Tiếng đồng la của sai dịch vang vọng từ thành đông sang thành tây, thu hút vô số người đổ xô về trước cổng thành. Đám ăn mày cũng chẳng thiết xin xỏ, cố chen lấn trong đám đông, hòng nhìn rõ hơn cảnh xử trảm. Mạc Tranh dẫn Dương Lạc chen vào, nhìn thấy trên đài cao dựng trước cổng thành, vị Tuần Sát Sứ uy nghi ngồi chễm chệ, Huyện lệnh cùng một loạt quan lại đứng hầu, lớn tiếng tuyên cáo. "Đây là thổ phỉ núi Nhung Sơn..." "Đã cướp bóc Bạch Mã Trấn..." "Ký đại nhân thân chinh dẫn quân truy quét, tóm gọn đám thổ phỉ này trong một mẻ lưới..." "Tại chỗ chém ba mươi tên, bắt sống mười tên." "Hôm nay định tội chém đầu, an ủi vong linh người đã khuất..." Dưới đài cao, đám thổ phỉ xếp thành hàng, chân mang xích sắt, hai tay bị trói quặt ra sau, miệng ai nấy đều bị nhét giẻ. Trong tiếng reo hò kinh hãi của dân chúng, đao phủ vung cây đại đao đầu quỷ, từng chiếc đầu lăn lóc rơi xuống đất. Mạc Tranh đưa mắt nhìn xuống nền đất loang lổ máu, thấy một thi thể mất đầu đổ kềnh ra đó, để lộ nửa cái chân bị thối rữa. Chàng quay người, chen ra ngoài. Dương Lạc đang cố nén sợ hãi để xem xử trảm, thấy vậy vội vàng đi theo. "Chàng nhìn ra không? Nhìn ra những người này không giống..." Nàng khẽ hỏi, giọng đầy sốt ruột. Mạc Tranh khẽ ừ một tiếng. "Ta đã đến nhà lao huyện nha xem rồi." Chàng nói. Đương nhiên chàng sẽ không chỉ đứng đợi xem cảnh xử trảm. Ngay ngày thứ hai vào thành, chàng đã theo dõi nhà lao huyện nha. Quả nhiên, tối hôm qua, chàng đã thấy các tù nhân từ tử lao bị lén lút kéo ra, chất lên xe chở đi. Trong số đó có cả tên tù nhân chân thối rữa này. Dương Lạc thở phào nhẹ nhõm, rồi khẽ thốt lên lời tán thán: "A Thanh, chàng thật lợi hại, ta còn chẳng hề hay biết chàng từng rời đi." Nàng vốn tưởng rằng mình ngủ dưới cầu cạn, lại giữa đám ăn mày thì sẽ không sao ngủ được. Nào ngờ, hai đêm liền nàng đều ngủ một mạch tới sáng. Có lẽ vì quá mệt mỏi, với lại vẫn đói bụng. Dù nhắm mắt uống cạn thứ cháo loãng mà đám ăn mày xin được, thứ nước trong veo đó cũng chỉ đủ giúp nàng không chết đói, chứ no bụng thì hoàn toàn bất khả thi. Mạc Tranh khẽ "ồ" một tiếng: "Ta là thợ săn, đến cả dã thú trong núi cũng không thể phát hiện ra động tĩnh của ta." Lúc này, hai người đã chen được ra khỏi đám đông. "Nàng còn bói ra được gì nữa không?" Chàng hỏi. "Kẻ chủ mưu cướp bóc Bạch Mã Trấn đang ở đâu?" Dương Lạc khẽ "ừ" một tiếng, rồi rũ mắt xuống: "Kẻ chủ mưu, đang ở kinh thành." Kinh thành ư? Mạc Tranh có chút ngạc nhiên, chàng liếc nhìn nàng một cái, rồi chợt hỏi: "Rốt cuộc thì, gia đình nàng là loại gia đình thế nào?" Chàng trai thợ săn này thật thông minh, Dương Lạc thầm nghĩ. Lần này chàng không hề chất vấn lời nàng nói là thật hay giả, mà lại hỏi về gia thế của nàng. Gia đình thế nào