Ngọn lửa nhỏ bằng hạt đậu trên chân nến nhảy múa trong đôi mắt Hứa Văn Hồ, như thể trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đã dấy lên sóng to gió lớn. Nhưng vẻ mặt chàng vẫn như ngưng đọng, tất cả mọi cảm xúc trong lòng đều bị kìm nén dưới lớp vỏ bọc bình tĩnh.
Từ Thiên Tận Đầu đến Kinh thành, chàng đã đi quá lâu, cảnh vật trên đường gặp qua biết bao nhiêu, nhưng lúc này đây, khi nghiêm túc hồi tưởng lại, trong đầu chàng chỉ hiện lên từng khuôn mặt của những người sống dở c.h.ế.t dở kia.
Đờ đẫn, tuyệt vọng, dữ tợn, kinh hoàng...
Vậy thì sao ư?
Chàng cũng không biết ba chữ này nên nhận được câu trả lời như thế nào, chuyện sau đó phải làm sao. Nhưng chàng biết một điều – chân tướng phải được phơi bày, kẻ chủ mưu phải trả giá cho tất cả những chuyện này.
Trong ánh sáng và bóng tối đan xen, Tống Kiêu nhìn biểu cảm của Hứa Văn Hồ, khóe miệng nở nụ cười nhạt, nụ cười thấu hiểu tất cả.
Người trẻ tuổi quá thường là như vậy, suy nghĩ trong lòng không cần nói ra, tất cả đều hiện rõ trong đôi mắt đen trắng phân minh, đến cơ hội nói dối cũng không có.
Trong sự im lặng đến nghẹt thở, Tống Kiêu mở lời: "Những gì cậu điều tra, chính là những gì ta muốn điều tra. Những gì cậu nghĩ trong lòng, cũng chính là những gì ta nghĩ trong lòng."
Ngọn lửa trong đáy mắt Hứa Văn Hồ nhảy lên, chàng ngước mắt, kinh ngạc nhìn Tống Kiêu.
"Thừa tướng biết thảo dân đang nghĩ gì sao?" Giọng Hứa Văn Hồ hơi hoảng hốt, nhưng không phải vì bất an, mà là vì kích động.
Tống Kiêu nhìn chàng, gật đầu nói: "Ta không những biết cậu đang nghĩ gì, mà còn sẽ giúp cậu một tay." Vừa nói, thần thái trong mắt ông ta trầm xuống, hòa làm một với bóng tối, giọng nói trở nên nặng nề: “Bởi vì ta biết, giúp cậu chính là giúp bản thân ta, chính là giúp tất cả bách tính Đại Lương."
Hứa Văn Hồ dập đầu sát đất, đôi vai run nhẹ, giọng nghẹn ngào: "Thảo dân thay mặt tất cả bách tính vô tội, tạ ơn Thừa tướng."
Tống Kiêu thở dài một tiếng, đứng dậy đích thân đỡ Hứa Văn Hồ lên. Nhìn người thanh niên mười tám đôi mươi này, ông ta dường như có rất nhiều cảm khái, cuối cùng cũng chỉ nói một câu: "Từ nay về sau, gặp ta không cần tự xưng hô thấp kém, cứ xưng hô như người thường là được."
"Vâng, thảo dân... không phải, tôi, tôi thay mặt tất cả bách tính, đa tạ Thừa tướng."
Một giọt mồ hôi từ trán Hứa Văn Hồ lăn xuống, rơi vào hốc mắt, làm mắt cay xè.
Thực ra từ lúc quỳ xuống trước mặt Tống Kiêu, chàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần phải c.h.ế.t. Bởi vì vụ án người sống dở c.h.ế.t dở này quá phức tạp, ngoài mặt đã liên quan đến nhiều quan lại, ai biết trong tối còn bao nhiêu người nữa. Vị Thừa tướng cao cao tại thượng này, sau lưng liệu có sạch sẽ, liệu có hoàn toàn không liên quan đến vụ án hay không, làm sao chàng biết được? Chẳng qua là đ.á.n.h cược một phen thôi.
May mắn thay, chàng đã cược đúng.
Hứa Văn Hồ kìm nén sự kích động chưa nguôi trong lòng, mở miệng định hỏi Tống Kiêu về sự sắp xếp tiếp theo. Lúc này, chỉ nghe một tiếng "bịch" trầm đục, một hộ vệ ở cửa ngã thẳng vào trong, như thể bị ai đó đá văng từ phía trước.
Bên ngoài, giọng Lý Đào Hoa vang lên lanh lảnh: "Người đâu! Giao Hứa Văn Hồ ra đây cho bà!"
Tâm trí Hứa Văn Hồ lập tức dồn hết ra ngoài cửa, quên sạch cả lời định nói, lao thẳng đi tìm Lý Đào Hoa.
Hộ vệ chạy vào định bẩm báo tình hình với Tống Kiêu, Tống Kiêu chưa đợi người mở miệng đã phất tay: "Cho người vào, không cần ngăn cản."
Vì thế Hứa Văn Hồ chưa kịp ra khỏi cửa đã đụng ngay Lý Đào Hoa đang chạy vào.
Lý Đào Hoa tay cầm d.a.o mổ lợn, tà áo bay bay, sát khí đằng đằng. Nàng giơ d.a.o định c.h.é.m đôi tảng đá cản đường trước mặt, kết quả ngước mắt lên lại thấy khuôn mặt thư sinh của Hứa Văn Hồ.
