Hai người trở về chùa Đại Tướng Quốc, thu dọn hành lý đơn giản, rửa mặt mũi rồi lên giường đi ngủ.
Vì lo Hứa Văn Hồ nửa đêm lén lút chuồn mất, Lý Đào Hoa cả đêm không dám ngủ, suýt chút nữa là mở trừng mắt đứng gác. Mãi đến canh ba không cưỡng lại được cơn buồn ngủ, nàng mới chìm vào giấc ngủ sâu.
Sáng sớm hôm sau, Lý Đào Hoa vừa có ý thức, hai mắt đã mở to tròn vo, bật dậy như cá chép, nhảy xuống giường đi tìm Hứa Văn Hồ.
Vòng qua bình phong, chỉ thấy trên giường trống trơn, chăn màn gấp gọn gàng, cứ như chưa từng có người ngủ qua.
Lý Đào Hoa ngỡ cơn ác mộng thành sự thật, tức đến mức đầu óc ong ong, giày cũng chẳng thèm xỏ, định lao ra ngoài tìm người.
Vừa lao ra đến cửa, nàng đụng ngay phải Hứa Văn Hồ đang mở cửa đi vào. Hai người một ngã ngửa ra sau, một chúi nhủi về trước. Nếu không phải Lý Đào Hoa kịp thời kéo Hứa Văn Hồ lại, đồng thời tự mình đứng vững, thì cả hai đã ngã chỏng vó rồi.
"Chàng chạy đi đâu thế! Có phải lại lén lút chuồn đi không!" Lý Đào Hoa trừng mắt hạnh, bao nhiêu bực dọc khi mới ngủ dậy chực trào ra, chống hông quát Hứa Văn Hồ.
Hứa Văn Hồ móc từ trong n.g.ự.c ra một gói giấy dầu, mùi bánh bao nóng hổi thơm phức lập tức tỏa ra. Hắn lại giơ cao liễn canh sành thô trong tay, rón rén như con mèo cụp đuôi, cẩn thận nói: “Ta đi mua đồ ăn sáng, vừa mới về thôi."
Cơn cáu kỉnh của Lý Đào Hoa tắt ngấm ngay lập tức. Đôi mắt sáng long lanh chớp chớp, nàng giật lấy liễn canh và bánh bao đặt lên bàn, hừ hừ nói: “Đi cũng không thèm nói với ta một tiếng, còn tưởng chàng lại chạy mất rồi chứ... Ái chà, bát canh cay này mùi hồ tiêu nồng thật!"
Lý Đào Hoa bị mùi canh làm hắt xì một cái, vớ lấy cái bát rót ra hai bát, tự mình ngồi xuống húp một ngụm trước. Quả nhiên cay xè cả miệng, chẳng nếm ra được vị gì nữa.
Nàng húp hai ngụm canh, cầm cái bánh bao c.ắ.n một miếng, ngước mắt nhìn Hứa Văn Hồ: "Chàng cũng ăn đi, ngẩn người ra đó làm gì, ăn xong còn lên đường."
Nhưng Hứa Văn Hồ chỉ nhìn nàng chằm chằm, hốc mắt dần đỏ lên, môi mấp máy khẽ nói: "Đào Hoa, xin lỗi."
Lý Đào Hoa theo bản năng ngờ vực: "Xin lỗi? Chàng có gì mà phải xin lỗi ta?"
Vừa dứt lời, tay cầm bánh bao của Lý Đào Hoa bỗng run rẩy không vững, mí mắt nặng trĩu sụp xuống.
Nàng bám chặt lấy cạnh bàn, lắc mạnh đầu: "Đồ ngốc, chàng có thấy đất đang rung không, có phải sắp động đất..."
Lời chưa nói hết, mắt Lý Đào Hoa đã nhắm nghiền, cơ thể không kiểm soát được ngả ra sau.
Hứa Văn Hồ vội vàng đỡ lấy nàng, hốc mắt vốn đã đỏ càng thêm đỏ, nghẹn ngào: "Đào Hoa, xin lỗi, ta không thể để nàng cùng ta mạo hiểm được nữa."