mà lại có thể chiêu dụ kẻ thù lợi hại đến vậy? Ngàn dặm xa xôi từ kinh thành đến để diệt môn. Vì đã nói cho chàng biết bí mật của mình, Dương Lạc cũng không định giấu giếm chàng nữa. "Nhà ta ở Bạch Mã Trấn thoạt nhìn trông rất đỗi bình thường." Nàng khẽ nói. "Phụ thân ta mất sớm, trong nhà chỉ có mẫu thân một mình gánh vác, mở một cửa hàng tơ lụa ở trấn." Trông có vẻ bình thường, vậy thì chắc chắn không tầm thường rồi. Mạc Tranh không nói gì, đợi nàng kể tiếp. "Mẫu thân ta họ Dương." Dương Lạc nói, chợt nhớ ra điều gì đó, "A Thanh, ta vẫn chưa nói tên của mình cho chàng biết nhỉ." Mạc Tranh nói: "Không sao cả, ta cũng chưa nói tên ta cho nàng, là do nàng tự biết thôi." Dương Lạc khẽ muốn bật cười, cảm thấy chàng trai thợ săn này nói chuyện khá thú vị, dù chàng có vẻ mặt đờ đẫn, trông như chẳng có chút cảm xúc nào. "Ta tên là Dương Lạc, chữ 'Lạc' trong 'rơi xuống' ấy." Nàng vừa nói vừa làm cử chỉ minh họa. Mạc Tranh nói: "A Thanh." Rồi bổ sung thêm một câu: "Ta là cô nhi, ông nội thợ săn nhặt ta về đặt tên, không có họ." Đây cũng là cách chàng tự giới thiệu sao? Dương Lạc mím môi, cảm thấy phải đến tận khoảnh khắc này, hai người họ mới thực sự xem như đã quen biết. Dương Lạc nén cười, tiếp lời: "Mẫu thân ta họ Dương. Năm xưa, vì kết hôn với phụ thân ta mà Người đã cãi vã với gia đình. Phía nhà phụ thân cũng không chấp thuận, cũng vì thế mà xảy ra mâu thuẫn. Sau này, phụ thân bệnh mất, bên nội cũng không nhận hai mẹ con ta. Mẫu thân liền cho ta theo họ của Người, một mình nuôi nấng ta, không nương tựa nhà ngoại, cũng chẳng còn nhà chồng nữa." Mạc Tranh im lặng lắng nghe, không nói một lời. "Chàng có biết Định An Công ở kinh thành không?" Dương Lạc hỏi. Mạc Tranh nhìn về phía con phố phía trước, nơi vốn vắng tanh vì người trong thành đều đã đổ xô đi xem xử trảm. "Ta vẫn luôn ở trong núi săn bắn, không biết những nhân vật lớn này." Chàng nói. "Công Hầu, hẳn là những gia đình rất quyền thế phải không?" Dương Lạc gật đầu: "Là Công Hầu được phong vì có công phò trợ hoàng đế." Nói đến đây, nàng lại ngừng lại một chút, chàng trai thợ săn trong núi này liệu có biết "công phò trợ hoàng đế" là gì không? "Triều đại chúng ta bây giờ là Đại Hạ, là do Hoàng đế vừa mới dựng nên. Định An Công là công thần đã cùng Hoàng đế chinh phạt thiên hạ." Triều đại trước là Đại Chu. Vì Hoàng đế nhu nhược, ngoại thích chuyên quyền, khắp nơi giặc cướp nổi lên, thiên hạ đại loạn. Bấy giờ, Hoàng đế, lúc ấy còn là một tiểu giáo úy trong quân, đã khởi binh giữa thời loạn thế. Sau nhiều năm chinh chiến, Người đã chấm dứt loạn lạc, kiến lập triều đại, khai quốc xưng đế. Tân triều đến nay đã mười lăm năm. Chàng thiếu niên này mười sáu, mười bảy tuổi, là kẻ may mắn được sinh ra vào cuối thời