Trong Ngự Thư Phòng, mùi long diên hương thoang thoảng trong không khí, bàn tay của Vĩnh Khánh Đế đang cầm bút son ngự bút lơ lửng giữa không trung, mãi không hạ xuống. Một giọt son đỏ tụ lại ở đầu bút, khẽ dừng trên tên Hách Liên Tín, như một giọt m.á.u sắp rơi. "Bệ hạ, Ảnh Vệ báo tin, đại điển tế trời mọi việc thuận lợi!" Tổng quản nội thị Diên Cát cúi người đứng cách ngự án ba bước, giọng điệu nhẹ nhàng, ánh mắt mang theo nụ cười, "Thái t.ử điện hạ đã trên đường hồi cung rồi, khoảng nửa khắc nữa sẽ đến." Khóe môi Vĩnh Khánh Đế cong lên một đường cong gần như không thể nhìn thấy, đặt bút son lên giá bút ngọc bích. "Đứa trẻ đó... vẫn còn cứu được!" Ông nhìn tên Hách Liên Tín trên tấu chương, khẽ thở dài. Diên Cát khom lưng, cúi người thấp hơn. Dù Bệ hạ không nói rõ thân phận của đứa trẻ đó, nhưng trong lòng ông đã rõ như ban ngày, ngàn lời muốn nói nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng chỉ cúi đầu sâu hơn, để tiếng thở dài không lời vang vọng trong điện. "Tống Yến đâu? Có đi cùng không, họ... không nói chuyện với nhau sao?" Vĩnh Khánh Đế hỏi. Diên Cát vội vàng lắc đầu, "Tống Thế t.ử đuổi theo ngự liễn của Thái t.ử điện hạ suốt đường, Thái t.ử điện hạ vẫn không quay đầu lại, trong đại điển hai người cách xa nhau, chắc là không tìm được cơ hội." Vĩnh Khánh Đế nghe vậy khẽ nhíu mày, đầu ngón tay khẽ gõ lên tay vịn rồng, "Thái t.ử vốn trọng lễ, đại sự tế trời như vậy tự nhiên không thể có chút sai sót nào." Ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài điện, ánh nắng vừa vặn xuyên qua mây chiếu xuống, khóe môi bất giác nhếch lên, "Trẫm nhớ năm ngoái tế trời, nó quỳ suốt hai canh giờ trước Viên Khâu Đàn, ngay cả vạt áo đóng băng cũng không hề hay biết." Diên Cát khẽ nói, "Bệ hạ minh giám. Sáng sớm nay giờ Dần Thái t.ử điện hạ đã tắm gội thay y phục, đứng chấp quỳ trước Thái Miếu. Văn tế do Lễ Bộ trình lên đã sửa bảy lần, điện hạ vẫn tự mình chép lại đến canh năm, ngay cả son đỏ b.ắ.n vào tay áo cũng không bận tâm." Diên Cát nhìn sắc mặt của Đế vương, "Lúc Thái t.ử lên đàn, vừa đúng lúc gặp gió lớn, Thế t.ử đứng ở dưới, cách chín tầng nghi trượng, e rằng ngay cả mặt của điện hạ cũng không nhìn rõ." "Một hai đứa đều không làm trẫm yên lòng, Thái t.ử lại còn chọn phi vào thời điểm quan trọng này..." Vĩnh Khánh Đế trầm ngâm một lát, "Danh sách tuyển phi, Lễ Bộ đã soạn xong chưa? Bảo họ nhanh chóng trình lên. Chuyện này giao cho Tống Yến đi làm, Trẫm bổ nhiệm làm Tham Nghị Lang, không phải để nàng ta trốn trong thiên điện uống trà." "Đó chẳng phải là nhờ ân điển rộng lớn của Bệ hạ, không nỡ để Tống Thế t.ử vất vả sao." Diên Cát cười nói, Bệ hạ yêu ai yêu cả đường đi, thương con trai mình, làm sao nỡ để người trong lòng của Thái t.ử phải chịu khổ. Vĩnh Khánh Đế khẽ hừ một tiếng, "Cứ như vậy mà vẫn không giữ được trái tim, Trung Dũng Hầu vẫn quá nuông chiều con cái rồi." Trong mắt Diên Cát lóe lên một tia tinh ranh, phụ họa nói, "Nghe nói Trung Dũng Hầu và Hầu phu nhân tình cảm sâu đậm, tiếc là Hầu phu nhân sớm qua đời vì bệnh, nay Hầu gia chỉ có một đứa con này, nuông chiều một chút cũng là lẽ thường tình." Trong đầu Vĩnh Khánh Đế lóe lên một bóng dáng yếu ớt, đó là đích nữ của Bàng gia, thường đi theo bên cạnh khi Tiết Hoàng hậu còn sống. Nàng luôn cúi đầu ngoan ngoãn ngồi một bên, giọng nói nhỏ nhẹ như tuyết rơi trên cành, như thể một cơn gió cũng có thể thổi tan. Một nữ t.