Màn đêm dần qua, chân trời lóe lên ánh sáng mờ ảo như tranh thủy mặc. Tống Chiêu vén tay áo, định hà hơi làm ấm tay, chợt thấy một chiếc lò sưởi tay mạ vàng đưa đến trước mặt. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy khuôn mặt lạnh lùng của Tác Đồ hiện rõ ràng trong ánh ban mai. "Điện hạ đặc biệt dặn dò thuộc hạ canh giữ Đông Cung... chăm sóc Thế tử." Giọng nói thô ráp của Tác Đồ mang theo vài phần bất đắc dĩ, nhét mạnh chiếc lò sưởi tay vào lòng bàn tay lạnh buốt của nàng. "Nếu lại nhiễm phong hàn..." Hắn ngừng lại, áo giáp khẽ kêu theo động tác lắc đầu, "Điện hạ e rằng lại phải thức trắng đêm canh bên lò thuốc." Trong đầu Tống Chiêu chợt lóe lên hình ảnh ngày nàng ngã bệnh ở Phượng Lai Các, khi mở mắt ra liền thấy khuôn mặt tiều tụy của Tiêu Việt, nụ hôn nhẹ nhàng cẩn thận đặt lên khóe môi nàng... "Đa tạ," Mắt nàng cay xè, quay đầu hỏi: "Ngươi ở đây, vậy bên cạnh Điện hạ thì sao? Có ai bảo vệ không?" "Thế t.ử yên tâm, Triệu Ảnh luôn kề cận bảo vệ Điện hạ." Tác Đồ đáp lời. Tống Chiêu gật đầu, tên Triệu Ảnh từng được Tiêu Việt nhắc đến, chính hắn đã một mình xông vào Bích Lạc Nhai, đưa Tiêu Việt ra ngoài, nhưng nàng chưa từng gặp mặt, nghĩ bụng thân thủ chắc chắn không tồi. Nhớ đến Bích Lạc Nhai, liền nhớ đến A Yến, nàng vội hỏi: "Tác Giang đâu? Bọn họ có tin tức gì không? Đường đã thông chưa? Khi nào thì đến kinh đô?" Tác Giang và Kinh Mặc đón A Yến về kinh, tính thời gian thì cũng nên đến rồi. Tác Đồ lại cúi đầu im lặng, trong mắt dường như ẩn chứa một nỗi đau, khẽ nói: "Vừa nhận được tin, bọn họ bị phục kích ở trạm dịch ngoài thành, đối phương đông người, thủ đoạn tàn độc..." "Cái gì?" Tống Chiêu chợt đứng dậy, "A Yến… bọn họ... có bị thương không? Bây giờ đang ở đâu?" "Thuộc hạ đã phái người đi tiếp ứng rồi." Lòng Tống Chiêu chợt chùng xuống, như thể bước hụt chân, rơi thẳng vào hầm băng, cái lạnh tức thì thấm vào tứ chi, bên tai chỉ văng vẳng câu nói kia, "Đối phương đông người, thủ đoạn tàn độc..." "Bình tĩnh... phải bình tĩnh..." Nàng nhắm mắt lại, ép mình hít một hơi thật sâu, nhưng trái tim trong lồng n.g.ự.c vẫn đập loạn xạ, gần như muốn phá vỡ xương sườn. Tác Đồ đứng một bên, im lặng không nói. Bàn tay hắn nắm chặt mật báo khẽ run, dòng chữ nhỏ cuối cùng trên đó viết, "Tác Giang bị tập kích, trúng một mũi tên, sống c.h.ế.t chưa rõ." Tống Chiêu nhớ đến Tiêu Việt vẫn còn ở Thiên Điện chưa về, dặn dò Tác Đồ, "Tin tức này, ngươi có thể giấu được bao lâu? Điện hạ bây giờ đang bận rộn, chuyện của A Yến, để sau hãy bẩm báo." Những kẻ đó phục kích trên đường A Yến về kinh, bắt cóc A Yến chắc chắn là để uy h.i.ế.p nàng hoặc uy h.i.ế.p Hầu phủ, mà người biết nàng giả làm Thế t.ử chỉ có Hách Liên Tín và Giang Tự, Giang Tự vì lợi ích gia tộc, đã sớm gắn liền thân gia tính mạng với nàng, với Tiêu Việt, nên không thể là hắn. Hách Liên Tín, chắc chắn là Hách Liên Tín! Lời nói của nàng ngày hôm qua không lừa được hắn, hoặc hắn vốn đã chuẩn bị, một mặt giả vờ tình sâu nghĩa nặng với nàng, một mặt bắt A Yến trong tay, cũng có nghĩa là nắm giữ huyết mạch của phụ thân! Vậy hắn chắc chắn biết năm vạn quân của phụ thân bố trí ở đại doanh ngoại ô... Mà binh phù, đang ở trong tay nàng, Tống Chiêu vô thức sờ vào Thanh Vân Bội bên hông. Hiện tại Bệ hạ sống c.h.