Nàng ta mặc áo lụa màu mơ thêu kim tuyến, bên tóc mai cài một chiếc trâm phượng vàng chạm khắc tinh xảo khẽ rung theo động tác, phản chiếu ánh sáng dịu dàng. Thấy Tống Chiêu bước vào, mắt nàng ta sáng lên, lập tức đặt lò sưởi tay xuống và đứng dậy. “Biểu ca!” Nàng ta tiến lên phía trước, cúi người hành lễ một cách trang trọng, giọng nói trong trẻo, du dương như dòng suối tan băng vào mùa xuân. Tứ phu nhân cười nói: “A Yến, đây là ngoại chất nữ của ta, Ngũ Nương.” Tống Chiêu khẽ gật đầu gọi một tiếng “biểu muội”, ánh mắt không lộ vẻ gì dò xét nữ t.ử trước mặt. Ngũ Nương vô cùng xinh đẹp, làn da trắng ngần, đôi mắt hạnh long lanh, khóe môi luôn nở nụ cười nhẹ nhàng. Khi nói chuyện luôn giữ khoảng cách, không quá thân mật cũng không quá xa lạ, quả đúng như lời Tứ phu nhân nói, là một cô nương đoan trang, thùy mị. Đây chính là người mà Tứ phu nhân muốn đưa tên lên trước, nữ nhi của Thứ sử Yến Châu, Miêu Thu Hà. Sau khi hàn huyên, Tứ phu nhân dịu dàng hỏi: “Vừa rồi nghe tiền viện báo lại, nói là Thái t.ử điện hạ giá lâm. Ta đã dặn nhà bếp chuẩn bị bữa tối, chỉ là…” Tứ phu nhân ngừng lại, ánh mắt dò hỏi nhìn Tống Chiêu, “Không biết khẩu vị của Điện hạ thiên về thanh đạm hay thích món mặn? Có kiêng kỵ gì không?” Đầu ngón tay Tống Chiêu khẽ run lên, những gợn sóng li ti lan ra trong chén trà. “Ta… không dùng bữa cùng Điện hạ, nên không biết…” Nói được nửa câu, cổ họng chợt nghẹn. Nàng chưa từng để ý đến sở thích ăn uống của Tiêu Việt. Những món ăn ở Đông Cung đều là món Nam Châu mà nàng yêu thích, mà nàng lại không thể nói ra sở thích khẩu vị của hắn. “Chắc là…” Tống Chiêu cụp mắt che đi vẻ hổ thẹn, giọng nói khẽ đến mức gần như không nghe thấy, “Điện hạ hẳn là… không kiêng kỵ món mặn.” Lời này nói ra không chút tự tin, ngay cả nàng cũng thấy buồn cười. Hôm đó ở thư phòng Đông Cung, nàng rõ ràng thấy hắn đẩy một đĩa… là món gì nhỉ? Ký ức vẫn dừng lại đêm ở hẻm Phù Dung, hắn đứng dưới giàn hoa nói với nàng: “Cái đó, bánh dầu đã nguội rồi…” Thì ra quen biết lâu như vậy, nàng chưa từng nghiêm túc tìm hiểu hắn. Các khớp ngón tay vô thức v**t v* hoa văn thêu trên ống tay áo, nơi đó dường như vẫn còn lưu lại hơi ấm vừa được hắn nắm. Vừa rồi khi xuống xe nàng đã va vào cằm hắn, nhưng hắn lại bảo nàng cẩn thận, mà nàng chỉ lo nhìn ra ngoài, hoàn toàn không để hắn trong lòng… Miêu Thu Hà kịp thời lên tiếng, giọng nói trong trẻo như suối chảy đá ngọc: “Cô mẫu sao không dặn nhà bếp chuẩn bị vài món ăn theo mùa?” Nàng khẽ chạm đầu ngón tay lên bàn trà, móng tay dưới ánh nến phát ra ánh sáng óng ánh, “Như vậy vừa không lộ vẻ cố ý dò hỏi, lại vừa chu toàn lễ nghi.” Nói rồi nàng nhận thực đơn từ tay nha hoàn, đầu ngón tay trắng nõn khẽ lướt trên giấy: “Măng đông này tươi non nhất, có thể kết hợp với thịt chân giò hun khói, cá quế mới về có thể làm món hấp, lại chuẩn bị thêm ít canh đậu phụ thanh đạm…” Mỗi khi nói một món, nàng lại ngẩng đầu nhìn Tống Chiêu dò hỏi, ánh mắt trong veo. Tống Chiêu nhìn nàng sắp xếp một cách thành thạo, nhớ ra mình ngay cả kiểu dáng chén trà mà Thái t.