Ngụy Nhiêu hiện là quận chúa, nên mọi việc chuẩn bị cho hôn lễ đều do Lễ bộ đứng ra lo liệu. Ngày cưới của nàng và Lục Trạc cũng là do Nguyên Gia đế và tiểu Chu thị tự tay chọn ra từ một danh sách dài dằng dặc những ngày lành tháng tốt do Khâm Thiên giám đệ trình, đó là ngày mùng sáu tháng ba năm sau.
Dưới mắt đã là tuần cuối của tháng bảy, khoảng cách đến ngày cưới tính ra chỉ còn lại hơn nửa năm mà thôi.
Ngụy Nhiêu cảm thấy thời gian này rất vừa vặn. Nàng tuy nguyện ý gả cho Lục Trạc, nhưng cũng không vội vã đến mức ấy. Hơn nữa, ngay trong tháng tám này, nhị công tử Lục Nhai cũng sắp sửa thành thân, Lục Trạc là đại ca lại từng có một đời vợ, không nên vào lúc này mà tranh hết danh tiếng của đường đệ.
Đợi người của Thượng Y cục trong cung đến đo đạc xong kích thước cho Ngụy Nhiêu để may lại một bộ áo cưới mới theo đúng quy cách của quận chúa, nàng liền cưỡi ngựa đến Nhàn trang. Ở hành cung xảy ra nhiều chuyện như vậy, mẫu thân giờ đã là Quý phi, bản thân nàng cũng đã định đoạt xong hôn sự, ngoại tổ mẫu chắc chắn đang rất muốn biết rõ tường tận ngọn ngành.
Ngụy Nhiêu đến vô cùng đúng lúc. Nàng vừa mới tới trước cửa Nhàn trang thì liền trông thấy một bà tử ăn vận theo lối bà mối từ bên trong bước ra.
"Úi chà, lão thân xin thỉnh an quận chúa!"
Đoán ra được thân phận của Ngụy Nhiêu, bà mối kia cười híp cả mắt, vội vàng hành lễ.
Trong lòng Ngụy Nhiêu không khỏi kinh hãi. Nhìn thái độ hớn hở này của bà mối, e là việc mai mối đã thành công rồi, ngoại tổ mẫu định gả Huệ Châu biểu muội đi đâu sao?
Nàng khẽ gật đầu chào bà mối, rồi cấp tốc xuống ngựa bước vào trong Nhàn trang.
Thọ An quân và cữu mẫu của Ngụy Nhiêu là Vương thị vẫn đang ngồi ở sảnh đường. Nhìn thấy Ngụy Nhiêu, Thọ An quân lập tức lộ ra nụ cười hiền hậu, còn Vương thị thì mím môi, gương mặt chỉ miễn cưỡng nặn ra một nụ cười gượng gạo.
Ngụy Nhiêu lần lượt hành lễ với hai vị trưởng bối, sau đó liền ngồi xuống bên cạnh Thọ An quân, tò mò hỏi: "Ngoại tổ mẫu, vừa rồi lúc con mới đến có chạm mặt một bà mối, là có người đến cầu hôn Huệ Châu biểu muội sao ạ?"
Thọ An quân mỉm cười nói: "Chính là vậy đó. Nhà trai cũng ở ngay tại Vân Vụ trấn này, tổ phụ của hắn con hẳn là biết rõ, chính là Trương lão đầu mở tiệm bán mứt hoa quả Trương Ký đấy."
Ngụy Nhiêu trợn tròn đôi mắt, trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế sao?
Thọ An quân liền giải thích cặn kẽ thêm một lượt về hoàn cảnh của Trương gia. Trương gia vốn có nghề làm mứt hoa quả gia truyền. Người phương Bắc rất thích ăn món ăn vặt này, tay nghề của Trương gia lại tinh xảo, nên dựa vào cửa tiệm Trương Ký ở Vân Vụ trấn, tuy không tích cóp được gia sản quá mức bề thế nhưng cũng thuộc dạng cơm áo không lo, cuộc sống của cả gia đình vô cùng êm ấm, thuận hòa.