Hắn dốc hết sức bình sinh dìu Lý Đào Hoa dậy, đặt nàng nằm xuống giường, đắp chăn cẩn thận. Sau đó, hắn lấy ra mấy chục lượng bạc còn sót lại của mình, nhét đầy vào hà bao, đặt bên gối Lý Đào Hoa. Nghĩ ngợi một chút, hắn lại lấy bút mực viết một bức thư, gấp gọn để cùng với túi tiền.
Lý Đào Hoa đang hôn mê, hoàn toàn không biết gì về những chuyện này. Hàng mi dài rủ xuống đôi mắt như cánh bướm đang đậu.
Hứa Văn Hồ làm xong xuôi, vội vàng quay người định đi, sợ mình nhìn thêm một cái nữa sẽ không nỡ rời bước.
Nhưng chân đã bước đi rồi, hắn lại không kìm được quay lại, đưa tay lau sạch vệt canh còn vương trên khóe miệng Lý Đào Hoa.
Lau xong, hắn không dám chần chừ thêm giây phút nào, ba bước thành hai lao ra khỏi cửa.
Ngoài cửa, Thôi Nhan Quang đang lẳng lặng đứng đó, thấy hắn đi ra liền chắp tay vái chào: "Hứa huynh."
Hứa Văn Hồ buồn bã vô cùng, không còn tâm trí đáp lễ, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nói: “Ở chốn Kinh thành này, ta chỉ miễn cưỡng coi là có chút giao tình mỏng manh với Thôi huynh. Hiện tại ta có việc gấp phải xuất thành, không biết khi nào mới về, sống c.h.ế.t cũng chưa rõ. Trong lòng chỉ lo lắng duy nhất một người là Đào Hoa. Khẩn cầu Thôi huynh nhất định phải trông chừng Đào Hoa giúp ta. Sau khi nàng tỉnh lại, tuyệt đối đừng để nàng ra khỏi thành tìm ta, an nguy của bản thân là quan trọng nhất."
Thôi Nhan Quang thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, trịnh trọng đáp: “Hứa huynh yên tâm, chuyện cỏn con này, tại hạ nhất định không phụ sự ủy thác."
Thôi Nhan Quang lớn thế này rồi, đây là lần đầu tiên thấy ai nặng tình nặng nghĩa với tiểu tư của mình đến thế. Hứa Văn Hồ này mới đến đã được Thừa tướng trọng dụng, tiền đồ sau này chắc chắn vô lượng. Hiếm có cơ hội để người ta nợ ân tình, đối phương lại chủ động tìm hắn nhờ vả từ sáng sớm, hắn sao có thể bỏ qua?
Nghĩ sâu xa hơn, vẻ mặt Thôi Nhan Quang càng thêm thành khẩn: "Hứa huynh còn gì cần dặn dò, cứ nói hết ra là được."
Hứa Văn Hồ nhìn Thôi Nhan Quang với ánh mắt từ cảm kích chuyển sang phức tạp, rồi lại cảnh giác. Sau một hồi mấp máy môi, cuối cùng hắn nói: “Tuy Thôi huynh và Đào Hoa có hôn ước, nhưng dù sao nam nữ thụ thụ bất thân. Còn mong Thôi huynh trước khi Đào Hoa tỉnh lại, tuyệt đối đừng bước vào phòng này nửa bước."
Thôi Nhan Quang sảng khoái nhận lời.
Nhận lời xong, hắn rơi vào trầm tư.
Trầm tư xong, hắn nhìn Hứa Văn Hồ với giọng điệu như gặp ma: "Ý của Hứa huynh là, lo ta sẽ thừa nước đục thả câu?"
"Lại còn là thừa cơ với một nam nhân?"
Hứa Văn Hồ không trả lời thẳng câu hỏi của hắn, mà nhìn chằm chằm vào mắt Thôi Nhan Quang, nhìn đến mức da đầu Thôi Nhan Quang tê rần, hắn mới cụp mắt vái chào: "Làm phiền Thôi huynh."
Thôi Nhan Quang biết ý hắn muốn lên đường nên không nói nhiều nữa, nén sự thắc mắc kỳ quặc trong lòng xuống, chắp tay với Hứa Văn Hồ: "Hứa huynh lên đường bảo trọng."
Hứa Văn Hồ ngước mắt nhìn cửa phòng thêm hai lần nữa, ánh mắt khó khăn lắm mới bình tĩnh lại trở nên phức tạp, cuối cùng như hạ quyết tâm, hắn quay người dứt khoát sải bước rời đi.
