Hơi thở của nam nhân hòa quyện với mùi trầm hương lập tức bao trùm lấy nàng, đôi cánh tay mạnh mẽ ấy càng siết chặt nàng vào lòng. Tay Tống Chiêu đặt lên n.g.ự.c Tiêu Việt, xuyên qua lớp áo lông cáo dày cộm vẫn cảm nhận được những đường cơ bắp săn chắc bên dưới. Nàng vội vàng muốn ngồi dậy, nhưng xe ngựa lại xóc nảy một cái, khiến nàng càng dán chặt vào hắn hơn. "Buông… buông ta ra." Giọng Tống Chiêu khẽ run, âm cuối như sợi kẹo tẩm mật, ngọt ngào mềm mại không chút uy h**p. Nàng giãy giụa cổ tay, nhưng lại bị Tiêu Việt nắm chặt hơn. Hoa văn mãng xà trên ống tay áo màu đen quấn lấy cổ tay trắng nõn của nàng, theo xe ngựa lắc lư mà quấn quýt. Tiêu Việt cúi người, đôi môi ấm áp lướt qua vành tai đỏ bừng của nàng, giọng nói khàn khàn như rung lên từ lồng ngực: "Đừng động." Ngón tay hắn luồn qua kẽ tay nàng, mười ngón tay đan chặt vào nhau ấn lên thành xe, áo choàng đen rủ xuống, bao trùm hai người trong một khoảng tối mờ. Tống Chiêu có thể cảm nhận được lồng n.g.ự.c hắn phập phồng, mỗi hơi thở đều mang theo mùi trầm hương lướt qua cổ nàng. Ngoài xe gió bắc gào thét, trong xe chỉ nghe thấy tiếng thở giao thoa của hai người. Tiêu Việt tựa cằm l*n đ*nh đầu nàng khẽ cọ xát: "Cứ để ta ôm một lát..." Giọng nói dần nhỏ đi, như lữ khách mệt mỏi cuối cùng cũng tìm thấy nơi về, "...chỉ một lát thôi." Vai nàng nặng trĩu, Tiêu Việt đã nhắm mắt lại. Ánh nến lung lay, chiếu rõ quầng thâm xanh nhạt dưới mắt hắn, ngay cả vết đỏ do nàng va vào cằm cũng đặc biệt rõ ràng. Tống Chiêu mềm lòng, ngón tay lơ lửng trên lưng hắn hồi lâu, cuối cùng cũng khẽ vuốt lên. Rèm xe bị gió thổi tung, một đám bụi mịn cuốn vào trong xe. Tống Chiêu theo bản năng nghiêng đầu tránh né, nhưng môi lại vô tình lướt qua má người đang giả vờ ngủ. Lông mi người đó khẽ động, khóe môi lại cong lên một nụ cười đắc ý: "A Chiêu..." Tiếng gọi mang theo giọng mũi nặng nề hòa cùng hơi thở ấm áp, lướt qua tai nàng, "Để ta ôm thêm một lát nữa..." Âm cuối dần yếu đi, cánh tay ôm eo nàng lại siết chặt thêm ba phần. Tống Chiêu bất lực tựa vào lòng hắn, qua tấm rèm xe lắc lư, nhìn thấy những chiếc đèn lồng ven đường dần thắp lên ánh sáng vàng mờ, nhưng lại không phải cảnh tượng phồn hoa quen thuộc của chợ Đông. Ngón tay nàng vô thức cuộn lấy hoa văn mây trên ống tay áo Tiêu Việt, giọng nói mang theo vài phần do dự: "Đây là đường đến chợ Đông sao? Sao càng đi càng vắng vẻ thế..." Tiêu Việt vẫn nhắm mắt, trong cổ họng bật ra một tiếng cười, kéo nàng vào lòng thêm chút nữa: "Vội gì?" Cằm hắn cọ qua đỉnh đầu nàng, giọng nói mang theo vài phần lười biếng, "Bánh phù dung trên phố Quảng Bình đâu có mọc chân mà chạy mất." "Nàng yên tâm, đã sai người đi mua