Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương đỏ như máu, bánh xe lăn trên phiến đá xanh, một chiếc xe ngựa mui đen từ từ rời khỏi cổng cung. Gió bắc gào thét, rèm xe nặng nề rủ xuống, ngăn cách cái lạnh buốt giá bên ngoài. Trong xe, than hồng cháy rực, chiếu sáng vách xe hơi đỏ, trên một chiếc lò đất nhỏ, trà sôi sùng sục, hơi trắng lượn lờ mang theo hương trà lan tỏa, ấm áp vô cùng. Thảm gấm mềm mại trải đầy ghế, Tống Chiêu quấn mình trong chiếc áo lông cáo trắng muốt, cả người gần như chìm vào lòng Tiêu Việt. Một giờ trước, Tiêu Việt xuất hiện ở Phượng Lai Các, khiến nàng trở tay không kịp, may mà Viên T.ử Ngang nhanh trí, chỉ nói nhờ hắn hỏi chuyện thư nhà ở dịch trạm, không nhắc đến Hách Liên Tín, coi như đã lấp l.i.ế.m được rồi chứ? "Chúng ta đi đâu vậy?" Tống Chiêu hỏi. Tiêu Việt ôm nàng chặt hơn vào lòng, mặt cọ vào những sợi tóc mai trên trán nàng khẽ nói: "Về nhà!" Về nhà? Chắc là về phủ Thái tử? Tiêu Việt bây giờ đối xử với nàng như cách nàng đối xử với Cửu Minh ở hẻm Phù Dung trước đây: "Ngươi ngoan ngoãn thì ta sẽ nuôi ngươi. Nếu không ngoan, đợi ta chơi chán rồi, sẽ ném ngươi vào thuyền hoa." Tiêu Việt muốn nàng làm chim hoàng yến, vậy nàng cũng chỉ có thể làm một con chim hoàng yến "ngoan ngoãn", đợi Tiêu Việt lên ngôi, đợi hắn chán ghét, nàng sẽ có thể bay đi... Hoặc, có thể nhờ người khác mở lồng, thoát khỏi hiểm cảnh. Trước đó, nàng phải đóng vai một con chim hoàng yến "ngoan ngoãn" thật tốt. Tống Chiêu cúi mắt, không hỏi thêm nữa, lắng nghe tiếng ồn ào hai bên đường phố, nhắm mắt lại. Không lâu sau, xe ngựa dừng lại, tiếng của Tác Đồ vang lên bên ngoài: "Chủ tử, đã đến Trung Dũng Hầu phủ." Tống Chiêu bất ngờ mở mắt ra, nàng vội vàng vén áo lông cáo lên định đứng dậy, nhưng lại quên mất Tiêu Việt bên cạnh, "Bốp!" Trán nàng đập mạnh vào cằm hắn, cả hai đồng thời hít một hơi lạnh. "Cẩn thận..." Tiêu Việt giữ lấy cằm đang đỏ ửng, lời còn chưa dứt, Tống Chiêu đã vén rèm xe. Hoàng hôn bao trùm, biển hiệu Trung Dũng Hầu phủ được ánh đèn lồng dưới mái hiên chiếu sáng rực rỡ, đôi sư t.ử đá xanh trấn trạch đứng sừng sững giữa ánh sáng và bóng tối, ngẩng cao đầu. Mấy gia nhân gác cổng thấy nàng trên xe ngựa, vội vàng tiến lên mấy bước, "Thế t.ử về? Mau đi bẩm báo Hầu gia, Thế t.ử đã về rồi!" Ngón tay nàng siết chặt rèm cửa sổ, những run rẩy vụn vặt không ngừng lộ ra. Đột nhiên, một đôi bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay nàng, không thể kháng cự mà kéo rèm ra khỏi ngón tay nàng từng chút một. Cảm giác lụa trượt qua lòng bàn tay còn chưa tan biến, rèm xe đã đóng kín mít, tia sáng cuối cùng cũng bị cắt đứt. Cánh cửa sơn son của Hầu phủ dần khép lại trong tầm mắt, như một tiếng thở dài không lời. Tống Chiêu quay người, ánh mắt ẩn chứa sự tức giận. "Điện hạ đây là ý gì?" Giọng nàng nghẹn lại, vén vạt áo quỳ thẳng trên sàn xe, một tiếng "đùng" trầm đục vang lên, khiến than trong chậu b.