Những con phố gần Hoàng thành rộng rãi hơn hẳn so với những nơi khác, cũng không còn cảnh chợ búa ồn ào. Khi xe ngựa lăn bánh trên những con đường này, Định An Công phu nhân cảm thấy lòng mình thanh thản hơn rất nhiều. Qua khung cửa sổ xe đang lay động, có thể thấy một tòa trạch viện cổ kính nằm bên trái giao lộ, với bố cục rộng lớn, khí thế uy nghiêm khác thường. Nguyên là phủ đệ của một vị vương hầu triều trước, sau đó bị Triệu Đàm chiếm đoạt và tu sửa càng thêm xa hoa tráng lệ. Tân đế đăng cơ, ban thưởng tòa trạch viện này cho nhà họ Dương. Còn các công hầu khác, hoặc phải chọn những trạch viện nhỏ hơn trong thành, hoặc ra ngoại thành để an cư. Hơn mười năm nay, dù con cháu trong nhà không có quan chức hiển hách bằng người khác, cũng ít khi diện kiến bệ hạ, nhưng chỉ riêng việc sở hữu tòa trạch viện này đã đủ khiến người khác không dám xem thường. Định An Công phu nhân ngồi thẳng lưng trong xe. Xe ngựa chầm chậm dừng lại trước cổng chính. “Công gia có ở thư phòng không?” Bà hỏi. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Định An Công phu nhân liền xuống xe ngay trước cổng, không ngồi xe đi vào nhị môn nữa. Các tỳ nữ, người hầu đi theo xe vội vàng chạy đến đỡ bà, bên trong cũng có người nghe tiếng động mà ra đón. “Mẫu thân!” Dương Tuệ, được bốn tỳ nữ và ba người hầu nữ vây quanh, chạy ra cửa. Thiếu nữ độ xuân thì khoác lên mình xiêm y lộng lẫy, trang sức vàng bạc đá quý lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời càng thêm rực rỡ. Trên mặt Định An Công phu nhân nở nụ cười: “Sao lại chạy ra đây?” Rồi lại trách yêu, “Không được chạy lung tung chơi đùa, vài ngày nữa là đến kỳ thi vào Quốc học viện rồi đấy.” Dương Tuệ vịn lấy cánh tay mẹ: “Con biết rồi, con không đi chơi. Cha gọi con đến để dạy con viết văn ạ.” Nụ cười của Định An Công phu nhân càng thêm rạng rỡ: “Tốt lắm, mẹ sẽ đi cùng con.” Nói rồi, bà bước vào cửa, rồi như chợt nghĩ ra điều gì, lại ngoảnh đầu nhìn lại. Dương Tuệ cũng nhìn theo: “Mẹ ơi, mẹ đang nhìn gì thế ạ?” “Mẹ cứ có cảm giác như có người đang theo dõi mình.” Định An Công phu nhân nói với vẻ nghi hoặc. Ngoài đường người qua lại tấp nập, có lẽ vì cổng phủ náo nhiệt, không ít người nhìn tới, những ánh mắt có tò mò, có kính nể, lại có cả ghen tị. Dương Tuệ cười khúc khích: “Mọi người nhìn mẹ chẳng phải rất bình thường sao? Mẹ là Định An Công phu nhân mà.” Định An Công phu nhân mỉm cười, nhưng bà không phải là đứa trẻ ba tuổi, những lời ấy nghe cho qua cũng được. Hơn nữa, bà cảm nhận được ánh mắt đó có chút kỳ lạ, không mấy dễ chịu. Tuy nhiên, lời nói của Dương Tuệ lại khiến bà nhớ ra một chuyện, chuyện này quả thực sẽ thu hút sự dòm ngó của người khác. “Phải rồi.” Định An Công phu nhân cười nói, nhéo nhẹ má con gái mềm mại hồng hào, “còn có một cô con gái sắp vào Quốc học viện học nữa chứ.” Dương Tuệ với vẻ mặt đắc ý, lắc lắc tay mẹ nũng nịu: “Con còn chưa thi đỗ mà, mẹ đừng khen bây giờ chứ.” Định An Công phu nhân cười nói: “Tuệ nhi thông minh như vậy, nhất định sẽ thi đỗ thôi.” Hai mẹ con vừa nói vừa cười, dưới sự vây quanh của các tỳ nữ, người hầu, bước vào bên trong. Cổng lớn Định An Công phủ từ từ khép lại, ngăn cách mọi ánh nhìn từ bên ngoài. Vệ Kiểu, ngồi trong một quán trà bên đường, ánh mắt vẫn dõi theo Định An Công phủ, vượt qua cổng phủ, nhìn sâu