ế.t chỉ trong gang tấc, cục diện trong cung biến đổi khôn lường, Tiêu Việt phải kiểm soát các nơi trong cung, còn phải an ủi các quan thần, cấm quân trong cung có ba vạn, đại doanh Đông Tây mỗi nơi năm vạn, nếu lúc này bức cung, trước tiên phải chiếm được đại doanh Đông Tây, hoặc cắt đứt tin tức... Tác Đồ không hiểu ý, "E rằng không giấu được bao lâu, Điện hạ rất quan tâm đến chuyện của Thế tử... Thuộc hạ có trách nhiệm, tuyệt đối sẽ không lừa dối Điện hạ." Tống Chiêu dậm chân, "Nếu Điện hạ hỏi thì ngươi cứ nói thật, nếu Điện hạ không hỏi, ngươi tạm thời không cần bẩm báo, không phải đã phái người đi tiếp ứng rồi sao? Biết đâu lát nữa sẽ có tin tức, bọn họ thoát khỏi hiểm cảnh cũng không chừng." "Thuộc hạ đã hiểu." Tác Đồ trầm giọng đáp, trong mắt lóe lên một tia nghiêm trọng. Ánh mắt Tống Chiêu sắc lạnh, giọng nói hạ thấp cực độ, nhưng từng chữ như dao: "Còn nữa, hiện giờ cục diện chưa rõ, ta ở trong cung giữ quá nhiều người ngược lại sẽ gây chú ý. Ngươi lập tức điều động tinh nhuệ đi bảo vệ Điện hạ, nếu điện hạ có mệnh hệ gì..." Nàng ngừng lại, khóe môi căng thẳng, "Ngươi và ta, đều đừng hòng sống." Lời này nói ra cực kỳ nặng nề, nhưng cũng là sự thật đẫm máu. Hách Liên Tín bắt cóc A Yến, chính là vì binh quyền của đại doanh ở ngoại ô. Hôm nay... e rằng đã ra tay rồi. "Thuộc hạ đi làm ngay!" Tác Đồ ôm quyền hành lễ, lời còn chưa dứt người đã quay lưng, bước nhanh đi. Tống Chiêu bước lên bậc thang, đến Thừa Huy Điện nơi Tiêu Việt phê duyệt tấu chương. Đẩy cửa bước vào, mùi trầm hương quen thuộc xộc thẳng vào mũi. Bố trí trên bàn sách vẫn như xưa. Nghiên mực Đoan mà Tiêu Việt thường dùng vẫn đặt bên phải, trong hồ mực còn đọng mực chưa khô, trên giá bút đồng bên trái, vài cây bút lông sói đặt lộn xộn, chu sa trên đầu bút vẫn còn lờ mờ nhìn thấy. Nàng chậm rãi bước đến, đầu ngón tay khẽ vuốt qua chồng công văn trên bàn. Phần phê chú trên cùng, vẫn còn lưu lại nét chữ mạnh mẽ của Tiêu Việt, còn chỗ trống bên cạnh, là những dòng phê chú chữ khải nhỏ nhắn của nàng. Trong lúc mơ hồ, dường như lại nghe thấy giọng nói trầm thấp của hắn vang lên bên tai: "A Chiêu, đoạn này nàng chép lại." Những ngày tháng ở Đông Cung sớm tối bên nhau, mỗi một vật dụng đều in dấu vết của họ, giờ phút này lại tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập. Tống Chiêu mở ngăn bí mật dưới bàn sách, bên trong là chiếc hộp cơ quan bằng gỗ trầm hương, cùng với bức họa của nàng và dải lụa đỏ buộc tóc. Nàng lấy chiếc vòng ngọc Tiêu Việt tặng nàng ở Hoàng Lăng, và chiếc trâm ngọc bích Bệ hạ ban, cùng với mặt dây chuyền ngọc bội hoa mai của Vĩnh An Vương phi, lần lượt đặt vào ngăn bí mật. Vừa định đóng ngăn, đầu ngón tay chợt khựng lại. Một tia sáng bạc cực nhỏ lóe lên từ chiếc hộp cơ quan, nhanh đến mức gần như khiến người ta tưởng là ảo giác. Nàng nhíu mày nhìn chằm chằm, di chuyển chân nến đến gần để xem xét kỹ lưỡng, những hoa văn khảm xà cừ trên bề mặt chiếc hộp, dưới ánh đèn chiếu rọi phát ra ánh sáng bảy sắc cầu vồng, hoàn toàn khác với tia sáng bạc vừa lóe lên rồi biến mất kia. Tống Chiêu lắc đầu, tưởng mình hoa mắt, liền đặt chiếc hộp trở lại ngăn bí mật, rồi từ từ đóng lại, đột nhiên, tia sáng bạc đó lại xuất hiện! Nàng nhắm mắt định thần, rồi lại đẩy chiếc hộp vào ngăn bí mật. Ngay khoảnh khắc chiếc hộp gỗ t.