Lý Đào Hoa nghe thấy chướng tai, không vui nói: "Sao ngươi lại gọi người ta là con bé xấu xí? Có cô nương nhà ai thích bị gọi thế đâu."
Cẩm Mao Thử hùng hồn đáp: "Nó vốn dĩ xấu thật mà, từ nhỏ lớn lên cùng cổ trùng, mặt mũi lở loét hết cả, lớn lên ra được hình người là tốt lắm rồi. Gọi xấu là còn nâng niu nó chán, lần đầu ta gặp nó, ta còn tưởng con quỷ nào nhảy ra cơ."
Lý Đào Hoa lười đôi co với cái vẻ ngông cuồng của hắn, kiên nhẫn để hắn nói tiếp.
Cẩm Mao Thử bèn kể: "Từ sau lần quen biết đó, rảnh rỗi ta hay chạy vào rừng Phách Hoa tìm nó chơi... rồi tiện tay vặt ít cỏ độc quý hiếm gì đó. Khụ khụ, tóm lại mấy cái đó không quan trọng, quan trọng là ta với nó cũng coi như kết bạn rồi. Đệ t.ử rừng Phách Hoa bọn nó, có người cả đời chưa từng bước chân ra khỏi tông môn, đến mặt trăng tròn méo ra sao cũng không biết, vì cứ đến tối là cổ trùng nhả độc khí che khuất cả mặt trăng. Cho nên con bé xấu xí đó không những xấu mà còn chưa trải sự đời. Ta chẳng cần tốn công nghĩ ngợi gì, cứ vớ đại mấy cái tò he, búp bê đất ngoài chợ là đủ làm nó vui cả buổi."
"Ta còn hứa với nó, đợi sư phụ nó bế quan sẽ lén đưa nó ra khỏi rừng Phách Hoa, leo lên ngọn núi cao nhất ngắm trăng."
"Sau này sư phụ nó bế quan thật, ta vội vàng chạy đến rừng Phách Hoa."
Giọng Cẩm Mao Thử chợt trầm xuống: "Nhưng con bé xấu xí đó lại biến mất."
Hắn nheo mắt lại, dường như đến giờ vẫn thấy chuyện này thật kỳ lạ: “Ta tìm khắp mọi ngóc ngách của rừng Phách Hoa cũng không thấy bóng dáng nó đâu."
"Mãi đến khi hỏi mấy chị em thân thiết với nó mới biết bên ngoài có tin đồn giả, nói Đạo thánh Cẩm Mao Thử bị kẻ thù b.ắ.n c.h.ế.t rồi. Nó lo lắng cho ta nên chạy khỏi rừng Phách Hoa đi tìm ta."
"Ta nghĩ con bé đó mười mấy năm chưa từng ra khỏi tông môn, biết đâu mới chạy ra ngoài đã lạc đường, nên cứ men theo quanh rừng Phách Hoa mà tìm, nhưng chỉ tìm thấy nửa con búp bê đất ta tặng nó nằm trong đống cỏ dại."
"Con bé đó bình thường coi con búp bê đất còn hơn cả con ngươi mắt mình, sao có thể vứt lăn lóc dưới đất, lại còn gãy làm đôi? Cho nên ta đoán chắc chắn con bé xấu xí đó xảy ra chuyện rồi."
Lý Đào Hoa nghe đến nhập tâm, đợi mãi không thấy đoạn sau, không nhịn được hỏi: "Vậy chuyện cô ấy mất tích có liên quan gì đến việc ngươi đến Kinh thành?"
Cẩm Mao Thử: "Đệ t.ử rừng Phách Hoa toàn thân kịch độc, người thường đến gần là c.h.ế.t. Ta tìm nó trong giang hồ cả nửa năm trời, đừng nói là người sống sờ sờ, đến con ruồi con muỗi bay đi đâu ta cũng phải biết. Vậy mà không có chút tin tức gì của nó, thế thì chỉ có thể chứng minh, kẻ động đến nó không phải người trong giang hồ. Ngoài giang hồ ra thì chỉ còn..."
"Triều đình."
Hứa Văn Hồ buột miệng nói, cả phòng rơi vào tĩnh lặng.
Buổi sáng nắng lên cao, ánh nắng gay gắt. Những hạt bụi li ti nhảy múa trong luồng sáng chiếu vào phòng, bao trùm lên ba người.
Hứa Văn Hồ cảm thấy dường như có những manh mối lúc này đã có thể xâu chuỗi lại với nhau.
Nhưng chàng không dám chắc chắn, bèn ngước mắt nhìn Cẩm Mao Thử: "Thử huynh vừa nói, đệ t.ử rừng Phách Hoa toàn thân kịch độc, liệu có khả năng..."
Cẩm Mao Thử gật đầu, đáy mắt hiện lên vẻ nghiêm trọng không che giấu: "Đúng vậy, ta nghi ngờ sự xuất hiện của lũ xác sống có liên quan đến con bé xấu xí đó."
Cho nên hắn mới không quản ngàn dặm xa xôi đến Kinh thành, rồi lại mạo hiểm tính mạng từ Kinh thành đi ra.
