên Nhi, để đổi lấy tiền đồ của Tiêu gia sao?” Trong mắt ông lóe lên một tia đau đớn, muốn nói không phải, muốn nói nàng hãy đợi thêm, đợi ông đủ lông đủ cánh, đợi ông nắm giữ đại quyền, nhất định sẽ đưa nàng ra khỏi cung Trần Vương. Nhưng tất cả những điều này, không thể nói ra. Chỉ có thể âm thầm che giấu khi chạm vào ánh mắt tuyệt vọng của Tiêu Yên Nhi. Ông chậm rãi đi đến trước mặt nàng, nửa quỳ xuống, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt nàng. “Cô bé ngốc,” giọng ông dịu dàng hơn, “Ca ca sao có thể không nghĩ cho muội? Chỉ là thánh ý khó cãi…” “Thánh ý?” Tiêu Yên Nhi nắm lấy cổ tay ông, móng tay gần như c*m v** da, “Là Trần Vương nhìn trúng nữ nhi nhà họ Tiêu dễ bắt nạt phải không? Ca ca có biết những lời đồn trong cung không? Quý phi vào phủ năm kia c.h.ế.t như thế nào? Hiền phi năm ngoái nhảy giếng là vì sao?” Đồng t.ử ông co lại. Ông đương nhiên biết, Trần Vương bạo ngược thành tính, phi tần hậu cung không c.h.ế.t thì cũng điên. Ông nhắm mắt, n.g.ự.c như bị một tảng đá lớn đè nặng. “Ca ca…” Giọng Tiêu Yên Nhi trầm xuống, mang theo vài phần quyết tuyệt, “Nếu ca ca cố ý đưa Yên Nhi vào hang hổ đó, Yên Nhi thà c.h.ế.t ngay bây giờ…” “Câm miệng!” Ông quát lớn, một tay kéo nàng dậy, “Cái loại lời nói hỗn xược này cũng dám nói sao?” Tiêu Yên Nhi ngẩng mặt lên, nước mắt lấp lánh như châu ngọc, hương thơm thoang thoảng ập đến, khiến đầu óc ông choáng váng, không tự chủ được mà ôm lấy làn hương thơm này vào lòng. Nàng khóc lóc không giãy dụa, mà thuận thế ôm lấy eo ông, hai người ôm nhau ngã xuống Mai Viên mềm mại, hoa mai rơi đầy đất, dần dần che phủ hai bóng người quấn quýt… “Bệ hạ, bệ hạ?” Diên Cát khẽ nhắc nhở, “Hách Liên đại nhân vẫn còn quỳ ở đó.” Vĩnh Khánh Đế tỉnh lại, cả vườn mai đỏ như máu, thiêu đốt mắt ông đau nhói. “Bình thân!” Vĩnh Khánh Đế cúi đầu nhìn khuôn mặt tương tự đó, đổi ý: “Ái khanh cùng trẫm thưởng thức mai này đi.” “Thần tuân chỉ.” Hách Liên Tín đứng dậy đi theo sau Vĩnh Khánh Đế, âm thầm chú ý đến sắc mặt của ông. “Mẫu thân của ngươi… là ai?” Vĩnh Khánh Đế hỏi. Hách Liên Tín cúi đầu, như đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu, hít một hơi thật sâu, không vội vàng nói: “Bẩm bệ hạ, phụ thân và mẫu thân thần mất sớm, thần từ nhỏ được tổ phụ nuôi dưỡng. Về chuyện của mẫu thân, thần biết rất ít, tổ phụ cũng chưa bao giờ nhắc đến trước mặt thần.” “Ồ? Vì sao vậy?” Vĩnh Khánh Đế hỏi. Hách Liên Tín lộ vẻ do dự, khó nói thành lời. Vĩnh Khánh Đế cho cung nhân lui, ra vẻ muốn nói chuyện phiếm với hắn. “Khi thần còn nhỏ dại, thường xuyên hỏi về chuyện của phụ mẫu khi còn sống, nhưng người trong phủ đều giữ kín như bưng, tổ phụ cũng im lặng không nói, lâu dần, thần không dám hỏi nữa. Cho đến năm mười tuổi khi tế tổ, thần phát hiện khi phụ mẫu mất, thần mới vừa ra đời…” “Thần vì thế mà bệnh nặng một trận, sau may mắn được thúc phụ khai thông, ra ngoài du ngoạn, mở rộng tầm mắt, không còn chìm đắm vào chuyện thân thế nữa. Tổ phụ tận tình dạy dỗ, thúc phụ yêu thương hết mực, việc có phải huyết mạch ruột thịt hay không đối với thần đã không còn ý nghĩa. Ân nuôi dưỡng lớn hơn ân sinh thành, là một thành viên của gia tộc Hách Liên, thần đã mãn nguyện.” Vĩnh Khánh Đế dừng bước, ánh mắt lưu luyến trên những bông mai đỏ, chậm rãi hỏi: “Ái khanh sinh năm nào?” Tay Hách Liên Tín khẽ run lên không thể nhận ra: “Bẩm bệ hạ, thần sinh năm Canh Dần, tháng Bính Tuất, ngày Mậu Dần, giờ Nhâm Tý.” Lại cùng ngày, cùng giờ với Thái tử! Ánh mắt Vĩnh Khánh Đế càng sâu, ngón tay khẽ búng vào nụ mai