Cả điện nhất thời im phăng phắc, chỉ có tiếng chất vấn của Hứa Văn Hồ lặng lẽ vang vọng giữa những bức tường vàng ngọc.
Nhịp tim vốn bình ổn của Hứa Văn Hồ dần tăng tốc trong sự tĩnh lặng kéo dài, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
Quá yên tĩnh.
Dương Thiện có thể thừa nhận hoặc phản bác, nhưng tuyệt đối không nên thế này — không có bất kỳ phản ứng nào.
Với người thường, im lặng thường là ngầm thừa nhận, nhưng với kẻ nắm quyền, im lặng ngụ ý sát khí.
Hứa Văn Hồ khẽ ngước mắt, nhìn về phía bóng người mặc huyền bào dưới ngai vàng.
Ánh mắt chạm thẳng vào đôi ngươi hẹp dài kia.
Dương Thiện mặt trắng bệch ánh xanh, không vui không buồn, không giận không oán. Nơi đáy mắt lạnh lẽo như giếng cổ, chỉ thoáng hiện lên một tia giễu cợt như có như không.
Hứa Văn Hồ toát mồ hôi lạnh.
Ánh mắt này hắn biết, lúc Dương Thiện hành hạ Trương Bỉnh Nhân đến c.h.ế.t cũng chính là ánh mắt này.
Như thể quay lại đêm m.á.u chảy thành sông ấy, bên tai Hứa Văn Hồ văng vẳng tiếng kêu t.h.ả.m thiết vạn tiễn xuyên tim của Trương Bỉnh Nhân, trong đầu không sao xua đi được đôi mắt c.h.ế.t không nhắm nổi kia.
"Bẩm Bệ hạ, Quốc cữu gia đến rồi."
Giọng tiểu thái giám bất ngờ vang lên, kéo suy nghĩ của Hứa Văn Hồ trở về thực tại.
Hắn kìm nén sự thôi thúc muốn lên tiếng chất vấn Dương Thiện, cụp mắt chắp tay, tư thế vẫn cung kính như ban nãy.
Tiểu Hoàng đế cười nói: "Hôm nay náo nhiệt thật đấy, hết người này đến người khác đều chạy tới chỗ trẫm. Tốt lắm, cho cữu cữu vào, để ông ấy cùng chơi với trẫm."
Tiểu thái giám nghe lệnh lui xuống.
Trong điện vang lên tiếng bước chân dồn dập, Tống Kiêu sải bước đi vào. Người chưa đến, tiếng đã vọng tới: “Bệ hạ, hôm qua Kinh kỳ xảy ra bạo loạn, đám côn đồ cực kỳ hung tàn, gặp người là g.i.ế.c, bá tánh thương vong vô số. Để ổn định lòng dân, thần xin Bệ hạ đích thân viết chiếu chỉ an dân, thần xin tự mình dẫn binh đi trấn áp bạo loạn."
Tiểu Hoàng đế lộ vẻ thất vọng, giọng điệu mang theo sự tủi thân vì mất hứng: "Hóa ra là vì chuyện này à, trẫm còn tưởng cữu cữu đến tìm trẫm chơi chứ."
Tống Kiêu để ý thấy Hứa Văn Hồ đứng trong điện nhưng không nhìn nhiều, cau mày nói: "Bệ hạ, việc gấp mười vạn hỏa tốc."
Tiểu Hoàng đế ngáp dài: "Chỉ là chút bạo loạn cỏn con, cữu cữu tự giải quyết là được, cần gì phải hỏi trẫm. Chẳng lẽ còn loạn đến tận Kinh thành được sao?"
Tống Kiêu liếc nhìn Dương Thiện, hừ lạnh một tiếng: "Kinh thành đã sớm tự loạn rồi, cần gì ngoại xâm quấy nhiễu."
Làn khói lơ lửng tụ rồi lại tan, Dương Thiện cười khẽ một tiếng: "Lời Thừa tướng nói, có phải đang ám chỉ ta chăng?"
Tống Kiêu không thèm để ý đến hắn, quay sang ngai vàng nói: “Gần đây Khâm Thiên Giám dâng lời, nói sao tà xâm nhập Đế tinh, long khí thất thoát, tà khí cường thịnh. Bệ hạ nhất định phải nghe lời trung ngôn, không thể để kẻ tiểu nhân tà đạo che mắt bịt tai."
Tiểu Hoàng đế uể oải đáp: "Tiểu nhân đại nhân gì chứ, trẫm đâu phải trẻ con. Ai tốt với trẫm, trẫm tự phân biệt được. Cữu cữu ngươi cũng tin lời đám thần côn quá rồi đấy."
