Vĩnh Khánh Đế từ trên cao nhìn xuống Tống Chiêu đang quỳ rạp dưới điện, thấy nàng tuy trán chạm đất nhưng lưng vẫn thẳng tắp như thanh kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, đầy bướng bỉnh. Ông chậm rãi ngẩng đầu liếc nhìn Thái tử, khóe mắt hằn lên vài nếp nhăn ẩn chứa vẻ đắc ý. Ông thong thả v**t v* chiếc nhẫn ngọc, khóe miệng nở một nụ cười. Vẻ mặt đó giống hệt một con cáo già đã sống ngàn năm, như thể kết cục đã biết trước, ông khẽ nhướng mày, như muốn nói, "Xem đi, nàng ta không muốn." Tiêu Việt lặng lẽ quay mặt đi, vẻ mặt buồn bã, trông vô cùng tủi thân. Tim Tống Chiêu đập thình thịch, không biết Vĩnh Khánh Đế sẽ xử lý nàng thế nào. Ở điện phụ nàng đã từng từ bỏ Thái t.ử một lần, giờ lại không muốn đến Đông Cung, chắc hẳn không có mấy triều thần dám chống đối Bệ hạ như vậy, có lẽ trong cơn giận dữ sẽ cách chức nàng, thế thì còn gì bằng. Nàng ở Ngự Thư Phòng cũng vô ích, rốt cuộc không phải thân nam nhi, không thể làm quan lớn trấn giữ biên cương, lại không thể cứu phụ thân ra khỏi t.ử lao. Nàng lấy thân phận con của tội thần mà ở Ngự Thư Phòng làm việc, vốn đã chịu không ít lời đàm tiếu, tấu chương luận tội nhiều như lông trâu, Vĩnh Khánh Đế đều giữ lại không phát. Trước đây còn tưởng là Thái t.ử hôn mê lấy nàng làm con tin, giờ Thái t.ử tỉnh lại nàng cũng nên từ chức mới phải, sao còn phải về Đông Cung làm việc? Nếu không, ngày Thái t.ử tỉnh lại, tại sao Vĩnh Khánh Đế lại chỉ đưa nàng ra khỏi cung? Chẳng phải là không muốn nàng có liên quan đến Thái t.ử sao? "To gan, Tống thế t.ử muốn kháng chỉ sao?" Bên tai vang lên tiếng quát giận của Diên Cát công công, tim Tống Chiêu chợt cứng lại, "Xin Bệ hạ thứ tội, Tống Yến tài hèn học mọn, thực không nên giữ chức Tham nghị lang." "Thiếu Ngu à," giọng Vĩnh Khánh Đế từ trên cao vọng xuống, ngữ khí ôn hòa, như một bậc trưởng bối nói đầy tâm huyết. "Trẫm không cần khanh hầu hạ bên cạnh, Thái t.ử hành sự l* m*ng, khanh hãy thay Trẫm trông chừng nó." "Vi thần không dám," Tống Chiêu quỳ rạp dưới đất, giọng nói tuy nhẹ nhưng từng chữ rõ ràng, "Vi thần là con của tội thần, nếu chấp bút sao chép tấu chương phê chú, triều đình trên dưới e rằng sẽ bị đàm tiếu." Vĩnh Khánh Đế lại nói: "Diên Cát, thánh chỉ xá tội vẫn chưa ban xuống Hầu phủ sao?" "Bẩm Bệ hạ," Diên Cát cúi người nói: "Chắc là đang trên đường rồi, nghĩ rằng Tống thế t.ử vẫn chưa biết chuyện này." Tống Chiêu ngẩng đầu, trong mắt bùng lên ánh sáng chói chang, ngay cả lễ nghi cũng quên mất. Nàng nhìn thẳng vào Vĩnh Khánh Đế, môi khẽ run rẩy, câu "Phụ thân thật sự được xá tội rồi" trong cổ họng gần như muốn bật ra. Đầu gối quỳ đến tê dại giờ phút này lại không cảm thấy đau, chỉ còn lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, làm cho những đường thêu trên quan phục đỏ thẫm cũng khẽ rung động. "Thiếu Ngu, nghe thấy không? Phụ thân khanh hôm nay có thể về nhà, khanh cũng không phải con của tội thần gì nữa, sau này cứ yên tâm làm việc đi." "Khởi giá!" "Cung tiễn Bệ hạ!" Tống Chiêu cúi đầu thật sâu, trán chạm vào viên gạch vàng lạnh lẽo, hai hàng nước mắt trong suốt lặng lẽ chảy xuống. Hàm răng nghiến chặt cuối cùng cũng buông lỏng, một