Lý Phượng Muội đang cầm chổi tre quét tuyết đọng trước cửa. Hôm nay là mùng hai Tết, ngày con gái về thăm nhà ngoại.
"Phượng Muội, Phượng Muội ơi!"
Lý Phượng Muội nghe tiếng gọi, vội ngẩng đầu lên.
Một người phụ nữ trùm khăn hớn hở chạy tới, mắt ánh lên vẻ tò mò không giấu được: "Phượng Muội, em chồng mày về đấy, đến cửa nhà chú Hai rồi."
Lý Phượng Muội cười: "Tưởng chuyện gì. Mùng hai thì con gái chẳng về nhà ngoại? Nếu không phải em dâu nhà mẹ đẻ tao hôm nay cũng về, tao cũng về rồi. Sao, em chồng mày hôm nay không về à?"
Người phụ nữ bĩu môi: "Không phải, tao nói là em chồng nhà mày ấy."
Bà ta cố tình nhấn mạnh chữ "em".
"Là A Phương, em gái thứ ba của chồng mày, cái đứa bảy tám năm không về ấy."
Lý Phượng Muội trợn tròn mắt: "Cái gì? Bà nói Lưu A Phương về á?
Bà nhìn nhầm rồi, nó cắt đứt quan hệ với nhà ngoại bảy tám năm nay rồi."
Người phụ nữ gật đầu: "Đúng, chính là Lưu A Phương. Tao không nhìn nhầm đâu, chắc chắn là nó. Giờ đang bị bà nội thằng Tiểu Hải giữ lại nói chuyện. Tao nhìn từ xa hai cái là chạy sang báo cho mày ngay."
"Ối giời, không được, phải đi báo cho bố chồng một tiếng, để ông cụ chuẩn bị tinh thần.
Sức khỏe vốn đã không tốt, đừng để bị chọc tức rồi xảy ra chuyện gì, lúc đấy lại khổ thân mình."
Lý Phượng Muội vứt chổi, chùi tay vào cái tạp dề rồi đi vội vào trong nhà.
Ngoài cửa bếp, Lưu Quốc Binh đang ngồi xổm dùng xơ mướp cọ một cái tai lợn bị hun khói đen thui. Đây là món chính cho bữa trưa nay.
Nghe tiếng nói chuyện bên ngoài, anh ta dừng tay.
Tiểu Phương về rồi?
Về làm gì? Đừng để về một chuyến, lại bị nhà chồng đày đọa.
Nhà họ Kiều khinh nhà họ Lưu, nhà họ Lưu cũng chẳng muốn bám vào.
Nghĩ đến nhà họ Kiều, Lưu Quốc Binh lại thấy tức.
Em gái anh ta là gả cho nhà họ Kiều, chứ có phải bán cho nhà họ Kiều đâu.
Chỉ muốn qua lại với em gái mình một cách bình thường, mà nhà họ Kiều cứ làm như nhà họ Lưu muốn đến vòi tiền của họ vậy.
Đồ ch.ó mắt nhìn người thấp.
Mắt Lưu Quốc Binh không có chút vui vẻ nào. Anh ta nhíu mày, buông đồ xuống, vô thức bước ra cửa.
Trong nhà, Lưu Thiết La lưng còng đi theo con dâu cả ra ngoài.
"Bố, nhìn kìa, đến thật rồi.", Lý Phượng Muội nhìn bóng người đang run rẩy đi tới, lẩm bẩm.
Lưu A Phương ôm bụng, run rẩy bước lại gần. Chưa kịp mở miệng, nước mắt đã trào ra.
Nhìn người cha già nua, đôi môi run rẩy, bà rụt rè gọi: "Bố... Con... con về rồi..."
Lưu Thiết La không lên tiếng, ánh mắt lướt nhanh qua ba người nhà họ Kiều.
Sắc mặt hồng hào, mặt mũi có da có thịt, quần áo mặc cũng tươm tất, áo bông mới, còn dắt theo bò, giày cũng kín chân.
Khác hẳn bộ dạng tám năm trước, đứng trước mặt mình co ro vì lạnh, năm ngón chân thì lộ ra ba.
"Bố, bố khỏe không ạ.", Kiều Hữu Tài cũng thấp thỏm chào Lưu Thiết La, lưng không dám đứng thẳng.
Chào Lưu Thiết La xong, anh quay sang chào Lưu Quốc Binh và Lý Phượng Muội:
"Anh, chị dâu, năm mới tốt lành. Con... chúng con... đến chúc Tết."
Lưu Quốc Binh liếc nhìn Lưu Thiết La, nhíu mày nói: "Các người về đây làm gì? Đừng để lát nữa người thôn Cao Thạch đuổi tới đây, lại c.h.ử.i bới con gái nhà họ Lưu trợ cấp nhà mẹ đẻ.
Tết nhất, chúng tôi không muốn bị làm phiền. Từ đâu đến thì về đấy đi. Đây không có bố của cô, chúng tôi cũng không phải anh chị của cô."
Kiều Hữu Tài vội nói: "Không đâu anh cả. Giờ chúng con tự quyết được rồi. Chuyện trước kia..."