Tống Kiêu chắp tay hành lễ, trầm giọng: "Thần chỉ nói đến đây thôi, Bệ hạ bảo trọng. Thần cáo lui."
Thấy Tống Kiêu quay người, Tiểu Hoàng đế bỗng gọi giật lại: " Cữu cữu!"
Tống Kiêu dừng bước.
Tiểu Hoàng đế cười khẽ: "Không có gì, trẫm gọi người lại chỉ muốn hỏi, Hổ phù ở trong tay người được mấy năm rồi?"
Hứa Văn Hồ không quay đầu, nhưng khóe mắt vẫn thấy thân hình Tống Kiêu khẽ run lên.
Một lúc lâu sau, trong điện vang lên giọng nói lạnh lùng thất vọng của Tống Kiêu: “Hổ phù là Tiên hoàng trước khi băng hà giao cho thần, đến nay đã được mười năm. Sao Bệ hạ đột nhiên lại hỏi thần chuyện này?"
Tiểu Hoàng đế cười: "Không có gì, chỉ là tự nhiên nhớ ra nên hỏi thôi."
Tống Kiêu nhìn hai nam sủng yêu kiều bên cạnh ngai vàng, cuối cùng nhìn Tiểu Hoàng đế một cái, buông lại một câu "Bệ hạ nên bảo trọng long thể", rồi sải bước rời đi.
Hứa Văn Hồ vẫn đang chìm đắm trong cuộc đối thoại giữa Tống Kiêu và Đế vương, suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của hai người, mãi vẫn chưa hoàn hồn.
Đến khi trên đầu vang lên tiếng gọi "Hứa ái khanh", Hứa Văn Hồ mới giật mình tỉnh lại, vội đáp: "Thần đây."
Giọng nói lười biếng của Tiểu Hoàng đế lại vang lên: "Dù sao những gì cần hỏi ngươi cũng hỏi gần xong rồi, lui đi, trẫm muốn nghỉ ngơi."
Hứa Văn Hồ rõ ràng nhớ Dương Thiện vẫn chưa trả lời câu chất vấn của mình, nhưng cũng không muốn nán lại nơi này lâu thêm, bèn vâng dạ lui ra.
Mây đen vần vũ, bên ngoài điện mưa thu rả rích.
Hứa Văn Hồ ra khỏi điện Thái Cực, không vội về Hàn Lâm Viện mà đuổi khéo thái giám dẫn đường, một mình che ô, rẽ thẳng vào con hẻm vắng gần nhất.
Trong hẻm, Tống Kiêu chắp tay đứng đó. Thấy Hứa Văn Hồ, ông không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ nhàn nhạt nói: "Hai ngày không gặp, xem ra đã khôn ngoan hơn chút rồi, biết ta sẽ đợi ngươi ở đây."
Hứa Văn Hồ đi hơi gấp, lồng n.g.ự.c phập phồng nhẹ.
Hắn đi thẳng vào vấn đề, nhìn Tống Kiêu hỏi: "Thứ hạng khoa cử của ta bị sửa đổi, có phải do Thừa tướng chỉ đạo?"
Mưa rơi lộp bộp trên ô, thanh âm giòn giã dứt khoát.
Ánh mắt Tống Kiêu xuyên qua màn mưa, rơi thẳng lên mặt Hứa Văn Hồ.
Một khuôn mặt trẻ trung nho nhã, trong mắt đầy vẻ quật cường. Rõ ràng gầy yếu mảnh khảnh, nhưng trên người lại toát ra sự lì lợm không đ.â.m đầu vào tường nam không quay lại.
Tống Kiêu đáp: "Phải."
Mưa vẫn rơi, nan ô phát ra tiếng kêu trầm đục.
Cổ họng Hứa Văn Hồ thắt lại, như bị ai đó bóp nghẹt, mấy lần mở miệng mới thốt ra được ba chữ khó khăn: "Tại sao?"
Tống Kiêu đối với hắn, có thể là lợi dụng, có thể là lừa dối, cái gì cũng có thể là giả, Hứa Văn Hồ hắn đều chấp nhận được.
Nhưng khoa cử thì không được.
Mười năm đèn sách, người chịu thiệt thòi không chỉ mình hắn, mà là hàng ngàn hàng vạn sĩ t.ử trong thiên hạ.
Tống Kiêu nhìn hắn, bình tĩnh nói: "Ngươi có biết kẻ thế chỗ Trạng nguyên của ngươi tên họ là gì không?"
"Biết, hắn tên Khổng Hoài Chân."
"Có biết thân phận hắn không?"
"Là cháu nội của Khổng Tự Xương."
