Mùng tám tháng Năm, thánh giá lên đường tiến về hành cung Tây Sơn.
Hậu phi của Nguyên Gia Đế vốn không nhiều, lần này ngài chỉ mang theo Hiền phi và Huệ phi, còn Hoàng hậu nương nương cùng Đức phi đều được lưu lại trong cung. Ba vị hoàng tử gồm Đoan vương, Cảnh vương và Phúc vương đều đi theo. Hai vị hoàng tử sau vẫn chưa cưới Vương phi, còn Đoan vương phi phải ở lại vương phủ để quán xuyến việc nhà, cho nên Đoan vương chỉ mang theo hai vị mỹ thiếp đi cùng.
Người trong hoàng gia ít nên nghi trượng có phần giản tiện hơn nhiều, ngược lại, đoàn xe ngựa của các quan viên lại trùng trùng điệp điệp, nối đuôi nhau xếp thành một hàng dài.
Ngụy Nhiêu với thân phận là Quận chúa, xe ngựa của nàng được xếp ngay sau nghi trượng của hoàng gia, khoảng cách với các quý nhân rất gần.
Xe ngựa của phủ Quận chúa so với quy cách xe ngựa mà Lục Trạc được hưởng với thân phận Thế tử phủ Anh quốc công thì còn cao cấp hơn. Bên trong thùng xe rộng rãi được ngăn đôi bằng một tấm màn che. Khi Ngụy Nhiêu muốn nghỉ ngơi thì thả màn xuống, bên trong có sập dài để nằm thẳng lưng rất thoải mái, ngủ mệt rồi thì vén màn lên cho không gian thoáng đãng, sáng sủa để tiện đọc sách.
Ngoại trừ việc đoàn xe di chuyển quá chậm ra thì mọi thứ đều thoải mái hơn hẳn so với lần nàng cùng Lục Trạc tiến về Cẩm thành trước kia.
"Quận chúa, phía trước có một vị công công đang đi tới." Ngụy công công đi tùy tùng bên ngoài cửa sổ lên tiếng báo.
Ngụy Nhiêu đang cùng Bích Đào và Liễu Nha chơi bài lá, nghe vậy liền vội vàng chỉnh đốn trang phục, chuẩn bị tiếp chỉ.
Thế nhưng Nguyên Gia Đế chỉ phái người ban cho nàng một đĩa vải thiều. Số vải này vừa được ướp lạnh xong, quả nào quả nấy đều căng mọng, vỏ đỏ tươi rói.
Ngụy Nhiêu thưởng tiền cho tiểu công công, rồi mỉm cười nhận lấy món quà ngon lành.
Vỏ quả vải khá cứng và sắc, Bích Đào cùng Liễu Nha sợ làm xước làn da mềm mại của chủ tử nên đã bưng đĩa đi, nhất quyết không để Ngụy Nhiêu tự tay bóc vỏ.
Đĩa vải còn chưa ăn xong, Ngụy công công lại lên tiếng từ bên ngoài. Lần này, người tới chính là Thế tử gia Lục Trạc.
Ngụy Nhiêu tựa mình vào chiếc nệm êm ái, tiếp tục chuyên tâm ăn vải.
Chốc lát sau, giọng nói trong trẻo của Lục Trạc từ bên ngoài truyền vào: "Quận chúa, thần vừa mới săn được một chú chim hoàng yến, muốn dâng tặng quận chúa để giải khuây dọc đường."
Bích Đào và Liễu Nha đều tủm tỉm cười nhìn Ngụy Nhiêu.
Ngụy Nhiêu lườm hai nàng một cái, rồi khẽ đẩy một góc màn che ra nhìn. Chỉ thấy Lục Trạc đang ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, tay xách một chiếc lồng chim được làm bằng ngọc Hòa Điền, chiếc lồng còn đi kèm một cái giá treo bằng gỗ cánh gà. Chú chim hoàng yến bên trong có bộ lông màu vàng nhạt, đẹp thì có đẹp, nhưng nếu đem so với chiếc lồng chim tinh xảo này thì lại chẳng đáng giá bằng.