ử mềm yếu như vậy, lại được ông gả cho Trung Dũng Hầu lừng lẫy chiến công, trở thành quân cờ để lôi kéo Bàng Thái Phó và một nhóm văn thần thanh lưu tiền triều. Không ngờ, nàng lại sớm qua đời vì bệnh. Còn Trung Dũng Hầu, đau buồn đến mức không tục huyền cho đến nay, một đôi song sinh của họ... "Diên Cát," Vĩnh Khánh Đế ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua làn khói long diên hương lượn lờ trong điện, "Bảy năm rồi... đứa trẻ đó, liệu có thể tỉnh lại không?" Diên Cát hiểu ý nói, "Lão nô ngu dốt, nhưng lão nô biết người tốt tự có trời giúp, đã được Bệ hạ chiếu cố, chắc chắn sẽ có ngày cây khô gặp mùa xuân." Ngón tay Đế vương gõ lên án, "Thánh chỉ đại xá lúc này chắc đã đến Chính Dương Môn rồi, nếu Tống Thế t.ử biết Trung Dũng Hầu không nằm trong danh sách được xá tội, không biết có thất vọng không, chắc còn oán trách Trẫm vài câu trong lòng, nói Trẫm thất hứa." Diên Cát nói, "Mưa gió sấm sét đều là ân điển của quân vương, Tống Thế t.ử chắc chắn sẽ hiểu được tấm lòng khổ tâm của Bệ hạ." Vĩnh Khánh Đế cầm lại bút son, đặt một nét bút lên tấu chương, rồi đưa cho Diên Cát, "Mang đi cho Trung Thư soạn chỉ đi." ... Ngoài Chính Dương Môn, cờ vàng rực rỡ bay phấp phới trong gió. Lộ công công tay nâng thánh chỉ màu vàng rực rỡ có hoa văn mây vàng, phất phất phất trần, giọng nói the thé xuyên qua gió lạnh. "Phụng Thiên Thừa Vận Hoàng Đế chiếu viết, Thái t.ử thay trời hành tế, trên thừa hưởng ân điển của Hạo Thiên, dưới thương xót nỗi khổ của lê dân. Nay kính theo ý trời, thuận theo lòng dân, đặc ban ân chiếu, đại xá thiên hạ! Phàm những tội ác tày trời như gian đạo lừa đảo, g.i.ế.c người l.o.ạ.n l.u.â.n đều không được xá, những tù nhân còn lại, đều được khoan hồng!" Tiếng hô vạn tuế như sóng trào dâng, Tống Chiêu cùng mọi người quỳ rạp xuống đất dập đầu, trán chạm vào những viên gạch đá lạnh lẽo. Cái lạnh theo da thịt thấm thẳng vào tận đáy lòng, phụ thân lúc này đang ở trong t.ử lao, không nằm trong danh sách được xá tội này. Nàng sớm đã biết sẽ là kết quả này, nhưng khoảnh khắc lệnh xá tội được tuyên đọc xong, n.g.ự.c nàng vẫn như bị búa tạ đ.á.n.h trúng, ngay cả hơi thở cũng ngưng trệ trong chốc lát. Nàng nắm chặt vạt áo triều phục, cố gắng kìm nén nỗi chua xót đang trào dâng trong cổ họng. Nàng khẽ ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt đang nhìn xuống từ đỉnh ngọc giai. Thái t.ử từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt như tuyết phản chiếu trong hồ lạnh, sâu không thấy đáy. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, trong mắt hắn lướt qua một tia d.a.o động cực kỳ nhạt, rồi lập tức trở lại tĩnh lặng. Ánh mắt đó như mực pha băng, lạnh đến mức khiến người ta run rẩy, như thể họ chưa từng quen biết, càng không hề có những kỷ niệm ôm nhau dưới hoa, cùng gối mà ngủ. Hách Liên Tín thu hết thần sắc của hai người vào mắt, hắn tiến lên một bước, chắn tầm nhìn của Thái tử, cúi đầu ân cần hỏi Tống Chiêu: "Lạnh không? Cái lò sưởi tay này Thiếu Ngu cầm trước đi, vừa mới thay than mới." Rồi, không nói không rằng, nhét một cái lò sưởi tay nhỏ nhắn tinh xảo vào tay Tống Chiêu. "Tay lạnh thế này, mau cầm lấy sưởi ấm đi, sao Thiếu Ngu lại đến tế đàn?" Hắn tiện miệng hỏi. Tống Chiêu không tự nhiên rút tay về, hơi ấm của lò sưởi tay áp vào lòng bàn tay, khẽ nói: "Bệ hạ có lệnh, không thể không tuân." Viên T.ử Ngang và Giang Hoài Cẩn vây quanh từ hai bên, cười nói về sự hoành tráng của đại điển hôm nay. Tống Chiêu khóe môi nở nụ cười nhạt đáp lời, nhưng khóe mắt lại không dấu vết lướt qua ngọc giai... Chiếc áo bào đen huyền đã không còn thấy bóng dáng. Trong lòng như bị nhét một cục bông tẩm giấm, vừa chua vừa sưng nghẹn ở cổ họng. Tiêu Việt quay người rời đi, dưới ống tay áo rộng, bàn tay không thể kiểm soát nắm chặt cạnh sắc lạnh của ngọc khuê, in sâu vào lòng bàn tay. Sau khi c.h.ế.t một lần mới biết, nàng chưa từng yêu hắn! Cái gì mà gần nước ban công, cái gì mà muốn bắt trước tiên phải thả, hắn dùng vạn cách để nàng trở về bên cạnh hắn, nhưng vẫn không giữ được trái tim nàng. "Thất Nương, dù có c.h.ế.t, ta cũng sẽ không buông tay!" Nàng có thể ép hắn làm phu quân của nàng, tại sao hắn không thể để nàng làm Thái t.ử phi của mình, Thái t.ử phi không thể là ai khác ngoài nàng! Lộ công công nhìn thấy vẻ tức giận trên mặt Thái tử, lại nhìn Tống Chiêu đang hàn huyên với mọi người, rồi ra hiệu cho tiểu công công An Hòa bên cạnh. Tống Chiêu thấy An Hòa chạy đến, từ biệt mọi người, cùng hắn vào cung. "Nô tài phụng mệnh chờ dẫn đường cho Thế tử, đến Lễ Bộ một chuyến, Diên tổng quản nói cần Thế t.ử đến Lễ Bộ lấy một thứ, Thế t.ử đến đó sẽ biết." An Hòa nói. Tống Chiêu mơ hồ đến Lễ Bộ, Lễ Bộ Thượng Thư Hoàng đại nhân đã theo Thái t.ử đến Ngự Thư Phòng, Lễ Bộ Thị Lang Bàng Nhạc Chương thì có ở đó. "Bàng đại nhân, Bệ hạ lệnh hạ quan lấy một thứ." Tống Chiêu nói thẳng ra ý định. Bàng Nhạc Chương mặt đầy nụ cười nói: "Thiếu Ngu à, sao Bệ hạ lại để con đến vậy?" Tống Chiêu vội vàng nhìn An Hòa đi cùng, An Hòa cũng khá hiểu chuyện, nhanh nhẹn chạy ra ngoài cửa canh gác. Nàng lúc này mới đỏ mặt gọi một tiếng cữu cữu, vội vàng hỏi lấy thứ gì. "Là người được định tuyển Thái t.ử phi, Bệ hạ cần gấp, vừa mới đóng xong," Bàng Nhạc Chương nói xong, chỉ vào chiếc hộp gỗ hồng đào dài hơn một thước trên án, "Đây là tranh vẽ, còn có danh sách, con giữ cẩn thận." Tống Chiêu giật mình, hóa ra Bệ hạ bảo nàng chạy một chuyến đặc biệt, chỉ là để cảnh cáo nàng, Thái t.ử đã bắt đầu tuyển phi rồi sao? Nàng nhìn quanh, khẽ nói: "Thì ra là cái này, con vừa từ Nam Giao trở về, còn chưa kịp yết kiến Bệ hạ." Nói rồi giả vờ vô ý mở hộp, bên trong xếp gọn gàng một chồng tranh vẽ, ước chừng cũng phải hơn mười bức. "Số lượng trong danh sách có khớp với tranh vẽ không?" Tống Chiêu nói vậy, tiện tay lật tranh, trong số những người béo gầy khác nhau, nhanh chóng tìm thấy bức tranh của Miêu Thu Hà, cháu gái của Tứ phu nhân Miêu thị, đặt lên trên cùng. Danh sách đã định không thể thay đổi, tranh vẽ nàng có thể đặt lên trên cùng, cũng coi như hoàn thành lời dặn dò của Tứ phu nhân. "Không sai được," Bàng Nhạc Chương khẳng định. "Vậy thì tốt," Tống Chiêu đóng hộp lại, lật danh sách lướt qua, khi nhìn thấy một cái tên thì sững lại. Bàng Nhạc Chương ghé sát lại, khẽ nói: "Ta cũng sững lại khi nhìn thấy cái tên này đấy, Tống Chiêu – lại trùng tên với tỷ tỷ con. Nàng ta là nữ nhi của Trấn Viễn Hầu, hồi nhỏ được đạo sĩ phê mệnh không sống quá mười sáu tuổi, không biết vì sao lại đưa tên nàng ta lên." Đầu ngón tay Tống Chiêu khẽ run lên, Trấn Viễn Hầu Thế t.