Dương Thu Cẩn đặt Tiểu Thiên Tinh lên giường tầng dưới nói: “Mẹ, đi ra ngoài, lại còn trên tàu hỏa đông đúc thế này, đối diện là người tốt hay kẻ xấu, hay là gián điệp, phần t.ử đặc vụ thì cũng không biết chắc được đâu. Mẹ mà cứ mải mê nói chuyện với bà lão kia rồi ba la ba la đem hết chuyện trong nhà mình ra khai hết, xung quanh bao nhiêu người đang nghe như vậy, khó tránh khỏi sẽ có kẻ nảy sinh ý đồ xấu gây bất lợi cho gia đình mình. Nói ít thôi mẹ, ví dụ như Thắng Thanh, anh ấy giờ là Trung đoàn trưởng của một trung đoàn, đi ra ngoài đều mặc thường phục, hành sự thấp điệu là vì sợ có kẻ thù nhận ra anh ấy rồi gây hại cho cả nhà mình. Không cho mẹ nói chuyện là vì mẹ, cũng là vì tốt cho cả nhà mình thôi.” Ngô Thục Liên lúc này mới vỡ lẽ, ngượng ngùng nói: “Mấy chuyện này mẹ đều không nghĩ tới, là mẹ trách lầm con rồi.” Dương Thu Cẩn lắc đầu ra hiệu không sao, chỉ tay vào giường tầng dưới đối diện cạnh Tiểu Thiên Tinh nói: “Mẹ, mẹ với mẹ chồng con đều ngủ tầng dưới, con với Thắng Thanh và Thiên Hữu ngủ tầng trên, Thiên Tinh thì mẹ dắt theo.” Bốn tấm vé giường nằm họ mua nằm sát nhau, hai giường tầng dưới, hai giường tầng trên, đối xứng nhau, không có người lạ. Trần Thiên Hữu đã là lần thứ hai ngồi tàu giường nằm rồi nên không đợi họ dặn dò, cậu đã thành thục leo lên giường tầng trên, vẫy tay với Thiên Tinh: “Em gái, lên đây ngủ với anh này.” Nếu là thường ngày, Thiên Tinh chắc chắn sẽ nhanh nhảu đồng ý ngay. Hiềm nỗi đây là lần đầu tiên con bé đi xa, lại còn đi tàu hỏa nên rất tò mò về xung quanh, muốn chạy nhảy khắp nơi nên dứt khoát từ chối: “Không ạ.” Trần Thắng Thanh liếc mắt một cái là biết con bé muốn làm gì, véo mũi con bé nói: “Tàu hỏa chạy rồi, không được chạy lung tung đâu, sẽ đụng phải người khác, gây phiền hà cho người ta. Nếu con chạy đi xa mà không có ba mẹ đi cùng, kẻ xấu sẽ bắt con đi mất, lúc đó con sẽ không bao giờ được gặp lại ba mẹ nữa đâu.” Con bé bị dọa cho ngẩn người, ngay lập tức không dám chạy lung tung nữa. Tuy nhiên con bé vẫn không chịu lên giường tầng trên, cứ ở giường tầng dưới trong lòng bà nội, bò lên cửa sổ tàu hỏa nhìn phong cảnh lướt qua ngoài cửa sổ. Tiếng tàu hỏa xình xịch vang lên, phong cảnh ngoài cửa sổ lướt qua không nhanh không chậm, Tiểu Thiên Tinh mắt không chớp lấy một cái, cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Khi nhân viên soát vé đến kiểm tra vé tàu, nhìn thấy Tiểu Thiên Tinh tướng mạo đáng yêu, ăn mặc xinh đẹp thì không kìm được lời khen ngợi: “Ôi chao, đứa nhỏ này trông xinh quá, trông như b.úp bê vậy.” Tiểu Thiên Tinh quay đầu lại, mỉm cười ngọt ngào với nhân viên soát vé: “Dì ơi, xinh ạ.” Nhân viên soát vé ngẩn ra, sau đó che miệng cười: “Đứa nhỏ này xinh đẹp thì đã đành, cái miệng lại còn ngọt thế chứ, lại không sợ người lạ nữa. Sau này chắc chắn sẽ rất có tiền đồ.” Dương Thu Cẩn mỉm cười:
“Cảm ơn lời khen của cô.” Tiểu Thiên Tinh từ sau khi đầy tháng đã được cô bế đi khắp nơi, lớn thêm một chút cô đã dạy con bé gọi chú gọi dì, chào hỏi mọi người, mọi người cũng thích trêu đùa con bé nên đã rèn luyện cho con bé tính cách bạo dạn, gặp ai cũng có thể nói chuyện được vài câu và không hề sợ người lạ. Để tiết kiệm tiền ăn, Lý Tú Nga và Ngô Thục Liên đều tự nấu đồ ăn mang theo. Lý Tú Nga nấu trứng trà mà lũ trẻ thích ăn, vài bắp ngô, còn làm cả màn thầu đường đỏ. Ngô Thục Liên thì tráng bánh trứng, gói một ít sủi cảo nấu chín để trong hộp cơm, ngoài ra còn mang theo một ít dưa chuột và cà chua đã rửa sạch. Có đồ ăn hai mẹ mang theo, cả nhà đến giờ ăn không cần tốn thêm tiền mua đồ ăn. Lại vì thời tiết