rồi." Ánh mắt Tống Chiêu lóe lên, hỏi: "Điện hạ cũng thích ăn bánh phù dung sao?" Nàng không hề biết sở thích của Tiêu Việt, vậy thì bắt đầu từ món điểm tâm hôm nay đi, nhưng, sao lại trùng hợp là bánh phù dung chứ? Trong xe chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng than củi thỉnh thoảng tí tách. Ngay khi nàng nghĩ rằng sẽ không nhận được câu trả lời, Tiêu Việt bỗng mở lời, giọng nói nhẹ đến mức như sợ làm kinh động điều gì: "Hồi nhỏ tham ăn..." "Trong ngõ có một tiệm bánh, bánh phù dung mới ra lò mỗi buổi trưa, cách một con phố cũng có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt." "Nhưng họ quản ta rất nghiêm, không bao giờ cho ta ra khỏi viện, cũng không bao giờ cho ta ăn đồ ăn bên ngoài." "Lần đó..." Ngón tay hắn v**t v* hoa văn chạm khắc trên thành xe, giọng nói nhẹ như bụi bay, "Ta tìm được cơ hội, lén chạy ra ngoài lấy một miếng bánh phù dung giấu trong tay áo." "Thật nực cười khi lúc đó ngay cả ăn vụng cũng không biết, đường phèn rơi vãi khắp đường..." Xe ngựa nghiến trên đá xanh, trong tiếng lóc cóc, lời nói của hắn đứt quãng: "Họ nhốt ta vào lồng sắt huấn luyện chim ưng, chân bị khóa bằng xích nặng nề... nói rằng hoàng t.ử phải như luyện chim ưng vậy..." "Nhưng lúc đó ta mới sáu tuổi, còn chưa hiểu hoàng t.ử là gì, cũng không biết làm sao để luyện chim ưng, ta cứ thế nhìn miếng bánh đó bị kiến... từng chút một tha đi hết." Tim Tống Chiêu run lên, hai tay đã ôm chặt lấy hắn trước khi suy nghĩ kịp phản ứng. Thân hình Tiêu Việt hơi cứng lại, sau đó thả lỏng, trán tựa vào vai nàng. "Sau này..." Giọng hắn nghẹn trong vạt áo nàng, mang theo vài phần yếu ớt hiếm thấy, "Trong ngõ không còn mùi bánh phù dung nữa... Sau khi vào cung, ta nếm thử hàng trăm món điểm tâm của Ngự Thiện Phòng, duy chỉ không đụng đến bánh phù dung." Duy chỉ không đụng đến bánh phù dung? Tống Chiêu nghĩ đến Hách Liên Tín, nghĩ đến Tiêu Hoàng hậu duy chỉ không thể ăn các món làm từ phù dung. Trong lòng nàng không khỏi hoảng hốt, hỏi: "Vậy điện hạ còn sai người đi mua bánh phù dung?" "Nàng không phải thích nhất bánh phù dung sao?" Tiêu Việt đáp. Ngón tay Tống Chiêu cứng đờ trong tóc hắn. Tiêu Việt ngẩng đầu, trong mắt phản chiếu ánh nến lung lay, dường như có nước mắt chực trào. Hắn nắm lấy cổ tay nàng, đặt lòng bàn tay nàng lên n.g.ự.c mình, nơi đó đập nhanh và mạnh, khiến đầu ngón tay nàng tê dại. "Ta nguyện vì nàng, từ bỏ tất cả giới hạn của mình, A Chiêu, nàng hãy ở lại bên ta đi!" Xe ngựa dừng lại, đỗ vững vàng. Ngoài rèm truyền đến tiếng bẩm báo cung kính của thị vệ, ngay sau đó một chiếc hộp sơn mài được đưa vào. Ngón tay thon dài của Tiêu Việt khẽ mở nắp hộp, mùi thơm ngọt ngào lập tức lan tỏa trong xe. Mười hai chiếc bánh phù dung xếp ngay ngắn, mỗi chiếc đều điểm xuyết mứt quế vàng, dưới ánh nến tỏa ra ánh hổ phách lấp lánh. Hắn cầm đũa bạc gắp một miếng, cẩn thận đưa đến bên môi nàng: "Mới ra lò..." Giọng nói mang theo sự vui mừng hiếm thấy, "Nàng mau nếm thử." Tống Chiêu cúi đầu c.