...
Hứa Văn Hồ xách theo một tay nải đơn giản. Vì không muốn gây chú ý, hắn không cưỡi ngựa mà chỉ thuê một con la bên ngoài chùa Đại Tướng Quốc, chầm chậm theo dòng người tiến về phía cửa Minh Đức gần nhất.
Dưới cửa Minh Đức tụ tập đông nghịt bá tánh đang nóng lòng muốn rời thành thăm người thân. Nhưng hai cánh cửa thành đóng chặt, lính canh canh gác nghiêm ngặt, không hề có dấu hiệu mở cửa.
Hứa Văn Hồ vừa "xin nhường đường" vừa cảm ơn suốt dọc đường, khó khăn lắm mới chen được lên phía trước. Vừa định thở phào thì bị lính canh đẩy mạnh một cái.
"Cửa không mở được, Thiên vương lão t.ử đến cũng không mở được! Cút hết về nhà mà đợi đi! Không có lệnh của Thừa tướng, ai cũng đừng hòng ra khỏi thành."
Giọng nói lọt vào tai đầy vẻ ngạo mạn và thô bạo. Hứa Văn Hồ ung dung đứng vững, chỉnh lại tay áo, rồi móc từ trong tay áo ra một tấm kim bài, giơ lên cho tên lính canh nhìn lướt qua.
Tên lính nhìn thấy tấm bài, sắc mặt lập tức thay đổi, thái độ với Hứa Văn Hồ cũng trở nên cung kính hẳn. Hắn nhìn quanh một lượt, hạ giọng nói: "Chỗ này đông người phức tạp, công t.ử mời theo tiểu nhân qua bên này."
Hứa Văn Hồ bèn dắt la đi theo bước chân tên lính, vẻ mặt vẫn điềm nhiên như không.
Thực ra lòng bàn tay hắn đang đổ mồ hôi ướt đẫm.
Trước đó Tống Kiêu để thuận tiện cho hắn ra vào Hoàng thành tra án nên đã đưa cho hắn tấm kim bài tùy thân của mình.
Không ngờ, công dụng lớn nhất của nó lại là ở chỗ này.
Tên lính canh ngó nghiêng suốt dọc đường, dẫn Hứa Văn Hồ đến cửa ngách phía Tây Bắc của cửa Minh Đức. Hắn tiến lên giao thiệp với lính gác cửa một lát, sau đó cửa ngách được mở ra. Tên lính quay lại xin chỉ thị của Hứa Văn Hồ.
Hứa Văn Hồ gật đầu, bước chân ra.
Vừa bước được một bước, hắn lại dừng lại, quay đầu nhìn về phía đường cũ.
Thuốc mê hắn không dám bỏ quá nặng, sợ hại đến sức khỏe Đào Hoa, chắc khoảng nửa canh giờ nữa là nàng sẽ tỉnh.
Hứa Văn Hồ nghĩ đến dáng vẻ tức giận của Lý Đào Hoa, chưa ra khỏi thành mà tim đã đập thình thịch vì chột dạ rồi.
Không sao.
Hứa Văn Hồ tự nhủ: Chỉ cần Đào Hoa bình an vô sự, dù bị nàng oán hận cũng đáng.
Hắn giờ chỉ sợ Thôi Nhan Quang không trông nổi Đào Hoa. Dù sao thì quyền cước của Đào Hoa hắn cũng biết rõ, một mình chấp hai ba gã đàn ông trưởng thành e là không thành vấn đề.
Nghĩ đến thân hình chẳng vạm vỡ hơn mình là bao của Thôi Nhan Quang, Hứa Văn Hồ thầm toát mồ hôi hột.
Nhưng hắn lại nghĩ, con em thế gia đại tộc từ nhỏ đã học lục nghệ của người quân tử, võ nghệ chắc cũng không tồi, chỉ mong đừng làm Đào Hoa bị thương là được.
Suy nghĩ càng lúc càng rối loạn, dường như có vô số bàn tay vô hình đang kéo hắn quay lại chùa Đại Tướng Quốc.
Hứa Văn Hồ không dám do dự thêm nữa, cảm ơn tên lính canh, dắt con la, kiên quyết bước ra khỏi cửa ngách.
