“Vậy là thực ra cô đã tiên liệu được gia đình mình sắp gặp tai ương?” Mạc Tranh đặt con thỏ rừng vắt trên cây sào tre xuống vệ đường, rồi ngồi xổm nhìn Dương Lạc hỏi. Dương Lạc vốn định khụy gối ngồi xuống, nhưng Mạc Tranh gõ nhẹ cây sào tre, nhắc nhở: “Con trai không ngồi như thế.” Dương Lạc vội vàng đổi tư thế, học theo anh ngồi xổm xuống. “Đúng vậy.” Cô bé trả lời Mạc Tranh, hít một hơi thật sâu, dường như chỉ có thế mới đủ sức để hồi tưởng lại: “Cháu đã nói với mẹ, muốn mọi người chạy thoát trước, nhưng mẹ không tin lời cháu…” Nói đến đây, cô bé dừng lại, dường như đang ngập ngừng điều gì đó. Mạc Tranh thản nhiên nói: “Này, có bí mật gì thì nói hết ra đi, đừng có chốc chốc lại nhớ ra một cái.” Dương Lạc hoàn hồn nhìn anh, lắc đầu. “Không, không phải, cháu vừa mới nghĩ ra thôi.” Cô bé nói, nước mắt lưng tròng, giọng có chút lí nhí: “Mẹ không tin cháu, cũng không nghe lời cháu rời khỏi nhà, nhưng mẹ đã chuẩn bị ngựa và gia nhân cho cháu, đưa cháu ra ngoài trước khi bọn hung thủ kéo đến… Lần trước…” Câu cuối cùng của cô bé có chút mơ hồ, Mạc Tranh không nghe rõ, hỏi: “Lần trước thế nào?” Dương Lạc hít một hơi thật sâu, nén nước mắt, nhìn anh nói: “Ý cháu là, mẹ rất ít khi cho cháu ra ngoài, lần trước là vào sinh nhật cháu.” Mạc Tranh “Ồ” một tiếng, tuy không tin lời cô bé nói, nhưng cũng không hỏi thêm. Anh chỉ khẽ gõ gõ cây sào tre, khi có người đi ngang qua, anh lại cất tiếng rao: “Có muốn mua thỏ rừng không?” Rồi anh hỏi tiếp. “Vậy là cô cũng tiên liệu được sự có mặt của tôi à?” Dương Lạc liếc nhìn anh một cái, gật đầu: “Cháu, cháu biết anh sẽ cứu cháu.” Ra vậy, Mạc Tranh có chút bừng tỉnh, thảo nào anh cứ thấy ánh mắt cô bé nhìn mình có vẻ gì đó là lạ, thì ra là đã “quen biết” rồi. Mạc Tranh vung cây sào tre trong tay lên, con thỏ rừng được treo lên, anh cũng đứng dậy bước đi. Sao đang nói chuyện mà anh ta lại đi rồi? Anh ta vẫn không tin sao? Dương Lạc vừa sốt ruột vừa bất lực. Cô bé cũng biết những lời mình nói thật khó mà thuyết phục người khác, nhưng thật sự không còn cách nào khác, đây đã là cách nói dễ tin nhất rồi. “Anh xem, trước đây cháu chưa từng gặp anh, anh cũng chưa từng gặp cháu, vậy mà cháu có thể đoán ra tên anh.” Cô bé vội vàng nói, nước mắt tí tách rơi xuống: “Chẳng lẽ cháu đoán không đúng sao? Chẳng lẽ anh không tên A Thanh?” Mạc Tranh quay đầu nhìn cô bé một cái, ừ một tiếng: “Đoán đúng rồi, tôi quả thật tên A Thanh.” Dương Lạc mắt lệ nhòa nhìn thấy khóe môi anh dường như cong lên. Đây là nụ cười tin tưởng, hay là nụ cười chế giễu? Rồi cô bé nhìn thấy chàng thiếu niên thợ săn tiếp tục bước tới. “Vậy thì…” Vậy sao anh ta vẫn cứ đi chứ? “Không phải cô nói hai ngày nữa