ử đàn sắp chìm vào bóng tối, tia sáng bạc chợt lại hiện ra! Lần này nàng nhìn rõ ràng, một vết nứt nhỏ như sợi tóc uốn lượn dọc theo mép xà cừ, theo góc độ xoay cổ tay của nàng, lúc ẩn lúc hiện, như một đóa hoa phù dung đang nở rộ. "Thì ra là vậy!" Nàng lẩm bẩm. ... Trời đã sáng, tia nắng đầu tiên xuyên qua mây, vừa vặn chiếu vào vòng đồng trên cửa điện. Tiếng bước chân từ xa vọng lại gần, giẫm nát lớp sương sớm. Tống Chiêu đứng dậy từ bậc đá, áo lông cáo trượt khỏi vai rơi xuống đất mà nàng hoàn toàn không hay biết. Cửa điện "kẽo kẹt" mở ra. Tiêu Việt đứng ngược sáng, những tia m.á.u trong mắt không thể che giấu trong ánh ban mai. Hắn còn chưa kịp mở lời, Tống Chiêu đã vén vạt áo chạy xuống bậc thang, đến trước mặt hắn, rồi lại như sợ hãi, khi cách hắn ba bước, chợt dừng lại. "Điện hạ," Nàng chỉnh lại quan phục trên người, cung kính hành lễ, "Điện hạ chắc đã mệt rồi, thần đã sai người chuẩn bị bữa sáng..." Lời còn chưa dứt đã bị một lực mạnh mẽ kéo vào lòng. Tiêu Việt ôm nàng thật chặt, chặt đến mức nàng có thể nghe thấy tiếng tim hắn đập gấp gáp trong lồng ngực. Mặt Tống Chiêu lập tức đỏ bừng, liếc mắt thấy các cung nhân tùy tùng đồng loạt cúi đầu, có vài cung nữ nhỏ thậm chí còn lén lút lùi ra sau cột hành lang. Nàng vô thức giãy giụa, nhưng lại bị ôm chặt hơn, bên tai truyền đến tiếng thì thầm của Tiêu Việt: "Đừng động... để ta ôm một lát." Đầu ngón tay Tống Chiêu khẽ run, cuối cùng cũng từ từ vòng lên lưng hắn. "Bệ hạ... không sao chứ?" Nàng vùi mặt vào vai hắn, nhỏ giọng khẽ hỏi. Tiêu Việt buông vòng tay, ngón tay cái khẽ lau khóe mắt nàng. Tống Chiêu lúc này mới giật mình nhận ra mình đã rơi lệ, giọt nước mắt ấm nóng đó bị ngón tay cái của hắn xoa tan, lấp lánh trong ánh ban mai. "Bữa sáng thì miễn đi." "Ta đến là để nói với nàng một câu rồi đi..." Lời nói đến đây chợt ngừng lại, chỉ nhìn sâu vào mắt nàng, "Đừng lo lắng gì cả, mọi chuyện có ta lo, cứ yên tâm ở Phượng Lai Các đợi ta về." Không đợi nàng đáp, Tiêu Việt chợt cúi đầu, đôi môi lạnh lẽo nặng nề đặt xuống môi nàng. Nụ hôn này như muốn nghiền nát những lời chưa nói hết, Tống Chiêu còn chưa kịp phản ứng, hắn đã rút lui. Tống Chiêu đứng sững tại chỗ, đầu ngón tay vô thức chạm vào đôi môi nóng bỏng của mình. Nhìn bóng dáng màu đen đó xuyên qua trùng trùng cung môn, ánh mặt trời ban mai dát một lớp vàng lên đường nét của hắn, nhưng lại càng làm cho bóng lưng đó thêm cô độc. Trong lòng chợt dâng lên một nỗi đau nhói, như bị kim thêu kéo sợi chỉ, từng mũi kim từng mũi kim đ.â.m vào da thịt. "Tác Đồ," Tống Chiêu gọi một tiếng. Thân hình Tác Đồ khẽ lay động, như ma quỷ lóe đến trước mặt Tống Chiêu, còn chưa kịp ôm quyền, đã nghe thấy lời nói bình tĩnh rõ ràng truyền đến. "Ngươi lập tức đi bảo vệ Thái tử, lúc này điện hạ càng cần ngươi. Chỗ ta đã có Giang đại nhân chiếu cố. Nếu Thái t.ử trách phạt, ta một mình gánh chịu." Tác Đồ ngẩng đầu, chỉ thấy Tống Chiêu đứng ngược sáng trước bậc thềm, ánh mắt kiên quyết. "Thuộc hạ tuân lệnh!" Tác Đồ ôm quyền cúi người, độ cong cúi đầu của hắn giống hệt như khi đối mặt với Thái tử.