Hứa Văn Hồ sững người, theo phản xạ nghĩ xem "Kim công tử" là ai, mãi đến khi lẩm nhẩm cái tên này trong miệng, chàng mới nhận ra đó là Cẩm Mao Thử.
"À, Cẩm... Kim công t.ử ấy à.” đầu óc Hứa Văn Hồ xoay chuyển thật nhanh, giả vờ bình thản nói: “Gần đây huynh ấy bận rộn chuyện lễ tết nên ít liên lạc với hai chúng tôi. Lần trước chia tay ở cổng thành, huynh ấy hẹn chúng tôi qua Trung thu gặp lại, hiện giờ chưa có tin tức gì."
Tống Kiêu gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chỉ trầm ngâm suy tư.
Ngược lại, Hứa Văn Hồ đ.á.n.h hơi thấy mùi bất thường, không kìm được hỏi lại: "Sao đại nhân đột nhiên lại hỏi thăm huynh ấy?"
Tống Kiêu đáp: "Không có gì, vị công t.ử đó dù sao cũng là ân nhân cứu mạng của ta, chưa báo đáp t.ử tế, trong lòng vẫn còn áy náy. Các vị có biết nhà cậu ta ở đâu, thường ngày làm nghề gì kiếm sống không? Nếu rảnh rỗi, ta nhất định phải đích thân đến nhà tạ ơn."
"Không biết." Hứa Văn Hồ buột miệng nói ngay, đồng thời lắc đầu quầy quậy, vẻ mặt kiên quyết như sắp đi vào chỗ c.h.ế.t, nói dối mà cũng hùng hồn bi tráng.
Tống Kiêu thở dài: "Haizz, vậy là có duyên không phận rồi."
Ông ta quay người, trước khi đi dặn dò Hứa Văn Hồ thêm vài câu rồi chia tay tại đó.
Hai người cùng tiễn Tống Kiêu ra cổng chùa Đại Tướng Quốc, nhìn ông ta lên xe ngựa, rời đi trong sự hộ tống rầm rộ của đám đông hộ vệ.
Người vừa đi khuất, Lý Đào Hoa đã thúc cùi chỏ vào người Hứa Văn Hồ: "Vừa nãy chàng có ý gì thế? Nói chuyện cứng đơ như khúc gỗ, sợ người ta không nhận ra chàng đang nói dối à?"
Hứa Văn Hồ thở phào nhẹ nhõm, bất đắc dĩ nói: "Thế mới thấy nói dối cũng là một nghệ thuật, muốn mặt không đổi sắc tim không đập nhanh thì cần phải tu luyện đấy." Chàng ngước mắt nhìn Lý Đào Hoa: “Đào Hoa không hỏi ta tại sao lại nói dối trước mặt Tống Thừa tướng ư?"
Lý Đào Hoa lườm chàng một cái: "Ta có phải đồ ngốc đâu, chuyện cỏn con này sao lại không nghĩ ra. Thừa tướng là quan trong quan, Cẩm Mao Thử là trộm trong trộm, trộm gặp quan thì bao giờ có kết cục tốt? Hơn nữa dù có cái danh ân nhân cứu mạng thì cũng chưa chắc đã an toàn, cách tốt nhất là giả vờ không biết."
Khóe miệng Hứa Văn Hồ không kìm được khẽ nhếch lên, đôi mắt sáng ngời ý cười: "Người hiểu ta, chỉ có Đào Hoa."
Lý Đào Hoa đắc ý trong giây lát, cằm bất giác hất lên. Nhưng rồi sực nhớ ra mình chưa cho tên này bậc thang để xuống nước, bèn chuyển sang lườm nguýt, nói mát mẻ: "Đừng có nói thế, hiểu với chả không hiểu, ta chỉ mong Hứa đại nhân ngày nào đó đừng thấy ta chướng mắt mà đuổi đi là được rồi." Nói xong, chẳng cho chàng cơ hội giải thích, nàng quay ngoắt đi vào chùa.
Hứa Văn Hồ chỉ muốn đập đầu xuống đất, hôm nay mới phát hiện thi khoa cử đã là gì, dỗ dành cô nương đang giận dỗi còn khó hơn thi cử gấp vạn lần.