Trương lão đầu có một người con trai và ba đứa cháu nội. Người cháu đích tôn kế thừa tay nghề làm mứt gia truyền, sau này sẽ tiếp quản tiệm Trương Ký cùng vườn mận bắc của Trương gia. Người cháu thứ hai lại là một tay làm nông giỏi, năm mươi mẫu ruộng của Trương gia đều do một tay hắn quản lý. Hai người cháu này đều đã cưới vợ thành gia lập nghiệp.
Người lần này tới cầu hôn chính là đứa cháu út của Trương lão đầu, tên gọi Trương Hiến.
Trương Hiến năm nay hai mươi bốn tuổi, đã thi đỗ Cử nhân, sang năm sẽ vào kinh tham gia kỳ thi Xuân vi. Nghe nói cả Trương Hiến và tiên sinh của hắn đều rất có lòng tin vào kỳ thi này.
Vân Vụ trấn suốt mười mấy năm qua cũng chỉ có một mình Trương Hiến đỗ Cử nhân, thế nên ngưỡng cửa Trương gia suýt chút nữa đã bị các bà mối giẫm nát. Có điều Trương Hiến một lòng chỉ muốn đọc sách, từng đánh tiếng là muốn đợi sau kỳ thi Xuân vi đầu tiên mới tính đến chuyện chung thân đại sự. Kết quả là năm nay, Chu Huệ Châu đi lên thị trấn chơi đùa, vô tình bị Trương Hiến bắt gặp. Trương Hiến đối với Chu Huệ Châu vừa gặp đã yêu, liền nhờ bà mối đến dạm ngõ cầu thân.
Thọ An quân cũng không hề khách khí, trước tiên liền gọi Trương Hiến đến Nhàn trang để tự mình khảo hạch một phen. Vị Trương Hiến kia nước da trắng trẻo, dung mạo đoan chính, khi luận bàn về việc dân sinh thì vô cùng có kiến giải, chứ không phải kiểu mọt sách chỉ biết nói lời sáo rỗng. Thọ An quân còn cố ý sắp xếp một nha hoàn dung mạo xinh đẹp ra dâng trà, Trương Hiến dù có nhận thấy nét đẹp của nha hoàn kia nhưng tuyệt nhiên không hề nhìn chằm chằm thiếu lễ độ, cử chỉ hết sức trầm ổn, đứng đắn.
Thọ An quân vô cùng hài lòng, mà Chu Huệ Châu trốn ở phòng bên nhìn lén cũng rất vừa mắt.
Hôm nay bà mối đến là để xin bát tự của Chu Huệ Châu, đem đi cùng với bát tự của Trương Hiến lên chùa xem cát hung ra sao.
"Ánh mắt của ngoại tổ mẫu thì không phải bàn rồi. Người đã khen Trương Tam lang tốt thì chắc chắn là cực kỳ xuất sắc." Ngụy Nhiêu nghe xong cũng nôn nóng muốn được diện kiến vị muội phu tương lai này một lần.
Thọ An quân khẽ cười, rồi hất hàm về phía người con dâu đang ngồi bên cạnh.
Ngụy Nhiêu hiểu ý, liền quay sang hỏi Vương thị: "Cữu mẫu cảm thấy Trương Tam lang có điểm nào không tốt sao ạ?"
Vương thị siết chặt chiếc khăn tay, thấp giọng nói: "Huệ Châu vốn không có được dung nhan xinh đẹp như các con, ta nguyên bản đối với hôn sự của nó cũng chẳng dám trèo cao. Thế nhưng, bây giờ nương nương đã được sắc phong làm Quý phi, vẻ vang hồi kinh, con cũng cùng Lục thế tử nối lại tiền duyên, lại thêm bên phía Huệ Trân giúp đỡ nữa... Ta nghĩ bụng, chỉ cần chúng ta kiên nhẫn đợi thêm một thời gian, chắc chắn sẽ có gia thế tốt hơn tìm đến cầu thân, việc gì phải nóng vội nhất thời vào lúc này chứ?"