tiếng nức nở cực nhẹ tràn ra từ cổ họng. Tấm lưng căng thẳng suốt mấy ngày qua từng chút một mềm nhũn ra, như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực. Những mưu tính hao tâm tổn trí như đi trên băng mỏng, giờ phút này đều hóa thành những giọt nước mắt, từng giọt từng giọt rơi xuống viên gạch vàng. Nàng vùi mặt vào tay áo, đôi vai gầy guộc không ngừng khẽ run, như muốn trút bỏ hết những hoảng sợ và tủi thân đã cố nén bấy lâu nay. Tống Chiêu chậm rãi đứng thẳng dậy, trên mi mắt vẫn còn vương những giọt lệ chưa khô. Nàng theo bản năng dùng tay áo nhẹ nhàng lau khóe mắt, nhưng khi ngẩng đầu lên, chợt nhìn thấy một bóng người áo đen đứng lặng trước cửa sổ. Thái t.ử vẫn chưa rời đi sao? Tim nàng chợt loạn nhịp, tấm lưng vừa thả lỏng lập tức lại căng thẳng thẳng tắp. Qua đôi mắt mờ lệ, chỉ thấy chiếc áo mãng bào đó dưới ánh sáng trời xuyên qua cửa sổ phát ra màu sắc u tối, những ngón tay thon dài đang vô thức v**t v* miếng ngọc đen trên chiếc khóa thắt lưng. Ngoài miếng ngọc đen đó ra, còn có một mặt dây chuyền ngọc hình chiếc lá. Mặt dây chuyền ngọc xanh đó phát ra ánh sáng lạnh lẽo, theo cử động nhẹ của ngón tay hắn, khi va chạm với miếng ngọc đen phát ra âm thanh trong trẻo. Không biết Tiêu Việt đã đứng đó bao lâu, đã nhìn thấy nàng thất thố đến mức nào. "Thái t.ử điện hạ xin thứ tội, vi thần không biết điện hạ còn ở đây." "Đứng dậy đi, cầm theo họa sách theo cô đến Đông Cung." Tiêu Việt quay người lạnh nhạt liếc nhìn nàng một cái, vẻ mặt vô cùng thờ ơ. Hắn vừa nghe thấy tiếng khóc nức nở của nàng, muốn tiến lên ôm nàng vào lòng, muốn cho nàng một khoảng trời yên tĩnh... nhưng hắn do dự không đưa tay ra, hắn sợ, sợ nàng đẩy hắn ra, sợ nàng không cần hắn, sợ ánh mắt lạnh lùng quyết tuyệt của nàng... Tiêu Việt v**t v* miếng ngọc bội bên hông, nhớ lại sau khi trúng độc tỉnh lại, suy nghĩ hỗn loạn, chỉ có một bóng hình không thể xóa nhòa. Tiết Quang nói Tống thế t.ử đã chăm sóc hắn cả đêm, nói hắn trong lúc hôn mê đã gọi tên nàng, nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng không buông. Thất Nương, ta phải làm sao để giữ nàng lại, giữ nàng bên cạnh ta? Mưu sĩ của hắn nói, "Dù có ngàn kế sách, cuối cùng vẫn cần chữ 'duyên'. Nếu mỹ nhân vô ý, dù có nằm gai nếm mật, cũng khó thay đổi ý chí. Kẻ cưỡng cầu, như chèo thuyền ngược gió, cuối cùng sẽ lật đổ." Mỹ nhân vô ý, vậy hắn cũng không muốn buông tay! Hắn sẽ không trơ mắt nhìn người mình yêu gả cho người khác. Cưỡng cầu, có gì không được? Chỉ cần nàng ở bên cạnh mình là được. Thất Nương, chi bằng chúng ta làm lại từ đầu, bắt đầu từ hôm nay đi! ... Tống Chiêu ôm hộp theo sau Tiêu Việt, cúi đầu chậm rãi đi về phía Đông Cung. Phụ thân hôm nay về nhà, nàng có thể xuất cung sớm hơn không... Cữu cữu không biết đã nhận được tin chưa, lát nữa có lẽ có thể nhờ An Hòa chạy đi hỏi. Sau này làm việc ở Đông Cung, nàng có thể về nhà mỗi ngày không? Giáng Tuyết Hiên ở đó... Lúc này, Tiêu Việt phía trước dừng bước, Tống Chiêu suýt nữa thì đ.â.m vào hắn. Nàng vội vàng thu lại tinh thần, lùi lại hai bước, vừa định xin tội, thì thấy Nhược Thủy và An Hòa trên vai đeo một cái tay nải, quỳ xuống hành lễ với Thái tử. "Bình thân đi, sau này ở Đông Cung hãy hầu hạ thế t.