ử thường dùng cũng không nhớ rõ. “Biểu muội suy nghĩ chu toàn.” Tống Chiêu miễn cưỡng cong khóe môi, nhưng bàn tay trong ống tay áo lại khẽ siết chặt. Tứ phu nhân nói: “Ngũ Nương làm việc cẩn thận, con giúp cô mẫu vào bếp trông chừng một chút, đừng để xảy ra sai sót gì.” Miêu Thu Hà vâng lời, Tứ phu nhân cho người hầu lui ra, chỉ để lại Tống Chiêu nói chuyện riêng. Tống Chiêu biết ý đồ của Tứ phu nhân, thẳng thắn nói: “Thẩm đừng lo, tên của biểu muội đã được trình lên rồi, chỉ cần chờ tin tức là được.” Còn việc có được chọn hay không, nàng không thể làm gì được. Hôm đó Tiêu Việt tùy tiện chỉ một cái, không có tên của Miêu Thu Hà. Nhưng hắn đã giao nhiệm vụ chọn người này cho nàng, mười cái tên ứng cử viên thì có thể thử một lần. Tứ phu nhân khẽ thở dài: “Yến Châu tuy không phải là nơi giàu có, nhưng binh hùng tướng mạnh, huynh trưởng ta lại cứ muốn đưa nữ nhi đến Thịnh Kinh.” Bà ngẩng đầu nhìn màn đêm dần buông ngoài cửa sổ, trong mắt hiện lên một tia lo lắng, “Nhưng trong cung sâu tường cao này, lại là nơi tốt đẹp gì?” Ngọn nến “tách tách” nổ một tiếng, khiến những nếp nhăn trên lông mày bà càng thêm sâu sắc: “Thái t.ử điện hạ long chương phượng tư, ngày sau đăng cơ đại bảo, hậu cung này… đứa trẻ Thu Hà đó…” Lời nói đến đây đột ngột dừng lại, chỉ còn lại một tiếng thở dài gần như không nghe thấy hòa tan trong hương trà. Tay Tống Chiêu siết chặt, Vĩnh Khánh Đế khi phê duyệt tấu chương trong Ngự thư phòng từng nói: “Thiết kỵ Yến Châu… quả là mối họa lớn trong lòng…” “Thẩm không cần quá lo lắng, ta thấy biểu muội cũng là người có chủ kiến, chi bằng nghe ý kiến của muội ấy?” “Đừng nói Thu Hà là một cô nương, ngay cả ta là muội muội, cũng đâu thể lay chuyển quyết định của huynh trưởng?” “Đời nữ t.ử này…” Tứ phu nhân đưa tay vuốt một sợi tóc mai lòa xòa, khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng hiện lên vẻ mệt mỏi dưới ánh nến, “Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, bao giờ mới có thể tự mình làm chủ?” “Nữ nhi xuất giá, là vứt bỏ cả nửa đời trước, sống lại từ đầu. Nếu gặp được người biết lạnh biết nóng, tự nhiên là phúc phận tu được từ kiếp trước, nếu gặp phải người không tốt… thì đó là ngày ngày soi gương trang điểm, nhìn mình trong gương đồng, từng chút một biến tấm lòng chân thành thành oán hận.” “Thẩm đã thấy quá nhiều tỷ muội trong những khuê phòng sâu thẳm đã khóc cạn nước mắt. Sáng dậy trang điểm phải cười, đêm khuya một mình phải nhẫn nhịn, ngay cả khi ốm đau cũng phải cố gắng lo liệu việc nhà. Khổ nhất không phải là ngày tháng khó khăn, mà là rõ ràng trong lòng đang khóc, nhưng trên mặt vẫn phải giả vờ vui vẻ.” Tống Chiêu nhìn bóng nến lay động, khẽ nói: “Thẩm nói rất đúng, nếu phải chịu đựng như vậy, thì hôn sự này không kết cũng được.” “Cũng không cần phải cực đoan như vậy, nữ t.