Vương thị thực sự cảm thấy gia thế của Trương gia quá thấp kém. Có điều khi trước chuyện hôn sự của con gái lớn, lão Thái quân đã thuận theo ý bà rồi, nên đến lượt con gái út, Vương thị nghĩ mình dù sao cũng nên nhường nhịn lão Thái quân một lần.
Vì chuyện này có liên quan đến mẫu thân của mình nên Ngụy Nhiêu không tiện xen vào nói nhiều.
Thọ An quân trừng mắt nhìn Vương thị, nghiêm giọng bảo: "Quý phi nương nương là Quý phi nương nương, nhà chúng ta là nhà chúng ta! Cứ cho là đúng như lời ngươi nói, có kẻ hướng về phía Quý phi nương nương mà đến cầu cưới Huệ Châu, thì ngươi nghĩ nhà đó sẽ thật lòng yêu thương Huệ Châu sao? Gả chồng là gả cho người, mấu chốt vẫn phải gả đúng người nam nhân tốt. Hơn nữa, Trương gia gia thế thấp thì đã làm sao? Thấp thì mới không dám tỏ thái độ, cho Huệ Châu sắc mặt mà nhìn. Ngươi xem Huệ Trân sau khi xuất giá phải sống những ngày tháng thế nào kìa, đến một đứa con gái của vợ lẽ còn dám ngang nhiên thách thức nó, làm mẹ như ngươi mà thật sự không xót con sao?"
Vương thị ngượng ngùng, chỉ biết cúi đầu im lặng.
Ngụy Nhiêu không muốn tham gia vào cuộc tranh luận của hai vị trưởng bối nữa, liền lén chạy đi tìm Chu Huệ Châu.
"Biểu muội, chúc mừng muội nhé!" Vừa gặp mặt, Ngụy Nhiêu đã cười trêu ghẹo.
Chu Huệ Châu thẹn thùng lườm nàng một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục thêu thùa.
Ngụy Nhiêu ngồi xuống bên cạnh nàng, khéo léo gạt khung thêu sang một bên, nhỏ giọng hỏi: "Mau nói cho ta nghe chút đi, vị muội phu tương lai kia của ta dung mạo ra sao thế?"
Chu Huệ Châu nhăn nhó, thẹn thùng một lúc rồi cũng thành thật khai báo.
Trương Hiến khẳng định là không có được khí độ ngời ngời của những thế gia công tử như Lục Trạc hay Hàn Liêu, dung mạo cũng kém xa tít tắp. Thế nhưng nếu đặt ở Vân Vụ trấn, hay đặt trong những gia đình bách tính bình thường, Trương Hiến cũng được coi là một bậc quân tử nho nhã, dáng vẻ trắng trẻo lại lễ độ, nhìn một cái là biết ngay người đọc sách. Hơn nữa Trương Hiến có vóc dáng cao cao gầy gầy, mặc trường bào vào trông đặc biệt tuấn tú, hào hoa. Tóm lại, Chu Huệ Châu vô cùng rung động trước hắn.
Nàng không giống như tỷ tỷ của mình, nàng đối với gia thế của nam nhân không có tham vọng gì quá lớn. Chỉ cần diện mạo ưa nhìn, có chút tài hoa, và điều quan trọng nhất là người đó phải thật lòng thích nàng.
Ngụy Nhiêu cũng rất tán thành hôn sự này. Trương Hiến tuổi còn trẻ đã thi đỗ Cử nhân, nếu như sang năm thuận lợi trúng Tiến sĩ, thì bất luận là ở lại kinh thành làm quan hay bị điều đi ngoại tỉnh, biểu muội đều có thể danh chính ngôn thuận làm một vị quan phu nhân. Lúc đó, mẹ chồng và các chị em dâu trong nhà dẫu không cung kính nàng thì ít nhất cũng chẳng ai dám bắt nạt nàng. Hơn nữa Ngụy Nhiêu đoán rằng, sau này vợ chồng trẻ Chu Huệ Châu và Trương Hiến dọn ra ngoài sống riêng ở nơi làm quan sẽ nhiều hơn.