đang hé nở: “Bính Tuất thông nguyên, Mậu Dần tương phá… quả là một mệnh cách hiếm thấy.” Trong khoảnh khắc, Hách Liên Tín dường như nghe thấy tiếng hoa mai rơi. “Lui xuống đi!” Hách Liên Tín sững sờ, trong mắt lóe lên vẻ thất vọng, mấp máy môi nhưng không dám nói thêm một lời nào, theo cung nhân rời đi. Ngón tay Vĩnh Khánh Đế nắm cành mai khẽ run rẩy, ông âm thầm nhìn chằm chằm vào bóng lưng Hách Liên Tín, cố gắng tìm thêm bằng chứng. Hai mươi tuổi, giờ cũng trùng khớp… “Bệ hạ?” Diên Cát nghi ngờ khẽ gọi, “Trung Dũng Hầu đã đến, đang ở Ngự Thư Phòng.” … Trong Đông Cung, Tống Chiêu mở mắt, n.g.ự.c phập phồng dữ dội, như người c.h.ế.t đuối cuối cùng cũng nổi lên mặt nước. Cổ họng nàng đau rát, như bị ai đó bóp mạnh. Trước mắt một mảng mờ mịt, chỉ có ánh sáng chói mắt khiến nàng phải nhắm mắt lại. “Ta không c.h.ế.t?” Nàng lẩm bẩm, giọng khàn khàn không giống của mình. Đầu ngón tay chạm vào tấm chăn gấm mềm mại, chóp mũi thoang thoảng mùi trầm thủy hương. Mùi hương này… quen thuộc đến mức khiến nàng tim đập thình thịch. “Thế t.ử tỉnh rồi?” Một giọng nói trong trẻo từ bên cạnh truyền đến, kèm theo tiếng bước chân nhẹ nhàng. “Phục Linh?” Giọng Tống Chiêu run rẩy, nàng cố gắng ngồi dậy, nhưng bị một trận choáng váng đ.á.n.h gục, lại ngã xuống gối. “Thế t.ử đừng vội, người vừa mới hạ sốt, thân thể còn yếu lắm.” Phục Linh vội vàng tiến lên đỡ nàng, rồi quay người rót một chén nước ấm, “Thế t.ử hôn mê cả ngày, làm nô tỳ sợ c.h.ế.t khiếp.” Tống Chiêu nhận lấy chén trà, nước ấm trượt qua cổ họng, giảm bớt phần nào cơn đau. “Đây là đâu? Bây giờ là giờ nào rồi?” “Thế t.ử sao vậy, đây là Đông Cung mà?” Phục Linh nói: “Hôm qua tiệc thưởng tuyết của Quý phi nương nương, Thế t.ử uống nhiều rượu, bị giữ lại Đông Cung, nô tỳ mới có cơ hội vào cung hầu hạ, bây giờ đã là giờ Hợi rồi, Thế t.ử đói bụng rồi phải không, nô tỳ sẽ sai người đi truyền bữa.” Thì ra là tìm một lý do say rượu, Phục Linh một câu Thế tử, hai câu Thế t.ử gọi nàng, chắc là tạm thời che giấu thân phận của nàng rồi phải không? Vĩnh Khánh Đế vì sao lại lừa nàng là rượu độc, chỉ để thử nàng sao? Vĩnh Khánh Đế tha cho nàng rồi sao? Vậy phụ thân thì sao? Thái t.ử thì sao? Nhớ trước khi hôn mê, nàng đã ngã vào lòng hắn. “Thái t.ử điện hạ đâu?” Tống Chiêu nắm chặt chén trà trong tay. Giọng Phục Linh nhỏ dần, “Nghe nói Thái t.ử đêm qua bị Bệ hạ phạt quỳ, bị cảm lạnh, nửa đêm sốt cao, bây giờ vẫn chưa tỉnh, Đông Cung trên dưới bây giờ lòng người hoang mang, Thái y viện đã đến mấy đợt người, Bệ hạ nổi trận lôi đình…” “Nhưng mà, nô tỳ đã âm thầm dò la, Thái t.ử điện hạ không phải bị cảm lạnh, mà là trúng độc.” Tay Tống Chiêu run lên, chén trà suýt nữa rơi xuống. “Ta đi xem điện hạ.” Tống Chiêu nói, vén chăn lên định xuống giường. “Thế tử, không được!” Phục Linh vội vàng ngăn nàng lại, “Thân thể người còn chưa khỏi, hơn nữa… Bệ hạ có lệnh, trừ Thái y và cận vệ của ngài, không ai được phép đến gần tẩm điện của điện hạ.” “Ta tự có chừng mực.” Tống Chiêu kiên trì nói, cố gắng đứng dậy. Phục Linh thấy không ngăn được, đành lấy áo choàng khoác cho nàng: “Thế t.ử ít nhất cũng phải mặc ấm một chút, vừa mới tuyết rơi, bên ngoài lạnh lắm.” Trong ấn tượng, Đông Cung trang nghiêm túc mục, Tống Chiêu đi lại trong Đông Cung cũng đã ba ngày, nhưng không biết hành lang dẫn đến tẩm điện Thái tử, lại quanh co u tối đến vậy. Nàng cố gắng kìm nén những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng, đi về phía cửa chính tẩm điện Thái tử. “Dừng lại, tẩm điện Thái tử, cấm người không phận sự ra vào!”