“Thì ra chuyện mà ngoại tổ mẫu và ngoại tổ phụ vào cung bàn bạc với phụ hoàng, mẫu hậu chính là việc này.” Bình Thành công chúa nói. Trong điện của Hoàng hậu vào buổi tối, số người hiện diện còn đông hơn cả lần trước, khi cả nhà tề tựu để an ủi nàng sau vụ tập kích. Đông Hải Vương đã đến. Ngoại tổ mẫu đã đến. Cả tam cữu và cữu mẫu cũng có mặt. Vì Hoàng đế muốn chúc mừng con gái nên đã sớm thông báo cho tất cả thân quyến tề tựu. Mặc dù cuối cùng Bình Thành công chúa không giành được hạng nhất, nhưng Hoàng đế vẫn cho phép mọi người tiếp tục đến, và yến tiệc vẫn được tổ chức. May thay, điều được nhắc đến nhiều nhất trong yến tiệc là chuyện tiểu thư họ Dương và tiểu thư họ Liễu hoán đổi thân phận. “Hóa ra đến cả ta cũng bị giấu diếm,” Bình Thành công chúa vờ bất mãn, “Lúc ấy mọi người đều hỏi ta, ngỡ ta cũng biết, nào ngờ ta cũng giật mình thon thót, chẳng biết phải nói với mọi người thế nào.” Hoàng đế vội vàng nói: “Đều là lỗi của phụ hoàng.” “Phụ hoàng con cũng là vì muốn con yên tâm học hành,” Lão phu nhân Nghi Xuân hầu nói, “Sợ rằng vừa khai giảng đã xảy ra chuyện này, sẽ làm hỏng tâm trạng học tập của con.” “Đây đều là lỗi của Định An công,” Sài Uyên hừ một tiếng, “Con cháu nhà ông ta gây ra chuyện như vậy, ông ta không những không quản, còn đến quấn quýt phụ thân và bệ hạ. Bệ hạ không còn cách nào khác, mới đành che giấu giúp ông ta.” Đông Hải Vương đứng bên cạnh lắng nghe, thì ra còn có tiền tình như vậy, để thị nữ của mình giả mạo người khác, tham gia thi tuyển bạn học cùng công chúa. Chàng suýt chút nữa buột miệng nói rằng tiểu thư họ Dương này quả là gan lớn phi thường, nhưng nghĩ đến lời của mẫu hậu lần trước, lại đành nuốt ngược vào trong. “Vì Bình Thành công chúa học hành, phụ hoàng đã hao tâm tổn trí rồi.” Chàng đổi sang một cách nói dễ nghe hơn. Ngoại tổ phụ trước đó đã sai người đến uyển chuyển dặn dò chàng, rằng phải nói nhiều lời hay ý đẹp với phụ hoàng. Dù chàng cho rằng giữa phụ tử không cần thiết phải đa sự như vậy, nhưng nói ra cũng chẳng mất mát gì. Lời chàng vừa dứt, Hoàng hậu vẫn luôn an tĩnh uống trà bỗng bật cười, nói: “Vậy thì phụ hoàng con quả là phí công uổng sức rồi, có tiểu thư họ Dương kia ở đó, Bình Thành đã đứng thứ hai.” Lời này vừa thốt ra, không khí trong điện bỗng chốc đông đặc. Vẻ mặt Hoàng đế hơi cứng lại. Lão phu nhân Nghi Xuân hầu nhíu chặt mày, vội nói: “Nương nương nói gì vậy, Bình Thành công chúa đứng thứ hai thì liên quan gì đến tiểu thư họ Dương chứ ——” Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, bà lại thấy không đúng. Nếu không liên quan đến tiểu thư họ Dương, chẳng phải là muốn nói Bình Thành công chúa tự mình học không tốt sao? Nói vậy cũng không thỏa đáng. Giọng của lão phu nhân Nghi Xuân hầu chợt im bặt. Không khí trong điện càng thêm nặng nề hơn trước. Sắc mặt Hoàng đế mấy phen biến đổi, rồi nhìn sang