Nàng chớp mắt, xác định mình không nhìn lầm, vội vàng sờ nắn tay chân chàng, lo lắng hỏi: "Chàng không sao chứ? Bọn họ không làm gì chàng chứ?"
Hứa Văn Hồ dở khóc dở cười: "Ta đứng sờ sờ trước mặt nàng đây rồi, còn có chuyện gì được chứ. Hơn nữa Đào Hoa hà tất phải hoảng hốt như vậy, chẳng lẽ nàng đã biết ai gọi ta đến đây rồi sao?"
Lý Đào Hoa hừ một tiếng, ánh mắt cảnh giác nhìn đám hộ vệ tứ phía: "Ta không biết, nhưng nhìn cái trận thế này thì có chuyện gì tốt đẹp được chứ? Kẻ thù của chàng nhiều như vậy, tên nào cũng hận không thể cho chàng c.h.ế.t tám lần mới hả, ta không hoảng sao được?"
Nói xong nàng nhìn vào trong cửa, hung dữ quát: "Ta phải xem xem rốt cuộc là kẻ lang tâm cẩu phế nào giữ chàng lại không cho đi."
Nàng lách qua người Hứa Văn Hồ, giơ d.a.o xông thẳng vào trong.
Trong sảnh, Tống Kiêu uống một ngụm trà, nghe thấy tiếng động đến gần, ngẩng mặt nhìn Lý Đào Hoa, cười nói: "Lý cô nương, đã lâu không gặp."
Lý Đào Hoa nhìn rõ mặt ông ta, sững sờ ngẩn người ra một lúc lâu mới vỡ lẽ: "Ta nhớ ra rồi, ông là cái ông Tiêu... Tiêu gì ấy nhỉ? Tiêu Tùng!"
Tiếng cười của Tống Kiêu càng thêm sảng khoái: "Lý cô nương tinh mắt thật, nhìn một cái là nhận ra ta ngay."
Lý Đào Hoa hất cằm lên, vẻ khá đắc ý: "Đương nhiên rồi, chúng ta tốt xấu gì cũng đi cùng nhau bao nhiêu ngày, sao có thể nói quên là quên được."
Nói đến đây, nàng để ý đến cách ăn mặc của Tống Kiêu, lại quay đầu nhìn đám hộ vệ rõ ràng không giống người thường kia, vẻ mặt dần trở nên nghi hoặc.
Tống Kiêu ho khan một tiếng, nhìn lại y phục trên người mình nói: "Gần đây phát tài chút đỉnh, mới sắm được bộ cánh này. Lý cô nương xem, mặc trên người ta có hợp không?"
Lý Đào Hoa bớt cảnh giác đi nhiều, ngắm nghía kỹ càng rồi chỉ lo trả lời: "Đẹp đấy, cũng hợp với ông, chỉ là đây là vải gì, sao ta chưa thấy bao giờ, trông hoa lệ quá, chắc đắt lắm nhỉ."
"Vài lạng bạc thôi, không tính là đắt." Tống Kiêu vừa nói vừa chuyển ánh mắt sang Hứa Văn Hồ: “Trời đã muộn, ta không làm phiền nữa. Sau này hai vị nếu rảnh rỗi, cứ đến phố Đông Môn tìm ta hàn huyên, dù ta có việc ra ngoài cũng sẽ có người hầu tiếp đãi."
Hứa Văn Hồ cúi người định hành lễ, bị Tống Kiêu giơ tay ngăn lại, nói với chàng: "Hứa huynh đệ sáng mai nhớ đến Lại bộ ghi danh lại. Bắt đầu từ ngày mai, cậu không còn là tội thần bị cách chức Hứa Văn Hồ nữa, mà là Tri huyện Thiên Tận Đầu lập công tại nơi nhậm chức, trở về nhận thưởng, Hứa Văn Hồ."
Hứa Văn Hồ gật đầu, vô cùng trịnh trọng: "Nhất định không phụ lòng tin của Thừa tướng."
Lý Đào Hoa ban đầu còn ngơ ngác, mãi đến khi hai chữ "Thừa tướng" quay một vòng trong đầu, nàng mới trợn tròn đôi mắt hạnh, hỏi Hứa Văn Hồ: "Khoan đã, chàng gọi ông ấy là gì?"
Tống Kiêu chắp tay cười nói: "Hôm nay đến đây thôi, hai vị bảo trọng, ta đi trước một bước."
Lý Đào Hoa vẫn còn ngơ ngác, không biết nên gọi ông ta là gì, lắp bắp mãi mới nặn ra được hai chữ "đi thong thả".
Hứa Văn Hồ tiễn biệt Tống Kiêu xong, thấy ông ta quay đi, bèn thì thầm hỏi Lý Đào Hoa: "Đào Hoa, nàng còn giận ta không?"
Cơn giận của Lý Đào Hoa đã bay xa mười vạn tám nghìn dặm rồi, nghe chàng nhắc mới nhớ ra hai người chưa làm hòa, bèn quay mặt đi, lạnh lùng nói: "Giận à? Ai mà dám chứ."
Trái tim vừa thả lỏng của Hứa Văn Hồ lập tức treo ngược lên, nghiêm túc giải thích với nàng: "Vừa rồi ta thật sự không có ý đó, Đào Hoa nàng nghe ta nói..."
"À phải rồi."
Giọng Tống Kiêu đột ngột vang lên. Ông ta không biết đã dừng bước từ lúc nào, quay đầu nhìn Hứa Văn Hồ, ánh mắt đầy ẩn ý: "Vị ân nhân cứu mạng họ Kim kia của ta, có còn qua lại với hai vị không?"
...