ắ.n một góc, mùi thơm ngọt của mật ong lan tỏa giữa môi răng, liền nghe thấy Tiêu Việt khẽ hỏi: "Có còn nóng không?" Tống Chiêu lắc đầu, lại thấy Tiêu Việt đã đưa nửa miếng bánh phù dung nàng vừa c.ắ.n thẳng vào miệng. Nàng theo bản năng đưa tay ra ngăn, đầu ngón tay lướt qua đôi môi hơi lạnh của hắn, nhưng cuối cùng vẫn chậm nửa bước. "Điện hạ!" Vành tai nàng lại nóng bừng, "Đó là miếng ta đã ăn..." Tiêu Việt thong thả nuốt bánh, khóe môi dính một chút đường phèn: "Rất ngọt." Hắn nghiêng người, ngón cái v**t v* khóe môi nàng, "Chỗ này... vẫn còn dính đường phèn." Tống Chiêu sững sờ nhìn hắn thản nhiên ngậm cả đầu ngón tay vào môi khẽ m*t, sau đó cúi đầu hôn lên môi nàng... Ngoài xe gió càng lúc càng mạnh, nhưng không thể che lấp tiếng thở dài thỏa mãn bên tai: "Quả nhiên... ngọt hơn miếng ăn vụng hồi nhỏ." ... Tống Chiêu bị hôn đến mềm nhũn cả người, gần như tan chảy trong vòng tay hắn. Môi lưỡi Tiêu Việt mang theo mùi thơm ngọt của bánh phù dung, từng tấc một công thành chiếm đất. Đầu ngón tay nàng run rẩy, chỉ có thể bất lực nắm chặt vạt áo hắn. Xe ngựa đã lặng lẽ rời khỏi cổng thành, nghiến trên con đường sỏi đá ngoại ô. Thỉnh thoảng xe xóc nảy khiến hai người dán chặt vào nhau hơn, nhưng nàng lại hoàn toàn không hay biết. Cho đến khi môi nàng lạnh đi, mới phát hiện Tiêu Việt cuối cùng cũng lùi ra một chút, ngón cái vẫn lưu luyến v**t v* đôi môi sưng đỏ của nàng. "Đến rồi." Hắn vén rèm xe ra hiệu cho nàng nhìn. Tống Chiêu mơ hồ quay đầu, chỉ thấy giữa rừng tùng bách xanh tươi, quần thể kiến trúc lăng mộ hoàng gia hùng vĩ sừng sững trong bóng chiều tà. Những bức tượng đá hai bên thần đạo bằng đá cẩm thạch phủ một lớp tuyết mỏng, dưới ánh đèn cung đình đổ bóng dài, đây rõ ràng là nơi an nghỉ của hoàng tộc Tiêu thị. Tim nàng đập mạnh, chợt hiểu ra vì sao Tiêu Việt lại kiên quyết đưa nàng ra khỏi thành hôm nay. Năm ngày trước là ngày giỗ của Tiên Hoàng hậu Tiết thị, theo lệ Thái t.ử phải một mình đến tế, nhưng hắn lại trúng độc hôn mê không thể đến. "A Chiêu," Tiêu Việt ôm nàng từ phía sau, cằm khẽ tựa vào đỉnh đầu nàng, "Đưa nàng đến gặp mẫu hậu." Giọng nói hòa cùng sự kiên định, từng chữ một gõ vào lòng nàng, "Nói với bà ấy, nàng là người sẽ cùng ta sống trọn đời." Tống Chiêu nghe vậy toàn thân chấn động, đầu ngón tay vô thức nắm c.h.