Đến tháng chín, hôn sự của Chu Huệ Châu và Trương Hiến chính thức được định đoạt, hẹn sau khi kỳ thi Xuân vi sang năm công bố kết quả bảng vàng thì đến tháng tư sẽ cử hành thành hôn.
Vì để chúc mừng Chu Huệ Châu đính hôn, cả Ngụy Nhiêu lẫn Chu Huệ Trân đều tới chung vui.
Chu Huệ Trân hoàn toàn có thể nhìn ra niềm vui sướng tràn ngập của muội muội. Phần vui sướng ấy, trước khi gả cho Hàn Liêu nàng cũng từng có được, chỉ là bây giờ càng ngày càng khó để hồi tưởng lại. Mỗi ngày nàng đều phải đối mặt với đám nữ quyến bằng mặt không bằng lòng, thích giấu dao găm sau nụ cười ở trong hầu phủ. Buổi tối dẫu Hàn Liêu có nhiệt tình, nhưng cứ vừa nghĩ đến việc hắn chỉ mải mê quyến luyến thân xác của nàng chứ chẳng hề mảy may để ý đến tâm tình của nàng, Chu Huệ Trân lại càng thêm phần phiền muộn.
Ăn tiệc xong, Chu Huệ Trân theo Hàn Liêu trở về hầu phủ. Hàn Liêu thực ra cũng không bận tâm nếu nàng muốn ở lại Nhàn trang thêm một thời gian, thế nhưng Chu Huệ Trân lại tha thiết mong mình mau chóng mang thai, mau chóng sinh được một mụn con trai để vẻ vang nở mày nở mặt ở Hàn gia, nên nàng không muốn ở lại Nhàn trang lãng phí thời gian làm gì.
Ngụy Nhiêu thì dự định sẽ bồi ngoại tổ mẫu qua hết tết Trùng Cửu rồi mới trở về kinh thành.
Mùng tám tháng chín, Lục Trạc đến Nhàn trang để biếu quà tết Trùng Cửu cho Thọ An quân. Ngụy Nhiêu không hề lộ diện gặp hắn, Lục Trạc ở lại bồi Thọ An quân dùng xong bữa cơm trưa rồi cũng cáo từ ra về.
Tết Trùng Cửu có phong tục leo núi ngắm cảnh. Sáng sớm hôm sau khi trời vừa mới hửng sáng, Thọ An quân đã dẫn theo Vương thị, Ngụy Nhiêu và Chu Huệ Châu cùng đi leo núi Vân Vụ.
Nhờ chiếm được lợi thế ở gần, khi các đạt quan quý nhân trong kinh thành có lẽ còn đang phải xếp hàng dài để ra khỏi thành, thì bốn mẫu tử bọn họ đã tới được dưới chân núi Vân Vụ. Dọc đường đi, thỉnh thoảng họ lại bắt gặp mấy tốp bách tính quanh vùng, người thì lên núi ngoạn cảnh, người thì đến chùa Vân Vụ ở lưng chừng núi để dâng hương.
Thọ An quân dù sao tuổi tác đã cao, vừa đi tới chùa Vân Vụ liền nhất quyết không chịu trèo lên tiếp nữa. Vương thị ở lại bồi mẫu thân, còn hai tỷ muội Ngụy Nhiêu và Chu Huệ Châu thì mang theo nha hoàn cùng thị vệ tiếp tục hướng l*n đ*nh núi mà đi.