Ánh mắt Tống Kiêu sâu thêm vài phần, cũng sắc bén hơn: "Vậy Khổng Tự Xương là ai?"
"Ông ta là..."
Mặt Hứa Văn Hồ trắng bệch, trong thoáng chốc như vỡ lẽ ra điều gì, ánh mắt nhìn Tống Kiêu trở nên phức tạp.
Một giọt mưa trượt từ lông mày Tống Kiêu xuống, khiến ánh mắt ông càng thêm sáng và sắc bén. Ông tiếp tục: “Khổng Tự Xương là ch.ó săn của Dương Thiện, Khổng Hoài Chân là cháu nội Khổng Tự Xương. Mối liên hệ trong đó chẳng lẽ còn cần ta phải nói rõ cho ngươi sao?"
"Năm đó nếu ngươi được xướng tên Trạng nguyên, không cần đợi đến lúc yết bảng, trên đường về quê ngươi đã bỏ mạng nơi suối vàng rồi."
Xâu chuỗi đầu đuôi sự việc, Hứa Văn Hồ như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.
Chưa đợi hắn mở miệng, Tống Kiêu đã nói: “Giờ phút này ngươi và ta đã là đồng minh, không cần nói mấy lời cảm kích sáo rỗng. Hơn nữa ta đợi ngươi ở đây cũng không phải vì những chuyện này."
Tống Kiêu ngừng một chút: "Vừa rồi ta nói trong điện ngươi cũng nghe thấy rồi, Kinh kỳ có bạo loạn. Ta đợi ngươi ở đây là muốn nói với ngươi, gần đây ngươi chỉ cần tập trung tra án, bất kể bên ngoài có tin đồn gì ngươi cũng không cần để ý, càng không được tự ý rời khỏi Kinh thành."
Dặn dò xong, Tống Kiêu cất bước ra khỏi hẻm.
Khi hai người lướt qua nhau, Hứa Văn Hồ mới để ý thấy vai áo Tống Kiêu đã ướt đẫm một mảng tối, bèn đuổi theo, đưa ô của mình ra: "Thừa tướng, ô này."
Tống Kiêu ngẩng đầu nhìn trời, cười nói: "Mưa đã không tránh ta, ta việc gì phải tránh mưa. Cái gì đến, rốt cuộc cũng sẽ đến."
"Ngươi giữ lại mà dùng."
Hứa Văn Hồ nhìn theo bóng lưng Tống Kiêu, chỉ cảm thấy một sự quyết tuyệt không gì lay chuyển nổi, như thể đã hạ quyết tâm làm điều gì đó.
...
Ngày mưa hơi lạnh nặng nề, ra khỏi hoàng cung, Lý Đào Hoa dẫn Hứa Văn Hồ đi ăn canh cay.
Bát canh nóng hổi sùng sục, mùi cay nồng xộc thẳng lên mũi, húp một ngụm, tứ chi bách hải đều ấm lại.
"Bạo loạn?"
Lý Đào Hoa vớt miếng thịt bò trong canh lên ăn, nhai xong nuốt xuống mới nói: "Dù sao cũng là dưới chân Thiên tử, mà lại xảy ra bạo loạn được ư? Hay là lão hồ ly họ Tống kia nói hươu nói vượn lừa chàng?"
Hứa Văn Hồ nhìn mặt canh ngẩn ngơ: "Ông ấy có thể lừa ta, nhưng sẽ không lừa Bệ hạ. Ngoài thành chắc chắn đã xảy ra chuyện rồi, cũng không biết đại ca đại tẩu ở quê nhà có bình an không."
Lý Đào Hoa nghĩ đến Hứa Trung và Tần thị, cảm thấy miếng thịt bò trong miệng bỗng nhạt thếch, cũng lo lắng theo.
Lúc này, tiếng nói chuyện ở bàn bên cạnh vọng tới.
"Mọi người nghe nói chưa, hôm qua ngoài thành có côn đồ hành hung, lan ra mấy xã trấn liền. Sáng nay cửa thành đóng chặt rồi, sợ có người ra ngoài."
"Đấy đâu phải côn đồ, cậu hai tôi kể rồi, mấy kẻ hại người đó toàn là yêu quái ăn thịt người, uống m.á.u người!"
Hứa Văn Hồ giật mình, quên cả phép tắc, đứng phắt dậy hỏi người đàn ông vừa nói: "Lời này là thật sao?"
Người đàn ông bị hành động đột ngột của hắn dọa cho giật mình, run rẩy đáp: “Sao mà giả được, cậu hai tôi tận mắt nhìn thấy, mấy con quái vật đó gặp người là c.ắ.n xé, ngay cả ông ấy cũng suýt nữa thì không về được."