ắ.n tung tóe, "Thần muốn gặp phụ thân một lần, cầu Điện hạ thành toàn." Yết hầu Tiêu Việt khẽ động, tiếng đầu gối nàng đập xuống đất như nghiền nát trái tim hắn. Từ bao giờ, Diệp gia thất nương từng kéo tay áo hắn làm nũng, giờ đây ngay cả lời cầu xin cũng mang theo sự thăm dò cẩn trọng. Ngón tay Tiêu Việt siết chặt trong tay áo, câu "Ta vốn là đưa nàng về nhà" đã xoay vần trong môi lưỡi hàng ngàn lần, cuối cùng hóa thành một tiếng lạnh lùng: "Một canh giờ, chỉ được một canh giờ!" Lời còn chưa dứt hắn đã hối hận. Tống Chiêu đã nghiêm chỉnh hành lễ. "Vi thần, tạ ơn Điện hạ." Nàng đứng dậy vén rèm, nhảy xuống xe ngựa, không quay đầu lại mà đi về phía Hầu phủ. Tiêu Việt nhìn chằm chằm vào bóng lưng nàng, gió lạnh cuốn theo tuyết vụn tràn vào xe, lúc này hắn mới giật mình nhận ra lòng bàn tay bị móng tay cào ra bốn vết m.á.u hình trăng khuyết. "Tác Đồ, đi Hầu phủ bẩm báo một tiếng!" ... Trong thư phòng, ánh nến lung lay, đổ bóng bốn người trên nền gạch xanh. Tiêu Việt ngồi ngay ngắn ở vị trí trên cùng, ngón tay thon dài lơ đãng v**t v* chén trà sứ xanh, hơi nóng mờ ảo làm nhòe đi đôi mắt sâu thẳm của hắn. Trung Dũng Hầu Tống Nguyên Lang ngồi ngay ngắn ở vị trí dưới bên trái, tuy vẻ mặt ốm yếu nhưng vẫn thẳng lưng, Tống Kế Minh bên phải thỉnh thoảng lén nhìn sắc mặt Tiêu Việt, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối một cách bồn chồn. Chỉ có Tống Chiêu ngồi sát Trung Dũng Hầu là hoàn toàn không hay biết, đang nghiêng người đắp chặt tấm chăn lông trên đầu gối cho ông, giọng nói nhẹ đến mức như sợ làm vỡ điều gì: "Bệnh chân của phụ thân đã đỡ hơn chưa? Ban đêm còn hay đau thức giấc không?" "Bệnh cũ rồi, không sao đâu." Tống Nguyên Lang nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Tống Chiêu, khóe mắt hằn những nếp nhăn tràn đầy ý cười hiền hậu, "Con ở bên cạnh Điện hạ làm việc, cứ hết lòng là được. Chuyện trong phủ đã có tứ thúc của con lo liệu, không cần lúc nào cũng bận tâm." Ông nói rồi, ánh mắt lại không tự chủ được mà liếc nhìn Tiêu Việt, đôi mắt già nua lắng đọng sự thấu hiểu được tôi luyện qua năm tháng: "Điện hạ, lão thần tuổi này rồi, điều không yên tâm nhất chính là đứa nhỏ A Yến này." Ông chống tay vịn định đứng dậy hành lễ, nhưng đầu gối lại phát ra tiếng kêu không chịu nổi. Ngón tay Tiêu Việt khẽ động, chén trà đã đặt trên bàn: "Hầu gia không cần đa lễ." "Lão thần hổ thẹn." Trung Dũng Hầu vẫn kiên quyết cúi đầu thật sâu, tóc mai bạc trắng lấp lánh dưới ánh nến, "A Yến từ nhỏ đã mất mẹ, thần làm cha lại thường xuyên trấn thủ biên cương... Nay nó có thể ở bên cạnh Điện hạ làm việc, là phúc phận của nó." Khi ông ngẩng đầu lên, những nếp nhăn ở khóe mắt ẩn chứa sự khẩn cầu khó nói thành lời, "Chỉ mong Điện hạ... thỉnh thoảng cho phép nó làm nũng một chút." Tiêu Việt nhìn bàn tay hơi run rẩy của Trung Dũng Hầu, chợt nhớ lại khi còn nhỏ bị nhốt trong Trà Uyển, Trung Dũng Hầu mặc áo giáp cầm trường đao, c.h.