Lịch trình của Hoàng đế rất bận rộn. Cứ ba ngày lại có một đại triều hội, phải dậy từ sớm. Dù không có đại triều hội, cũng phải dậy sớm, vì tiểu triều hội còn nhiều việc cần bàn hơn cả đại triều hội. Sau buổi trưa, Hoàng đế bắt đầu triệu kiến đại thần trong Ngự Thư Phòng, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, triều chính mới tạm kết thúc. Suốt hơn mười năm kể từ khi đăng cơ, Hoàng đế ngày qua ngày vẫn cần mẫn, chưa từng xao nhãng. Nhưng hôm nay, vừa tan triều, Hoàng đế đã không còn triệu kiến đại thần nữa. Bởi vì hôm nay công chúa thi ở Quốc Học Viện. “Đã nói chưa?” Hoàng đế nhìn nội thị đang vội vã chạy vào, hỏi ngay. Nội thị hành lễ: “Hoàng hậu nương nương nói người không đi ạ.” Hoàng đế không vui: “Chuyện lớn như vậy, sao hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ lại không thể đến?” Nói đoạn, người lại giục: “Đông Hải Vương đâu rồi?” Nội thị cười bồi: “Bệ hạ, Đông Hải Vương đi tuần tra doanh trại kinh thành rồi ạ.” “Thằng nhóc này, chẳng lẽ trẫm không nói với nó là Bình Thành hôm nay thi sao?” Hoàng đế bất mãn nói. Các nội thị vội đáp: “Đã cho người đi mời rồi ạ, có lẽ chiều tối sẽ về kịp.” Hoàng đế miễn cưỡng gật đầu: “Cũng được, thế là kịp dự yến tiệc chúc mừng Bình Thành.” Vừa nói, người vừa đi đi lại lại trong điện: “Giờ này chắc hẳn đã bắt đầu thi rồi.” Đại nội thị đứng bên cạnh cười nói: “Bệ hạ, đáng lẽ người nên cùng công chúa đi từ sáng sớm ạ.” Hoàng đế vội xua tay: “Không được không được, như vậy sẽ khiến Bình Thành căng thẳng, ảnh hưởng đến bài thi.” Đại nội thị nhìn giọt nước bên cạnh: “Vậy bây giờ chúng ta khởi hành, đến Quốc Học Viện là công chúa đã thi xong rồi.” Hoàng đế lại lắc đầu: “Cũng không tốt. Trẫm mà đến Quốc Học Viện, sẽ khiến người ta hiểu lầm, ảnh hưởng đến kết quả chấm thi.” Vừa nói, người vừa vuốt râu, vẻ mặt tự hào: “Con gái ta là dựa vào thực tài của mình mà thi đỗ đầu đấy.” Đại nội thị cười gật đầu: “Đó là lẽ đương nhiên, sự thông minh và cần mẫn của công chúa ai ai cũng biết ạ.” Hoàng đế nói với đại nội thị: “Đợi đến trưa chúng ta khởi hành, đến Quốc Học Viện là vừa lúc có kết quả chấm thi.” Đại nội thị vỗ tay cười: “Sau đó Bệ hạ giá lâm, chúc mừng công chúa.” Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Bình Thành học hành không hề dễ dàng, trẫm nên tự mình đến chúc mừng con bé.” Chỉ trong chưa đầy hai tháng, đã có bao nhiêu chuyện xảy ra xoay quanh việc học của Bình Thành. Nói đến đây, vẻ mặt người lại trùng xuống. “Cũng là để thẳng thắn với Tế Tửu về những chuyện làm ô danh thánh học, loại bỏ những kẻ không nên có mặt, trả lại cho con gái ta một chốn học hành thanh tịnh.” … … “Chuyện như thế này, chúng ta còn cần phải đích thân đến sao?” Định An Công phu nhân bị kéo lên xe ngựa, vẻ mặt có chút không cam lòng. “Đợi có kết quả rồi, Bệ hạ nói với Tế Tửu, ba người họ rời khỏi Quốc Học Viện, sau này không xuất hiện nữa là được, chúng ta còn đến làm gì?” Định An Công trừng mắt nhìn bà: “Chuyện sai lầm lớn như vậy, chúng ta là bậc trưởng bối, đương nhiên phải đến nhận lỗi với Quốc Học Viện, với Bệ hạ.” Sau đó Bệ hạ sẽ lượng thứ cho họ, thể hiện sự rộng lượng. Nếu họ không đi, chuyện này sao mà kết thúc? Chẳng lẽ để Hoàng đế nhận lỗi với Quốc Học Viện sao? Đương nhiên là không thể, Định An Công phu nhân đành lên xe, đưa tay ôm đầu, mặt mày ủ rũ: “Thật là nghiệt ngã, chúng ta còn phải ra mặt bêu xấu trước mọi người.” Sắc mặt Định An Công cũng chẳng khá hơn là bao, an ủi Định An Công phu nhân cũng là an ủi chính mình: “Lần này xong xuôi là mọi chuyện sẽ ổn, Huệ Nhi