quan phủ sẽ dùng giặc núi giả để kết án sao?” Mạc Tranh nói, quay đầu nhìn cô bé: “Tôi còn chưa xác minh mà.” Sẵn lòng xác minh nghĩa là đã tin rồi, Dương Lạc thở phào nhẹ nhõm, đẩy nhanh bước chân đuổi theo anh: “Được, cháu sẽ đi cùng anh, đến lúc đó anh sẽ biết cháu không nói dối.” ... ... Từ trấn Bạch Mã đến huyện Lỗ không xa, nhưng họ lại phải đi mãi đến khi trời tối mới vào được thành. Vì Dương Lạc đi không nổi, Mạc Tranh đành phải thỉnh thoảng dừng lại đợi cô bé, từ điểm này, Mạc Tranh có thể khẳng định, Dương Lạc đích thực là một tiểu thư khuê các chưa từng bước chân ra khỏi nhà. May mắn thay, trên đường họ gặp được một lão nông tốt bụng đi xe bò, Mạc Tranh nói vài lời hay ho, để Dương Lạc được ngồi nhờ xe, nếu không thì sợ rằng đến tối họ cũng chưa đi tới nơi. Tuy nhiên, trước khi trời tối họ đã đến được thành huyện, nhưng lại đối mặt với vấn đề mới. Ngồi nghỉ chân bên lề đường, nhìn mấy đứa trẻ chơi đùa trên phiến đá kê để lên ngựa, ánh mắt Mạc Tranh và Dương Lạc vô thức đổ dồn vào những chiếc bánh bao hấp trên tay lũ trẻ. Bụng Dương Lạc còn réo lên mấy tiếng. Mạc Tranh thì đỡ hơn, bụng anh không réo, nhưng cũng không kìm được mà nuốt nước bọt. Có lẽ ánh mắt của hai người quá tr*n tr**, mấy đứa trẻ vội vàng ôm chặt bánh bao hấp rồi chạy mất. Mạc Tranh thở hắt ra, nhìn Dương Lạc: “Tiểu thư, cô có tiền không?” Dương Lạc cười khổ: “Nhà cháu đúng là có tiền thật, nhưng cháu trốn ra lúc nửa đêm, không mang theo gì cả.” Tiền bạc không có, ngay cả trang sức cũng chẳng mang theo. Cô bé nhìn chàng thiếu niên thợ săn, ánh mắt đầy mong đợi: “Anh tài giỏi như vậy, chắc chắn săn được nhiều con mồi lắm, vậy thì…” Anh chắc hẳn rất giàu có phải không? Mạc Tranh nhả ra cọng cỏ khô không biết đã nhổ từ lúc nào khi ngồi xổm bên đường đợi Dương Lạc bớt đau chân: “Tiểu thư, tôi là một đứa trẻ mồ côi, hôm nay đói thì hôm nay đi săn đổi tiền ăn no, ngày mai đói thì ngày mai tính, lấy đâu ra tiền dư dả chứ?” Dương Lạc thở dài, nhìn con thỏ rừng trong tay anh. Mồi săn thì có đó, nhưng giờ trời đã tối, chợ tan rồi, cũng chẳng có chỗ nào để bán. Hơn nữa, hai con thỏ rừng bán được bao nhiêu tiền? Liệu có đủ ăn một bữa không? Còn nữa, tối nay ở đâu đây? Khách đ**m đắt đỏ lắm. Dương Lạc nhìn Mạc Tranh, ánh mắt bất lực, cô bé chưa từng phải đối mặt với những vấn đề cơm áo gạo tiền. Mạc Tranh dường như không đành lòng bị cô bé nhìn bằng ánh mắt ấy, đứng dậy xách con thỏ rừng lên: “Đi thôi, đi dùng chúng đổi lấy một bữa cơm và một chỗ ngủ.” Đổi thế nào? Dương Lạc không hiểu, vội vàng đi theo anh. ... ... Huyện thành Lỗ không nhỏ, trong thành có một cây cầu cạn. Màn đêm buông xuống, đường phố thưa thớt bóng