é.m đứt xiềng xích dưới chân hắn, quỳ một gối thắt chặt áo choàng cho hắn, đôi tay ấy cũng run rẩy như vậy, nhưng lại vô cùng ấm áp và mạnh mẽ. "Hầu gia yên tâm." Tiêu Việt nghiêm túc nói: "A Yến ở chỗ cô, tuyệt đối sẽ không chịu ủy khuất." Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm, "Trời đông giá rét, bệnh chân của Hầu gia... t.h.u.ố.c mỡ mới của Thái y viện, ngày mai cô sẽ sai người mang đến." Tống Chiêu ngẩng đầu, lại thấy mắt Tống Nguyên Lang hơi đỏ, đang mượn động tác chỉnh sửa tay áo để lau khóe mắt. Trung Dũng Hầu ho khan hai tiếng, "A Yến, đi nhà bếp xem canh lê tuyết chuẩn bị cho Điện hạ đã hầm xong chưa. Nhớ phải thêm lá tỳ bà, Điện hạ gần đây bận rộn công việc, rất tốt cho việc nhuận phổi." Thấy Tống Chiêu do dự, Trung Dũng Hầu lại ôn hòa nói: "Tiện thể mang tấm 'Sơn Hà Dư Đồ' trong phòng con đến, Điện hạ đã đến rồi, vừa hay giúp xem xét một chút." Đợi tiếng bước chân của Tống Chiêu dần xa, lão Hầu gia chống bàn đứng dậy, cúi đầu thật sâu về phía Tiêu Việt. Cây gậy gỗ t.ử đàn gõ xuống nền gạch xanh phát ra tiếng trầm đục, "Lão thần cả gan... cầu Điện hạ chiếu cố A Yến thêm vài phần." Trung Dũng Hầu vẫn giữ tư thế hành lễ, giọng nói hạ thấp hết mức: "Đứa nhỏ đó tính tình bướng bỉnh... nếu có gì sai sót..." Nói đến đây, vị lão tướng từng khiến kẻ địch khiếp sợ trên chiến trường, yết hầu như nghẹn lại. "Hầu gia mau mau đứng dậy," Tiêu Việt đỡ ông dậy, nói nhỏ: "Cô đến Hầu phủ, là muốn cùng Hầu gia bàn chuyện kết thân." Trung Dũng Hầu đột ngột ngẩng đầu, Tống Kế Minh trợn tròn mắt. ... Tống Chiêu vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa thư phòng, liền nhìn thấy hai bóng người quen thuộc. Phục Linh tiến lên, chưa nói đã lệ rơi, không nói được câu hoàn chỉnh. Kinh Mặc vẫn còn khá bình tĩnh, chỉ là mắt đỏ hoe, tay nắm chặt chuôi đao. "Về rồi nói." Tống Chiêu gật đầu với họ. Nàng chỉ có một canh giờ, cũng không biết vì sao Tiêu Việt đi vào, phụ thân còn cố ý đuổi nàng đi, không biết bàn chuyện gì. Phụ thân vẫn luôn trung thành với Tiêu Vương thất, vừa rồi còn giao phó mình cho Tiêu Việt... Thật là mỉa mai, nàng luôn muốn trốn thoát, nhưng phụ thân lại muốn đẩy nàng vào! Tiêu Việt thật sự rất giỏi mê hoặc lòng người, vì sao phụ thân lại tin tưởng hắn như vậy? Nếu muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Tiêu Việt, chắc chắn sẽ phải tốn rất nhiều lời với phụ thân, mà chưa chắc đã thành công, chi bằng cứ làm trước rồi tâu sau, đợi nàng thoát thân rồi, sẽ đưa người về Nam Châu. Tiêu Vương thất dù là huynh đệ tương tàn, hay g.i.