Người sống nơi phố chợ giọng nói đều lớn, Lý Đào Hoa đã quen bị người ta quát tháo sai bảo, chợt nghe thấy giọng nói trong trẻo ôn hòa dễ nghe này, chỉ thấy nó chẳng to hơn tiếng muỗi kêu là bao.
Nàng cau mày: "Cái gì hồ với không hồ, ngươi nói lại cho ta nghe xem, ngươi làm nghề gì?"
Ngay khi Hứa Văn Hồ định mở miệng nhắc lại, cửa phòng bỗng bị đạp tung, một bóng người thấp bé gầy gò xông vào, tay cầm gậy đ.á.n.h ch.ó múa may loạn xạ, gầm lên: "Kẻ nào to gan dám hành thích Huyện thái gia, xem tiểu gia đ.á.n.h ngươi thành thịt nát!"
Hứa Văn Hồ vội xua tay giải thích: "Không có thích khách, tiếng hét vừa rồi là hiểu lầm thôi, Hưng Nhi mau lui xuống."
Thư đồng tên Hưng Nhi ngơ ngác, theo bản năng nhìn về phía giường.
Hứa Văn Hồ: "Chớ nhìn lung tung."
Hưng Nhi vội vàng che mắt: "Vậy tiểu nhân canh gác bên ngoài, công t.ử có gì sai bảo cứ gọi tiểu nhân."
"Biết rồi, ngươi lui xuống đi."
Tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa đóng lại.
Ánh mắt Lý Đào Hoa dò xét người trước mặt từ đầu đến chân, bán tín bán nghi: "Hóa ra ngươi chính là Huyện thái gia mới nhậm chức của Thiên Tận Đầu?"
Không ngờ lại trẻ đến vậy.
Hứa Văn Hồ nâng tay áo lau mồ hôi lấm tấm trên mũi, tầm mắt luôn nhìn xuống đất, gật đầu xác nhận, bộ dạng hiền lành mặc người ta n*n b*p.
Lý Đào Hoa dựng ngược lông mày lá liễu, cao giọng nói: "Ta nói cho ngươi biết, đừng tưởng làm quan là có thể muốn làm gì thì làm, chân đất không sợ đi giày, ta tuyệt đối sẽ không theo ngươi đâu. Nếu ngươi dám dùng biện pháp mạnh với ta, cùng lắm thì ta nghĩ cách g.i.ế.c c.h.ế.t ngươi trước, rồi tự vẫn!"
Hứa Văn Hồ lại lùi thêm mấy bước, vẻ nội liễm ôn hòa của người đọc sách bị khí thế hung hăng của người đối diện đè bẹp dí, cứ như sợ nàng lắm vậy.
Sự cảnh giác của Lý Đào Hoa không vì thế mà giảm bớt, nàng lớn lên nơi phố chợ, chiêu trò giả heo ăn thịt hổ gặp nhiều rồi, ch.ó c.ắ.n người thường không sủa, càng như thế này nàng càng cho rằng phải nâng cao cảnh giác mười hai phần.
"Hưng Nhi, tìm một tỳ nữ đến cởi trói cho vị cô nương này." Hứa Văn Hồ quay lưng về phía cửa, đột ngột gọi với ra.
Vẻ mặt căm thù cái ác của Lý Đào Hoa hơi giãn ra một chút, đôi mày nhíu lại như không dám tin: "Ngươi nói cái gì, ngươi muốn cởi trói cho ta?"
Tiếng Hưng Nhi vọng vào từ ngoài cửa: "Công t.ử đừng làm khó tiểu nhân nữa, cái nha môn này tổng cộng bé bằng cái lỗ trôn kim, muỗi bay qua cũng toàn là muỗi đực, ta tìm đâu ra tỳ nữ cho người bây giờ!"
Hứa Văn Hồ lộ vẻ khó xử, nhất thời bó tay hết cách.
Lý Đào Hoa nhìn bộ dạng chàng, dùng phép khích tướng cố ý khiêu khích: "Nếu ngươi thực lòng muốn cởi trói cho ta, sao không tự mình làm đi?"
Mồ hôi trên mũi Hứa Văn Hồ càng túa ra nhiều hơn, lấp lánh dưới ánh nến, vẻ ngây ngô pha trộn giữa thiếu niên và thanh niên càng đậm nét. Chàng nghe tiếng Lý Đào Hoa, mở miệng vẫn hơi lắp bắp, nuốt nước bọt mới giữ được giọng nói bình ổn, nghiêm túc đáp: "Tại hạ và cô nương nam nữ thụ thụ bất thân, hành động này không hợp lễ nghĩa."
Lý Đào Hoa cau mày: "Thân với chả không thân, ta bảo ngươi cởi trói cho ta, có phải bảo ngươi hôn ta đâu, ngươi qua đây ngay, tay chân nhanh nhẹn lên."
Hứa Văn Hồ: "Chuyện này..."
Lý Đào Hoa: "Chuyện này chuyện nọ cái gì, nhanh lên!"
Hứa Văn Hồ đành phải cúi đầu bước tới, vẻ mặt như đi vào chỗ c.h.ế.t, nghiêng đầu nhắm tịt mắt cởi trói cho Lý Đào Hoa.
Chàng là con mọt sách chính hiệu, tứ chi cứ như ngũ cốc không chăm sóc không phân bón, động tác chậm chạp lề mề, lại sợ chạm vào da thịt cô gái lạ, loay hoay mãi không cởi được một cái nút thắt.
Lý Đào Hoa sốt ruột, mất kiên nhẫn quát: "Ngươi dùng sức chút đi, chưa ăn cơm à!"
Tiếng quát vọng ra ngoài, Hưng Nhi nhìn cửa phòng gãi đầu khó hiểu, không biết công t.ử nhà mình bận rộn cái gì trong đó mà lại cần dùng sức.
Không biết qua bao lâu, dây thừng cuối cùng cũng được cởi bỏ, hai người mệt vã mồ hôi hột.
Lý Đào Hoa cuối cùng cũng được cử động tay chân, tâm trạng lập tức nhẹ nhõm hơn hẳn, nhìn tên Huyện thái gia ngốc nghếch này cũng thấy thuận mắt hơn đôi chút.
Nàng mở miệng định hỏi chàng tên là cái Hồ gì, là hồ đồ hay là hồ lô, thì Hứa Văn Hồ đã ôm đầu đầy mồ hôi chạy trối c.h.ế.t, chạy ra ngoài còn không quên quay lại đóng cửa giúp nàng.
"Kỳ kỳ quái quái." Lý Đào Hoa nhìn cánh cửa lầm bầm, đứng dậy xuống giường vận động gân cốt, bị trói lâu như vậy, tay chân nàng sắp mất cảm giác rồi, cần phải cử động gấp.
Cũng ngay lúc này, Lý Đào Hoa mới phát hiện đồ đạc trong phòng cực kỳ xa hoa, bàn ghế là gỗ hoàng đàn, trên giá kê sát tường bày đủ loại đồ sứ, bên cạnh còn có một tấm gương soi toàn thân rất lớn.
Lý Đào Hoa không đề phòng, liếc thẳng vào trong gương, cái liếc này làm nàng giật nảy mình. Tú bà không biết có gu thẩm mỹ quỷ quái gì, lại khoác cho nàng bộ sa y đỏ rực, ngoài ra chẳng còn gì che chắn, da thịt toàn thân ẩn ẩn hiện hiện, nói là không mảnh vải che thân cũng chẳng ngoa. Khuôn mặt càng t.h.ả.m hại hơn, hai má bị trát phấn như đ.í.t khỉ, môi còn tô đỏ chót, trông chẳng khác gì vừa ăn thịt trẻ con. Cộng thêm mái tóc đen dài xõa tung rối bù, quả thực giống hệt một con quỷ thất tình lang thang giữa đêm khuya...
"Hèn gì tên Hứa 'Hồ Lô' hét lên như gặp ma, thế này thì đúng là ma nữ sống sờ sờ còn gì." Lý Đào Hoa vừa c.h.ử.i đổng vừa lau loạn xạ lớp son phấn trên mặt, lau không sạch mà còn lem nhem, trông càng giống ma hơn.
Nàng nóng lòng muốn rời khỏi cái nơi khốn nạn này, nhưng chân vừa bước về phía cửa lại chần chừ.
Nhà thì chắc chắn không về được rồi, văn tự bán thân của nàng vẫn nằm trong tay tú bà, một ngày chưa lấy lại được thì một ngày nàng vẫn mang phận tiện tịch, dù có đi đến chân trời góc bể cũng không sống nổi kiếp người bình thường.
Lý Đào Hoa càng nghĩ lòng càng rối, dứt khoát đi tới khóa trái cửa lại, leo lên giường nằm vật xuống, đắp chăn tự an ủi: "Thôi kệ, trời đất bao la đi ngủ là lớn nhất, chuyện gì để trời sáng rồi tính."
Hôm sau, mặt trời đã lên cao ba sào.
Một tiếng động nhỏ vang lên, cửa bị đẩy hé ra một khe nhỏ, một cái đầu tóc xõa thò vào.