Ngụy Nhiêu mà tin lời Lục Trạc nói chú chim hoàng yến này là hắn "vừa mới săn được", thì nàng đúng là đồ ngốc.
Đây rõ ràng là một món quà khác mà Lục Trạc đã sớm chuẩn bị chu đáo cho nàng.
"Thế tử gia, chiếc lồng chim này của ngài cũng là mới tìm được đấy à?" Bích Đào ghé sát lại gần, cười trêu ghẹo hỏi.
Lục Trạc chỉ nhìn thấy nửa khuôn mặt trắng ngần kiều diễm của Ngụy Nhiêu lộ ra sau tấm rèm, bèn nói: "Xin quận chúa vui lòng nhận cho."
Ngụy Nhiêu đến bánh chưng mứt táo của hắn cũng đã nhận rồi, giờ nhận thêm một con chim hoàng yến nữa thì có xá gì.
Nàng gật đầu ra hiệu cho Bích Đào, còn bản thân thì lấy chiếc quạt tròn che khuất mặt đi.
Bích Đào liền vén cao rèm xe, đưa tay đón lấy chiếc lồng chim mang vào trong.
Lục Trạc nhìn Ngụy Nhiêu một cái, rồi chắp tay cáo lui.
Bích Đào đặt lồng chim ngay ngắn trước sập của Ngụy Nhiêu để tránh vô ý làm rơi vỡ chiếc lồng bằng ngọc Hòa Điền tuyệt đẹp này.
"Thế tử gia ngày càng khéo tặng quà, trước thì có bánh chưng mứt táo mát lạnh giải nhiệt, hôm nay lại tặng chim hoàng yến, thật sự rất hợp để giải khuây dọc đường đi." Liễu Nha cười nói.
Bích Đào thì khẽ khàng bàn luận: "Thế tử tặng quà phô trương như vậy, rõ ràng là muốn cho thấy mình quyết tâm phải có được quận chúa bằng được. Các vị công tử nhà khác dẫu có muốn cầu cưới quận chúa, nhưng cứ hễ nghĩ đến Thế tử gia là tự khắc thấy tự ti, còn ai dám ra tay nữa cơ chứ."
Ngụy Nhiêu cũng nghĩ Lục Trạc đang tính toán chiêu bài này. Có điều, nàng quả thực rất thích hai món quà gần đây của hắn.
.
Đến giữa tháng Năm, đoàn xe ngựa trùng trùng điệp điệp rốt cuộc cũng tới được hành cung.
Ngụy Nhiêu được sắp xếp ở tại cung Ngọc Tuyền thuộc nội uyển của hành cung. Ngụy công công ra ngoài dạo một vòng nghe ngóng tình hình, sau khi trở về liền báo lại với Ngụy Nhiêu: "Quận chúa, nghe nói Quý nhân nương nương được xếp ở tại cung Lưu Ba, ngay phía trước cung Ngọc Tuyền của chúng ta. Hai cung cách nhau bởi một hồ nước, có thể đứng bên này hồ nhìn sang bên kia được. Đi đường vòng qua đó thì hơi xa một chút, nhưng đi bộ khoảng một khắc đồng hồ là tới nơi."
Hành cung rộng lớn nhường này, một khắc đồng hồ lộ trình đã có thể coi là vô cùng gần rồi.
Ngụy Nhiêu cũng đã hai năm chưa được gặp lại mẫu thân, chỉ là giờ đây trong hành cung tai mắt khắp nơi, nàng không thể tùy ý đi lại như trước được nữa.
Ngụy Nhiêu quyết định đi tắm rửa trước.
Bích Đào và Liễu Nha đi theo vào hầu hạ, hai nàng vốn rất am tường các phương pháp xoa bóp. Sau khi Ngụy Nhiêu tắm xong, nàng nằm sấp trên sập để hai nha hoàn ấn bóp từ đầu đến chân một lượt. Cảm giác dễ chịu khiến nàng không kìm được mà khẽ r*n r*. Cũng may hậu điện của gian tắm đủ rộng lớn, tiếng rên khẽ mà nàng cố đè thấp giọng làm sao cũng không truyền được ra ngoài, bằng không kiểu gì cũng khiến người ta phải nảy sinh nghi ngờ.