ế.c phụ g.i.ế.c huynh, cứ để họ tự mình gây rối đi, nàng - con cá trong ao này muốn bơi về Nam Châu, không ai có thể ngăn cản! "Có thư của Sở Sở đến không? Bức thư của Hoàng Thành Ty đâu? Đã gửi đi chưa?" Tống Chiêu hỏi. Phục Linh lắc đầu, "Nô tỳ đã hỏi Tứ phu nhân, nói rằng vào mùa này, việc liên lạc hai đến ba tháng là bình thường, bảo chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi." Kinh Mặc nói: "Bức thư đó quả thật đã bị mở ra, còn chuyện bánh phù dung, thuộc hạ đã điều tra được Hách Liên Tín không thích ăn đồ ngọt, hộp bánh phù dung đó đã được thưởng cho gia nhân." Quả nhiên đúng như Tống Chiêu đoán, Hách Liên Tín để che giấu việc mình không thể ăn bánh phù dung, đã kiêng tất cả đồ ngọt. Hôm đó ở Quảng Phúc Lâu, món sườn xào chua ngọt nàng gọi, hắn lại đã dùng. Hắn đã dụng tâm như vậy, vì sao lại cố chấp với nàng? Tống Chiêu vô thức ôm ngực, vết sẹo đã lành từ lâu trên n.g.ự.c lúc này lại nóng như sắt nung. "Thế t.ử làm sao vậy?" Phục Linh mắt tinh, "Kinh Mặc mau đi tìm Vu y đến!" Vu y được Tứ phu nhân sắp xếp ở một viện nhỏ yên tĩnh, có hai nha hoàn nhỏ hầu hạ. Vu y nhanh chóng đến, ngón tay gầy guộc đặt lên cổ tay Tống Chiêu, lông mày lại càng nhíu chặt hơn, "Sao lại không biết quý trọng thân thể mình như vậy? Tuổi còn nhỏ mà lo nghĩ quá nhiều, sẽ tổn hại đến tuổi thọ." "Chuyện đời này, như nước suối chảy qua đá, không thể vội vàng được." Giọng bà khàn khàn, nhưng từng chữ lại rõ ràng, "Con hiện giờ bị kẹt ở đây, là kiếp nạn, cũng là cơ duyên. Nếu cố chấp cưỡng cầu, ngược lại sẽ làm tổn hại tâm tính, chi bằng thuận theo thời thế, đã đến thì an nhiên." Bà ngẩng đầu, đôi mắt già nua phản chiếu ánh nến, "Vết sẹo đau, là vì con cứ chạm vào nó, lòng nặng trĩu, là vì con không chịu buông bỏ. Nhưng có những con đường, đi chậm một chút, ngược lại có thể nhìn rõ phương hướng." "Vậy thì…" Bà nhẹ nhàng nắm lấy tay Tống Chiêu, "Hãy chậm lại một chút, để cái gì đến thì đến, cái gì đi thì đi." Tống Chiêu gật đầu một cách vô cảm, dường như không nghe thấy. "Bà bà chuẩn bị cho con một ít t.h.u.ố.c viên thông thường đi, lát nữa con sẽ mang đi." Tống Chiêu nói. "Thế t.ử còn muốn đi? Muộn thế này rồi sao?" Phục Linh nhìn sắc trời. Vu y lại hỏi: "Thái t.ử điện hạ đã khỏe hẳn chưa?" Tống Chiêu gật đầu, trong đầu lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng lại bị tiếng của một gia nhân ngoài cửa ngắt lời. "Thế tử, Tứ phu nhân mời ngài qua một chuyến!" Tống Chiêu vội vàng dặn dò Phục Linh vài câu, rồi theo người đến nội viện. Chỉ là không ngờ, trong phòng của Tứ phu nhân lại có một cô nương trẻ tuổi xinh đẹp đang ngồi tựa trên ghế trường kỷ, ngón tay trắng nõn nhàn nhã v**t v* chiếc lò sưởi tay mạ vàng.