Tống Chiêu chỉ cảm thấy mắt cay xè. Trước đây, nàng chưa từng nghĩ đến việc lấy phu quân, lại càng không nghĩ đến việc lấy thái t.ử Đại Lương. Nếu không phải vì tìm t.h.u.ố.c dẫn cho A Yến, nàng đã không có mối quan hệ sâu sắc với Cửu Minh như vậy. Sự quen biết của họ vốn là một âm mưu đã được lên kế hoạch từ lâu, nhưng tại sao hắn lại chỉ để tâm đến nàng? Tống Chiêu từ từ vươn tay, ôm lấy eo Tiêu Việt, nghẹn ngào nói đứt quãng: “Thái t.ử phi của điện hạ, hẳn phải là trợ thủ đắc lực nhất của ngài, nhưng ta… không thể cho ngài điều đó.” Ngoài hai mươi vạn đại quân trong tay phụ thân nàng, nàng còn có gì nữa? Tiền bạc ư? Tình hình Thịnh Kinh biến động khôn lường, các thế gia đại tộc cắm rễ sâu xa, nàng đến từ Nam Châu, mẫu tộc suy yếu, lấy gì để giúp hắn? “Đừng từ chối ta,” Tiêu Việt trầm giọng nói: “Những điều đó không quan trọng, ta muốn vị trí đó, không phải dựa vào nữ nhân và thông gia, nàng chỉ cần ở bên cạnh ta là được.” “Ta thích nàng, muốn cưới nàng, chỉ vì nàng là nàng, chứ không phải vì gia tộc của nàng, binh quyền của phụ thân nàng.” Tiêu Việt đứng thẳng dậy, nhìn vào mắt nàng, ánh mắt sâu sắc và nghiêm túc: “Ta yêu nàng, nguyện thề trước mặt mẫu thân, cả đời này đối tốt với nàng, yêu nàng kính nàng, cho đến khi tóc bạc trắng, cho đến khi chúng ta già đến rụng hết răng, không đi nổi nữa, cũng muốn cùng nàng sống chung chăn c.h.ế.t chung huyệt.” “Đừng nói nữa,” nghe lời thề của hắn, Tống Chiêu nước mắt như mưa. Không phải không động lòng, không phải không cảm động, mà là… “Nàng đừng khóc,” Tiêu Việt lau nước mắt cho nàng, “Ta không ép nàng phải đồng ý ngay bây giờ, nàng hãy suy nghĩ thêm, đừng vội từ chối ta.” Tiêu Việt lại ôm lấy nàng, trong mắt lóe lên một tia u buồn. A Chiêu của hắn không muốn lấy hắn, ép nàng cũng vô ích. Nàng không phải là nữ nhân bình thường coi trượng phu là trời. Nàng có gan dạ có mưu lược, rời xa hắn, nàng có thể tự do bay lượn, có thể sống vui vẻ ở Nam Châu, những người xung quanh nàng đều hạnh phúc, vui vẻ như vậy. Còn hắn thì sao? Đã sớm sa vào vũng lầy, chỉ muốn nắm lấy tay nàng, không muốn buông ra, A Chiêu, ta phải làm sao nàng mới chịu ở bên ta? Đêm đã khuya, họ nghỉ ngơi ở đây một đêm. Tống Chiêu theo Tiêu Việt đến phòng ngủ của chính điện, nơi đây trống trải và đơn sơ, một chiếc giường, một chiếc bàn sách, vài chiếc ghế. Xung quanh rũ những tấm màn nặng nề, che chắn cái lạnh giá bên ngoài. Không có lò sưởi dưới sàn, chỉ có vài chậu than, đặc biệt âm u lạnh lẽo. “Đây là nơi ta từng ở khi còn nhỏ, hơi đơn sơ một chút, nàng lên giường trước đi, giường đã được xông hương, bên trong còn đặt hai túi chườm nóng.” Tiêu Việt nắm lấy đầu ngón tay nàng, “Lạnh không? Ta đi lấy nước nóng cho nàng.” Họ ra ngoài không mang theo thị nữ, Tiêu Việt đành phải tự mình làm, nắm tay Tống Chiêu ngâm vào nước nóng, từng chút một xoa bóp những ngón tay đông cứng của nàng, nhẹ nhàng và dịu dàng. Ra ngoài, Tống Chiêu cũng không câu nệ, sau khi rửa mặt đơn giản liền chui vào chăn, may mắn là trong chăn ấm áp, khiến nàng thoải mái hơn nhiều. Tiêu Việt lại ngồi bên