Kiều Giang Tâm thấy lòng chùng xuống: “Sao thế ạ? Thằng bé quấy lắm à?”
Kiều Có Tài gật đầu: “Ừ, ăn uống không được bao nhiêu, tối lại hay quấy khóc. Đã bốn năm tháng rồi mà người vẫn bé tẹo. Hải Mậu cũng xem qua rồi, nói là thể trạng yếu, phải cố gắng bồi bổ.”
“Ai, mẹ con bên đó lo cho Giang Mộc, bác dâu con thì đang bụng mang dạ chửa, còn phải lo cho Cây Cột. Bố với bác cả con thì suốt ngày chạy bên ngoài, cả ngày không về nhà. Cũng may có bà nội Cây Cột, cách mấy hôm lại chạy sang nhà mình.
Không phải giúp bổ củi, thì là giúp gánh nước, ngay cả việc ngoài đồng cũng đỡ đần không ít. Làm bọn ta trong lòng thấy áy náy quá.”
Kiều Giang Tâm nghĩ đến hai ông bà Hứa, trong lòng cũng có chút phiền muộn: “Cả đời họ cũng chỉ còn mỗi Cây Cột là niềm hy vọng. Họ qua lại nhiều là để thăm thằng bé, cũng là để phụ giúp mình, mong mình đối tốt với Cây Cột hơn thôi.”
Kiều Hữu Phúc gật đầu: “Đúng vậy. Hôm kia ta cắt cho ông ấy hai cân thịt, quay đầu ông ấy đã mang sang cho Cây Cột. Trong nhà có cái gì ngon cũng đều để dành cho Cây Cột. Lượm được hai quả trứng gà cũng ba chân bốn cẳng mang sang. Ngoài ruộng có mớ rau cũng vội vàng đưa tới.
Thật ra cũng chỉ là để được nhìn Cây Cột thêm một chút, nhưng lại sợ đến nhiều thì bị chúng ta ghét bỏ. Dạo này nhà mình nhiều việc, hai ông bà thấy có việc để giúp, ngược lại còn thấy tự tại hơn.”
Kiều Giang Tâm “Vâng” một tiếng: “Họ muốn giúp thì cứ để họ giúp, đừng từ chối. Chúng ta ghi nhớ trong lòng là được. Mình mà khách sáo quá, không chừng họ lại nghĩ mình chê bai họ.
Người già rồi, chỉ sợ người ta chê mình vô dụng, đặc biệt là quan hệ hai nhà mình còn phức tạp, Cây Cột lại đang được nhà mình nuôi.
Chúng ta đối tốt với Cây Cột, họ cũng thấy được. Giờ họ giúp mình một tay, biết đâu đó cũng là một cách họ cảm ơn. Nếu không, trong lòng họ cứ thấy thiếu nợ chúng ta quá nhiều, đứng trước mặt chúng ta không thẳng lưng lên được.”
Kiều Có Tài và Kiều Hữu Phúc im lặng lắng nghe.
Hai ông bà Hứa ở trước mặt nhà họ Kiều, thái độ quả thật có chút khúm núm. Họ vừa thương nhớ đứa cháu độc đinh, lại vừa sợ mình già cả bị người ta chê phiền.
Thậm chí, họ còn phải suy nghĩ nhiều hơn cả nhà họ Kiều.
Chủ đề này qua đi, Kiều Có Tài lại nhắc đến một chuyện khác.
“Còn một việc nữa. Bên thôn Xuyên Tiền biết con giới thiệu việc làm cho dì Hai của con, nên có ghé qua nhà mình.”
Kiều Có Tài lựa lời một chút: “Đầu năm, dì Cả của con đón con bé Quả Đào từ nhà ông bà ngoại về. Bên nhà chồng bà ấy đang nhắm đến chuyện cưới xin của con bé.”
Kiều Giang Tâm hơi kinh ngạc: “Quả Đào còn nhỏ hơn con hai tuổi mà. Con nhớ cuối năm nay nó mới mười sáu.”
Kiều Có Tài gật đầu: “Ừ. Dì Cả con mang cả vết thương đến nhà mình. Chuyện nhà bà ấy càng lúc càng rối rắm. Chồng bà ấy có ba anh em, giờ vẫn đang sống chung một nhà.
Gà bay ch.ó sủa, nếu không thì hồi đó cũng đâu đến nỗi phải gửi Quả Đào sang nhà ông ngoại nuôi.