Khoảng cách tới đỉnh núi vẫn còn một đoạn lộ trình khá dài, Chu Huệ Châu cũng đã mệt đến mức leo không nổi nữa, bèn ăn vạ ngồi lỳ trong chiếc đình hóng mát ven đường dành cho du khách nghỉ chân, nhất quyết không chịu bước tiếp. Ngụy Nhiêu vừa uống hớp nước vừa cằn nhằn biểu muội thật không có tiền đồ. Chu Huệ Châu liếc nhìn bậc thềm đá trên đường núi phía sau lưng nàng, bỗng nhiên thấp giọng trêu: "Nhiêu tỷ tỷ thích leo núi như vậy, hay là để biểu tỷ phu tới leo cùng tỷ đi!"
Ngụy Nhiêu cầm chiếc quạt tròn gõ nhẹ lên đầu nàng một cái: "Biểu tỷ phu cái gì chứ, còn chưa thành hôn đâu, vẫn phải gọi là thế tử."
Chu Huệ Châu lập tức sửa lời: "Vậy thì để thế tử bồi tỷ tỷ leo núi nhé."
Ngụy Nhiêu đột nhiên ý thức được có điều gì đó không đúng, liền quay người nhìn lại thì thấy Lục Trạc vậy mà đã đi tới bên ngoài đình nghỉ mát từ lúc nào. Tiết trời cuối thu khí sảng, gió mát nhè nhẹ thổi qua, hắn vận một chiếc cẩm bào màu ngọc bạch, đầu đội ngọc quan, nghiễm nhiên đẹp đẽ như một vị thần tiên công tử hạ phàm.
Ngụy Nhiêu ngơ ngác nhìn Lục Trạc, sao hắn lại ở chỗ này?
Lục Trạc khẽ mỉm cười, vừa bước vào trong đình vừa cất tiếng giải thích: "Hôm qua tới đưa quà lễ, ta nghĩ đến việc hôm nay tổ mẫu cũng sẽ tới núi Vân Vụ dâng hương, nên đã nghỉ lại một đêm trên trấn, định bụng hôm nay sẽ lên chùa hội hợp với tổ mẫu."
Ngụy Nhiêu đã hiểu ra. Nàng quay mặt đi, đưa chiếc quạt tròn lên che khuất gương mặt. Theo đúng quy củ, nam nữ chưa lập gia đình thì không nên tùy tiện gặp mặt nhau.
Thế nhưng Lục Trạc lại chẳng có ý định giữ lễ nghĩa gì cả. Hắn thản nhiên bước đến ngồi xuống chiếc ghế dựa mỹ nhân ở một bên đình, vờ như đang tán gẫu mà hỏi: "Quận chúa cũng tới leo núi sao?"
Ngụy Nhiêu quay sang lườm hắn một cái cháy mặt.
Chu Huệ Châu cười nói tiếp: "Đúng vậy đó ạ, lão Thái quân cũng tới, đang nghỉ ngơi ở ngôi chùa phía dưới cơ. Thế tử tới thật đúng lúc, Nhiêu tỷ tỷ còn muốn leo lên tận đỉnh núi, còn ta thì thực sự bò không nổi nữa rồi, đang chuẩn bị đi xuống đây. Đoạn đường cuối cùng kia đành làm phiền thế tử đi thay ta vậy."
Nói xong, Chu Huệ Châu chẳng thèm cho Ngụy Nhiêu có cơ hội ngăn cản, lập tức dắt theo nha hoàn của mình, rảo bước thoăn thoắt chạy xuống núi.
Ngụy Nhiêu cả giận: "Chạy nhanh như vậy, chẳng phải lúc nãy muội vừa bảo là không còn chút sức lực nào rồi sao?"
Lục Trạc thấy thế liền quay sang phân phó hai vị thị vệ của quận chúa phủ đang đứng gác ngoài đình hóng mát: "Quận chúa bên này có ta rồi, các ngươi đi hộ tống biểu tiểu thư xuống núi đi."
Hai vị thị vệ vóc dáng cao lớn cùng nhau nhìn về phía quận chúa để xin chỉ thị.
Ngụy Nhiêu khẽ gật đầu đồng ý.