...
"Ưm... ưm ưm!"
Hai cánh cửa phòng bị đạp rung lên bần bật, gió lạnh thổi qua kêu kẽo kẹt. Thôi Nhan Quang bị trói gô năm hoa trên giường, tứ chi buộc chặt vào bốn góc giường, thân thể tạo thành hình chữ "Đại" (大) đầy mất mặt, trong miệng còn bị nhét chặt một cái bánh bao thịt bò lạnh ngắt cứng đơ. Bộ dạng t.h.ả.m hại không bút nào tả xiết, đâu còn phong thái công t.ử thế gia.
Hắn cố ngẩng đầu, trừng mắt giận dữ nhìn về phía cửa phòng, c.h.ử.i rủa không ra tiếng.
Ở cửa phòng, Lý Đào Hoa bám vào cửa đứng dậy, cố sức lắc đầu vài cái, cố gắng rũ bỏ cơn buồn ngủ còn sót lại trong người.
"Hứa Văn Hồ, tên khốn kiếp nhà chàng."
Tay Lý Đào Hoa bóp chặt lấy khung cửa, khớp xương trắng bệch, nghiến răng nghiến lợi, sát khí đằng đằng.
"Chàng cứ đợi đấy, đợi ta tìm được chàng, bà cô đây sẽ chơi c.h.ế.t chàng."
...
Mây đen che trăng, gió đêm lạnh buốt, con đường mòn nhỏ hẹp kéo dài từ chân núi đến ngôi làng, âm u vắng vẻ, trông hệt như cái lưỡi dài thòng lòng trong miệng Bạch Vô Thường.
Thấy sắp về đến nhà, hơi thở Hứa Văn Hồ dồn dập hơn hẳn. Hắn kìm nén sự thôi thúc muốn chạy vụt về phía trước, chuyển sang cẩn thận lắng nghe động tĩnh xung quanh.
Chuyến đi này có lẽ do hắn may mắn quá, không hề gặp phải đám người sống c.h.ế.t đang hoành hành, ngược lại gặp không ít quan binh đang dựng trại đóng quân, rõ ràng là lệnh của Tống Kiêu đã có tác dụng.
Nhưng hắn vẫn phải cẩn trọng.
Nhỡ đâu đột ngột có một tên há cái miệng m.á.u me lao ra, hắn sẽ không thể quay về gặp Đào Hoa được nữa.
Vừa nghĩ vậy, Hứa Văn Hồ càng lúc càng đến gần ngôi làng.
Đúng lúc này, con la phía sau hắn bỗng nhiên phát điên, hí vang rồi chồm lên định bỏ chạy.
Hứa Văn Hồ không nắm chắc dây cương, để mặc con la giật đứt dây trói, tung vó chạy mất.
Hắn thở phào nhẹ nhõm, không cảm thấy quá tiếc nuối, cứ thế đi bộ vào trong làng.
Ánh trăng mờ ảo, không gian tranh tối tranh sáng, bốn bề im phăng phắc, ngay cả tiếng ch.ó sủa đáng lẽ phải có cũng không nghe thấy một tiếng.
Hứa Văn Hồ vừa thấy kỳ lạ thì một cơn gió lạnh ập tới, cuốn theo mùi m.á.u tanh nồng nặc.
Trái tim đang treo lơ lửng của Hứa Văn Hồ coi như c.h.ế.t hẳn, hắn vội vàng chạy vào trong làng.
Đứng ở đầu làng nhìn vào, chỉ thấy con đường làng vốn sạch sẽ giờ nằm la liệt xác c.h.ế.t, t.ử trạng thê t.h.ả.m vô cùng. Người thì mất tay, người thì n.g.ự.c bị móc một lỗ thủng, có người bị gặm mất nửa khuôn mặt, nửa còn lại chi chít vết răng.
Hắn nương theo ánh trăng nhìn ra xa, dọc đường toàn là những gương mặt quen thuộc. Những cơ thể bằng xương bằng thịt vốn biết nói biết cười, giờ đây thối rữa trong bùn đất, lạnh lẽo không chút sinh khí.
Ngôi làng nhỏ nuôi dưỡng hắn lớn lên, giờ đã biến thành chốn địa ngục trần gian.