Lưu Thiết La cau mày, không biết nghĩ đến điều gì, nhỏ giọng thăm dò: "Mẹ kế của cậu c.h.ế.t rồi à?"
Hỏi rất nghiêm túc, không phải c.h.ử.i bới, cũng không phải đùa cợt, vẻ mặt nghiêm trọng, hỏi xong còn chờ Kiều Hữu Tài trả lời.
Kiều Hữu Tài ngớ ra, đầu óc chưa kịp phản ứng: "Bố, vẫn... vẫn chưa c.h.ế.t ạ."
Lưu Thiết La nghi hoặc: "Chưa c.h.ế.t mà các cậu dám về à? Còn dám dắt bò về? Không sợ nhà họ Lưu chúng tôi há miệng ra ăn mất con bò nhà các cậu à?
Đi nhanh đi, chúng tôi không chào đón. Đừng như anh cậu nói, lát nữa lại có người đuổi tới tận thôn Xuyên Tiền này."
Trước kia, Lưu A Phương và Kiều Hữu Tài về, ki bo kẹt xỉn vô cùng.
Nhà họ Kiều thậm chí không cho hai vợ chồng họ mặc một bộ quần áo, đi một đôi giày tử tế, sợ nhà họ Lưu tham lam.
Cái kiểu phòng trộm đó làm người ta chướng mắt.
Thậm chí lúc mẹ Lưu mất, nhà con rể cũng không làm tròn lễ nghĩa.
Theo lệ ở huyện Ninh, bố vợ mẹ vợ mất, con rể phải mang kiệu lễ đến.
Nhà hào phóng, trong kiệu sẽ có tiền giấy, hương nến, tiền phúng điếu, quà cáp.
Nhà không có điều kiện, cũng phải có tiền giấy, hương nến, hai loại lễ vật và một con gà trống.
Lúc trước, mẹ Lưu mất, bên thôn Cao Thạch không hề mang kiệu lễ sang. Đây là vả thẳng vào mặt nhà họ Lưu, không coi nhà họ Lưu ra gì, không tôn trọng người đã khuất, thậm chí là không muốn nhận nhà thông gia này.
Lưu Quốc Binh lạnh mặt: "Không nghe thấy à? Bố tao bảo chúng mày đi đi."
Lưu A Phương hoảng loạn không biết làm thế nào.
Kiều Hữu Tài nhớ lời anh cả (Kiều Hữu Phúc) dặn, liền quỳ xuống trước mặt Lưu Thiết La.
"Bố, đều là lỗi của con! Bố muốn đ.á.n.h muốn mắng gì cũng được, xin bố đừng đuổi chúng con đi. A Phương mấy năm nay vẫn luôn lo cho bố, sợ bố giận không dám về. Chúng con trước kia làm sai, bố tha thứ cho chúng con đi."
Lưu Quốc Binh giật mình, vội tiến lên kéo Kiều Hữu Tài: "Cậu làm gì thế? Đứng dậy nói chuyện tử tế."
Kiều Giang Tâm thở dài. Cô cũng không biết nên dùng tâm trạng gì để đối mặt với nhà ngoại.
Kiếp trước, cả nhà họ chìm trong vũng lầy, không bao giờ quay lại thôn Xuyên Tiền nữa. Sau này khi Kiều Hữu Tài mất, bên nhà ngoại có đến một lần, còn đ.á.n.h cả Kiều Cửu Vượng, muốn đón Lưu A Phương đi.
Vì chuyện đ.á.n.h người đó, anh em nhà họ Lưu phải đền hơn hai mươi đồng, còn bị Kiều Kiến Hoa kéo người trong họ đến đánh. Lưu A Phương không chịu đi, muốn ở lại thôn Cao Thạch để trông nom Kiều Giang Tâm. Hai bên cãi nhau một trận rồi tuyệt giao.
Nỗi đau mất con rồi mất chồng khiến Lưu A Phương sống mơ màng nhiều năm. Khi bà tỉnh táo lại, mới hay tin từ người khác rằng Lưu Thiết La đã mất từ lâu.
Sau này vì nhiều lý do, Kiều Giang Tâm mang thai, Kiều Hữu Phúc bệnh nặng, rồi lại theo nhà họ Trần lên thành phố, Lưu A Phương không có cơ hội trở về.
Lúc bà hấp hối trong vòng tay Kiều Giang Tâm, vẫn luôn miệng nói muốn về thôn Xuyên Tiền.
"Ông ngoại, cậu, bên nhà họ Kiều mọi người không cần lo. Cuối năm ngoái, chúng con đã ra riêng rồi, chuyện trong nhà giờ con có thể tự quyết."
Kiều Giang Tâm giải thích một câu, rồi mặt dày tiến lên ôm lấy Lưu Thiết La.
Lưu Thiết La sửng sốt: "Mày là... Giang Tâm?"
Kiều Giang Tâm dùng giọng nũng nịu: "Ông ngoại, nãy giờ con đứng đây, con tưởng ông không nhận ra con. Bao nhiêu năm không về, con nhớ ông muốn c.h.ế.t."