"Một lũ phấn son đầy người tầm thường, ta thấy cô nương ở Hồng Hạnh Lâu các ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi."
Mặt trời ngả về tây, tiếng đàn ca dâm dật vẫn văng vẳng bên tai chưa dứt. Vương Đại Hải ngồi trên ghế gỗ lim, vắt chân chữ ngũ, tay nâng chén trà Long Tĩnh Tây Hồ mới pha, đôi mắt tam giác xếch ngược liếc xéo lên mặt tú bà, vẻ mặt đầy bất mãn.
Tú bà cười xòa, vội bước lên lùa các cô nương sang một bên, vẻ mặt nịnh nọt nói: "Không vội không vội, cô nương thì thiếu gì, ngài cứ nói muốn kiểu nào, ta tìm thêm cho ngài là được."
Vương Đại Hải hắng giọng: "Huyện thái gia mới đến của chúng ta đỗ Nhất giáp Tiến sĩ, là Bảng nhãn lang quân do chính Hoàng thượng khâm điểm. Người đọc sách mà, đương nhiên thích những nữ t.ử thanh tao nhã nhặn, tốt nhất là phải thoát tục, nhìn không giống người bước ra từ kỹ viện."
"Không giống người bước ra từ kỹ viện..." Tú bà bắt đầu thấy khó xử.
Đúng lúc này, chỉ nghe một tiếng "rầm" vang dội, hai cánh cửa phía tây tầng hai bị tông mạnh từ bên trong. Một người đàn ông trung niên ôm tai vừa chạy vừa kêu cứu thất thanh, ngay sau đó là một bóng dáng yêu kiều lao ra sát khí đằng đằng.
"Mặt của bà cô đây mà ngươi cũng dám sờ à! Ngươi có mấy cái mạng hả! Có tin ta coi ngươi như lợn mà chọc tiết ngay bây giờ không!"
Thiếu nữ ra tay quá nhanh, không nhìn rõ mặt mũi, nhưng chỉ dựa vào đường nét cũng nhận ra là một mỹ nhân. Nàng vớ lấy chiếc bình gốm xanh trên giá hoa cạnh cửa, nhắm thẳng đầu gã đàn ông mà ném tới. Ném trượt, chiếc bình rơi xuống đất, vỡ tan tành, mảnh sứ văng tung tóe.
Dưới lầu, tú bà thét lên: "Lý Đào Hoa! Mày điên rồi sao!" Hét xong liền vung khăn tay quát lớn đám tay chân đang đứng ngây ra: "Còn đứng đó làm gì! Mau đè nó xuống cho bà!"
Mấy tên bảo kê lúc này mới hoàn hồn, hùng hổ xông lên lầu hai.
Lý Đào Hoa từ nhỏ đã được nuôi dạy như con trai, biết vài món quyền cước đơn giản, cũng từng quật ngã không ít đám lưu manh trên phố, nhưng "mãnh hổ khó địch quần hồ", chưa qua mấy chiêu đã bị vặn tay giải đến trước mặt tú bà.
Tú bà hếch lỗ mũi lên trời, ngón tay sơn đầy nước móng tay hoa ngải tiên chỉ thẳng vào mặt nàng, hống hách mắng: "Khá lắm con ranh Lý Đào Hoa ăn cây táo rào cây sung này, cái lão cha ma men của mày nợ Hồng Hạnh Lâu chúng tao bao nhiêu tiền, một xu cũng không móc ra được, đành phải lấy cái thứ lỗ vốn như mày gán nợ. Bà đây cho mày ăn ngon mặc đẹp bao nhiêu ngày nay, mày không biết ơn thì thôi, lại còn dám c.ắ.n bị thương khách, mày ăn gan hùm mật gấu rồi hả!"
Lý Đào Hoa cười khẩy, đôi mắt hạnh trừng lên hung dữ, nhìn chằm chằm vào mặt tú bà quát: "Nói thật cho bà biết, từ lúc bước chân vào đây ta đã không định sống sót đi ra. Bưng trà rót nước thì được, nhưng nếu kẻ nào dám động vào người ta một cái, ta c.h.ế.t cũng phải kéo theo một đứa đệm lưng!"
Tú bà giận tím mặt, giơ tay lên: "Con tiện nhân này, xem bà xử lý mày thế nào!"