Trong nhà lục đục rối như tơ vò. Nghe nói Quả Đào vừa về không bao lâu, đứa cháu trai du côn của chị dâu dì Cả con, nhân lúc sang thăm nhà đã lẻn vào phòng Quả Đào.
Bà chị dâu đó còn nói gì mà ‘thân càng thêm thân’, dì Cả con cãi nhau với bà ta, còn bị thất thế.”
Kiều Giang Tâm bình tĩnh hỏi: “Bà ấy đến nhà mình nói thế nào?”
Kiều Có Tài cũng có chút bất đắc dĩ: “Còn nói thế nào nữa, kéo mẹ con khóc lóc chứ sao. Kể lể chuyện hồi nhỏ, nói bà ấy là chị cả, mấy đứa em đều là bà ấy cõng trên lưng mà lớn, làm việc gì bà ấy cũng xông lên trước, đ.á.n.h nhau cũng xông lên trước, có cái gì ngon cũng nhường cho các em. Hỏi mẹ con còn nhớ không.
Bà ấy nói ba chị em, hai đứa em gái đều gả đi xa, chỉ còn mình bà ấy ở lại cái thôn Xuyên Tiền đất cằn sỏi đá đó. Bà ấy không muốn Quả Đào cũng phải ở lại cái nơi đó.
Đợt này Quả Đào xảy ra chuyện, ở nhà cũng khó sống. Con cũng biết, ở nông thôn nước bọt có thể dìm c.h.ế.t người.
Nghe nói con đang ở huyện, nên bà ấy đến cầu xin, muốn cho Quả Đào lên chỗ con, nói là để nó sang phụ việc, cũng không cần tiền công, chỉ cần bao ăn ở là được.”
Kiều Giang Tâm nhớ lại cô em họ từng là bạn chơi thuở nhỏ của mình, bất giác hỏi: “Mẹ con nói sao?”
Kiều Có Tài chưa kịp nói, Kiều Hữu Phúc đã chen vào: “Giang Tâm, bác dâu con nói, có khi dì Cả con muốn đưa Quả Đào lên thành phố, sau này xem có tìm được cậu con rể thành phố nào không.”
Kiều Có Tài nói: “Mẹ con bảo tùy con quyết định. Nếu con thấy khó xử thì thôi, còn nếu không khó xử thì kéo nó một tay. Dì Cả con cả đời kiêu ngạo, đây là lần đầu tiên bà ấy cúi đầu trước mặt mẹ con đó. Chắc cũng là bị bên kia ép cho không còn đường lui.”
Kiều Giang Tâm cúi đầu suy nghĩ một lúc: “Hôm nay hai người về nhắn lại một tiếng, mai bảo bà ấy dẫn Quả Đào lên đây con xem sao.”
Kiều Có Tài do dự: “Giang Tâm, có khi nào thêm phiền phức cho con không?”
Kiều Giang Tâm thản nhiên: “Không sao đâu ạ. Dù gì cũng là chị em họ, không thể thấy c.h.ế.t mà không cứu. Nếu con bé nó có tâm địa ngay thẳng, không gây rắc rối cho con, thì giúp nó một tay cũng là nên làm.”
Nhớ lại thái độ của Quả Đào với nhà cậu mình hồi Tết, Kiều Giang Tâm thầm nghĩ, nếu là đứa vong ân bội nghĩa, thì cứ bảo nó từ đâu đến thì về lại đó là được.
Ngày hôm sau, trời vừa sáng, hai mẹ con Quả Đào và Lưu A Hoa đã đứng ở cửa tiệm Thực Hương.
“Giang Tâm à, đang bận hả con?”, Lưu A Hoa cười nịnh nọt, chào hỏi Kiều Giang Tâm.
Kiều Giang Tâm tìm cho hai mẹ con một cái bàn trong góc, lại bưng mấy cái bánh bao và trà nóng ra, bảo hai người ngồi nghỉ một lát.
Quả Đào vốn đã gầy, về nhà mẹ đẻ mấy tháng lại càng gầy hơn, đôi mắt trông lại càng to.
Đối mặt với hoàn cảnh hiện tại, cô bé có vẻ rất gò bó.
Nhưng cô bé cũng biết mình đến đây để nhờ vả. Thấy khách trên bàn ăn xong đứng dậy, cô bé không cần ai nhắc, liền căng da đầu bước tới dọn bát đũa, lau bàn.