Hoàng hậu. Người không để tâm Hoàng hậu có lạnh lùng châm chọc mình. Nhưng vào lúc này, mỉa mai người, cũng sẽ làm tổn thương trái tim Bình Thành. Bình Thành nghe xong sẽ đau lòng biết bao. Nộ khí dâng trào trong đáy mắt Hoàng đế, người vừa mở miệng định nói. Bình Thành công chúa đã nhanh hơn một bước đứng dậy, gọi “Mẫu hậu”, rồi ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu. “Lần này là do con không cẩn thận, dùng sai một điển cố.” Nàng nói, lay lay cánh tay Hoàng hậu, “Mẫu hậu, con chỉ có mỗi chỗ này sai thôi, những cái khác đều rất tốt, Tế tửu còn khen con nữa đó.” Vừa nói nàng vừa nhìn Hoàng đế. “Phụ hoàng, bài thi của con đâu rồi, người mau lấy ra cho mẫu hậu xem đi, Tế tửu còn viết rất nhiều lời khen con ở trên đó nữa.” Hoàng đế không đành lòng gạt lời con gái, gượng cười một tiếng, rồi lấy bài thi trong tay áo ra, nói: “Đúng vậy, A Phượng, nàng xem, Bình Thành làm bài rất tốt đó.” Hoàng hậu sau khi nói lời đó cũng hối hận. Tiểu thư họ Dương kiêu ngạo giành mất hạng nhất của con gái, bà đương nhiên biết con gái kiêu hãnh của mình đau lòng đến nhường nào. Điều này cũng khiến trong lòng bà càng thêm nảy sinh hận ý, hận họ Dương, hận Hoàng đế, hận ý khó kìm nén, buột miệng nói lời ác độc… Lời ác độc đó cũng làm tổn thương con gái bà. Lại còn phải để con gái vốn đang buồn bực gắng gượng tinh thần đến an ủi mình… Bà đưa tay xoa vai Bình Thành, không nhận lấy bài thi mà Hoàng đế đưa đến. “Không cần xem, ta biết, Bình Thành vốn dĩ vẫn là tốt nhất,” Bà nói, cúi đầu nhìn con gái, trong mắt đầy vẻ áy náy. Là bà không tốt, là bà vô dụng, để người họ Dương này sỉ nhục con gái bà. Thấy bài thi trong tay Hoàng đế không được nhận, có chút ngượng ngùng, lão phu nhân Nghi Xuân hầu vội vàng đứng dậy đón lấy. “Trước khi Hầu gia đến đã dặn dò thiếp, nhất định phải xem qua, còn dặn chép lại một bản cho ông ấy.” Nói rồi lại ra hiệu cho Sài Tam phu nhân đang ngồi một bên. “Cô cũng xem đi, về mà dạy dỗ lũ trẻ đó, đứa nào đứa nấy được thầy giáo ở nhà cầm tay chỉ bảo, mà chữ cũng không đẹp, sách cũng chẳng học cho tốt.” Sài Tam phu nhân vội vàng đáp lời, Sài Uyên cũng hùa theo góp vui: “Ta cũng xem thử, nói không chừng cũng có thể tiến bộ được đôi chút.” Không khí trong điện trở nên náo nhiệt hơn. Bình Thành công chúa nép vào lòng mẫu hậu, trên mặt vẫn tươi cười, nhưng nụ cười có chút cứng ngắc. Nàng biết đây là ngoại tổ mẫu đang nịnh nọt, tâng bốc mình. Nếu thật sự giành hạng nhất, làm vậy đúng là gấm thêm hoa. Nhưng bây giờ, nàng lại đứng thứ hai. Hạng A, cấp dưới. Những lời nịnh nọt tâng bốc này đều trở thành trò cười. Nàng lại đứng thứ hai. Nàng lại bị vị tiểu thư họ Dương kia vượt mặt. Vị tiểu thư họ Dương kia giờ này nhất định đang rất vui mừng. ... ... Trong phủ Định An công, không có yến tiệc, cũng chẳng có chúc mừng. Chỉ có tiếng Dương Huệ la ầm ĩ hỏi tại sao chuyện