Vương Đại Hải lúc này mới thong thả lên tiếng: "Khoan đã."
Tú bà gượng gạo thu tay về, quay đầu lại nhìn với vẻ khó hiểu.
Vương Đại Hải đặt chén trà xuống, đủng đỉnh đứng dậy bước tới, đôi mắt già nua đục ngầu đảo lia lịa trên mặt Lý Đào Hoa. Nhìn chưa đã, lão còn đưa tay nắm lấy cằm nàng, ngắm trái ngắm phải, chép miệng tấm tắc: "Mắt sáng răng trắng, mặt tựa hoa đào, lông mày không vẽ mà xanh, môi không tô mà đỏ... Khuôn mặt nhỏ nhắn này được đấy chứ, có hàng ngon thế này, giấu giấu giếm giếm làm gì?"
Tú bà thu tay, lườm Lý Đào Hoa một cái, rồi quay sang cười làm lành: "Con gái nhà họ Lý mổ lợn, mười dặm tám làng không tìm được đứa thứ hai xinh hơn nó đâu, có điều tính tình cũng nổi tiếng là dữ dằn, chưa dạy dỗ xong, đâu dám đưa đến trước mặt ngài."
Bàn tay gã thương nhân buôn t.h.u.ố.c nồng nặc mùi đắng nghét buồn nôn, Lý Đào Hoa ngửi thấy muốn ói, vùng vẫy thật mạnh định c.ắ.n cho lão một cái.
Vương Đại Hải rút tay về kịp, nhìn Lý Đào Hoa, không giận mà còn vui vẻ, cười híp mắt nói: "Họ Lý mổ lợn thì ta biết, nhà lão Lý khởi nghiệp từ ruộng đồng, đời cụ kỵ cũng coi như là phú hộ, cha ta từng làm thuê cho nhà lão. Chỉ tiếc là, chồn đẻ con đời sau kém hơn đời trước, đến đời chắt là Lý Quý này, ngay cả ruộng cũng không biết cày, chỉ có thể dựa vào nghề mổ lợn kiếm sống, lại còn sinh ra cái mạng ăn chơi trác táng, bùn nhão không trát được tường."
Lý Đào Hoa hận nhất là lão cha cờ b.ạ.c của mình, nhưng giờ phút này nghe những lời chói tai ấy, nàng vươn cổ c.h.ử.i thẳng mặt Vương Đại Hải: "Ngươi thì là cái thá gì! Chẳng qua chỉ là gã trọc phú bán t.h.u.ố.c thôi, đừng tưởng ta không biết, sòng bạc trong thành này lúc đầu là do ngươi mở, nghề cho vay nặng lãi cũng từ nhà ngươi mà ra, ở cái chốn Thiên Tận Đầu này bao nhiêu người vì ngươi mà cửa nát nhà tan, ngươi là kẻ táng tận lương tâm! Ngươi là cái thứ không bằng heo chó!"
Tú bà lập tức xông tới: "Mày còn dám gào nữa thử xem!!"
Vương Đại Hải đưa tay chặn trước mặt tú bà, tay kia móc trong n.g.ự.c ra một túi bạc căng phồng, ném vào lòng mụ, liếc xéo Lý Đào Hoa, giọng nói âm trầm chậm rãi: "Đừng động vào nó, khuôn mặt này còn có chỗ đại dụng đấy. Tắm rửa sạch sẽ, sửa sang gọn gàng, tối nay đưa đến nha môn."
Tú bà ước lượng sức nặng của túi bạc, lập tức mở cờ trong bụng: "Ngài cứ yên tâm chờ tin!"
Vương Đại Hải hắng giọng, khạc ra một bãi đờm đặc, liếc nhìn Lý Đào Hoa lần cuối rồi quay người định rời đi.
Tú bà uốn éo cái eo đi theo: "Nhưng mà Viên ngoại gia ơi, nô gia có một chỗ vẫn chưa thông."
Vương Đại Hải hừ một tiếng, ra hiệu cho mụ nói.