Hứa Văn Hồ sững sờ, hồi lâu không hoàn hồn.
Lý Đào Hoa cũng đứng dậy, nói với người đàn ông kia: "Vị đại ca này, cơm có thể ăn bậy nhưng lời không thể nói bừa. Quái vật c.ắ.n người? Đừng có mà bịa chuyện dọa người nhé."
Người đàn ông cuống lên: "Hai người không tin thì đi hỏi người khác xem. Mấy con quái vật đó ngày đêm đi hại người, không sợ nước lửa, đao thương bất nhập. Nếu không phải cửa lớn Kinh thành đóng chặt thì chúng ta sớm đã bị gặm không còn mẩu xương nào rồi."
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau, không hẹn mà cùng lao ra khỏi quán cơm.
"Tiền cơm! Hai vị khách quan chưa trả tiền!" Tiểu nhị đuổi theo ra cửa hét lớn.
Lý Đào Hoa ném lại nửa xâu tiền đồng, đầu cũng không kịp ngoảnh lại: "Khỏi thối!"
Hai người chạy một mạch không kịp thở đến dưới cửa Chu Tước gần nhất.
Cách cánh cửa thành cao sừng sững, hai người có thể nghe rõ tiếng khóc than của bá tánh bên ngoài.
"Cầu xin quan gia cho chúng tôi vào! Mấy con quái vật đó sắp đuổi tới rồi!"
"Cứu mạng! Nương t.ử tôi sắp không trụ nổi nữa rồi!"
"Cầu xin quan gia làm phước mở cửa! Nếu không chúng tôi sẽ bị c.ắ.n c.h.ế.t mất!"
Nghe những tiếng khóc la chói tai đó, sắc mặt vốn đã ngưng trọng của Hứa Văn Hồ càng trầm xuống: "Là xác sống."
Lý Đào Hoa khựng lại, rõ ràng là bị dọa sợ, nhưng nàng lập tức phản bác: "Không đúng, nếu là xác sống thì sao có thể xuất hiện ban ngày được? Mấy thứ đó chẳng phải chỉ ra ngoài vào ban đêm thôi sao?"
Hứa Văn Hồ im lặng, môi mỏng mím chặt, suy nghĩ về sự kỳ lạ trong đó.
Lý Đào Hoa quan sát vẻ mặt hắn, dường như nghĩ ra điều gì, biểu cảm bỗng trở nên vô cùng bất lực, thở dài: “Xem ra, muốn biết bên ngoài rốt cuộc xảy ra chuyện gì, chỉ có thể ra ngoài tận mắt xem thử thôi."
Hứa Văn Hồ lập tức nhìn nàng, theo bản năng gạt đi: "Không được, nguy hiểm."
Lý Đào Hoa: "Chính vì nguy hiểm nên ta mới nhất định phải đi. Nếu không ta đợi chàng học theo lần trước, nhân lúc ta ngủ thì lén chuồn đi, một mình ra ngoài mạo hiểm à?"
Thấy vẻ mặt bị nói trúng tim đen của Hứa Văn Hồ, Lý Đào Hoa đắc ý nói: "Chàng tưởng mỗi mình chàng có não chắc, ta cũng biết dùng mưu kế đấy nhé. Chiêu này của ta gọi là gì ấy nhỉ, hoa tươi ăn người?"
"Tiên phát chế nhân."
Hứa Văn Hồ thở dài, ánh mắt nhìn Lý Đào Hoa vừa dịu dàng vừa bất lực, như nhìn một đứa trẻ tinh quái.
Lý Đào Hoa ngẩng mặt nhìn hắn, vẻ mặt như muốn nói: Xem chàng làm gì được ta.
Hai người nhìn nhau hồi lâu, Hứa Văn Hồ cuối cùng cũng chịu thua, ngẩng đầu nhìn trời nói: “Hiện giờ trời đã tối, không tiện ra ngoài. Nếu Đào Hoa kiên quyết đi cùng ta, thì theo ta về chùa Đại Tướng Quốc trước, ngủ một giấc dậy rồi tính tiếp."
"Nhất ngôn vi định!"
Lý Đào Hoa sảng khoái đồng ý, kéo tay Hứa Văn Hồ chạy về hướng chùa Đại Tướng Quốc.
Trời vẫn lất phất mưa bụi, hai người lúc đến chạy vội quá, ô để quên ở khách đ**m chưa cầm.
Hứa Văn Hồ vừa dùng tay áo che mưa cho Lý Đào Hoa, vừa không chán nhắc đi nhắc lại: "Chậm thôi Đào Hoa, đường trơn, coi chừng ngã."
...