"Thằng nhóc? Thằng nhóc con?"
Lý Đào Hoa gọi hai tiếng không thấy ai trả lời, bèn cao giọng: "Cháy nhà rồi!"
Hưng Nhi giật mình tỉnh giấc, bật dậy như cá chép giãy đành đạch, nhìn trái nhìn phải: "Đâu! Cháy đâu! Cháy đâu!"
"Đây này đây này, không cháy đâu, nghe nhầm rồi, ta gọi ngươi đấy." Lý Đào Hoa cười tủm tỉm nói.
Hưng Nhi quay phắt đầu lại, đập vào mắt là khuôn mặt loang lổ như phường nhuộm của cô gái, tóc gáy dựng đứng: "Ma a a!"
"Thằng nhóc thối kia gọi ai là ma đấy! Mở to mắt ch.ó ra mà nhìn cho rõ bà cô đây có phải người không!"
Hưng Nhi định thần nhìn lại, thấy đúng là người sống sờ sờ, lúc này mới vỗ n.g.ự.c thở phào, nhưng ngay sau đó liền đứng dậy chống nạnh: "Con ranh thối tha gọi ai là thằng nhóc đấy, tiểu gia đây mười hai tuổi rồi! Mười hai rồi!"
Lý Đào Hoa đảo mắt, nén tính nóng: "Rồi rồi rồi, ca, tiểu ca, giúp ta một việc được không?"
Hưng Nhi vẻ mặt ghét bỏ, liếc nhìn nàng một cái cũng thấy thừa thãi, lười biếng nói: "Nói đi."
Lý Đào Hoa gượng cười tỏ vẻ hiền lành: "Ngươi đến nhà ta một chuyến, mang cho ta hai bộ quần áo, được không?"
Hưng Nhi cau mày, rõ ràng là không muốn đi, nhưng miệng lại hậm hực nói: "Cho địa chỉ."
Lý Đào Hoa nói xong nhà ở đâu, Hưng Nhi vừa lầm bầm c.h.ử.i vừa bỏ đi.
"Đa tạ tiểu ca! Ca đi nhanh về nhanh nhé!"
Nhìn bóng lưng Hưng Nhi, Lý Đào Hoa thầm nghĩ: Thằng nhóc này nhìn thì cục súc, không ngờ cũng dễ nói chuyện phết, coi như ta nhìn lầm.
Đầu kia, Hưng Nhi vừa ngáp vừa đi về phía cửa sau nha môn, miệng lẩm bẩm: "Nếu không phải công t.ử bảo ta canh chừng ở đây chờ sai bảo, thì còn lâu tiểu gia mới chạy việc không công thế này."
Trước gương, một thiếu nữ mặc chiếc áo ngắn vạt chéo màu vàng lông ngỗng, váy dài cùng màu, một nửa mái tóc đen được búi gọn sau đầu theo kiểu Tùy Vân búi đơn giản gọn gàng, phần tóc xanh còn lại tết thành một b.í.m to dài thả trước ngực, càng thêm phần linh động hoạt bát.
Thay quần áo chải đầu xong, chỉ còn cái mặt là chưa rửa, Lý Đào Hoa xỏ giày mở cửa bước ra, gọi mấy tiếng "tiểu ca" không thấy ai, bèn tự mình đi tìm nước rửa mặt.
Nàng mò mẫm đến tận nhà bếp nha môn mới tìm thấy một cái giếng nước, cũng chẳng quản chậu nước bên cạnh giếng dùng để rửa cái gì, múc nước lên rửa mặt sạch sẽ một trận.
Tháng ba, nhân gian đang lúc xuân về hoa nở, Lý Đào Hoa rửa mặt xong, khuôn mặt đọng đầy những giọt nước long lanh, ngửa mặt hít sâu một hơi rồi thở ra, mở mắt nhìn bầu trời xanh ngắt, thốt lên từ tận đáy lòng: "Sống sót thật tốt."
Chắc là chưa đến giờ cơm, trong nhà ăn chẳng có ai, Lý Đào Hoa lượn một vòng, tiện tay cuỗm một cái bánh phu thê làm bữa sáng.
Nàng muốn tìm Hưng Nhi để nghe ngóng xem tên Huyện thái gia mới đến này rốt cuộc là hạng người gì. Hưng Nhi gọi hắn là công tử, chắc chắn là thư đồng thân cận mang từ nhà theo, không ai biết rõ gốc rễ hơn hắn.