"Đào Hoa, nàng nghe ta giải thích rõ ràng đã chứ!" Chàng luống cuống đuổi theo, nước mắt suýt trào ra vì tức, nhưng giọng điệu lại chẳng dám gấp gáp, sợ lại chọc giận bà cô nhỏ này.
Trên trời, vầng trăng tròn vành vạnh treo cao, tỏa ánh sáng bàng bạc, gió đêm mát rượi.
...
"Ta... à, ta họ Kim."
"Chúc ông anh sớm ngày đoàn tụ với gia đình, sau này không bao giờ gặp phải chuyện xui xẻo như thế nữa."
"Lạ thật đấy, sao ông cứ nhìn ta chằm chằm thế?"
"Ta biết ta đẹp trai, nhưng bị đàn ông nhìn chòng chọc thế này, ta thấy không được tự nhiên cho lắm đâu nhé..."
Tiếng bánh xe lộc cộc, ánh đèn chập chờn.
Tống Kiêu mở mắt, ánh nhìn mơ màng, dường như giọng nói của thiếu niên kia vẫn còn văng vẳng bên tai, và trong đầu ông ta cũng hiện lên khuôn mặt tuấn tú tinh xảo ấy.
Ánh đèn trong mắt ông ta lay động hai cái, ông ta trầm giọng gọi: "Người đâu."
Bên ngoài cửa sổ lập tức có tiếng đáp lại: "Thuộc hạ có mặt."
Tống Kiêu: "Chuyện điều tra thế nào rồi?"
"Bẩm đại nhân, tiểu nhân vừa nhận được tin, vị Kim công t.ử kia quả thực chính là đạo chích Cẩm Mao Thử, nguyên quán Khai Phong, nhà ở thôn Lý gia. Do là con nuôi cha mẹ nhận về nên không theo họ Lý của cha nuôi mà theo họ Bạch của mẹ đẻ, tên cúng cơm là Ngọc Sơn, tên thật không rõ."
"Bạch Ngọc Sơn..." Tống Kiêu lẩm bẩm hai chữ này trong miệng, hỏi tiếp: “Mẹ đẻ có tung tích gì không?"
"Mẹ đẻ hắn đã qua đời vì bệnh khi hắn lên bảy, chỉ biết là một góa phụ, hình như tư thông với người ta sinh ra hắn. Thường ngày không qua lại với thân thích bạn bè nên tin tức rất ít."
"Góa phụ?" Đáy mắt Tống Kiêu đầy vẻ nghi hoặc, im lặng một lát rồi quả quyết nói: “Tiếp tục điều tra, tra ra cả thân phận cha đẻ của hắn, tốt nhất là tìm cho ra bà đỡ đã đỡ đẻ cho hắn, hàng xóm láng giềng trước sau, phàm là người chứng kiến quá trình trưởng thành của hắn đều phải điều tra hết."
"Vâng, ty chức tuân lệnh."
Trong ngoài xe trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng bánh xe lăn bánh vẫn vang lên đều đều, ánh đèn lắc lư theo nhịp xóc nảy.
Tống Kiêu nhớ lại dáng vẻ của Cẩm Mao Thử, khuôn mặt ấy cứ hiện đi hiện lại trong đầu ông ta, dần dần trùng khớp với dung mạo người em gái đã qua đời nhiều năm trước.
Ông ta nhắm mắt lại, giữa trán giật giật.
...
Mặt trời lên cao ba sào, bóng nắng nhảy múa trong phòng, sáng chói mắt.
Trời thu không lạnh không nóng, đắp chăn nằm ngủ thật là thoải mái. Lý Đào Hoa đang ngủ say sưa, định bụng mơ thêm vài giấc mơ đẹp nữa thì mũi ngửi thấy mùi thơm nức mũi.
Con sâu rượu... à nhầm, con sâu ăn trong bụng nàng lập tức thức tỉnh, lôi tuột nàng ra khỏi giấc mộng. Mắt còn chưa mở, nàng đã chống đầu hỏi: "Thơm quá, mùi gì thế?"