giường đắp chăn cho nàng. “Điện hạ không ngủ sao?” Tống Chiêu khó hiểu. Tiêu Việt cúi xuống hôn lên trán nàng: “Nàng ngủ trước đi, ta sẽ ở đây bên cạnh nàng.” Tống Chiêu nghĩ họ đã ra ngoài hơn nửa ngày, hắn có lẽ còn có chính sự phải xử lý, nói với hắn: “Ngài đi làm việc đi, không cần để ý đến ta.” “Ta nhìn nàng ngủ, cũng không đi xa.” “Ta ngủ rồi, ngài đi đi.” Tống Chiêu vội nhắm mắt lại. Tiêu Việt khẽ cười, đặt một nụ hôn lên môi nàng, “A Chiêu, nàng thật đáng yêu.” Có lẽ thực sự mệt mỏi, có lẽ bệnh của nàng vẫn chưa khỏi hẳn, Tống Chiêu vốn định giả vờ ngủ để dỗ Tiêu Việt đi nhanh, nhưng không ngờ lại thực sự ngủ thiếp đi, trong mơ hồ nghe thấy một tiếng thở dài, “A Chiêu, tại sao nàng lại không thể nhìn ta chứ?” Như thật như ảo. Vì câu nói này, nàng ngủ không yên giấc, môi Tr**ng X* lạ và sự áy náy trong lòng khiến nàng vừa ngủ đã tỉnh lại. Trong điện trống rỗng, chỉ có một cây nến trên bàn phát ra ánh sáng vàng vọt, bên ngoài gió bắc rít lên như tiếng oán hờn của ma quỷ, đặc biệt là khi ở trong hoàng lăng, càng thêm rợn người. Tiêu Việt đã không biết đi đâu. Túi chườm nóng đã hết hơi ấm, chậu than trong điện cũng sắp tắt, Tống Chiêu cảm thấy lạnh, đứng dậy thấy áo choàng lớn của Tiêu Việt đắp trên người mình. Nàng vội vàng đứng dậy, khoác áo lông cáo, cầm áo choàng của hắn, đi ra ngoài. Bên ngoài tối đen như mực, Tống Chiêu cũng không biết bây giờ là giờ nào, mò mẫm đi về phía đại điện có ánh sáng, nhìn vị trí hẳn là lăng mộ của tiên hoàng hậu. Tiêu Việt chắc là ở đó, nói chuyện với mẫu hậu của hắn. Nhớ đến thân thế của Tiêu Việt, Tống Chiêu trong lòng xẹt qua một tia đau lòng. Nàng vẫn luôn nghĩ, Tiêu Việt dù khi còn nhỏ lớn lên trong dân gian, cũng sẽ được yêu thương chiều chuộng, Tiết hoàng hậu ôn nhu đoan trang, sao có thể để con trai mình bị nhốt trong lồng như vậy? Tiết Quang nói với nàng, khi còn nhỏ thái t.ử đã chịu không ít khổ cực, nhưng trước khi vào cung đã trải qua những gì, lại chưa từng có ai nhắc đến, sau khi vào cung đêm đêm bị ác mộng quấn thân. Đêm yến tiệc thưởng tuyết ở thiên điện, hắn dường như bị ác mộng quấn lấy, trong miệng liên tục gọi A Nương và mẫu thân. “Mẫu thân… đừng đ.á.n.h nữa… con sai rồi…” “A Nương… cứu con…” Đang đi thì đụng phải Tác Đồ, hắn đứng dưới mái hiên ngoài điện, vẻ mặt nghiêm nghị, đầy vẻ thê lương. Thấy Tống Chiêu đi đến, hắn lặng lẽ hành lễ, rồi im lặng bỏ đi. Tống Chiêu nghi hoặc đứng ngoài điện, qua khe cửa thấy Tiêu Việt quỳ trước một bức họa, dường như đang lẩm bẩm một mình. Nữ nhân mắt sáng răng trắng trong bức họa đứng dưới gốc mai, kiễng chân vươn tay với cành mai. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, trên mặt nở nụ cười, nhưng lại lạnh nhạt xa cách, giống như hoa mai trong tranh, một vẻ đẹp lạnh lùng kiêu sa. Bên cạnh bức họa đặt một bài vị, trên đó viết linh vị của Tiêu thị Tiêu Yên Nhi. Tay Tống Chiêu định đẩy cửa chợt dừng lại, Tiêu Yên Nhi? Linh vị của Tiêu hoàng hậu sao lại được thờ phụng trong hoàng lăng của Tiêu thị? Tiêu hoàng hậu không phải nên được chôn cất trong lăng mộ của vương thất Trần quốc với danh nghĩa hoàng hậu, cùng huyệt với Trần vương sao? “…Mẫu thân, nhi t.