loạn, trưởng thành trong những năm thái bình, hẳn là phải biết hiện giờ là tân triều, tân đế, tân thịnh thế. Có lẽ là nghe ra Dương Lạc lo lắng chàng không hiểu nên mới giải thích kỹ càng hơn, Mạc Tranh mỉm cười: "Ta biết rồi, là nhân vật lớn, cận thần của thiên tử." Chàng nói rồi quay đầu nhìn về phía cổng thành, xuyên qua đám đông mờ mờ ảo ảo nhìn thấy các quan lại trên đài cao. "Là nhân vật còn lớn hơn cả vị Tuần Sát Sứ kia nữa." Dương Lạc nói: "Thật ra cũng không phải luận như vậy, một bên là huân quý, một bên là năng thần..." Nói đến đây lại ngừng lại, nói những điều này với một chàng trai thợ săn thì chẳng có ích gì. "Mẫu thân ta là con gái của lão Định An Công, là em gái ruột của Định An Công hiện tại." Vừa dứt lời, nàng thấy khóe mắt dài hẹp của chàng trai thợ săn khẽ nhếch lên, hiển nhiên là rất kinh ngạc. "Ồ." Chàng nhìn Dương Lạc. "Ta vậy mà lại cứu được tiểu thư Định An Công phủ, vậy bọn họ nhất định sẽ trọng thưởng cho ta chứ?" Cứu người mong được đền đáp, là lẽ đương nhiên. Dương Lạc một chút cũng không thấy lời chàng trai thợ săn nói là mạo phạm. Chàng đã mạo hiểm cả tính mạng, cứu nàng thoát khỏi tay đám sơn tặc hung ác. "Mạng ta là chàng cứu, nếu mẫu thân ta còn sống, Người có dâng hết tiền bạc trong nhà cho chàng cũng sẽ chẳng nhíu mày." Dương Lạc nói khẽ, nghĩ đến mẫu thân, mũi nàng cay xè, "Nhưng, gia đình bên ngoại của ta sẽ đối xử với ta thế nào thì ta không biết được." Nàng nhìn Mạc Tranh. "Ta đã nói trước đó, mẫu thân ta đã cãi vã với gia đình, từ khi ta sinh ra đã không qua lại rồi. Có lẽ họ đã sớm quên mất mình còn có đứa con gái này." Mạc Tranh im lặng, dường như với thân phận cô nhi, chàng không biết phải an ủi thế nào cô gái đáng thương có người thân mà lại cãi vã này. Chưa kịp nghĩ ra lời an ủi, phía sau chợt truyền đến tiếng vó ngựa lộn xộn và tiếng binh lính hô xua đuổi. Chàng vội vàng cùng Dương Lạc tránh sang một bên, nhìn thấy Tuần Sát Sứ được các quan viên và binh lính vây quanh, phi nước đại đến. "Đại nhân, hôm nay cứ nghỉ lại huyện thành đi ạ?" "Không, về Bạch Mã Trấn. Phải đợi những người tử nạn được chôn cất xong xuôi, bản quan mới có thể yên lòng." Khi đoàn người phi nhanh qua, cuộc đối thoại của các quan viên cũng vọng đến. Mạc Tranh và Dương Lạc dõi mắt nhìn theo đoàn người đi xa. "Nhưng mà, tuy đã cãi vã với gia đình, thân phận mẫu thân ta chỉ cần quan phủ điều tra là có thể tìm ra." Dương Lạc nói. "Bọn họ sẽ rất nhanh thông báo tin này cho Định An Công phủ." Mạc Tranh khẽ "ồ" một tiếng: "Người của Định An Công phủ sẽ đến chứ, đến lúc đó nàng..." Chàng chưa kịp nói hết lời, Dương Lạc đã quay đầu nhìn chàng: "A Thanh, chàng đưa ta đến Định An Công phủ ở kinh thành đi." Mạc Tranh lại một lần nữa lộ vẻ kinh ngạc: "Ta ư?"