Một cơn gió thổi qua, không khí như mang theo mùi rỉ sét. Tống Chiêu bỗng thấy dạ dày cuộn trào, cúi người lao vào cột hành lang, vị chua chát trào lên cổ họng hòa lẫn mật xanh b.ắ.n tung tóe trên phiến đá. Nhược Thủy vội vàng nhặt chiếc áo lông cáo, phủi sạch bụi bẩn bám vào, khoác lên thân hình mảnh mai của Tống Chiêu. Khi lòng bàn tay chạm vào lưng nàng, mới phát hiện cả người nàng đang run nhẹ. “Thế t.ử sao vậy?” Ngón tay Nhược Thủy luống cuống vỗ nhẹ lưng nàng, “Có phải dạ dày không thoải mái không? Nô tỳ sẽ gọi người đi mời Vương thái y ngay…” “Đừng đi!” Năm ngón tay Tống Chiêu như móc câu nắm chặt cổ tay Nhược Thủy, chiếc áo lông cáo trượt khỏi vai cũng không để ý. Nàng nuốt khan hai cái, miễn cưỡng nặn ra một câu: “Không sao… Có lẽ đêm qua gió lớn, bị nhiễm lạnh.” Nói rồi, nàng vô thức đưa tay xoa bụng dưới. Kinh nguyệt của nàng, hình như đã trễ bảy ngày… Đến bữa trưa, thị nữ vừa mở nắp hộp thức ăn, mùi tanh của cá hấp đã xộc thẳng vào mũi. Tống Chiêu đột ngột bịt miệng, nước chua trào lên cổ họng làm mắt đỏ hoe. Đuổi thị nữ đi, cuối cùng nàng không nhịn được mà gục xuống bàn nôn khan. “Thế tử…” Giọng Nhược Thủy run rẩy, ánh mắt hoảng loạn liếc nhìn ra cửa, trong lòng mơ hồ có một đáp án, nhưng không dám nói ra. Tống Chiêu dùng khăn lau khóe miệng, dặn dò: “Không được nói ra ngoài, bên Thái tử… ta sẽ tự mình đi nói!” Nhược Thủy lập tức cúi đầu: “Nô tỳ đã hiểu.” Nàng cúi đầu thấp hơn, trâm cài tóc bên thái dương khẽ rung, đã chứng thực suy đoán của mình. Trời dần tối, nhưng Thái t.ử vẫn chưa về. Bên ngoài điện, giáp bạc lạnh lẽo theo tiếng ủng sắt giẫm trên gạch không ngừng vang lên. Tống Chiêu nhìn đồng hồ cát, dặn Nhược Thủy lập tức đến Ngự Trà Phòng, tìm Phương cô cô xin một ít trà cổ đen. Lại gọi An Hòa đến gần, dặn dò: “Ngươi bây giờ hãy đến Thiên Điện một chuyến, tìm cha nuôi của ngươi là Diên công công, hỏi xem Vu y có ở đó không, mời bà ấy dành chút thời gian đến Đông Cung một chuyến, cứ nói là ta không khỏe.” An Hòa lại lo lắng nói, “Thế tử, các nô tài đều đã được phái đi rồi, bên cạnh người không có người hầu hạ thì làm sao đây?” Tống Chiêu khẽ nhíu mày: “Phượng Lai Các lớn như vậy, còn sợ không tìm được người hầu hạ sao?” Nàng ngẩng đầu cười nhẹ, “Ngươi cứ đi nhanh về nhanh là được.” Đuổi hết mọi người đi, Tống Chiêu lập tức trở về nội thất, thay bộ cung trang thị nữ đã chuẩn bị sẵn, tính toán đúng lúc đổi ca gác, thần không biết quỷ không hay rời khỏi Đông Cung. Nàng cúi đầu đi vòng vèo về phía cổng cung, canh đúng giờ, đến địa điểm đã hẹn với Hách Liên Tín. … Đêm xuống, đèn lồng trong và ngoài cung lần lượt thắp sáng. Các quan viên Lục Bộ theo tiếng chuông tan triều xếp hàng đi ra, áo quan màu đỏ tía nối thành một dải gấm lưu động. Từng chiếc xe ngựa chạm khắc yên tĩnh chờ đợi bên ngoài Chính Dương Môn, đợi chủ nhân lên xe rồi tung bụi nhẹ, thoắt cái ẩn mình vào màn đêm dần sâu của hoàng thành. Cấm quân đứng gác ở cổng, tiễn chiếc xe ngựa cuối cùng lăn bánh đi xa, rồi mới từ từ đóng cánh cổng cung sơn son nặng nề lại. Ngón tay Tống Chiêu siết chặt tua rua rèm xe, qua khe hở đó, nhìn cánh cổng cung uy nghi dần khuất xa. Nàng cảm thấy n.g.