ử Giang Tự vừa cùng nàng ngồi xe ngựa suốt đường, còn nói hắn có một muội muội, không thích gặp người, lẽ nào chính là nàng ấy? "Trấn Viễn Hầu không phải họ Giang sao? Nữ nhi sao lại họ Tống?" Nàng hỏi. "Chính vì đạo sĩ phê mệnh, đổi họ theo họ mẫu thân, để tránh kiếp nạn. Một thời gian trước còn thấy Trấn Viễn Hầu mặt mày ủ rũ, có người lén lút đoán có phải nữ nhi ông ta lại bệnh rồi không, sắp đến mười sáu tuổi rồi..." Tống Chiêu vội vàng mở hộp gỗ, tìm ra bức tranh đề tên "Tống Chiêu". Chỉ thấy thiếu nữ trong tranh dáng người thanh mảnh, cầm quạt che nửa mặt, dưới đôi mày mắt cụp xuống như ẩn chứa ý cười, nhưng khuôn mặt lại như phủ một lớp lụa mỏng, mờ mịt, mãi không nhìn rõ. "Con đừng vội, ta đã xem kỹ rồi, không giống tỷ tỷ con đâu." Bàng Nhạc Chương vội vàng giữ tay nàng lại, "Ta biết con sốt ruột tìm A Chiêu, nhưng Trấn Viễn Hầu phủ là nhà nào, làm gì có chuyện nhặt được nữ hài mười tuổi mà còn giấu được nhiều năm như vậy? Trấn Viễn Hầu tuyệt đối sẽ không nuôi nữ nhi nhà người khác!" "Thế tử, thời gian sắp đến rồi." An Hòa nhắc nhở từ bên ngoài. Bàng Nhạc Chương giúp nàng sắp xếp tranh vẽ, đặt gọn gàng rồi đóng hộp lại, cầm lên đặt vào tay nàng, "Việc công quan trọng, những chuyện khác để sau hãy bàn, đi lại trước mặt Hoàng thượng, nhất định phải cẩn trọng lời nói và hành động. A Yến, không được hành động theo cảm tính." Tống Chiêu như đáp lời, ôm hộp đi ra ngoài, đi đến đường cung, bị gió thổi qua, nàng mới giật mình nhận ra sau lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi. Thái t.ử tuyển phi, Giang Tự xuất hiện đúng lúc, còn có một bức tranh mờ ảo trùng tên với nàng... lẽ nào tất cả đều là trùng hợp sao? Nếu không phải Bệ hạ lệnh nàng đến Lễ Bộ, nàng hẳn sẽ không phát hiện ra, nhưng lại đúng lúc để nàng phát hiện, đây là ý trời sao? Nàng nặng trĩu tâm sự đến ngoài Ngự Thư Phòng, vừa vặn gặp mấy vị đại thần từ trong điện đi ra. Một vị quan khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người cao hơn nửa đầu so với các văn quan bình thường, bờ vai rộng lớn làm cho bộ quan phục gấm vóc thẳng tắp, bỗng nhiên quay đầu nhìn lại. Ông ta mặt mày cương nghị, xương lông mày hơi cao, hốc mắt hơi lõm, đôi mắt đen thẫm, khi nhìn người mang theo sự sắc bén đặc trưng của võ tướng. Cằm để râu ngắn cắt tỉa gọn gàng, thái dương đã lấm tấm tóc bạc, lại càng tăng thêm vẻ uy nghiêm. Là Trấn Viễn Hầu Giang Lương Ký! Tống Chiêu vội vàng hành lễ với ông ta, Trấn Viễn Hầu khẽ gật đầu với nàng, bước chân không dừng lại, vẫn cùng đồng liêu bên cạnh thì thầm bàn bạc việc triều chính, chớp mắt đã đi đến ngoài hành lang. Ánh mắt vừa rồi, như thể là ảo giác của nàng, không khỏi cảm thấy mơ hồ. "Tống Thế tử, Bệ hạ vẫn đang chờ danh sách." Lộ công công khẽ nhắc nhở nàng một câu. Tống Chiêu chợt bừng tỉnh, lúc này mới nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào hướng Trấn Viễn Hầu rời đi mà thất thần, ngay cả Lộ công công đến gần lúc nào cũng không hay biết. "Đa tạ công công nhắc nhở." Nàng khẽ nói lời cảm ơn, hít một hơi thật sâu, ôm hộp bước vào cửa điện. Vĩnh Khánh Đế nhắm mắt dựa nghiêng trên ghế, Diên Cát công công đứng bên cạnh xoa thái dương cho ông, một bên Thái t.ử Tiêu Việt đang ngồi uống trà. Tống Chiêu không biết Lương Đế và Thái t.ử lúc riêng tư đối xử với nhau thế nào, chỉ cảm thấy không khí khác thường, Vĩnh Khánh Đế như con gà chọi thua trận ủ rũ không phấn chấn, Thái t.ử thì ung dung đối phó không hề lùi bước. Trong không khí ngưng trệ, lại xen lẫn vài phần tình cảm vi diệu, vừa như quân thần đấu sức, lại vừa như cha con nhà bình thường, dưới thủ đoạn sấm sét của người cha già giận con không tranh, ẩn chứa vài phần bất lực; trong sự im lặng tưởng chừng cung kính của người con trai, lại mang theo vài phần bướng bỉnh của người đã trưởng thành. "Vi thần tham kiến Bệ hạ, danh sách Thái t.ử phi do Lễ Bộ định ra..." "Bình thân đi!" Tống Chiêu còn chưa nói xong, đã bị ngắt lời. Diên Cát lùi sang một bên,Vĩnh Khánh Đế ngồi dậy, nhìn Thái t.ử đang cúi đầu uống trà đối diện, lại nhìn Tống Chiêu đang rũ mắt không nói, ông "ai da" một tiếng ôm đầu. "Gần đây trẫm đau đầu không chịu nổi, chắc là bệnh cũ tái phát rồi, việc chọn người này Tống khanh cùng Thái t.ử cứ quyết định trước đi," Vĩnh Khánh Đế nói rồi run rẩy đứng dậy, "Diên Cát, mau đỡ trẫm về." Tiêu Việt đặt chén trà xuống, đứng dậy muốn đỡ, nhưng bị Vĩnh Khánh Đế gạt tay ra, "Trẫm không khỏe, Thái t.ử cứ giám quốc đi." "Nhi thần e rằng khó..." Lời hắn chưa dứt, bắp chân đã bị Vĩnh Khánh Đế đá nhẹ một cái. "Khó cũng phải chịu! Trẫm đã già thế này rồi, không thể cho trẫm nghỉ vài ngày sao? Con cũng không còn nhỏ nữa, sớm lập Thái t.ử phi đi, có lẽ trẫm vui vẻ, bệnh sẽ khỏi." Tống Chiêu vội vàng cúi đầu xuống, thật không ngờ, hai người họ lại nói chuyện như vậy, không phải là bất hòa sao? Trong đầu nàng chợt lóe lên hình ảnh khi A Yến còn nhỏ gây chuyện, phụ thân cũng như vậy, giơ cao thước kẻ, nhưng cuối cùng lại nhẹ nhàng hạ xuống. "Tống khanh à," Vĩnh Khánh Đế đi đến trước mặt Tống Chiêu, "Từ nay về sau tất cả tấu chương đều mang đến Đông Cung cho Thái t.ử phê duyệt, khanh ở bên cạnh sắp xếp sao chép, mỗi tối trình lên trẫm." Tống Chiêu vội vàng quỳ xuống, "Bệ h* th*n thể không khỏe, Tống Yến đương nhiên phải chăm sóc cuộc sống của Bệ hạ, xin Bệ hạ thành toàn." Nàng không muốn dính vào tranh chấp đảng phái, không muốn lại rơi vào tình thế khó xử. Bệ hạ đã nghi ngờ thân thế của Thái tử, lại giao quyền giám quốc, không phải là thử thách thì còn là gì? Nàng muốn thoát khỏi chốn thị phi Thịnh Kinh này, không thể có bất kỳ liên quan nào với Tiêu Việt nữa. Sắc mặt Tiêu Việt trầm xuống, trong mắt dường như có sương giá đột ngột ngưng tụ. Đường nét hàm dưới của hắn căng cứng, đầu lưỡi tạo thành một đường cong sắc bén ở bên má, khi cơ hàm hơi co giật, hắn nghiền nát và nuốt xuống sự tức giận bị kìm nén đó.