ử thật tốt, theo Tiết công công xuống đi." Tiêu Việt dặn dò xong, quay người nhìn Tống Chiêu: "Thế t.ử sau này sẽ ở Phượng Lai Các của Đông Cung, không có chiếu chỉ không được ra khỏi cung!" Ngón tay Tống Chiêu chợt siết chặt, chiếc hộp gỗ hồng có thể bị nàng cào thủng. Nàng đối diện với ánh mắt dò xét của Tiêu Việt, trong mắt lóe lên một tia bướng bỉnh, "Điện hạ, hôm nay phụ thân về nhà, có thể cho Tống Yến về thăm không?" Tiêu Việt dời ánh mắt, tránh né ánh mắt của nàng, lạnh lùng nói: "Hôm nay không được!" "Vậy, có thể phái người về phủ thay mặt thăm hỏi không?" Tống Chiêu vẫn không từ bỏ. "Trung Dũng Hầu mọi việc đều ổn, thế t.ử không cần lo lắng, cứ yên tâm làm tốt việc của mình." Tiêu Việt nói xong, sải bước rời đi. Mắt Tống Chiêu hơi đỏ, đây rõ ràng là muốn giam lỏng nàng! Tiết Quang bên cạnh tốt bụng nhắc nhở: "Tống thế tử, điện hạ nói hôm nay không được, có lẽ ngày mai có thể ra khỏi cung rồi, thế t.ử cứ yên tâm ở lại, thiếu gì cần gì, thế t.ử cứ bảo An Hòa nói với lão nô là được." "Đa tạ Tiết công công," Tống Chiêu cảm ơn, hỏi ra nghi ngờ trong lòng: "Những người làm việc bên cạnh điện hạ, chẳng phải đều có thể về nhà khi trời tối sao? Tại sao lại chỉ giữ mình ta ở đây?" Tiết công công nghe vậy, mí mắt khẽ cụp xuống, khóe môi nở một nụ cười như có như không, khẽ nói: "Thế t.ử minh giám, quy tắc trong cung này, mặt trời lặn về nhà tự nhiên là lẽ thường, nhưng thân phận của ngài khác. Thư phòng là nơi trọng yếu, có quân báo và mật tấu của Lục Bộ, một vị trí quan trọng như vậy, có dễ dàng cho người ra vào không?" Tống Chiêu biết đây chỉ là lời bao biện mà thôi, quân báo và mật tấu qua lại của Lục Bộ tuyệt đối sẽ không qua tay nàng, những tấu chương khác đã được mấy vị đại nhân xem qua một lượt rồi, nàng chỉ là một Tham nghị lang nhỏ bé, sao chép phê duyệt của điện hạ mà thôi, còn có thể tiết lộ bí mật sao? Nhưng cũng không tiện nói thêm, đành phải theo bước chân của Thái tử. Thư phòng của Thái t.ử ở Văn Hoa Điện, Lộ công công dẫn các thái giám nội thị lần lượt chuyển tấu chương lên bàn của Thái tử. Nhìn những tấu chương chất đống như núi, Tống Chiêu nhíu mày, nhiều như vậy, phải sao chép đến bao giờ chứ! Nàng đặt chiếc hộp gỗ hồng sang một bên, đưa danh sách lên cho Tiêu Việt, "Điện hạ, đây là danh sách tuyển phi do Lễ Bộ soạn thảo, xin điện hạ xem qua." Tiêu Việt đang nhíu mày nhìn tấu chương trong tay, nghe vậy liếc nhìn danh sách một cái, lạnh nhạt nói: "Phụ hoàng chẳng phải nói để Tống khanh định đoạt trước sao? Làm phiền Tống khanh chọn ra mười người là được." Bệ hạ để nàng và Thái t.ử định đoạt trước, nhưng không phải để nàng tùy tiện chọn người! Tống Chiêu cân nhắc nói: "Không biết Thái t.ử điện hạ có yêu cầu gì đối với người được chọn?" Tiêu Việt ngẩng đầu nhìn nàng, khóe mắt hơi nhếch lên, đôi mắt đào hoa quen thuộc với vẻ quyến rũ đó tràn ngập ánh sáng lấp lánh, ánh mắt sâu thẳm, như một dòng suối xuân dịu dàng có thể nhấn chìm người ta. Tống Chiêu chỉ cảm thấy ánh mắt hắn như có thực thể, từ lông mày nàng từ từ di chuyển xuống, cuối cùng dừng lại trên đôi môi nàng. Nàng ngừng thở, hai má chợt nóng bừng, vội vàng quay đầu đi, nhưng không thể che giấu trái tim đang đập loạn trong lồng ngực, làm cho màng nhĩ cũng ù ù. Ngọn nến trong điện "tách tách" nổ, làm Tống Chiêu khẽ giật mình. Tiêu Việt chợt bật cười một tiếng, "Tham nghị lang thông minh như vậy..." Đôi mắt hắn rực sáng như lửa, giọng nói xen lẫn những cảm xúc khó tả, "Chi bằng đoán xem, cô có yêu cầu gì đối với Thái t.