tiếp tục đi học, còn chủ tớ bọn họ thì bị nhốt trong nhà, vừa hay có lỗi lầm nên không được ra ngoài nữa, sau này sẽ yên tĩnh, không còn phiền phức gì nữa.” Định An Công phu nhân niệm Phật, rồi lại nghĩ đến điều gì: “Gia đình họ Liễu kia đã đi chưa? Bắt họ đi cùng.” Lại hằn học: “Đều là do con gái nhà họ gây ra rắc rối!” Nếu không cho người khác mượn danh thiếp, thì cũng đâu có chuyện ngày hôm nay. Định An Công vội nói: “Đi rồi đi rồi, sáng sớm đã cho gia nhân áp giải họ đi rồi.” … … Cha con nhà họ Liễu thực ra là đi cùng Dương Lạc từ sáng. Dương Lạc vào học, còn họ thì ở lại bên ngoài chờ đợi. Đệ tử Trình Viễn ngồi dưới xe ngựa giơ một chiếc bánh bao hấp lên: “Thưa thầy, thầy ăn chút gì đi ạ.” Liễu Trường Thanh ngồi trên xe dựa vào thành xe, lườm Trình Viễn một cái: “Đến Quốc Học Viện chỉ biết ăn!” Trình Viễn rụt đầu lẩm bẩm: “Chứ còn gì nữa, có vào được đâu.” Thực ra là có thể vào được. Quốc Học Viện tuy khó vào nhưng không hề hà khắc với người đọc sách. Học trò thiên hạ đến kinh thành đều có thể vào trong, luận đạo với giáo tập, nếu có cơ hội thích hợp còn có thể nghe Tế Tửu giảng bài. Nhưng Liễu Trường Thanh không còn mặt mũi để nộp danh thiếp. Con gái ở trong mạo danh đi học, thực sự là một điều sỉ nhục của giới học giả. Ông ta nhắm mắt: “Không vào được, thì con không thể nghe sao? Dụng tâm mà nghe! Nghe tiếng đọc sách bên trong ấy!” Quốc Học Viện lớn như vậy, làm sao mà nghe thấy được! Trình Viễn lẩm bẩm một câu, nhưng rồi cũng ngẩng đầu ngắm nhìn tòa cung điện hùng vĩ trước mắt. “Ôi, hôm nay là ngày cuối cùng sư muội đến đây rồi.” Hắn không kìm được cảm thán, rồi lại hì hì cười: “Dù sao đi nữa, được nghe Tế Tửu giảng bài cũng không tệ.” Phải, thế là đủ rồi. Gia đình họ Liễu bọn họ không tham lam, vốn dĩ là vì lý do của mình mà không thi được. Liễu Trường Thanh nhìn về phía cổng Quốc Học Viện, chờ thi xong, sẽ trình bày sự thật với Tế Tửu, ông ta sẽ xin lỗi Tế Tửu rồi đưa con gái đi. Đang nghĩ, ông thấy trong Quốc Học Viện có các học tử đi lại, hướng về một phía, tiếng ồn ào cũng theo đó mà truyền đến. “Mau đi xem đi, kết quả thi của các tiểu thư bạn đọc công chúa đã có rồi!” … … “Ta không dám đi xem!” “Trời ơi! Sao lại công khai bài thi cho mọi người xem chứ! Ta không còn mặt mũi nào nữa!” Trong học đường của các tiểu thư bạn đọc, một không khí ồn ào ai oán bao trùm. Kỳ thi hôm nay thực ra rất đơn giản, chỉ có hai đề kinh nghĩa. Thi xong thì để họ về học đường bên này, không cần đọc sách nữa, cứ để họ thoải mái vui chơi. Các cung nữ mang đến cờ, đàn, ném hồ và nhiều vật dụng khác, nhưng vì biết hôm nay sẽ có kết quả chấm thi nên ai nấy đều rất căng thẳng. Không ngờ kết quả chấm thi lại có nhanh như vậy. Càng không ngờ lại còn được công khai. Tuy chỉ trong Quốc Học Viện, nhưng với nhiều học tử như vậy chứng kiến, tin tức này sẽ lập tức lan truyền khắp kinh thành. “Việc học là như vậy đấy, mỗi kỳ đại khảo Quốc Học Viện đều công khai bài thi, ai cũng có thể xem, thậm chí còn có thể tranh luận ngay tại chỗ.” Giọng Bình Thành công chúa vang lên: “Không phải Tế Tửu cố tình làm khó chúng ta, ngược lại là coi chúng ta như tất cả các học tử khác, đây là sự tôn trọng dành cho chúng ta.” Một vị giáo tập cũng bước vào, nói: “Tế Tửu tự mình chấm bài, các tiểu thư cứ yên tâm, không có bài nào bị chê đâu, mà còn đặc biệt nhận xét những điểm tốt.” Dù sao đi nữa, đã công bố rồi thì cũng phải xem thôi. Các tiểu thư hạ quyết tâm, nhìn về phía Bình Thành công chúa. Bình Thành công chúa cười: “Đi thôi, mọi người cùng đi xem.” Dương Lạc đi sau