ử lấy chồng chẳng phải là đ.á.n.h cược rằng trượng phu là người vạn người có một sao? Điều khó có được nhất trên đời này, không phải là vinh hoa phú quý, mà là một tấm lòng chân thành. Có những người đã bỏ lỡ, thì là bỏ lỡ cả một đời.” “Con nhìn hoa mai này, biết rõ mùa đông lạnh giá, vẫn phải nở rộ. Không phải nó không sợ lạnh, mà là nó biết, có những sự nở rộ, đáng để mạo hiểm.” “A Yến, sự bỏ lỡ đau đớn nhất trên đời này, không phải là chưa từng có được, mà là rõ ràng đã nắm trong lòng bàn tay, nhưng vì do dự, lại để nó tuột khỏi kẽ tay.” … Tiêu Việt không dùng bữa ở Hầu phủ, sai người truyền lời cho Tống Chiêu, lập tức ra khỏi phủ. Tống Chiêu vừa bước qua ngưỡng cửa hoa rũ, bước chân liền khựng lại. Tiêu Việt một thân cẩm bào màu mực đứng dưới gốc mai, trên vai còn vương những hạt tuyết chưa tan. Miêu Thu Hà đang hành lễ vạn phúc với hắn, tà váy màu hạnh trải ra trên nền tuyết, khuôn mặt ngẩng lên mang theo vẻ ngưỡng mộ, tua rua ngọc trai từ trâm cài tóc khẽ rung theo. “Điện hạ kim an.” Giọng nói trong trẻo như băng rơi trên phiến đá xanh. Khi hành lễ cố ý khẽ lắc lư, ngón tay ngọc ngà “vô tình” lướt qua hoa văn mãng xà thêu trên ống tay áo Tiêu Việt. Tiêu Việt lại nghiêng người tránh đi, ánh mắt vượt qua vai nàng ta, thẳng tắp chạm vào ánh mắt Tống Chiêu. Một cơn gió thổi qua, tuyết trên cành mai rơi lả tả, ngăn cách giữa ba người, như một tấm màn trong suốt. Tống Chiêu thấy biểu muội khi hành lễ cố ý uốn cong cổ thành một đường cong duyên dáng, thấy đầu ngón tay nàng không dấu vết lướt qua vạt áo Tiêu Việt… Một cánh hoa mai xoay tròn rơi trên mũi giày nàng. Tống Chiêu vô thức siết chặt lò sưởi tay trong ống tay áo, hoa văn dây leo trên thành lò đồng cấn vào lòng bàn tay đau nhói, nhưng không thể át đi nỗi chua xót khó hiểu trong lòng. Cảm giác này đến đột ngột, như có người làm đổ hũ rượu mơ ủ lâu năm lên đầu tim. Nàng đang ghen sao? “Đi thôi!” Tiêu Việt lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo như sương. Chỉ hai chữ ngắn ngủi, nhưng lại khiến không khí trong sân ngưng trệ. Hắn đưa tay phủi đi những cánh mai rơi trên vai, chiếc áo choàng đen tuyền vẽ ra một đường cong sắc bén trong gió. Miêu Thu Hà vẫn giữ nguyên tư thế hành lễ, nhưng nụ cười trên khóe môi đã cứng lại. Tống Chiêu nhìn Tiêu Việt sải bước về phía mình, mỗi bước chân như giẫm lên trái tim nàng. Khi đi ngang qua Miêu Thu Hà, hắn thậm chí còn không liếc mắt nhìn một cái, như thể đó chỉ là một vật trang trí không quan trọng. “Ngẩn người ra làm gì?” Tiêu Việt đứng lại trước mặt Tống Chiêu, đưa tay chỉnh lại dây buộc trên áo choàng lông cáo của nàng. Khoảnh khắc đầu ngón tay lướt qua d** tai, đôi lông mày lạnh lùng của hắn dịu đi: “Không phải nói… muốn cô đưa nàng đi