ự.c thắt lại, hóa ra mùi vị tự do, lại còn cay đắng hơn cả tưởng tượng. Hách Liên Tín đưa tay che kín rèm gấm, lòng bàn tay ấm áp phủ lên những ngón tay hơi lạnh của nàng: “A Chiêu đã nghĩ kỹ nơi đi chưa? Hầu phủ lúc này e rằng đã đầy tai mắt… Nếu nàng trở về thì chính là tự chui đầu vào lưới.” Hắn khẽ nhíu mày, “Lúc này nếu về Nam Châu, đường sá đóng băng đi lại khó khăn, thực sự không phải thượng sách.” Tống Chiêu ngẩng đầu, trong mắt mờ mịt hơi nước: “Tín ca ca…” Hơi thở trắng xóa làm mờ khuôn mặt, “Ta nên… đi đâu?” Lời nàng nói ra mềm yếu vô lực, cung trang thị nữ váy lụa màu sen bọc lấy vòng eo mảnh mai yếu ớt, vẻ mặt thê lương càng thêm đáng thương. Ngọc quan búi tóc ngày xưa được thay bằng một chiếc trâm bạc cài lỏng lẻo, vài sợi tóc con rũ xuống bên tai. Hách Liên Tín nhất thời ngây người, quả thực khác hẳn với vị thế t.ử ăn chơi trong ký ức. Ngón tay hắn siết chặt những ngón tay mảnh mai, cảm thấy cổ họng thắt lại, hóa ra Tống Chiêu khi cởi bỏ nam trang, lại là như vậy… khiến người ta rung động. Chẳng trách Tiêu Việt không muốn buông tay, giam cầm nàng trong bức tường cao của Đông Cung. Nhưng nàng rõ ràng là vị hôn thê của mình! Tống Chiêu hít một hơi lạnh, mạnh mẽ rút tay về. Hách Liên Tín lúc này mới giật mình nhận ra mình đã thất thố, vội vàng buông ra, chỉ thấy trên cổ tay trắng nõn đó có một vết hằn tím đỏ rõ ràng, đặc biệt chói mắt trên làn da trắng. “Nàng…” Hắn nuốt khan, bàn tay lơ lửng giữa không trung. Những vết trói buộc đó như rắn độc quấn quanh cổ tay nàng, khiến lòng hắn âm ỉ đau, “Hắn ta lại…” “Không sao, chuyện cũ không cần nhắc lại.” Tống Chiêu nhanh chóng giấu cổ tay vào trong tay áo. Nàng trầm giọng nói, “Điều quan trọng nhất bây giờ, là tìm một nơi thích hợp.” Đột nhiên lại ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia vội vã, “A Yến… có tin tức gì không?” Hách Liên Tín cúi đầu tránh ánh mắt nàng: “Các ám vệ của Hoàng Thành Ty đều đã được phái đi rồi.” Hắn dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn nàng: “Trước tiên theo ta về phủ có được không?” Lời vừa dứt, thân hình Tống Chiêu hơi khựng lại. Những ngón tay trong tay áo rộng vô thức siết chặt mảnh vải thêu hoa văn cành lá thành những nếp nhăn sâu. Gió đêm lướt qua, thổi bay một sợi tóc rũ xuống bên thái dương nàng, cũng thổi loạn những cảm xúc u ám không rõ ràng trong mắt. Ánh mắt Hách Liên Tín nóng bỏng khóa chặt đôi mắt nàng, thấy lông mi nàng khẽ run, cuối cùng cũng khẽ gật đầu. Khóe môi hắn lúc này mới cong lên một nụ cười đầy ẩn ý… … Hách Liên Sóc là Giám chính Khâm Thiên Giám, nhưng phủ đệ chỉ có ba viện. Đi qua cánh cổng sơn son đã phai màu, đập vào mắt là sân vườn giản dị lát gạch xanh, vài cây mai già nghiêng mình dựa vào tường, chuông gió đồng treo dưới hành lang đã có tuổi, phát ra âm thanh trầm đục trong gió. Tống Chiêu được sắp xếp ở trong căn phòng ấm áp ở sương phòng phía đông, đẩy cửa sổ ra là đối diện với hành lang uốn lượn chín khúc bên ngoài thư phòng của Hách Liên Tín. Khi đêm khuya, ánh đèn thư phòng xuyên qua giấy cửa sổ mỏng, chiếu một vầng sáng mờ ảo dưới hành lang, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng nghiên mực khẽ chạm. Phủ đệ Hách Liên gia tuy không hiển hách, nhưng khắp nơi đều ẩn chứa huyền cơ. Dưới bức tường xám xanh, luôn có thị vệ áo đen cầm đao đứng gác, ở góc hành lang, thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng người mặc trang phục gọn gàng lướt qua. Ngay cả những lão bộc quét dọn tưởng chừng bình thường, khớp ngón tay cũng phủ đầy những vết chai dày do cầm kiếm lâu năm. Tống Chiêu sống một mình trong sương phòng, mỗi ngày đều có người hầu câm mang ba bữa ăn đến đúng giờ. Hộp thức ăn sơn son đó mở ra đóng vào không tiếng động, ngay cả tiếng bát đũa va chạm cũng gần như không nghe thấy. Ngoại trừ những người hầu thỉnh thoảng đi