nóng, đồ ăn nấu chín không để được lâu nên để đồ ăn không bị hỏng, ngày ba bữa cả nhà đều ngồi tại chỗ ăn đồ ăn mang theo. Buổi hoàng hôn, tàu hỏa đi qua một vùng bãi đ-á (vùng Gobi) hoang vu. Vốn dĩ chỗ này chẳng có gì đẹp cả, bên ngoài chỉ toàn một màu trơ trụi, ngoại trừ vài lùm cây thưa thớt thì toàn là cát đ-á đất vàng, mênh m-ông vô tận, nhìn vào khiến người ta cảm thấy hoang lương. Vì Tiểu Thiên Tinh tò mò nên cứ bò lên cửa sổ nhìn mãi. Bỗng nhiên con bé đưa ngón tay trắng nõn ra, hét lớn với Trần Thắng Thanh: “Ba ơi, nhìn kìa!” Trần Thắng Thanh và cả nhà Dương Thu Cẩn đều bị tiếng gọi của con bé thu hút, thi nhau nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên vùng bãi đ-á mênh m-ông vô tận xuất hiện một căn nhà chòi gác nhỏ bé, cô độc tọa lạc giữa trời đất. Trước căn nhà chòi gác có một chiến sĩ mặc quân phục biên phòng màu xanh quân đội đang đứng, đối diện với đoàn tàu hỏa cách chốt gác khoảng một trăm mét, đứng thẳng tắp như một cây bạch dương, vẻ mặt nghiêm nghị chào kiểu quân đội hướng về đoàn tàu đang chuyển động. Tất cả mọi người trên tàu đều bị cảnh tượng này làm cho chấn động. Mọi người đều nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết chiến sĩ ở chốt gác kia đã đứng bao lâu, cũng không biết anh ấy đứng ở chốt gác chào mọi người từ lúc nào, chỉ biết rằng khi họ nhìn thấy chốt gác thì chiến sĩ đó đã đang chào họ rồi. Những đoàn tàu đi qua vùng bãi đ-á này không nhiều, chốt gác chỉ có một mình anh ấy, người ta không biết anh ấy mang tâm trạng gì khi nhìn thấy tàu hỏa mà chào như vậy. Nhưng anh ấy ngày qua ngày canh giữ vùng bãi đ-á hoang vu này, ngày qua ngày chào đón những đoàn tàu hỏa, không biết phải có ý chí sắt đ-á đến nhường nào mới có thể không nản lòng mà làm những việc đó mỗi ngày. Nhất thời, cả toa tàu im phăng phắc, lặng lẽ nhìn người binh sĩ đang chào ở ngoài cửa sổ. Còn Trần Thắng Thanh ngay khi nhìn thấy người lính gác đó đã nhảy xuống khỏi giường nằm, đứng thẳng tắp trước cửa sổ tàu hỏa, “Pạch” một cái giơ tay phải lên, chào lại người lính gác đang chào ở ngoài cửa sổ. Tiếng tàu hỏa xình xịch dần dần đi xa, hai con người ở trong và ngoài tàu cho đến khi không còn nhìn thấy nhau mới chậm rãi hạ cánh tay phải đang chào xuống. Trần Thắng Thanh không nói gì cả. Nhưng Trần Thiên Hữu khi chứng kiến cảnh tượng này, sự chấn động trong lòng và sự cảm động trước tinh thần kiên cường, gian khổ bền bỉ như những cây bạch dương sinh trưởng trên vùng bãi đ-á của những người quân nhân khiến cậu rưng rưng nước mắt, lẩm bẩm khẽ: “Hóa ra đây mới là ‘Lời ca ngợi cây bạch dương’ thực sự trong sách giáo khoa.” “Lời ca ngợi cây bạch dương” là một bài tản văn do nhà văn nổi tiếng Mâu Thuẫn sáng tác, chủ yếu ca ngợi những cây bạch dương kiên cường không chịu khuất phục ở vùng Tây Bắc, hiện tại đã được đưa vào sách giáo khoa. Trước đây khi Trần Thiên Hữu học bài này, cậu hoàn toàn không hiểu nổi những cây bạch dương có thể thấy ở khắp nơi tại vùng biên cương có gì đáng để ca tụng, ngợi ca đến vậy. Giờ cậu mới hiểu ra, người mà nhà văn Mâu Thuẫn ca ngợi ngợi ca không phải là cái cây, mà là vô số những con người như cây bạch dương kia, bám rễ ở vùng biên cương hẻo lánh Tây Bắc, vì xây dựng biên cương mà phấn đấu cả đời nhưng vẫn yêu tha thiết mảnh đất rộng lớn này. Họ bình phàm như cây bạch dương, nhưng lại làm những việc không hề bình phàm, không được ai biết đến, không được ai nhớ tên. Họ thiêu đốt thanh xuân của mình, thiêu đốt sinh mệnh của mình vì đất nước, vì nhân dân, vì mảnh đất hoang vu nghèo nàn này mà không ngừng cống hiến bản thân.