ặ.t t.a.y áo. "Đừng sợ." Hắn nắm lấy tay nàng, "Nếu mẫu hậu còn sống, nhất định sẽ thích nàng." Đêm tối như mực, hoàng lăng bao trùm trong một sự tĩnh mịch. Tiêu Việt cầm đèn cung đình, nắm tay Tống Chiêu chậm rãi bước vào điện lăng của Tiên Hoàng hậu. Ánh đèn vàng mờ đổ bóng lung lay trên nền đá cẩm thạch, khiến những hoa văn chạm khắc bằng gỗ lim vàng trong điện càng thêm trang trọng. "Mẫu hậu lúc sinh thời cũng thích bánh phù dung," Giọng Tiêu Việt khẽ vang vọng trong điện trống trải, "Đáng tiếc sau khi có ta, bà ấy không bao giờ đụng đến nữa." Tống Chiêu nín thở nhìn bức chân dung Tiên Hoàng hậu Tiết thị ở giữa điện. Người trong tranh mặc cung phục thanh nhã, giữa đôi mày ánh lên vẻ dịu dàng, nhưng lại có năm phần giống Tiêu Việt. Khói xanh lượn lờ trong lư hương, trong thoáng chốc dường như người trong tranh cũng đang nhìn nàng. Tiêu Việt vén áo quỳ xuống, vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng: "Mẫu hậu, đây là người trong lòng mà nhi thần đã nói." Giọng nói mang theo sự dịu dàng, "Nàng ấy cho con biết, hóa ra trên đời này thật sự có thứ ngọt ngào hơn bánh phù dung." Má Tống Chiêu ửng hồng, trịnh trọng quỳ xuống bên cạnh Tiêu Việt, trán chạm đất: "Thần nữ Tống Chiêu, bái kiến Tiên Hoàng hậu nương nương." Khi ngẩng đầu lên, chợt thấy ngọn lửa của chiếc đèn trường minh trên án thờ khẽ nhảy nhót, như đang đáp lại. Gió đêm thổi qua điện, làm lay động một góc bức tranh, nụ cười của người trong tranh dường như càng sâu thêm vài phần. Tiêu Việt lấy ra một túi gấm từ trong tay áo, đổ ra một đôi vòng ngọc bích, dưới ánh nến tỏa ra ánh sáng ấm áp. "Đây là của mẫu hậu để lại," Hắn cầm tay Tống Chiêu, từ từ đẩy chiếc vòng ngọc vào cổ tay nàng, "Nói là để tặng cho nhi tức tương lai." Vòng ngọc chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu trong trẻo, vang vọng mãi trong điện tĩnh lặng. "Điện hạ, ta..." Tống Chiêu cúi mắt, v**t v* chiếc vòng ngọc ấm áp trên cổ tay, không nói thêm được lời nào. Nàng muốn nói rằng mình chưa chuẩn bị, muốn nói rằng sự kỳ vọng mà đôi vòng ngọc này mang theo quá nặng nề. Nhưng khi nàng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Tiêu Việt, đôi mắt phượng vốn sắc bén ấy giờ đây lại mang theo vài phần mong đợi cẩn trọng, như đứa trẻ đưa ra miếng kẹo cuối cùng, sợ bị từ chối. "Ta..." Lời đến môi liền đổi giọng, hóa thành một tiếng thở dài nhẹ, "Ta sẽ giữ gìn cẩn thận..." Nếu nàng không thể ở bên Tiêu Việt đến cuối cùng, đôi vòng này, nàng sẽ tìm cách trả lại. Ngoài điện truyền đến tiếng gõ canh của người gác lăng, nhưng Tống Chiêu chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập dữ dội. Tiêu Việt ôm nàng vào lòng, khẽ nói: "A Chiêu, gả cho ta đi, ta đã thưa chuyện với Hầu gia rồi..."