"Là bánh bao thịt bò và canh hồ lạt (canh cay) ta vừa mua đấy." Hứa Văn Hồ bận rộn bày đồ ăn lên bàn, giọng điệu vui vẻ: “Vốn còn đang nghĩ cách gọi nàng dậy, may quá Đào Hoa nàng tự dậy rồi."
Lý Đào Hoa dụi đôi mắt ngái ngủ, cố gắng mở mí mắt nặng trĩu ra. Nhìn thấy bánh bao nóng hổi và canh hồ lạt trên bàn, cơn buồn ngủ còn chưa tan hết nhưng đôi chân đã tự động bước xuống giường, đi thẳng đến bàn, đưa tay định bốc bánh bao.
Hứa Văn Hồ bưng một cốc nước trà chắn trước mặt nàng, nhẹ nhàng nói: "Đào Hoa, súc miệng trước đã."
"Đồ quỷ sạch sẽ." Lý Đào Hoa bĩu môi đón lấy cốc nước, súc miệng qua loa hai cái bằng nước trà rồi không nhịn được nữa, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Nàng ăn nhoáng cái hết veo một cái bánh bao thịt bò mềm xốp, lại húp một ngụm canh hồ lạt nóng hổi. Trong chốc lát, lục phủ ngũ tạng như sống lại, toàn thân ấm áp, dễ chịu và thoải mái vô cùng, sướng đến mức mắt híp lại thành một đường chỉ.
Hứa Văn Hồ rót sẵn chén trà tráng miệng sau ăn cho nàng, dặn dò: "Ăn từ từ thôi Đào Hoa, kẻo nghẹn."
Lý Đào Hoa húp thêm ngụm canh cho trôi giọng, lúc này mới ngước lên quan sát Hứa Văn Hồ. Thấy chàng mặc bộ áo dài ít khi mặc ngày thường, nàng hỏi: "Từ Lại bộ về à?"
Hứa Văn Hồ gật đầu, ánh mắt vô thức rơi vào vệt nước canh dính trên khóe miệng nàng, theo phản xạ đưa tay ra. Giữa chừng bắt gặp ánh mắt sáng ngời của Lý Đào Hoa, động tác của chàng khựng lại, chuyển sang cầm lấy một cái bánh bao, làm như không có chuyện gì nói: "Ừ, đi từ giờ Mẹo, mới về. Trên đường thấy có bán đồ ăn sáng, nghĩ cơm chay trong chùa chắc nàng không thích nên mua ít về."
Lý Đào Hoa mải nhai nhân thịt bò thơm ngon, hỏi tiếp: "Tiếp theo thế nào, chẳng lẽ chàng được phục chức ngay à?"
Hứa Văn Hồ trầm ngâm: "Lại bộ vẫn chưa quyết định, chỉ bảo ta về đợi tin. Nhưng theo ta thấy, Thiên Tận Đầu đã có Tri huyện nhậm chức rồi, chắc sẽ không cho ta phục chức nhanh thế đâu. Nếu không lại lòi ra một chỗ trống, lúc đó sự việc càng khó giải quyết."
Lý Đào Hoa húp sạch ngụm canh cuối cùng dưới đáy bát, toàn thân toát mồ hôi nóng hổi, đặt bát xuống, tinh thần sảng khoái.
"Thế thì đợi thôi, ta đợi cùng chàng." Lý Đào Hoa ăn no uống say, giọng nói cũng đầy khí thế, ngữ điệu toát lên vẻ thư thái.
Hứa Văn Hồ nhìn đôi má hồng hào của nàng, bỗng nhớ đến ánh mặt trời mới mọc sáng nay, cũng tươi tắn rạng rỡ, tràn đầy sức sống như vậy. Ngay cả bản thân chàng dường như cũng đột nhiên có thêm thật nhiều sức mạnh.
Nếu cứ mãi được thế này thì tốt biết bao.
Hứa Văn Hồ không kìm được suy nghĩ: Nếu Đào Hoa có thể mãi ở bên cạnh mình thì tốt biết bao.