vào bên trong. Chàng tựa vào cửa sổ, một tay chống cằm, tay áo trượt xuống để lộ lớp lót màu đỏ tươi, khiến khuôn mặt càng thêm trắng trẻo như ngọc. Chàng dường như nhìn đến xuất thần, lại dường như nhìn rất chăm chú. “Đô úy.” Một Cẩm Y vệ đứng phía sau không kìm được lên tiếng, “Đã theo dõi nhiều ngày như vậy, Định An Công phủ không có bất kỳ điều gì bất thường, chi bằng vào trong lục soát một lượt đi ạ.” Vệ Kiểu lắc đầu: “Không vội, biết đâu đối phương cũng đang đề phòng đấy. Cứ tiếp tục đợi đã.” Ánh mắt chàng vẫn không rời khỏi tòa phủ đệ đó. Cẩm Y vệ đáp lời “vâng”, không hỏi thêm nữa, Đô úy muốn nhìn thì cứ nhìn vậy. Cửa phòng phía sau bị đẩy ra, một Cẩm Y vệ khác vội vã bước vào: “Đô úy, Bệ hạ muốn gặp ngài.” Vệ Kiểu khẽ “ồ” một tiếng, thu lại ánh mắt, bước chân nhẹ nhàng đi ra ngoài: “Tiếp tục theo dõi, xem nhà bọn họ có người lạ ra vào không.” Các Cẩm Y vệ đồng thanh đáp “vâng”. ... ... Trong Hoàng thành rộng lớn hùng vĩ, người thanh niên áo đen có lớp lót đỏ rực như hoa bay lộn xộn, hai chiếc xe nhỏ trên cung đạo lập tức nhìn thấy. “Là Vệ Kiểu!” Một thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi dung mạo đoan trang vui mừng khôn xiết, lập tức thò người ra. Còn chưa kịp vẫy tay, thiếu nữ mắt sáng răng ngà, mày đẹp kiều diễm cùng tuổi ở chiếc xe bên cạnh đã lớn tiếng gọi: “A Kiểu!” Vệ Kiểu nhìn sang, trên mặt nở nụ cười, giơ tay vẫy vẫy. Hai thiếu nữ trong xe càng thêm vui mừng, giục nội thị mau chóng dừng xe. Nhưng chưa đợi nội thị kịp dừng, Vệ Kiểu đã bước chân nhanh nhẹn như bướm hoa mà bay đi mất. Trên khuôn mặt đoan trang của công chúa Ô Dương hiện lên vẻ tức giận, bắt lấy chiếc gối tựa trong xe ném về phía nội thị: “Đồ ngu, sao động tác chậm chạp thế hả?” Nội thị quỳ rạp xuống đất liên tục nhận tội. Ở bên cạnh, Nam Cung công chúa lại mỉm cười, khuôn mặt càng thêm dịu dàng, mềm mại: “Tỷ tỷ đừng mắng nữa, tên nô tài này có kéo tỷ bay lên cũng không đuổi kịp A Kiểu đâu.” Nói đến đây, nàng thở dài, nhìn bóng lưng nổi bật của chàng thanh niên ở xa trên cung đạo, “A Kiểu làm gì thèm để ý đến chúng ta chứ, chàng chỉ nói chuyện với Đại công chúa thôi.” Ô Dương công chúa liếc nàng một cái, cười lạnh: “Đã biết chàng ấy là người Bình Thành thích, mà muội còn cứ ‘A Kiểu A Kiểu’ mãi, A Kiểu là tên muội được gọi sao? Coi chừng Bình Thành mà biết được, sẽ đánh nát miệng muội đấy.” Lập tức vành mắt Nam Cung công chúa đỏ hoe: “Vâng, chọc giận Đại công chúa thì con xui xẻo là đúng rồi. Ai bảo con không được như tỷ, có mẹ là Quý phi, còn mẫu phi của con chỉ là một Quý nhân nhỏ nhoi...” Nói đoạn, nàng che mặt thút thít khóc, trông yếu ớt vô cùng. Ô Dương công chúa khẽ “phì” một tiếng: “Ta lại không phải phụ hoàng, muội đừng bày trò này trước mặt ta.” Các cung nữ hầu cận hiển nhiên đã quen với cảnh này, nghe đến đây đều lên tiếng khuyên can: “Hai vị công chúa đừng cãi nhau nữa!” “Mau đến thư phòng đi, nếu làm lỡ bài vở, Bệ hạ sẽ phạt đấy.” Nghe đến hai chữ “bài vở”, hai vị công chúa đồng thời thở dài, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. “Phiền chết đi được! Phụ hoàng làm gì mà cứ bắt chúng ta phải học chứ?” Ô Dương công chúa nói với vẻ bực bội, “Chúng ta đâu phải Thái tử, không cần kế thừa giang sơn, cũng chẳng phải Hoàng tử để được phong đất, ra ngoài cai quản một vùng.” Nam Cung