này lại được bỏ qua dễ dàng như vậy. Định An công phu phụ cũng đầy vẻ khó hiểu. Đúng vậy, tại sao lại như thế này chứ? Hôm nay ở ngoài Quốc Tử Giám chờ mãi chờ mãi, cuối cùng lại có kết quả này. Sự thật được công bố, nhưng người đó lại không bị đuổi khỏi Quốc Tử Giám, sau này vẫn có thể tiếp tục học hành. Chuyện này không giống với lời bệ hạ đã nói ban đầu. Rõ ràng đã thỏa thuận xong rồi, sao lại thay đổi? “Bởi vì con đã đứng đầu,” Mạc Tranh cười nói, “Bệ hạ tiếc tài.” Nói rồi, nàng hành lễ cáo lui với Định An công phu phụ. “Cữu phụ, cữu mẫu, con đi giúp Liễu Thiền tiểu thư thu xếp hành lý. Hôm nay cô ấy đã vội vã về cùng phụ thân rồi, hành lý con sẽ gửi đến vào ngày mai.” Định An công phu phụ nhìn cô gái trẻ đứng sau Mạc Tranh. Vì đã công bố thân phận thật, Liễu Thiền không cần giả làm tiểu thư họ Dương nữa, mà thị nữ giả mạo Liễu Thiền kia cũng đã trở về. “Con bé đó cũng tiếp tục đi học ư?” Định An công chợt nghĩ ra điều gì đó, chỉ vào thị nữ hỏi, “Nó chỉ là một thị nữ mà…” “Con là thị nữ thì sao?” Dương Lạc mỉm cười như không cười nói, “Con tự mình vượt qua kỳ thi tuyển chọn, lại còn giành được hạng C, cấp trên trong kỳ thi lần này, còn Dương Huệ tiểu thư thì lại đạt hạng D.” Nói đến đây, nàng “ai da” một tiếng. “Chẳng phải nói thi đạt thứ hạng cuối cùng sẽ có hình phạt sao? Công gia, phu nhân, hai vị mau đi tìm bệ hạ đi, đừng để Quốc Tử Giám đuổi Huệ tiểu thư đi mất.” Dương Huệ giận dữ: “Ngươi cái đồ ——” “Ngươi thử mắng ta một tiếng tiện tì xem!” Dương Lạc cũng lớn tiếng, “Ta là học sinh Quốc Tử Giám đã vượt qua kỳ thi của Tế tửu, lại còn được bệ hạ xá tội, cho phép tiếp tục học hành! Ngươi mắng ta, chính là mắng bệ hạ và Tế tửu!” Dương Huệ ngây người, cảm thấy nàng ta đang nói bậy bạ, nhưng lời đến miệng lại thật sự không dám mắng ra, chỉ đành dậm chân gọi cha mẹ: “Người xem cô ta kìa!” Định An công phu phụ bị những lời cãi vã làm cho đau đầu hơn. “Tất cả lui xuống đi!” “Thi không tốt thì tự mình kiểm điểm lại!” “Còn các ngươi thi tốt, được xá tội rồi thì cũng đừng đắc ý vênh váo!” Dương Huệ không được cha mẹ an ủi, ngược lại còn bị răn dạy, tức đến bật khóc rồi chạy đi. Mạc Tranh dẫn Dương Lạc không tranh cãi thêm, đáp lời rồi cáo lui. Lũ trẻ ồn ào đều đã đi hết, trong sảnh cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Định An công phu phụ nhìn nhau, ánh mắt mệt mỏi lại càng thêm khó hiểu. Tiếc tài ư? Thật hay giả đây? Chẳng lẽ Hoàng đế thật sự thương xót đứa trẻ này? “Cũng không phải là không thể,” Định An công phu nhân lẩm bẩm, “Bệ hạ kỳ thực vẫn luôn rất tốt với con cháu nhà ta. Chàng nghĩ xem người đối đãi với Huệ Nhi thường ngày…” Dù ngày thường ít khi đến trước mặt bệ hạ, nhưng mỗi dịp lễ tết đi bái kiến, chỉ cần có mang theo con trẻ, đặc biệt là Dương Huệ, Hoàng đế bao giờ cũng nhìn thêm họ mấy lần. Thậm chí còn gọi Dương Huệ lại gần, ban cho