Không một khoản nào ghi đích danh Hạ Sùng Minh, nhưng cuối mỗi trang đều đóng một một quả nhàn chương nhỏ: “Tùng hạ thính hạc”.
Triệu Ngự sử khẽ c.h.ử.i thề một tiếng trong họng.
Ta gấp cuốn sổ lại. Đến bước này, vụ án gạo hai mươi năm rốt cuộc đã liền thành một sợi dây.
Ta ngẩng lên nhìn Triệu Ngự sử: “Bây giờ, có thể đón Bùi Quan Lễ về nhà được chưa?”
Ông liếc nhìn ta: “Nhốt Hạ Sùng Minh vào đại lao trước đã.”
**41**
Ngày Hạ Sùng Minh bị tống giam giải về kinh, cả thành xôn xao bàn tán.
Có người c.h.ử.i ông ta tham ô quốc khố suốt hai mươi năm, đẩy cả Thẩm gia Giang Châu vào vòng oan khuất. Lại có người xuýt xoa, khen Bùi phu nhân chỉ nhờ vài hạt gạo, vài quyển sổ sách mà đã kéo rơi khỏi bệ vị Hữu thị lang Lễ bộ cao cao tại thượng. Cũng có kẻ ác mồm độc miệng mỉa mai, nói Bùi Quan Lễ cuối cùng cũng bị ả nữ nhi thương hộ làm cho hư đốn, đường đường là Lễ bộ lang trung mà giờ đây lại hùa theo thê t.ử chạy đi soi mói từng bao gạo.
Lúc ta nghe loáng thoáng được những câu móc mỉa ấy, ta đang múc một bát cháo đậu đỏ cho một cô bé ở tiệm cháo.
Cô bé ngẩng khuôn mặt nhỏ xíu lên hỏi ta: “Phu nhân, bọn họ nói xấu phu nhân, phu nhân không giận sao?”
Ta đẩy hũ đường về phía cô bé: “Giận chứ.”
Cô bé lại tròn xoe mắt hỏi: “Vậy sao phu nhân không mắng lại họ?”
Ta ngẫm nghĩ một chút: “Bởi vì sổ vẫn chưa tính xong.”
Cô bé ngẩn người, có vẻ chẳng hiểu gì.
Ta bật cười: “Đợi khi nào tính xong xuôi, ta sẽ xem có nên mắng hay không.”
Ván cờ quyết định cuối cùng, chính là buổi ngự tiền phúc thẩm bảy ngày sau đó. Đáng lý ra, ta chẳng có tư cách gì để bước chân vào hoàng cung. Nhưng Trưởng công chúa đã đích thân dâng sớ xin thánh chỉ, nói rằng vụ án cũ Thẩm gia Giang Châu liên quan đến nỗi oan khuất suốt hai mươi năm, Tống Tri Ninh với tư cách là hậu nhân của người bị hàm oan, đồng thời là nhân chứng của vụ án gạo cống, được phép vào điện khai báo.
Trước lúc vào cung, Bùi Quan Lễ tự tay chọn cho ta một bộ váy lụa màu xanh nhạt.
Ta băn khoăn: “Mặc thế này có bị coi là thiếu trang trọng không?”
Chàng lắc đầu, khóe môi thoáng nét cười: “Sạch sẽ thanh khiết là được.”
“Câu này lúc Lại mặt chàng cũng nói rồi.”
Chàng nhìn ta, trong đáy mắt lóe lên tia sáng dịu dàng: “Hôm đó ta nói màu váy của nàng rất đẹp.”
Ta cố ý trêu: “Chỉ là sửa sai thôi sao?”
Chàng ngập ngừng một lát: “Không phải.”
Ta khựng lại.
Chàng nghiêm túc nói thêm: “Ngày hôm đó, nàng thực sự rất đẹp.”
Mặt ta bất giác nóng bừng. Tên này bình thường khô khan chẳng biết nói lời ngon tiếng ngọt, một khi đã thốt ra lại khiến người ta khó mà chống đỡ nổi.
Bước vào đại điện, Hạ Sùng Minh đang quỳ gục ở bên dưới. Ông ta đã bị l*t s*ch quan phục, chỉ khoác trên mình một bộ áo bào trắng toát, cả con người như già sọp đi cả chục tuổi chỉ sau một đêm.
Nhưng đến nước này, ông ta vẫn c.ắ.n răng không nhận tội. Ông ta khăng khăng nói rằng sổ sách là do người ta cố tình dàn xếp hãm hại, con dấu riêng là đồ làm giả, Phương chưởng quỹ là tàn dư của Tống gia, lão Chu là nô bộc cũ của Thẩm gia. Tất cả mọi bằng chứng đều dính líu đến Bùi gia.
Cuối cùng, ông ta ngước mắt trừng trừng nhìn ta.
“Thần không phục. Một ả nữ nhi thương hộ mượn thế lực nhà chồng để lật lại tư thù, làm khuynh đảo cả vụ án quốc khố tày trời. Nếu hôm nay triều đình nhắm mắt tin lời ả, thì từ nay về sau, ai ai cũng có thể vin vào thù hận cá nhân mà lật lại bản án, gây nhiễu loạn kỷ cương.”
Cả đại điện vắng lặng như tờ. Ta thừa hiểu, đây là mũi d.a.o chót của ông ta. Ông ta không tranh cãi về gạo, cũng chẳng thèm đối chất về sổ sách. Ông ta đánh thẳng vào thân phận của ta. Chỉ cần ta vẫn mang danh nữ nhi thương hộ, chỉ cần ta vẫn là phu nhân của Bùi Quan Lễ, mọi lời ta thốt ra đều có thể bị ông ta vu vạ là vì tư tình.
Ta hít một hơi thật sâu, định mở miệng phản bác thì Bùi Quan Lễ đã bước lên trước một bước. Chàng quỳ xuống hành lễ.
“Thần có lời muốn tấu.”
Thánh thượng ân chuẩn. Giọng Bùi Quan Lễ trầm ổn, vang vọng khắp đại điện.
“Luật Đại Chu hỏi chứng cứ, không hỏi nhân chứng sang hèn; hỏi vụ án, không màng nam nữ; hỏi chuyện lương thực, không màng xuất thân, chỉ hỏi thật giả.”
Chàng ngước mắt nhìn thẳng vào Hạ Sùng Minh: “Nếu nữ nhi thương hộ nói lời chân thực, triều đình ắt phải nghe; nếu lời của thị lang là ngụy tạo, triều đình ắt phải trừng phạt. Lễ pháp không phải công cụ để bịt miệng người khác, mà là để những kẻ sai trái không chốn dung thân.”
**42**
Bùi Quan Lễ dứt lời, cả đại điện chìm vào tĩnh mịch hồi lâu.
Ta đứng sau lưng chàng, chợt nhớ tới tờ giấy đêm tân hôn.
【Nếu phu nhân xung đột với lễ pháp, lấy phu nhân làm đầu.】
Thánh thượng hạ lệnh trình lên chứng cứ cuối cùng. Đó là cuốn sổ riêng thu được từ thư phòng nhà họ Hạ. Mặc dù trong cuốn sổ không hề ghi đích danh Hạ Sùng Minh, nhưng mọi khoản tiền từ bến Thanh Thạch đều đổ về một nơi mang tên “Tùng Hạc Đường”. Tùng Hạc Đường, chính là tên thư phòng ở nhà thờ tổ của họ Hạ.
Đến nước này, Hạ Sùng Minh đành nhắm nghiền mắt lại, chấp nhận số phận.