Dù vậy, cả Bích Đào lẫn Liễu Nha đều đã đỏ bừng hết cả vành tai.
Ngâm mình thêm một lát nữa, Ngụy Nhiêu với sắc mặt hồng nhuận, tươi tắn bước ra tiền điện.
Nàng không ngờ mẫu thân đã chờ sẵn ở bên ngoài từ lâu.
Ngụy Nhiêu vô cùng vui mừng, lập tức rảo bước đến gặp mẫu thân.
Thế nhưng tiểu Chu thị lại chẳng có lấy một chút niềm vui nào. Lão già Nguyên Gia Đế kia thế mà lại giấu giếm bà lâu đến như vậy. Mãi cho đến trước khi tới hành cung, ông ta mới viết thư báo cho bà biết chuyện Ngụy lão thái thái đã qua đời hơn một năm nay. Đã vậy, Ngụy lão thái thái vừa nằm xuống thì Lục Trạc liền hòa ly với con gái bà! Mặc dù Nguyên Gia Đế có nói rằng ông đã phong con gái bà làm Quận chúa, lại còn kể việc Lục Trạc năm lần bảy lượt công khai theo đuổi, lấy lòng nàng, thậm chí không tiếc mạng sống nhảy xuống sông tìm thuốc, nhưng tiểu Chu thị vẫn không nguôi giận dữ, vẫn xót xa vô cùng!
Nếu không phải vì Lục Trạc trước tiên làm cho con gái bà phải chịu tủi nhục, thì con gái bà làm sao lại đòi hòa ly, làm sao đến tận bây giờ vẫn chậm chạp không chịu tha thứ cho hắn?
Làm Quận chúa thì đã sao, được Lục Trạc theo đuổi thì đã sao chứ? Cái thuở con gái bà vừa mới hòa ly, người trong kinh thành đã mỉa mai, chế giễu nàng ra sao, chẳng lẽ bà lại không hình dung ra được hay sao?
"Nhiêu Nhiêu, con nói thật cho nương biết, chuyện giữa con và Lục Trạc rốt cuộc là thế nào?" Sau khi cho lui tất cả cung nhân, tiểu Chu thị xót xa nhìn con gái mà hỏi. Cho dù sắc mặt của con gái lúc này trông vô cùng hồng hào, dung mạo diễm lệ không ai bì kịp, tiểu Chu thị vẫn cảm thấy nghẹn ngào muốn khóc. Nếu như năm đó Nguyên Gia Đế không lừa gạt bà, hứa hẹn rằng ông ta sẽ làm chỗ dựa vững chắc cho con gái bà, nếu như bà không ngốc nghếch tin lời mà theo ông ta tiến cung, thì cho dù bà chẳng thể mang lại vinh hoa phú quý gì cho con, ít nhất bà vẫn có thể ở bên cạnh trông nom vào lúc con cần nương nhất.
Ngụy Nhiêu hoàn toàn cảm nhận được tình thương yêu và lòng xót xa của mẫu thân dành cho mình, thế nhưng hiện tại nàng đang sống rất tốt, thực sự không cần mẫu thân phải chuốc thêm muộn phiền hay đòi lại công bằng thay nàng nữa.
Nàng đã tha thứ cho Lục Trạc, vậy nên không cần thiết phải để mẫu thân vì sự hồ đồ, hỗn xược trước kia của hắn mà sinh khí, nổi giận vốn dĩ chẳng tốt cho sức khỏe chút nào.
"Chỉ là vì con muốn chịu tang thay cho tổ mẫu nhưng ngài ấy không đồng ý. Con không muốn vì mình mà làm trễ nải việc sinh con đẻ cái của ngài ấy suốt một năm trời, trong lòng lại sinh oán giận nên mới hờn dỗi đòi hòa ly." Ngụy Nhiêu nói dối một cách vô cùng trôi chảy.
Tiểu Chu thị không tin, nhưng bà cũng nhìn ra được con gái mình không muốn nói thật, con gái đang muốn bảo vệ cho Lục Trạc.
Vậy còn Lục Trạc thì sao? Liệu hắn có gan nói cho bà biết chân tướng sự thật không?