Nhưng ngay sau đó, chàng cảm thấy xấu hổ vì suy nghĩ của mình. Bởi chàng thấy Đào Hoa không nợ nần gì chàng, chẳng có lý do gì phải ở bên chàng mãi.
Thế là chàng lại đổi hướng suy nghĩ – nếu chàng có thể mãi ở bên cạnh Đào Hoa thì tốt biết bao.
Thế này có vẻ đơn giản hơn nhiều, vì chân mọc trên người chàng, chỉ cần chàng muốn, nàng đi đâu chàng theo đó. Nàng đồng ý thì chàng quang minh chính đại đi theo, nàng không đồng ý thì chàng lén lút đi theo. Nếu nàng lấy chồng, thì chàng...
Suy nghĩ của Hứa Văn Hồ tắc tịt.
Nếu nàng lấy chồng, chàng phải làm sao đây?
Chuyển đến sống đối diện nhà chồng nàng? Ngày ngày mong ngóng nàng ra cửa? Tìm cơ hội ly gián tình cảm vợ chồng nàng?
Đê tiện quá, Hứa Văn Hồ chỉ mới nghĩ đến thôi đã thấy không chốn dung thân.
Nhưng cao thượng thì có ích gì, chàng sắp mất nàng rồi.
Ánh nắng mùa thu quá chói chang, chói đến mức mắt Hứa Văn Hồ cay xè, mũi cũng cay cay. Nhưng ánh nắng này chiếu lên người chàng không hề mang lại cảm giác ấm áp, ngược lại lạnh buốt như rơi xuống hầm băng.
"Hứa Văn Hồ." Lý Đào Hoa gọi tên chàng, đôi mắt hạnh trong veo nhìn chằm chằm vào mắt chàng, giọng nói bất giác dịu xuống, cẩn trọng hỏi: “Chàng sắp khóc đấy à?"
Hứa Văn Hồ hoàn hồn, lúc này mới nhận ra mình thất thố, vội vàng lau mắt, không thấy nước mắt mới thở phào, lắc đầu nói: "Làm gì có, chỉ là mặt trời chói mắt quá thôi."
Lý Đào Hoa gật đầu: "Ra là thế."
Vẻ mặt nàng bỗng trở nên ngượng ngùng, muốn nói lại thôi nhìn chàng, ánh mắt d.a.o động như chứa đựng ngàn vạn lời muốn nói.
"Hứa Văn Hồ, chàng..." Lý Đào Hoa c.ắ.n môi, ấp úng nhìn chàng chằm chằm.
Mặt Hứa Văn Hồ đỏ lên từ lúc nào không hay, như thể tâm tư trong lòng đều bị nhìn thấu. Chàng không dám nhìn thẳng vào mắt Lý Đào Hoa, vừa chột dạ vừa hiểu rõ trong lòng mà hỏi ngược lại: "Ta làm sao?"
"Chàng nếu không ăn cái bánh bao này, thì có thể buông tay ra được không?"
Chàng ngẩn người ra một lúc mới nhớ ra tay mình vẫn đang nắm chặt cái bánh bao để che giấu sự hoảng loạn, vội vàng buông tay đặt bánh bao lại đĩa.
Lý Đào Hoa chẳng bận tâm cái bánh bao bị chàng bóp đến nát bét trông chẳng còn chút ngon miệng nào, thuận tay cầm lên c.ắ.n một miếng, nói: "Thế mới phải chứ, không ăn cũng không được lãng phí lương thực."
Hứa Văn Hồ gật đầu lia lịa như tên trộm nhận tội bừa bãi, đầu ngón tay vịn trên mặt bàn vì căng thẳng mà hơi co lại. Chàng viện bừa một lý do, đứng dậy định bỏ đi, điệu bộ hận không thể mọc cánh bay biến ngay lập tức.
Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng xuất hiện hai tên nha lại mặc công phục đi vào. Tên cầm đầu tay cầm văn thư, đứng cách ngưỡng cửa vái chào chàng một cái hờ, cười tít mắt nói: "Tiểu nhân tham kiến Hứa đại nhân, Lại bộ đã có chỉ thị bổ nhiệm cho ngài rồi, xin mời nhận lấy."
...