Quẹo đông quẹo tây, Lý Đào Hoa tìm nửa ngày không thấy Hưng Nhi đâu, ngược lại tìm thấy đại đường của nha môn.
Cửa công đường uy nghiêm bề thế, hai bên treo biển "Uy Nghiêm Tĩnh Lặng". Nàng kiễng chân nhìn vào trong, chỉ thấy một rừng đầu người đen kịt, bèn nói: "Hèn chi khắp nơi không thấy ai, hóa ra tụ tập hết ở đây."
Trong cái nha môn này chẳng có thứ gì tốt đẹp, tự nhiên tụ tập một chỗ, chắc chắn là đang bàn mưu tính kế hại dân hại nước gì đây.
Lý Đào Hoa tin chắc vào suy đoán trong lòng, nhìn quanh bốn phía, thấy bãi đất trống cách đó mười bước chân có một cây đào già. Nha môn âm khí nặng, trồng cây đào trừ tà là chuyện thường.
Nàng chẳng nghĩ ngợi gì, tay liền nhét cái bánh phu thê vào miệng ngậm chặt, tay chân thoăn thoắt leo tót lên cây, phóng tầm mắt nhìn vào trong công đường.
Trong công đường rất náo nhiệt, hình như nha dịch ba ban đều tề tựu đông đủ, sai nha đứng chật kín trong ngoài, hàng ngũ chỉnh tề nhìn lên trên.
Trên cao đường, trước bức tranh 'Hải thủy triều nhật', Huyện thái gia trẻ tuổi mặc quan bào màu xanh sẫm, đầu đội mũ ô sa, mặt đẹp như ngọc, đôi mắt sáng ngời.
Chàng ngồi sau công án, chắp tay nghiêm trang, đối diện với nha dịch ba ban, dùng giọng nói trong trẻo ôn tồn: "Chư vị, bản huyện mới bước vào chốn quan trường, chưa biết làm quan thế nào, nhưng biết rằng đã làm quan thì trên không được hại nước, dưới không được hại dân. Chư vị thân là lại viên của bản huyện, giữ trọng trách, là cánh tay đắc lực của bản huyện, càng phải lấy mình làm gương, không được lừa lọc trái pháp luật, ức h.i.ế.p bá tánh. Hôm nay bản huyện nói trước, sau này trong chư vị nếu có người làm chuyện vi phạm pháp kỷ, bản huyện hễ phát hiện, quyết không dung tha."
Dứt lời, âm thanh chắc nịch, cả sảnh đường im phăng phắc.
Hứa Văn Hồ ngừng lại một chút, tiếp tục nói: "Cũng xin chư quân từ nay giám sát bản huyện, nếu bản huyện trong thời gian tại nhiệm hành sự bất chính, mong chư quân nhất định phải nói thẳng, không được bao che."
Lời lẽ thì kiên định, người thì nghiêm túc, nhưng phối với khuôn mặt thư sinh non choẹt kia, lại có vẻ rất trẻ con, chẳng có chút sức thuyết phục nào.
Đám sai nha trong sảnh đường trước thì nhìn nhau ngơ ngác, sau đó như đạt được sự đồng thuận nào đó trong tích tắc, đồng loạt cúi người hành lễ: "Đại nhân anh minh..."
Mây ngũ sắc tan đi, mặt trời buổi sáng rực rỡ chói chang, chiếu thẳng vào tấm biển giữa sảnh đường, bốn chữ "Minh Kính Cao Huyền" sáng lòa.
Tan họp, Hứa Văn Hồ ứng phó xong đám người nịnh nọt, vừa khéo đi một mình đến dưới gốc cây.
Có gió thổi qua, chàng chỉ thấy vai trĩu xuống, nhìn theo tiếng động, phát hiện dưới đất nằm một miếng bánh phu thê bị gặm dở.
Hứa Văn Hồ ngẩn người, cúi xuống nhặt miếng bánh lên, ngắm nghía rồi nói: "Nơi này quả nhiên địa linh nhân kiệt, giữa ban ngày ban mặt, trên cây lại có thể mọc ra bánh phu thê, kỳ diệu thay."
"Trên cây không chỉ mọc bánh phu thê, trên cây còn mọc ra được thê t.ử đấy."
Lý Đào Hoa nhảy từ trên cây xuống, những giọt nước bên mai tóc đã khô từ lâu, tóc đen da trắng, mày ngài mắt phượng kiều diễm rạng ngời.
Nàng giật lấy nửa miếng bánh trong tay Hứa Văn Hồ, c.ắ.n một miếng rồi nói: "Tỉnh lại đi đồ ngốc, trên đời làm gì có chuyện tốt như thế."