người, nhưng dưới chân cầu cạn lại rực sáng ánh lửa, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Trên đống lửa trại, hai con thỏ rừng không ngừng được xoay trở, mỡ nhỏ xuống bắn lên những đốm lửa, hương thơm cũng theo đó mà lan tỏa khắp nơi, khiến đám ăn mày vây quanh cứ nuốt nước bọt ừng ực, chỉ hận không thể lập tức giằng lấy mà ăn ngay. “Đi đi đi, đừng có mà tranh giành.” Một lão ăn mày chột một mắt vẫy vẫy cây gậy trong tay. “Ai cũng có phần, ăn xong rồi, còn có thể gặm xương.” Nói rồi, lão nhìn sang hai thiếu niên đang ngồi bên cạnh. Con mắt chột của lão lướt qua Dương Lạc, rồi dừng lại trên người Mạc Tranh. “Đa tạ tiểu ca thiện tâm, đã bố thí thịt cho chúng lão ăn.” Lão cười tủm tỉm cảm ơn. Mạc Tranh mỉm cười chắp tay: “Là huynh đệ hai chúng tôi phải đa tạ lão trượng đã cưu mang.” Dương Lạc rụt rè nép mình bên cạnh Mạc Tranh, không dám ngẩng đầu lên, lắng nghe Mạc Tranh nói cười vui vẻ với đám ăn mày… Cô bé không ngờ rằng hóa ra còn có thể đổi cơm ăn chỗ ở với đám ăn mày. Cô bé không rõ mình đang cảm thấy thế nào, trong lúc mơ màng, nghe thấy lão ăn mày nhiệt tình chào hỏi. “Trước hết, dọn cho khách một bát canh nóng.” Rồi có một đứa ăn mày nhỏ mang hai cái bát sứt mẻ đưa tới. Dưới ánh lửa trại bập bùng trong đêm, thứ nước canh đen ngòm, bên trong còn lềnh bềnh vài cọng rau. Dương Lạc lại rụt mình lại một lần nữa, còn Mạc Tranh bên cạnh đã nhận lấy, uống ừng ực. Nhìn những tên ăn mày khác, ngay cả bát cũng không có, cứ thế vây quanh một cái thùng gỗ, tranh giành nhau từng thìa mà múc uống. “Cô không uống sao?” Thằng ăn mày nhỏ bưng cái bát sứt mẻ có chút sốt ruột, nhìn đám bạn đang tranh giành bên kia, sợ rằng nếu chậm trễ thì sẽ không còn gì để uống. Dương Lạc vốn định nói không uống, nhưng bụng cô bé quả thực không nghe lời, đành đưa tay ra nhận lấy, ghé sát vào nhìn bát canh, dường như còn ngửi thấy mùi thiu… Dương Lạc không kìm được mà buồn nôn khan, chiếc bát trong tay suýt rơi xuống, Mạc Tranh bên cạnh kịp thời đỡ lấy. “Đợi lát nữa ăn thịt đi.” Anh nói, dừng lại một chút, “Để tôi tìm cho cô một ít nước nóng sạch sẽ hơn.” Nói rồi, anh định uống cạn bát canh sứt mẻ đó, nhưng Dương Lạc đã đưa tay ra giữ lại. Dưới ánh lửa trại bập bùng, cô bé đưa tay lên lau mặt, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn đã lấm lem tro bụi, nước mắt và bùn đất nay càng thêm nham nhở. “Không cần.” Dương Lạc nói, “Uống cái này là được rồi.” Giờ đây cô bé không còn là tiểu thư khuê các nữa, giờ cô bé phải sống, bất cứ điều gì cũng dám làm, cũng có thể làm. Nói rồi, cô bé ngửa cổ nhắm mắt, uống cạn bát canh sứt mẻ. Khóe môi mỏng của Mạc Tranh khẽ cong lên, rồi anh lập tức dời ánh mắt đi.