Tú bà nghi hoặc: "Theo như lời ngài nói, vị Huyện thái gia mới tới này nếu thực sự là Nhất giáp Tiến sĩ, Bảng nhãn lang quân do Thánh thượng khâm điểm, thì làm quan cũng phải làm quan to ở vùng Trung Nguyên mới đúng, sao lại đến cái chốn Thiên Tận Đầu khỉ ho cò gáy này làm tri huyện thất phẩm tép riu?"
Vương Đại Hải nhíu mày, bước đi: "Tâm tư của người bề trên, đến lượt một con mụ tú bà như ngươi quản sao? Trông chừng người cho kỹ, nếu có sơ suất, ta không tha cho ngươi đâu."
"Vâng vâng vâng, Viên ngoại gia đi thong thả, cung tiễn Viên ngoại gia!"
Tú bà cười toe toét tiễn Vương Đại Hải đi, đợi đối phương lên kiệu xong, quay đầu liền nhổ toẹt một bãi xuống đất, lầm bầm c.h.ử.i rủa: "Thứ trọc phú c.h.ế.t tiệt thì có gì ghê gớm."
Bên kia, Lý Đào Hoa giãy giụa không ngừng, thân hình mảnh mai mà sức lực lớn đến kinh người, tên bảo kê phải dùng sức lắm mới giữ được nàng.
"Thả ta ra! Thả ta ra! Có bản lĩnh thì để ta c.h.ế.t đi! Để ta c.h.ế.t đi!"
Tiếng la hét quá lớn, làm ảnh hưởng cả việc buôn bán. Tú bà nháy mắt với tên bảo kê, hắn liền chặt mạnh vào huyệt ma cân sau gáy Lý Đào Hoa, âm thanh lập tức tắt ngúm, Lý Đào Hoa toàn thân mềm nhũn, đầu óc mê man.
Trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, nàng thấy tú bà đứng trên cao nhìn xuống, vừa đếm bạc vừa cười lạnh: "Mỗi người một số, mỗi người một phận, ai bảo mày vớ phải ông cha bất tài. Lý Đào Hoa, đây là số mệnh của mày, mày không nhận cũng phải nhận."
Không biết đã hôn mê bao lâu, cơn đau nhức dữ dội ở sau gáy ập đến, trong đầu Lý Đào Hoa vang lên đủ loại âm thanh hỗn tạp.
"Đào Hoa, con đừng trách cha, mẹ con mất sớm, cha vất vả nuôi con khôn lớn, giờ cha gặp nạn, con không thể thấy c.h.ế.t mà không cứu!"
"Đào Hoa, cha xin lỗi con, kiếp này mạng con quá khổ, kiếp sau nhớ đầu t.h.a.i vào nhà t.ử tế, đừng làm con gái đồ tể nữa."
"Lý Đào Hoa, đây là số mệnh của mày, mày không nhận cũng phải nhận."
"Nhận cái ông nội nhà chúng bay ấy!" Lý Đào Hoa hét lớn một tiếng rồi bừng tỉnh, n.g.ự.c phập phồng kịch liệt, chẳng biết là giận hay là hận.
Nàng mở to mắt quan sát, phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường, màn trướng buông xuống kín mít không lọt gió, che hết ánh sáng, trước mắt tối om.
Lý Đào Hoa muốn chạy trốn, thử cử động một chút, quả nhiên tay chân đều đã bị trói chặt.
"Có ai không! Cứu ta với!"
Nàng gào đến khản cả cổ, đáp lại nàng vẫn chỉ là sự tĩnh lặng quỷ dị, nàng dứt khoát không gào nữa, kết quả vừa im lặng, nỗi tuyệt vọng ngập tràn liền ập tới trong lòng.
Giờ này, đáng lẽ nàng phải rũ bỏ hết mệt mỏi cả ngày, tắm rửa thoải mái, nằm trên giường yên tâm ngủ một giấc, chứ không phải ở cái nơi quỷ quái này, mắt không thấy gì, thân thể cũng không động đậy được, kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay.
Tuyệt vọng chưa được nửa nén nhang, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng nói chuyện, suy nghĩ của Lý Đào Hoa lập tức bị kéo về.
Nàng lắng tai nghe, loáng thoáng thấy có người nói gì mà "Đại nhân" với không "Đại nhân", liền nhớ ra Vương Đại Hải hình như bảo tú bà tắm rửa sạch sẽ cho nàng rồi đưa đến nha môn.