Bỏ lại con gái ở đó, tiểu Chu thị một mực tiến thẳng về điện Cần Chính để tìm Nguyên Gia Đế.
Nguyên Gia Đế vừa mới thu xếp nghỉ ngơi xong, biết tiểu Chu thị đi gặp Ngụy Nhiêu nên ngài cũng định bụng đợi bà trở về rồi sẽ đến gặp. Không ngờ tiểu Chu thị lại tự mình tìm tới cửa.
Vừa nhìn thấy sắc mặt của tiểu Chu thị, Nguyên Gia Đế liền hiểu ngay mấy đêm tới ngài đừng hòng mong được gần gũi thân cận với bà.
"Ngài gọi Lục Trạc tới đây cho ta, ta muốn gặp hắn." Tiểu Chu thị thậm chí chẳng thèm nhìn Nguyên Gia Đế lấy một cái, lạnh lùng đưa ra yêu cầu. Nơi này là nội uyển của hành cung, bà muốn gặp một vị ngoại thần thì chỉ có thể thông qua mệnh lệnh của Nguyên Gia Đế mà thôi.
Nguyên Gia Đế nghe vậy, lập tức phái người đi truyền gọi Lục Trạc. Chuỗi rắc rối này đều do một tay Lục Trạc gây ra, để hắn tới gánh chịu cơn lôi đình của tiểu Chu thị cũng là điều hợp lý.
Lục Trạc vội vã chạy đến điện Cần Chính, phát hiện tất cả cung nhân đều đang đứng canh giữ ở bên ngoài, bao gồm cả Khang công công, đại thái giám thân cận bên người Nguyên Gia Đế.
Khang công công hạ thấp giọng nhắc nhở hắn: "Quý nhân nương nương đang ở bên trong."
Hàng mi dài của Lục Trạc khẽ rủ xuống, hắn chắp tay gửi lời cảm ơn tới Khang công công rồi vững vàng bước vào.
Tiền điện của điện Cần Chính là nơi Nguyên Gia Đế phê duyệt chính sự. Lúc này, Nguyên Gia Đế đang ngồi ở gian ngoài, vừa thấy Lục Trạc đến, ngài liền giữ vẻ mặt lạnh tanh, hất hàm chỉ tay về phía thư phòng, ra hiệu cho Lục Trạc trực tiếp đi vào trong.
Lục Trạc cúi người bước vào. Ngay khi hắn vừa khuất sau cánh cửa, Nguyên Gia Đế mới rón rén tiến lại gần thư phòng. Kỳ thực, bản thân ngài cũng vô cùng tò mò không hiểu rốt cuộc vì lý do gì mà Ngụy Nhiêu lại kiên quyết hòa ly với Lục Trạc.
Nguyên Gia Đế chưa từng quên lời hứa năm xưa với tiểu Chu thị, chỉ là ngài muốn đợi đến khi tiểu Chu thị hồi cung, để bà tự mình lựa chọn một tấm chồng như ý cho con gái rồi ngài mới hạ chỉ ban hôn. Thời điểm Ngụy Nhiêu gả vào phủ Anh quốc công rồi Lục Trạc tỉnh lại, Nguyên Gia Đế còn thầm mừng rỡ vì Ngụy Nhiêu đã tìm được một mối lương duyên tốt lành, khắp kinh thành làm gì còn có nam tử nào xuất chúng hơn Lục Trạc nữa. Ai mà ngờ được, Lục Trạc vậy mà lại chẳng biết trân trọng, không tiền đồ đến như thế.
Bên trong thư phòng, Lục Trạc vừa bước chân vào đã nhìn thấy Lệ quý nhân với gương mặt lạnh như tiền đang đứng sừng sững trước kệ đa bảo.
Hắn tiến lên phía trước vài bước, vén vạt áo quỳ sụp xuống, thành khẩn nói: "Tội rể có phụ sự ủy thác của nương nương, phụ lòng nương nương, cũng phụ cả Nhiêu Nhiêu, xin nương nương trách phạt."