Giờ ăn sáng qua đi, trong tiệm vắng khách, Kiều Giang Tâm lúc này mới đi về phía mẹ con Lưu A Hoa.
“Chị Giang Tâm.”, Quả Đào nhỏ giọng chào.
Lưu A Hoa cũng vội đứng lên. Bà ta đã biết hết rồi, công việc của cô em út (Lưu A Hà) chính là do Giang Tâm giới thiệu, lương một tháng hơn hai mươi đồng. Khâu Cường về nhà mẹ đẻ chơi có khoe, sang năm vay thêm ít tiền là cất được nhà mới.
Kiều Giang Tâm biết người nhà mình đối ngoại đều nói tiệm cơm này không phải của một mình cô, mà là do một “quý nhân” giúp đỡ.
Vì vậy, cô cũng mượn danh vị “quý nhân giấu mặt” này để rào trước đón sau.
“Dì Cả, Quả Đào, ngồi đi.”
“Tình hình của hai người, bố mẹ cháu cũng nói với cháu rồi. Đều là người nhà cả, giúp được thì cháu chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nhưng hai người cũng biết, chỗ này không phải một mình cháu có thể quyết định.”
Lưu A Hoa vội vàng lặp lại bài cũ: “Giang Tâm à, dì biết chuyện này làm khó con. Quả Đào nó không ở không đâu, con cứ sai nó làm việc. Con chỉ cần cho nó chỗ ăn ở là được. Dì cũng không giấu con, dì chỉ muốn nó lên thành phố một thời gian để mở mang tầm mắt, đợi chuyện ở nhà lắng xuống, sau này cũng dễ tìm cho nó một tấm chồng.”
Kiều Giang Tâm làm ra vẻ khó xử: “Vậy cũng được ạ. Cứ để em nó ở lại thử việc xem sao. Nhưng tuyệt đối đừng gây rắc rối cho cháu, nếu không cháu không biết ăn nói với bên kia thế nào đâu.”
Lưu A Hoa mừng rỡ ra mặt, vội vàng đẩy Quả Đào một cái.
“Còn không mau cảm ơn chị mày đi.”
Lưu A Hoa gói mấy cái bánh bao rồi về. Quả Đào được giữ lại, Kiều Giang Tâm sắp xếp cô bé ở chung phòng với Lưu A Hà.
“Sau này em ở chung phòng với dì Hai nhé.”
Vừa vào phòng, Quả Đào đột nhiên quỳ “bịch” xuống trước mặt Kiều Giang Tâm.
“Ấy, em làm gì vậy?”, Kiều Giang Tâm giật mình, vội vàng kéo cô bé dậy.
Quả Đào vẻ mặt kiên quyết: “Chị Giang Tâm, chị yên tâm, em nhất định sẽ cố gắng làm việc, tuyệt đối không gây phiền phức cho chị.
Tháng trước, em suýt nữa là bị gả đi rồi. Thằng cháu họ bên nhà thím Hai em chịu bỏ ra một trăm sáu mươi đồng tiền sính lễ.
Là em dỗ mẹ em, em nói với mẹ là con phải gả đi chỗ tốt, sau này mới có thể giúp đỡ anh trai và em trai được. Cũng là em bày mưu cho mẹ, bảo mẹ đi cầu xin dì Ba đưa em lên đây.”
Quả Đào sụt sịt mũi: “Em đã hứa với mẹ, em nói em nhất định sẽ tìm cho bà một chàng rể thành phố để bà nở mặt nở mày, sau này còn giúp đỡ anh trai với em trai em. Mẹ em lúc đó mới chịu giúp em gây sức ép với cả nhà.
Chị Giang Tâm, em biết, hồi Tết em nói với chị là em muốn về với mẹ, chị thấy em có chút vong ân bội nghĩa, nên sau đó chị bắt đầu xa lánh em.
Nhưng chị ơi, rõ ràng cậu mợ là đang nuôi con giúp bố mẹ em, tại sao cả thế giới này đều bắt một đứa trẻ không hiểu chuyện như em phải đi cảm ơn? Người đáng cảm ơn nhất không phải là bố mẹ em sao?
Em không phải là đứa vong ân bội nghĩa, chỉ là em bị những lời này đè nén từ nhỏ, em không phục!”