chợ Đông sao?” Lời này nói rất khẽ, nhưng lại khiến Tống Chiêu run lên bần bật, nàng khi nào có yêu cầu như vậy? Lại còn thân mật với nàng như thế, không sợ người khác nói hắn là đoạn tụ sao? Nàng chột dạ liếc ra ngoài, chỉ thấy Miêu Thu Hà đột ngột đứng thẳng người dậy, chiếc khăn tay màu củ sen trong tay rơi xuống đất, như một bông hoa tàn úa. Phụ thân chống gậy đứng dưới hành lang, bên cạnh còn có Tứ thúc Tống Kế Minh, phía sau là Tứ phu nhân Miêu thị và đường đệ tám tuổi Tống Xung. Cảnh tượng vừa rồi, chẳng phải tất cả mọi người đều nhìn thấy sao? Tống Chiêu chỉ cảm thấy tai mình nóng bừng lên, hơi nóng lan dọc xuống cổ, ngay cả má cũng nóng rát. “Điện hạ!” Nàng vội vàng lùi lại nửa bước. Tiêu Việt lại tiến lên cầm lấy lò sưởi tay của nàng, bất chấp ánh mắt của mọi người, nắm tay nàng đi ra ngoài. “Cung tiễn Thái t.ử điện hạ.” Mọi người vội vàng cúi đầu. Trong xe ngựa than củi kêu lách tách, Tống Chiêu gần như dán vào thành xe, nghiêng đầu c.h.ế.t sống không chịu nhìn Tiêu Việt một cái. Viền lông cáo mềm mại ở cổ áo phập phồng theo hơi thở gấp gáp của nàng. Tiêu Việt bật cười khẽ, tiếng cười đó hòa cùng hơi than củi, khiến tai Tống Chiêu càng đỏ hơn. “Điện hạ cố ý!” “Ừm, là cố ý.” Hắn lại thản nhiên thừa nhận, đầu ngón tay móc lấy một sợi tóc lòa xòa của nàng khẽ quấn lại, “Nếu không làm sao biết được…” Giọng nói cố ý kéo dài, bàn tay kia chống lên thành xe bên tai nàng, “A Chiêu của ta lại biết ghen đến vậy.” “Ta không có, không phải đâu!” “Ồ, vậy sao? Vậy vừa rồi tại sao lại nhìn chằm chằm vào nữ t.ử đó đến ba hơi thở, như muốn ăn thịt nàng ta vậy? Đừng nói là nàng nhìn trúng nàng ta rồi nhé!” “Có gì mà không được? Biểu muội vừa đẹp người lại thông minh, phụ thân nàng còn là Thứ sử Yến Châu. Thiết kỵ Yến Châu uy chấn biên quan, thần ngưỡng mộ đã lâu, không được sao?” Tống Chiêu cứng miệng nói. Tiêu Việt cười khẽ một tiếng: “Tham nghị lang đây là khuyên cô cưới nàng ta? Hay là nạp nàng ta?” Tống Chiêu nghiêng đầu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, “Dù Điện hạ cưới nàng ta, hay nạp nàng ta, đối với Điện hạ đều trăm lợi mà không có một hại.” Tiêu Việt nhìn nghiêng mặt nàng, từng chữ một nói: “Nhưng ta đã có người mình thích rồi, đời này kiếp này chỉ cần nàng ấy là đủ!” Dưới ánh mắt nóng bỏng đó, Tống Chiêu chỉ cảm thấy má mình nóng ran, ngay cả vùng da sau tai cũng nóng bừng lên. Nàng c.h.ế.t lặng nhìn tua rèm lay động trên cửa sổ xe, nhưng mỗi lần tua rua thêu kim tuyến đó đung đưa, lại khuấy động một trận run rẩy trong lòng nàng. Đột nhiên nhớ lại lời Tứ phu nhân, “Sự bỏ lỡ đau đớn nhất trên đời này, không phải là chưa từng có được, mà là rõ ràng đã nắm trong lòng bàn tay, nhưng vì do dự, lại để nó tuột khỏi kẽ tay.” Bánh xe nghiến qua tuyết đọng, cả khoang xe rung lên. Tống Chiêu bất ngờ nghiêng người về phía trước, trực tiếp ngã vào lòng Tiêu Việt.