Tiểu Chu thị quay người lại, nhìn chằm chằm vào đứa con rể cũ đang quỳ dưới đất, lạnh lùng lên tiếng: "Ta chỉ muốn biết tại sao ngươi và Nhiêu Nhiêu lại hòa ly. Ta hỏi Nhiêu Nhiêu, con bé nói là vì nó muốn chịu tang thay cho lão thái thái nhưng ngươi không đồng ý, không muốn trễ nải việc sinh con đẻ cái, nó tức giận nên mới bỏ đi. Lời này có đúng là thật không?"
Lục Trạc chấn động trong lòng. Ngụy Nhiêu vậy mà lại nói như thế sao?
Hắn từng đối xử tệ bạc với nàng như vậy, thế mà nàng vẫn nguyện ý thay hắn nói đỡ trước mặt mẫu thân?
Thế nhưng Lục Trạc không cần sự che chở đó. Người trước mắt là mẫu thân của nàng, cũng là nhạc mẫu của hắn. Hắn đã phạm sai lầm thì phải tự mình gánh chịu hậu quả.
Lục Trạc dập đầu, thấp giọng đáp: "Nương nương, Quận chúa hiếu thuận, nàng sợ ngài tức giận và lo lắng nên mới nói dối như vậy."
Tiểu Chu thị nghiến răng: "Vậy rốt cuộc hai đứa vì sao lại hòa ly?"
Trán Lục Trạc chạm sát đất, hắn nhắm nghiền mắt, trầm giọng nói: "Tất cả đều là lỗi của tội rể. Tội rể rèn luyện ở biên quan suốt tám năm, khi hồi kinh lại nghe được những lời đồn đại không hay về danh tiếng của Quận chúa. Do đó, sau khi khỏi bệnh tỉnh lại và biết tân nương là Quận chúa, trong lòng tội rể nảy sinh thành kiến, không chịu cùng Quận chúa viên phòng. Quận chúa rơi vào đường cùng mới đề xuất làm phu thê hờ với thần trong năm năm rồi sẽ tự xin hòa ly. Tội rể đã đồng ý, thậm chí còn cùng Quận chúa ký một bản khế ước. Về sau lão thái thái qua đời, Quận chúa nản lòng thoái chí nên mới chủ động chấm dứt hôn ước sớm hơn thời hạn."
Lời hắn còn chưa dứt, tiểu Chu thị đã hận đến mức toàn thân run rẩy, đau xót đến mức bờ vai khẽ run, nước mắt tuôn rơi lã chã.
Đứa con gái như hoa như ngọc của bà, đứa con gái chấp nhận ủy ủy khuất khuất gả đi để xung hỷ cho Lục Trạc, vậy mà lại bị hắn ghét bỏ đến mức không thèm viên phòng?
"Lần trước, lần trước hai đứa..."
"Quận chúa hiếu thuận, sợ lão thái thái và nương nương phải đau lòng nên mới luôn bảo thần cùng nàng diễn kịch trước mặt mọi người."
Tiểu Chu thị rốt cuộc không thể nghe thêm được nữa, nước mắt vỡ òa như đê vỡ. Bà quay người lại, thẳng tay chộp lấy một chiếc bình hoa bằng sứ men xanh bụng lớn trên kệ đa bảo, thẳng tay ném mạnh về phía Lục Trạc: "Đồ khốn kiếp, ngươi dám bắt nạt con gái ta quá đáng như vậy sao!"
Lục Trạc từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên tư thế dập đầu chịu tội. Chiếc bình hoa nặng nề nện thẳng vào tấm lưng đang khom xuống của hắn, sau đó nảy ra, rơi xuống nền đất vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ.
Nước trong bình hoa đổ ra ướt đẫm cả lưng áo Lục Trạc. Mấy nhành hoa lan tươi non nằm trơ trọi giữa đống mảnh sứ vỡ và vũng nước đọng, rơi vào mắt tiểu Chu thị, chẳng khác nào đứa con gái băng thanh ngọc khiết của bà đang bị người ta sỉ nhục, chà đạp dưới chân.