ử đã có người mình thích rồi, trong cõi u minh…” Giọng nói trầm thấp của Tiêu Việt truyền vào tai Tống Chiêu, khiến nàng cứng đờ người. Mẫu thân? Tiêu Việt lại gọi Tiêu Yên Nhi là mẫu thân? “Đây hẳn là lần cuối cùng nhi t.ử tế bái mẫu thân, nghĩ lại cũng đã trả hết ân không g.i.ế.c năm xưa. Nhi t.ử không hận mẫu thân, nếu không phải vì người, có lẽ đứa bé bị ngã c.h.ế.t kia chính là con! Sáu năm đó, người đau lòng, nhi t.ử há chẳng đau lòng sao?” “Mẫu thân có biết, roi quất vào người đau đến mức nào không? Ngày mưa quỳ một đêm, con có thể dầm bao nhiêu mưa? Bị nhốt trong căn phòng tối tăm, con có thể đếm bao nhiêu rắn rết chuột bọ? Người không biết, người chỉ thấy mặt con là muốn đ.á.n.h con, mắng con là nghiệt chủng, ác quỷ, không xứng đáng sống… Nhưng con vẫn sống sót bước ra khỏi lồng giam, con muốn sống để người xem!” “Khi còn nhỏ, nhi t.ử không hiểu, tại sao cùng là mẫu thân, mẫu thân của người khác lại ôm con mình, cho con ăn đồ nóng, cho con mặc đồ ấm, tại sao người lại không hỏi han gì đến con, chỉ đ.á.n.h mắng!” “A Nương thường nói, bảo con phải thuận theo người, đó mới là hiếu thảo. Nhưng lúc đó con cũng mang lòng kính yêu mẫu thân, khao khát mẫu thân nhìn con, muốn mẫu thân ôm con, muốn khi ốm đau, được mẫu thân chăm sóc.” “Nhưng người chưa từng một lần, mẫu thân tại sao lại nhẫn tâm với con như vậy? Dù không phải con ruột của người, nhưng cũng được người ôm ấp nuôi lớn mà – cô mẫu!” Khi nghe thấy hai chữ cô mẫu, Tống Chiêu run rẩy, vô tình đẩy cửa ra. “Ai!” Tiêu Việt quay đầu lại, dưới ánh nến, nước mắt trên mặt vẫn chưa khô. Tống Chiêu vội vàng cầm áo choàng đen bước vào điện, nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh hắn. “Đêm khuya lạnh giá…” Giọng nàng nhẹ nhàng, khoác áo choàng lên vai hắn, đầu ngón tay vô tình chạm vào làn da lạnh lẽo sau gáy hắn. Tiêu Việt ngây người nhìn nàng, như một đứa trẻ lạc đường, mặc cho nàng lấy khăn lụa ra, từng chút một lau đi vết nước mắt trên mặt hắn. Khi khăn chạm đến khóe mắt, hắn nắm lấy cổ tay nàng, lực mạnh đến mức gần như muốn bóp nát đôi vòng ngọc bích. Tống Chiêu đau nhưng không kêu thành tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn đôi mắt đỏ ngầu của hắn. “Nàng đến làm gì?” Giọng nói khàn khàn, nhưng thân thể không ngừng run rẩy, “Nàng đã nghe thấy tất cả rồi sao?” Một giọt nước mắt lại rơi xuống mu bàn tay nàng, nóng bỏng đến kinh ngạc. Trái tim Tống Chiêu cũng đau nhói, nàng nghiêng người ôm lấy hắn, dịu dàng nói: “Ta đến rồi!” Lời nói chưa dứt, hai cánh tay Tiêu Việt bỗng siết chặt, ôm nàng vào lòng. Trán hắn tựa vào vai nàng, những giọt nước mắt nóng hổi lặng lẽ thấm ướt y phục của nàng. Tống Chiêu cảm thấy cả người hắn đang run rẩy, như thể những cảm xúc bị kìm nén bao năm cuối cùng cũng vỡ òa. “Không sao rồi, không sao rồi, mọi chuyện đã qua rồi.” Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, giống như an ủi một đứa trẻ bị hoảng sợ. “A Chiêu,” giọng nói nghẹn ngào, “...nàng hãy yêu ta đi, ta không phải là đứa trẻ không được yêu thương, không phải là nghiệt chủng ác quỷ đó…” … Trở về phòng ngủ, Tiêu Việt đã trở lại bình thường. Hắn ôm Tống Chiêu nằm nghiêng trên giường, kể về cuộc sống khi còn nhỏ ở Nam Châu. Trần quốc bị Lương Đế tiêu diệt, hoàng thúc của Trần vương, Định vương Trần Tuyệt, mang theo Tiêu Yên Nhi đang m.a.n.g t.h.a.i bỏ trốn, bắt cóc Tiết Nghênh Tâm, chính thất nguyên phối của Lương Đế, cũng đang mang thai. Họ chạy trốn đến Nam Châu, vào một đêm mưa, Tiêu Yên Nhi sắp sinh, Tiết Nghênh Tâm nghe ngóng được Trần Tuyệt muốn dùng đứa bé trong bụng để uy h.i.ế.p Lương Đế, liền uống t.h.u.ố.c giục sinh, cùng lúc sinh con với Tiêu Yên Nhi, sai tâm phúc A Vu tráo đổi con của Tiêu Yên Nhi. Thuộc hạ của Định vương trước mặt Tiết Nghênh Tâm, để nàng tận mắt nhìn đứa bé trong tã lót bị ngã c.h.ế.t, Tiết Nghênh Tâm đau khổ dằn vặt, điên dại, nhưng lại đối xử rất tốt với con của Tiêu Yên Nhi. A Vu nói là do nỗi đau mất con, coi con của người khác như con mình mà yêu thương. Từ đó, Tiêu Việt nhỏ tuổi gọi Tiết Nghênh Tâm là A Nương, gọi Tiêu Yên Nhi là mẫu thân. Tiêu Yên Nhi không thích tẩu tẩu Tiết Nghênh Tâm này, thấy nàng điên dại, liền lơ là cảnh giác. Tiêu Yên Nhi yếu ớt sau sinh, ban đầu đối xử rất tốt với Tiêu Việt, cho đến khi hắn ba tuổi bị bệnh, nàng phát điên, đ.á.n.h mắng hắn, không hỏi han gì. “Chắc là lúc đó, bà ấy biết đứa bé bị tráo đổi, không chịu nổi đả kích, mới đối xử với ta như vậy!” Tiêu Việt nắm tay Tống Chiêu, nói: “Bao nhiêu năm nay, ta đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại rất nhiều lần, điều duy nhất ta nghĩ ra, chỉ có thể là điều này.” Tống Chiêu nép vào lòng hắn, an ủi hắn: “Vậy thì bà ấy vẫn yêu điện hạ, dù không phải mẫu thân của ngài, cũng là cô mẫu của ngài mà! Bà ấy cũng không trút hận thù lên A Nương, mà tự mình âm thầm chịu đựng nỗi đau mất con.” “Đứa bé đó không c.h.ế.t!” Giọng Tiêu Việt trầm xuống: “Định vương mưu đồ sâu xa, còn chưa dùng đứa bé uy h.i.ế.p phụ hoàng, sao có thể dễ dàng ngã c.h.ế.t như vậy? Hẳn là vào năm ta ba tuổi, cô mẫu biết được sự tồn tại của đứa bé đó, xác nhận đứa bé đã bị tráo đổi, mới đau khổ điên cuồng như vậy, bệnh nặng không dậy nổi.” Tống Chiêu ngồi thẳng dậy, “Là bánh phù dung!” Nàng nhìn vào mắt Tiêu Việt, “Tiêu Hoàng hậu không thể ăn bánh phù dung, hẳn là đứa bé đó cũng không thể dùng, mà điện hạ lại có thể ăn, bà ấy mới phát hiện ra! Nếu không, ngài ăn trộm một miếng bánh phù dung, sao bà ấy lại nhốt ngài lại? Điện hạ từ đó không ăn bánh phù dung, có phải sẽ không ai phát hiện người là con của bệ hạ? Ngài sẽ an toàn!” “Nàng nói, mẫu thân cũng là vì ta?” Trong mắt Tiêu Việt lóe lên ánh nước. “Bà ấy nhất định là yêu thương điện hạ, những lời độc ác đó, hẳn là nói cho người khác nghe.” Tống Chiêu khẳng định. Tiêu Việt bật cười, những giọt nước mắt tràn ra khóe mắt phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ánh nến. Hắn đột ngột ôm Tống Chiêu vào lòng, lực mạnh đến mức gần như muốn hòa nàng vào xương máu, Tống Chiêu nghe thấy tiếng nức nở bị kìm nén từ lồng n.g.ự.c hắn. “…A Chiêu… cảm ơn nàng!”