ử phi?" Cổ họng Tống Chiêu nghẹn lại, khó khăn mở miệng nói: "Vi thần ngu dốt." Thái t.ử phi của hắn, nàng làm sao biết được! Tiêu Việt đây là đang làm khó nàng! Tiêu Việt lúc này bỗng nghiêng người tới. Hương trầm hòa lẫn mùi mực xộc thẳng vào mặt, ngón tay thon dài của hắn lướt nhẹ trên danh sách trước mặt nàng, tay áo vô tình lướt qua cổ tay Tống Chiêu, nhiệt độ cơ thể lại như có thể xuyên qua quần áo làm bỏng da nàng. Nàng theo bản năng muốn tránh, nhưng bị Tiêu Việt nắm lấy ngón tay. "Vậy thì lật danh sách ra..." Hơi thở hắn lướt qua tai nàng, cầm ngón tay nàng chỉ vào danh sách, "Chỗ này, tên cuối cùng ở trang đầu tiên, tên thứ hai ở trang thứ ba, tên thứ bảy ở trang thứ năm..." Tống Chiêu: "..." Mặt đỏ bừng. "Nhớ chưa?" Tiêu Việt buông tay nàng ra, cầm lại tấu chương, thong thả nói: "Tham nghị lang nhắc lại một lần." Tống Chiêu hít sâu một hơi, không khỏi lùi lại vài bước, lặng lẽ cuộn ngón tay vừa bị Tiêu Việt chạm vào. Nhưng không lặp lại cách chọn người hoang đường vừa rồi, mà nói: "Điện hạ chọn người như vậy... có phải quá… trẻ con không? Nếu Bệ hạ hỏi, vi thần phải trả lời thế nào?" "Trẻ con? Vậy Tham nghị lang nói xem, chọn thế nào mới không phải trẻ con? Tham nghị lang lại không chịu thay cô tốn công chọn người, cô đành phải làm như vậy thôi." Tiêu Việt khẽ cười, tâm trạng trở nên rất tốt. Tống Chiêu c.ắ.n răng, không ngờ Tiêu Việt lại có một mặt như vậy. Nàng cố gắng kìm nén sự xao động không đúng lúc trong lòng, nhưng giọng nói lại thấp hơn bình thường vài phần: "Điện hạ tuyển phi, tự nhiên phải thận trọng. Môn đệ, tài học, phẩm mạo không thể thiếu, càng phải..." Nàng dừng lại một chút, chậm rãi nói tiếp, "Càng phải có trí tuệ và khí độ để phò tá điện hạ." Tiêu Việt nghe vậy, đặt tấu chương sang một bên, đứng dậy đi đến trước mặt nàng. Từ trên cao nhìn xuống nói: "Không ngờ Tham nghị lang lại nghĩ cho cô như vậy, vậy theo ý khanh, có cô nương nào như vậy, xứng đáng làm Thái t.ử phi của cô không?" Mi mắt Tống Chiêu cụp xuống: "Tự nhiên là có." "Ồ?" Hắn khẽ nhướng mày, trong mắt như cười như không, "Vậy khanh không ngại nói xem, là tiểu thư nhà nào lại phù hợp như vậy?" Khóe môi Tống Chiêu lại cong lên một đường cong cực nhạt: "Điện hạ hà tất phải biết mà còn hỏi. Các tiểu thư quý tộc ở kinh thành, xét về môn đệ, tài đức, dung mạo, đứng đầu phải kể đến…" Nàng hơi dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tiêu Việt, "Đích nữ Trịnh gia, Trịnh Minh Lan." Trong điện chợt im lặng. Vẻ trêu đùa trong mắt Tiêu Việt dần dần chìm xuống, hóa thành một sự sâu thẳm u tối. "Trịnh gia..." Hắn chậm rãi lặp lại, giọng nói mang theo vài phần ý vị khó lường, "Khanh đúng là biết chọn." Vẻ mặt Tống Chiêu bình tĩnh, nhưng ngón tay trong tay áo lại lặng lẽ siết chặt.