Đợi bọn thị vệ đi khuất, Bích Đào đứng một bên liền trêu ghẹo: "Quận chúa, em cũng mệt đến mức leo không nổi nữa rồi, liệu có thể..."
Ngụy Nhiêu lập tức phóng một ánh mắt như đao sang.
Bích Đào cười hắc hắc, biết điều bước ra ngoài đình hóng mát, mắt hướng xuống lối đường núi phía dưới, làm ra vẻ vô cùng nghiêm túc đứng canh chừng cho hai vị chủ tử.
Ngụy Nhiêu tháo chiếc mũ rèm lúc nãy vừa đeo vào để uống nước ra, trừng mắt nhìn Lục Trạc nói: "Thế tử leo núi xong rồi, sao còn chưa chịu xuống núi?"
Màng che mặt bằng lụa mỏng nhẹ như sương, Lục Trạc vẫn có thể nhìn rõ mồn một đôi mắt đen láy vũ mị cùng làn môi đỏ mọng căng tràn của nàng. Hai sắc màu ấy là nổi bật nhất, ngược lại khuôn mặt kiều nộn dưới lớp lụa mỏng trông lại có vài phần mông lung, huyền ảo.
Cảnh tượng dưới bóng cây bạch dương ở bãi săn ngày hôm đó lại một lần nữa hiện lên rõ rệt trong tâm trí. Lục Trạc nhìn nàng, thấp giọng nói: "Đoán được hôm nay quận chúa có thể sẽ lên núi thưởng thu, cho nên ta mới chuyên trình đến đây để chờ nàng."
Khuôn mặt Ngụy Nhiêu lập tức đỏ bừng lên. Lục Trạc của ngày hôm nay quả thật là da mặt càng lúc càng dày, chẳng biết xấu hổ là gì nữa rồi.
"Ai thèm gặp ngài chứ, mau đi đi." Ngụy Nhiêu ngoảnh mặt sang hướng khác, cất tiếng đuổi khéo hắn.
Lục Trạc tự nhiên cũng biết hành động này của mình là không hợp lễ pháp, thế nhưng kể từ sau cái lần biệt ly dưới rừng cây bạch dương đó, hắn đã suốt ba tháng trời chưa được nhìn thấy Ngụy Nhiêu. Hôm qua đến Nhàn trang dâng lễ, hắn đã đoán trước là nàng sẽ không chịu ra mặt gặp mình, nhưng trong lòng lại càng thêm khao khát được nhìn thấy nàng. Chính vì vậy, sáng sớm nay Lục Trạc mới đến núi Vân Vụ thật sớm, muốn đánh cược một phen xem nàng có lên núi ngắm cảnh hay không.
Nếu Ngụy Nhiêu không đến, Lục Trạc sẽ một mực đi xuống núi mà không cưỡng cầu nữa. Nhưng nàng đã đến, thì chứng tỏ đây chính là duyên phận của hai người.
Bây giờ gặp được rồi, dẫu có bị nàng mắng cho một câu, trong lòng hắn cảm thấy còn thư thái, sảng khoái hơn cả việc được uống rượu ngon.
"Đã là quận chúa không thích, vậy thần xin cáo lui trước."
Hắn thật sâu liếc nhìn nàng một cái cuối cùng, rồi rời khỏi chỗ ngồi, khom người hành lễ rồi sải bước đi xuống núi thật.
"Thế tử gia thật là đáng thương quá đi, ba ba lặn lội lên tận đỉnh núi để chờ quận chúa, thế mà chưa kịp nói được mấy câu đã bị người đuổi đi mất rồi." Bích Đào chạy vào trong đình, nửa phần là đồng tình, nửa phần là trêu chọc chủ tử.
Ngụy Nhiêu phóng tầm mắt nhìn theo bóng lưng cao lớn, thẳng tắp của Lục Trạc. Trong lòng nàng lúc này, có ba phần là hờn dỗi sự ngốc nghếch của hắn, nhưng có đến bảy phần là niềm vui sướng ngọt ngào khôn nguôi.