cùng, đang suy nghĩ nên đi xem, hay là đi tìm A Thanh và Liễu Thiền, ba người cùng xem. Hai người này thi xong không đến học đường này để thư giãn, mà đi thẳng đến tàng thư các. “Ngày mai có đến được hay không còn chưa biết, cứ đi xem sách ở tàng thư các, xem thêm một quyển là lời thêm một quyển.” Liễu Thiền đã nói như vậy. Dương Lạc để A Thanh đi cùng Liễu Thiền, còn mình thì đến đây theo dõi, đề phòng có gì bất trắc. “Cô thi thế nào rồi?” Một giọng nói từ phía sau vọng đến. Dương Lạc ngẩng đầu thấy Khương Nhụy đi tới. Đây là lần đầu tiên hai người nói chuyện với nhau kể từ hôm đó. Dương Lạc mỉm cười: “Dốc hết sức mình, còn lại tùy vào ý trời.” Ý là không tốt lắm sao? Khương Nhụy thầm nghĩ. Định nói gì đó, Dương Lạc lại mở lời: “Chuyện hôn sự giữa cô và Chu Vân Tiêu đó, cô vẫn nên cân nhắc lại đi.” Sắc mặt Khương Nhụy cứng lại, há miệng, rồi lại hít một hơi thật sâu, nhìn Dương Lạc: “Liễu tiểu thư có thành kiến với Chu thế tử sao?” Dương Lạc nói: “Ta không có thành kiến, hắn ta chính là phẩm chất không tốt, cô ở trong cuộc nên bị hắn ta che mắt rồi.” Khương Nhụy thở ra một hơi: “Liễu tiểu thư đến kinh thành còn chưa lâu, ta và hắn quen biết từ nhỏ, đã hơn mười năm rồi. Cô có thành kiến của cô, ta cũng có thành kiến của ta, trong thành kiến của ta, hắn chính là nam nhi tốt nhất trên đời.” Nói đoạn, nàng quay người bỏ đi. Quả nhiên hai người họ nói chuyện chẳng hợp nhau nửa câu. Nàng ta lại còn chủ động đến bắt chuyện với mình, thôi, sau này đừng nói chuyện nữa thì hơn. Dương Lạc nhìn bóng lưng Khương Nhụy, không đi theo. Trên quảng trường phía trước hành lang có mái che, rất nhiều học tử đang vây quanh. Khi thấy Bình Thành công chúa và những người khác đến, họ lập tức tản ra nhường đường. Có người còn lớn tiếng hô: “Công chúa, người thi được Giáp đẳng!” Giáp, Ất, Bính, Đinh bốn đẳng, Giáp đẳng chính là tốt nhất. Các tiểu thư bạn đọc lập tức nhao nhao chúc mừng. Bình Thành công chúa trên mặt cũng nở nụ cười, tuy rằng đây là kết quả mà nàng đã dự liệu, nhưng vẫn không kìm được mà bước nhanh hơn, muốn tự mắt thấy chữ "Giáp" mà Tế Tửu đã phê cho mình. “Chỉ có hai bài đạt Giáp đẳng thôi!” Lại có tiếng hô. Chỉ có, hai bài, Giáp đẳng. Bước chân Bình Thành công chúa khẽ khựng lại. Lại có người ngang bằng với nàng sao? Câu nói này cũng khiến các tiểu thư bạn đọc tò mò, họ vội vàng bước nhanh hơn, nhìn về phía bảng thông báo phía trước. Quả nhiên thấy trên cùng dán hai bài thi. “Ai vậy, ai vậy.” “Là Khương Nhụy sao?” Mọi người vừa hỏi vừa chen lên phía trước, người đứng ở hàng đầu cũng đã hô lên. “Dương Lạc.” Dương Lạc? Các tiểu thư bạn đọc khựng lại, vẻ mặt đờ đẫn. “Không đúng!” Ngay sau đó lại có tiếng hô. Không đúng sao? Vậy là nhìn nhầm rồi chăng. Dương Huệ còn chưa chen lên được, trái tim đang chùng xuống lại bay lên. Đã bảo rồi mà, sao cái Dương Lạc đó có thể thi tốt như vậy được! “Dương Lạc này là Giáp thượng!” Giáp đẳng cũng chia thành các bậc: Thượng, Trung, Hạ. Tất cả các tiểu thư bạn đọc đều đứng trước bảng thông báo, ánh mắt tập trung vào hai bài thi ở vị trí cao nhất. Tuy đều ở vị trí cao nhất, nhưng một bài cao hơn một chút, bài còn lại thì thấp hơn một chút. Bài cao hơn đó đương nhiên là Giáp thượng, còn bài thấp hơn là Giáp hạ. Ánh mắt Bình Thành công chúa nhìn vào chữ phê "Giáp hạ" màu đỏ tươi, và tên của mình. Nàng là Giáp hạ. Nàng không phải là người đứng đầu. Bình Thành công chúa chỉ cảm thấy tai mình ù đi, mọi thứ rối loạn, rồi lại ngay lập tức trở nên tĩnh lặng. Nàng đang mơ sao. Nàng không phải là người đứng đầu?!