chút điểm tâm hay rượu trái cây các món ăn vặt tương tự. Đây là những thứ nhỏ nhặt, nhưng cũng là đãi ngộ mà người khác không có được. Thế nên, dù không biết vị tiểu thư họ Dương hiện tại này là con gái của em vợ, nhưng vì là tiểu thư của Dương gia, nên bệ hạ đã ưu ái thêm vài phần. “Vậy nếu người biết rồi thì…” Định An công vô thức đứng dậy. Chẳng phải sẽ càng thêm ghê gớm sao? Ông đột nhiên nghĩ đến điều này, có lẽ không nên nghe theo nhà họ Sài mà giấu giếm đứa trẻ này. Dương gia bọn họ lại có một công chúa thật sự. “Chàng hồ đồ rồi!” Định An công phu nhân vội kéo chàng lại, thấp giọng khẩn thiết, “Công chúa thì có thể làm gì chứ! Dù lúc này có thể được bệ hạ yêu thích, nhưng tương lai thì sao?” Sau khi bệ hạ băng hà, tân Hoàng đế chính là cháu ngoại của Sài gia! Đắc tội với Sài gia, con cháu đời đời của bọn họ sẽ không có ngày yên ổn! Đây cũng là lý do tại sao ngay từ đầu bọn họ đã phải cúi đầu trước Sài gia. Định An công bình tĩnh lại, lập tức nét mặt lại đầy vẻ ưu phiền. “Vậy thì hỏng rồi,” Ông nói, “Sài gia nhất định sẽ không vui.” Nói rồi, ông vội vàng đứng dậy. “Ta phải nhanh chóng đi giải thích với Nghi Xuân hầu một chút.” Kết quả này không liên quan đến bọn họ đâu. Là do cô bé kia tự mình giành được hạng nhất mà! Hành lý của Liễu Thiền rất đơn giản, Mạc Tranh một mình cũng có thể thu xếp xong. Trong lúc thu dọn phòng cho Dương Lạc, Dương Lạc cũng đã mang thức ăn từ nhà bếp về. Hai người ngồi xuống vừa ăn vừa trò chuyện. Đối với kết quả hôm nay, lúc đó Dương Lạc cũng cảm thấy khó hiểu. Nàng cũng không ngờ Hoàng đế lại không đuổi các nàng ra khỏi Quốc Tử Giám. Vốn dĩ nàng cho rằng dù có thi đậu đi chăng nữa, thì cũng là lời vàng ý ngọc của đế vương, không ai có thể ngăn cản. Trên xe ngựa trở về, Mạc Tranh cũng đã nói cho nàng biết nguyên nhân. Tiếc tài. Khác với Định An công phu phụ nghe xong không tin, Dương Lạc lại tin, bởi nàng biết đây không phải Hoàng đế tiếc tài, mà là Tế tửu tiếc tài. Mà Tế tửu là người có thể ngăn cản Hoàng đế. “Kiếp trước con nào có cơ hội quen biết người như Tế tửu,” Dương Lạc cảm thán, “Kiếp này có A Thanh tỷ rồi, vận mệnh của con quả nhiên đã khác.” Mạc Tranh cười: “Nếu không có tiểu thư, con sẽ không có cơ hội đến kinh thành, càng không có cơ hội vào Quốc Tử Giám. Con dù có tài năng đến mấy, cũng không thể đứng đầu và được người đời thương xót.” Dương Lạc mỉm cười, chợt từ trong tay áo lấy ra một bông hoa. “Chúc mừng tiểu thư dũng mãnh đoạt khôi nguyên.” Nàng nói. Mạc Tranh sững sờ một lát, thấy đó là một bông hoa được điêu khắc từ củ cải. Giọng Dương Lạc tiếp tục vọng đến: “Là con sai các tì nữ trong bếp điêu khắc, con xem như là mượn hoa dâng Phật vậy.” Mạc Tranh đưa tay đón lấy, nụ cười giãn ra: “Đa tạ quà tặng của tiểu thư.” Nàng nâng bông hoa dưới ánh đèn, nhẹ nhàng xoay tròn, những cánh hoa củ cải trong suốt long lanh.