qua, không còn thấy bóng dáng ai khác. Cứ như vậy vài ngày, trong phòng yên tĩnh đến mức như thể bị cách ly với thế giới bên ngoài. Tiếng binh khí va chạm mơ hồ trong cung, những tiếng giáp sắt giẫm nát ngọc ngà, dường như chưa bao giờ xuyên qua mảnh đất thanh tịnh được cố ý tạo ra này. Mỗi đêm khuya, Tống Chiêu luôn nhớ về Phượng Lai Các, nhớ về Đông Cung, nhớ về Tiêu Việt… rồi trằn trọc khó ngủ. Nàng đi rồi, không biết Tiêu Việt có giáng tội Nhược Thủy và An Hòa không, nàng đã cố gắng điều họ đi rồi. Còn Vu y, bà có y thuật cao siêu, chắc Tiêu Việt cũng sẽ không làm khó bà… Hách Liên Tín mấy ngày nay rất bận rộn, thường xuyên về vào ban đêm, rồi lại ở trong thư phòng đến sáng. Nhưng theo thông lệ, lúc này, Lục Bộ triều đình đã niêm phong nghỉ ngơi, chỉ chờ đến lễ tế đại yến cuối năm trong cung. Ngoài cửa sổ tiếng pháo nổ không ngừng, hôm nay là đêm giao thừa, Đại Lương có tục lệ mừng tuổi, uống rượu Đồ Tô, … ngoài ra còn có các gia đình sĩ phu và dân thường quây quần bên bếp lửa, thức trắng đêm. Trong cung sẽ tổ chức Cửu Trọng Tuế Yến, trong và ngoài tường son, ngàn chiếc đèn cung điện chiếu rọi mái hiên rực rỡ, trăm quan mặc lễ phục xếp hàng hai bên, món ngon vật lạ ca múa tưng bừng, vua tôi cùng uống rượu, hưởng thái bình thịnh thế. Tống Chiêu đứng ở cửa phòng ấm áp, thấy Hách Liên Tín mặc thường phục màu đen bước ra khỏi thư phòng, liền lập tức tiến lên. “Đại nhân, đây là đi dự yến tiệc trong cung sao?” Tống Chiêu hành lễ, mấy ngày ở trong phủ, để tránh bị người khác đàm tiếu, nàng đều xưng hô như vậy. “Đại nhân đi lần này, Bệ hạ chắc chắn sẽ đích thân ban ngọc điệp kim sách, dù là quý tộc hoàng gia, thân phận tự nhiên khác xưa, chắc cũng sẽ không trở về phủ nữa. Căn phòng ấm áp này ta đã làm phiền nhiều ngày, thực sự không nên nữa…” Nàng còn chưa nói xong, đã bị Hách Liên Tín ôm vào lòng: “Nàng cứ yên tâm ở lại, ta sẽ phái người đến đón nàng, nàng yên tâm, ta nhất định sẽ trở về, chúng ta còn chưa bái đường thành thân…” Lúc này ngoài cửa viện là một tràng tiếng bước chân, cắt ngang lời Hách Liên Tín, một giọng nói trong trẻo vang lên: “Huynh trưởng, nên xuất… phát rồi…” Giọng nói bỗng như bị bóp cổ, đột ngột dừng lại. Tống Chiêu vội vàng quay lưng lại, giấu mặt sau lưng Hách Liên Tín. Hách Liên Dao mặc một chiếc váy gấm đỏ thêu kim tuyến, khoác áo lông cáo lửa đứng đó, rực rỡ như một cành mai đỏ. Mười ngón tay nàng siết chặt cổ áo, thân thể cứng đờ, không dám tiến lên, nhưng trong mắt lại là sự hung ác. Hóa ra những lời đồn đại thì thầm của đám hạ nhân là thật, trong viện của huynh trưởng quả nhiên giấu một cô nương. Hách Liên Dao nhìn bóng dáng mảnh mai vội vàng quay lưng lại, nghiến chặt răng, quay người ra hiệu cho bà v.ú bên cạnh… Hách Liên Tín không để ý đến tiếng thúc giục bên ngoài, cúi người thì thầm vào tai Tống Chiêu: “A Chiêu, nàng hãy đợi một chút, sau đêm nay, Hầu phủ và nàng đều được tự do rồi.” “Vậy A Yến đâu?” Tống Chiêu đột ngột nắm chặt vạt áo hắn, trong mắt đầy mong đợi, “Có tin tức gì chưa?” Hách Liên Tín nắm lấy những ngón tay của nàng, “A Yến không sao, ở một nơi rất an toàn,” ngón cái khẽ v**t v* vết bầm chưa tan trên cổ tay nàng, “Đợi ta trở về, nhất định sẽ cho mọi người đoàn tụ.” Tống Chiêu nuốt khan, chữ “được” đó như băng vụn nghẹn lại trong cổ họng. Ngoài viện vang lên một tràng tiếng ủng sắt gấp gáp, khi ngẩng đầu lên lần nữa, bóng dáng của Hách Liên Tín đã hòa vào màn đêm, chỉ còn lại dải lụa đỏ quấn trên cành mai già, bay phấp phới trong gió.