công chúa bĩu môi: “Con nghe nói có người chê cười phụ hoàng xuất thân thôn dã, không biết chữ, nên phụ hoàng mới muốn chúng ta, những người con này, phải văn võ song toàn.” Ô Dương công chúa hừ lạnh một tiếng: “Phụ hoàng cũng thật là, ai nói lời vớ vẩn này thì cứ chém đầu hắn đi là được, sao lại cứ phải hành hạ chúng ta thế này.” Nam Cung công chúa thở dài: “Con thì cũng không ngại việc học hành cho lắm, nhưng mà, có Đại công chúa ở đây, chúng ta cũng chỉ là kẻ làm nền thôi.” Ô Dương công chúa nhíu mày liếc nàng một cái: “Ta khuyên muội đừng lúc nào cũng dùng tài năng vào việc giả vờ yếu đuối nữa, muội cũng nên chuyên tâm học hành, thi cho tốt hơn nàng ta, cũng coi như trút được cơn giận.” Nam Cung công chúa cười: “Con dù có cố gắng đến mấy cũng không thể sánh bằng Ô Dương tỷ đâu, con cứ làm người hò reo cổ vũ cho tỷ vậy.” Các cung nữ lại thúc giục, hai vị công chúa không nói thêm gì nữa, ngồi ngay ngắn trong xe và đi về phía thư phòng dành cho hoàng tử, công chúa được thiết lập bên trong Hoàng thành. ... ... Trong khi các công chúa đang miễn cưỡng học hành vất vả trong thư phòng, thì Vệ Kiểu lại ngồi nghiêng ngả trong điện của Hoàng đế, uống trà ăn điểm tâm. “Thần chưa làm tốt việc được giao, trong lòng thực sự hoảng sợ, nên mới lấy một vụ án nhỏ như Thái thú Phụ Dương tham ô ra để qua loa với Bệ hạ. Thần nghĩ rằng cũng không thể giấu được tuệ nhãn của Bệ hạ, nên mới trốn tránh không dám đến gặp.” Vệ Kiểu nói vậy mà chẳng hề có chút sợ hãi nào, còn chỉ tay vào chén trà bên cạnh, ra hiệu cho nội thị đứng hầu một bên: “Rót thêm một chén.” Nội thị hiển nhiên đã quen rồi, không cần Hoàng đế đồng ý cũng tự động rót thêm trà cho chàng. Hoàng đế Đặng Sơn năm nay bốn mươi bảy tuổi. Vì những năm đầu chinh chiến gian khổ, cộng thêm việc quốc sự bận rộn mệt mỏi mà tóc mai đã điểm bạc, nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, cường tráng. Ngài ngồi sau bàn án, cúi đầu xem tấu chương, nghe vậy thì khẽ hừ một tiếng. “Tham ô cũng không phải là án nhỏ.” Ngài nói, “Thiên hạ mới ổn định được hơn mười năm, mà những kẻ này đã bắt đầu không an phận rồi. Còn tưởng mình đang ở thời Ai Đế Triệu Đàm năm đó sao?” Nói đoạn, ngài ngẩng mắt nhìn Vệ Kiểu. “Lần sau đối với những vụ án nhỏ như vậy cũng có thể dùng thủ đoạn tàn khốc hơn.” Vệ Kiểu gật đầu: “Hay đấy hay đấy! Thần gần đây đọc rất nhiều sách, mới học được vài chiêu lột da nhồi cỏ, đến lúc đó sẽ cho mọi người được thấy tận mắt.” Hoàng đế phì cười, cũng không hỏi chàng đọc sách gì, nhìn người thanh niên này, khẽ nói: “Ngươi lại phải mang tiếng xấu rồi.” Vệ Kiểu cười: “Bệ hạ gánh vác sự an nguy của muôn dân, sự thái bình của thiên hạ, thần chỉ là bị người ta mắng vài câu thôi.” Hoàng đế thở dài: “Phụ thân ngươi năm đó đưa ngươi mười ba tuổi đến kinh thành, là để ngươi theo Vương Tại Điền học Đạo Hoàng Lão. Nay sáu năm trôi qua, chẳng thành môn đồ xuất chúng của Vương Tại Điền, cũng chẳng có thành tựu học thuật nào, ngược lại trở thành Cẩm Y sứ khiến mọi người e sợ. Trẫm hổ thẹn với phụ thân ngươi lắm.” Vệ Kiểu ánh mắt ngập tràn ý cười: “Nhưng bệnh của thần đã khỏi rồi mà.” Chàng đứng dậy, dang rộng hai tay, tự khoe khoang. “Mấy năm đầu mới đến, thần còn thường xuyên phát bệnh. Từ khi nhận việc Bệ hạ giao, Ngài có nghe Thái y nói thần phát điên không?”