Bà khuỵu xuống nền đất, hai mắt đẫm lệ nhòa, nức nở khóc lóc kể lể với Lục Trạc: "Nhiêu Nhiêu của ta làm sao mà danh tiếng không tốt chứ? Con bé chẳng qua chỉ là không may có một người nương như ta mà thôi! Là ta không tuân thủ phụ đạo, là ta..."
Nguyên Gia Đế kịp thời bước vào, ánh mắt phức tạp ngắt lời bà: "Nàng đừng nói bậy."
Ngài là Hoàng thượng, thiên uy hiển hách khiến tiểu Chu thị chỉ biết cười khổ nuốt ngược những lời vừa rồi vào trong, tiếp tục chất vấn Lục Trạc: "Ngươi nói đi, Nhiêu Nhiêu có điểm nào không xứng với ngươi? Con bé đã làm ra chuyện gì khiến thiên nộ thần oán, hay là nó xấu xí ma chê quỷ hờn, mà để ngươi phải sỉ nhục, làm nhục con bé đến mức ấy?"
Lục Trạc hối hận đáp: "Nhiêu Nhiêu rất tốt, là do tội rể bị ma quỷ ám ảnh, là tội rể đã phụ lòng nàng, phụ lòng nương nương, phụ cả lão thái quân cùng lão thái thái. Những chuyện trước kia, tội rể không có cách nào biện bạch. Chỉ là sau một năm thành hôn với Nhiêu Nhiêu, tội rể đã sớm chung tình sâu đậm với nàng. Kính xin nương nương hãy cho tội rể thêm một cơ hội nữa. Nếu tội rể còn dám phụ lòng Nhiêu Nhiêu một lần nữa, xin cứ để trời đánh thánh đâm, không được chết tử tế!"
Hắn dập đầu thật mạnh xuống nền đất, vầng trán đã sưng đỏ một mảng lớn.
Tiểu Chu thị chẳng buồn nhìn hắn. Trong đầu bà lúc này toàn là hình ảnh của hai năm trước, khi con gái đến hành cung thăm bà. Chịu đựng nỗi tủi nhục lớn đến nhường ấy, vậy mà con gái bà vẫn có thể giấu nhẹm đi. Là vì sợ người làm mẹ như bà phải đau lòng, hay là vì con bé cảm thấy người nương này vốn chẳng có cách nào làm chỗ dựa cho nó?
Đúng vậy, có nói cho bà biết thì thì có ích lợi gì chứ? Bà cũng chỉ là một Quý nhân bị Nguyên Gia Đế ném ở hành cung này, ngay cả bản thân mình bà còn chẳng tự bảo vệ nổi, thì làm sao bảo vệ được con gái đây? Năm đó nếu không phải con gái mạng lớn, thì đã sớm bị Thái hậu hại chết từ lâu rồi!
Cười khổ hai tiếng, tiểu Chu thị lau khô nước mắt, gạt phắt bàn tay đang muốn đến dìu của Nguyên Gia Đế. Bà chẳng thèm liếc nhìn Lục Trạc đang quỳ ở đó lấy một cái, một mình lầm lũi bước đi.
Nguyên Gia Đế thở dài một tiếng, bảo Lục Trạc đứng lên trước.
Lục Trạc lĩnh mệnh, đứng dậy.
Nguyên Gia Đế nhìn bộ dạng nhếch nhác chật vật của hắn, lại quét mắt nhìn đống mảnh sứ vỡ dưới đất, trầm giọng hỏi: "Ngươi vẫn muốn cưới Quận chúa sao?"
Lục Trạc nhìn chăm chăm vào vị trí tiểu Chu thị vừa đứng khi nãy, kiên định đáp: "Nếu không phải là Quận chúa, thần thà rằng cả đời không cưới."
Nguyên Gia Đế gật đầu, bày cho Lục Trạc một cách: "Người buộc chuông phải tự đi cởi chuông. Ngươi hãy đến trước cung Lưu Ba quỳ đi. Nếu trong lòng Quận chúa thực sự có ngươi, nàng tự khắc sẽ đến trước mặt Quý nhân để cầu tình thay cho ngươi."
Chuyện này, ngoài Ngụy Nhiêu ra, chẳng ai có thể giúp được Lục Trạc nữa rồi.