Miếu nhỏ gió to, ao cạn nhiều ba ba. Thiên Tận Đầu đất không rộng, nhưng từ trên xuống dưới đen như mực, Huyện lệnh nào nhậm chức việc đầu tiên cũng là câu kết với đám nhà giàu địa phương, hùa nhau vơ vét của dân, chỉ đợi hết nhiệm kỳ là ôm vàng bạc vỗ m.ô.n.g bỏ đi.
Mà thi cử cũng chẳng dễ dàng, thi đến bảy tám mươi tuổi mới kiếm được cái chức quan cũng nhiều vô kể. Lý Đào Hoa nhớ đến lão Huyện lệnh tiền nhiệm tuổi ngoài năm mươi, bụng đầy phệ, ưỡn cái bụng to đi lạch bạch hình chữ bát, cơm nguội từ hôm qua suýt nữa thì nôn ra.
Đúng lúc này, tiếng mở cửa vang lên, kèm theo một tiếng "kéttt" chói tai kéo dài, tim Lý Đào Hoa vọt lên tận cổ họng, cả lỗ chân lông cũng dựng đứng.
Cửa mở rồi đóng, âm thanh lắng xuống, một tiếng bước chân cực kỳ nhẹ nhàng, vững chãi lặng lẽ xuất hiện trong phòng.
Tiếng bước chân càng đến gần, Lý Đào Hoa ngược lại càng không sợ nữa, trong đầu nàng liên tục hiện lên hình ảnh lão già béo ú cười d*m đ*ng với mình, bắt đầu suy tính xem lát nữa nên c.ắ.n đứt mũi tên quan ch.ó má này trước, hay là nhai nát cái tai hắn.
Bất chợt, một mùi hương bồ kết thanh mát thoang thoảng bay tới, màn trướng đột ngột bị kéo ra, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng...
Lý Đào Hoa bị ánh nến làm chói mắt, theo bản năng nhắm lại. Chưa kịp mở mắt ra, bên tai nàng đã vang lên tiếng nam nhân hét toáng lên, bộ dạng kinh hãi tột độ, cứ như gặp ma.
Nàng cũng giật mình thon thót, hét theo, hai tiếng hét chồng lên nhau, không biết còn tưởng đang có án mạng.
"Ngươi hét cái gì!" Lý Đào Hoa suýt thì thủng màng nhĩ, phẫn nộ quát.
"Ta... ta tên Hứa Văn Hồ..." Đối phương loạng choạng đứng vững, rõ ràng chân tay đã mềm nhũn vì sợ.
"Ai hỏi ngươi tên gì, ta hỏi ngươi hét cái gì!"
"Hứa Văn Hồ, ta tên là Hứa Văn Hồ."
Đêm đã khuya, ánh nến leo lét. Lý Đào Hoa mở mắt nhìn kỹ tên ngốc nghe không hiểu tiếng người này, nào ngờ hiện ra trước mắt lại là một khuôn mặt thư sinh sạch sẽ.
Nam t.ử chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc một bộ áo vải thô màu xám đã giặt đến bạc màu, đầu đội khăn xếp, dáng người gầy gò cao ráo, toàn thân toát lên vẻ thư hương. Ngũ quan trên mặt tuy tuấn tú đoan chính, nhưng lại đầy vẻ chưa trải sự đời, toát lên nét ngây ngô thẳng đuột. Giờ phút này mặt đầy vẻ kinh hoàng, trông lại càng ngốc hơn.
"Ngươi là ai?" Lý Đào Hoa gắt gỏng, nhất thời không đoán ra thân phận đối phương, chỉ thấy giống một thư sinh.
"Thư sinh" nhìn rõ y phục và dung mạo của nàng, trước tiên là thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó mặt đỏ bừng trong nháy mắt, cúi đầu lùi lại mấy bước, nhìn cũng không dám nhìn nàng, chắp tay vái chào thật sâu, lắp bắp tự giới thiệu: "Tại... tại hạ là Hứa Văn Hồ. Hứa trong hứa hẹn, Văn trong văn nhã, Hồ trong 'Nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ'. Tại hạ là tân Huyện lệnh của quý huyện, vừa rồi vô ý đường đột cô nương, mong cô nương hải hà lượng thứ."