Tất cả những gì hắn làm đều là để tìm được cô bé kia.
...
Giờ Mẹo, tiếng chuông chùa Đại Tướng Quốc ngân vang, dư âm trang nghiêm.
Trong ánh bình minh, chú tiểu ngủ quên vội vàng đi học bài sớm, cứ cắm đầu đi nên vô tình đụng phải người ta.
"A Di Đà Phật, thí chủ đừng trách."
Hứa Văn Hồ người đẫm sương sớm, ánh mắt và ngọn tóc vương vấn ánh sáng dịu dàng ẩm ướt, tay nải sau lưng không nặng không nhẹ, tay vẫn dắt con lừa lông xám mua lúc rời đi.
Chàng nói "không sao" với chú tiểu, dắt lừa đi về chỗ ở của mình, giao lừa cho tạp dịch đi cất, xong xuôi mới bước vào phòng.
Vừa vào phòng, Hứa Văn Hồ đã nghe thấy tiếng ngáy như sấm. Nhìn vào thì thấy Thôi Nhan Quang đang nằm chềnh ềnh trên giường chàng, dưới gầm giường là mấy vò rượu lăn lóc, trên bàn còn bày đầy đồ nhắm chưa ăn hết.
Trước cảnh tượng "tu hú chiếm tổ chim khách" này, Hứa Văn Hồ không giận cũng chẳng bực, bình tĩnh đi tới, khẽ gọi: "Thôi huynh, dậy đi."
Thôi Nhan Quang chép miệng trong mơ, từ từ mở mắt.
Nhìn thấy Hứa Văn Hồ, đôi mắt ngái ngủ của Thôi Nhan Quang lập tức tỉnh táo hẳn. Hắn bật dậy như cá chép, dụi mắt mấy lần không tin nổi, xác định không phải đang mơ, bèn gào lên: "Hứa! Văn! Hồ! Ngươi còn biết đường vác xác về à!"
"Ngươi có biết tên khốn Lý Đào Hoa kia đ.á.n.h người đau thế nào không! Ngươi đi mà không nói rõ ràng với ta, hại ta bị đ.á.n.h một trận nhừ tử! Nếu ngươi nói sớm, ta không mang theo mười tám cao thủ hộ thân thì ta không mang họ Thôi! Ta nói cho ngươi biết đừng hòng qua chuyện dễ dàng! Ta ở lì đây là để đợi ngươi về đấy! Hôm nay ta nhất định phải báo thù rửa hận!"
Dường như chưa hả giận, Thôi Nhan Quang nhảy xuống giường xắn tay áo, hùng hổ đi ra cửa: "Thằng nhãi Lý Đào Hoa kia đâu! Hôm nay ta nhất định phải cho nó biết tay!"
Vừa bước một chân ra khỏi cửa, Thôi Nhan Quang sững người.
Chắn trước mặt hắn là một thiếu nữ mặt hoa da phấn, đôi mắt hạnh sáng long lanh, mặc váy hồng áo vàng, mái tóc đen nhánh nửa búi nửa xõa, phần tóc xõa tết thành b.í.m to vắt sang một bên cổ.
Thôi Nhan Quang nhìn đến ngẩn ngơ, chỉ thấy cô gái này quen quen mà không nhớ đã gặp ở đâu.
Hoàn hồn lại, hắn vội vàng vái chào: "Tại hạ Thôi Nhan Quang, vô ý mạo phạm cô nương..."
Lý Đào Hoa cười khẩy, nhìn chằm chằm Thôi Nhan Quang nói: "Vừa nãy còn hung hăng lắm mà, đòi cho ta biết tay cơ mà, không biết Thôi đại nhân định cho ta biết tay thế nào đây?"
Thôi Nhan Quang cứng đờ người, run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn kỹ Lý Đào Hoa.
Đột nhiên, hắn hét lên một tiếng thất thanh, người đứng không vững ngã ngồi xuống đất, như gặp ma chỉ vào Lý Đào Hoa, run lẩy bẩy nói: "Sao lại là ngươi!"
"Sao ngươi lại là con gái!"
Lý Đào Hoa rất hài lòng với vẻ kinh hoàng của hắn, đắc ý nói: "Chính là bà cô đây, sao nào, sợ c.h.ế.t khiếp chưa?"
Bộ quần áo cũ của nàng bẩn đến mức không giặt nổi nữa, bộ đang mặc là do Tần thị mới may cho. Nàng phải tranh thủ lúc chưa có hòa thượng nào để ý mà thay lại đồ nam.
"Ngươi... ngươi đã là nữ nhi, sao lại giả trai trêu chọc ta?"
"Ta thích! Cần ngươi quản à!"
Hứa Văn Hồ vất vả lắm mới về được Kinh thành, vốn đang một lòng nghĩ đến vụ án xác c.h.ế.t ở hồ Thái Dịch, nghe hai người này kẻ tung người hứng, trong lòng đầy bất lực. Đang định can ngăn thì nghe thấy bốn chữ "nữ giả nam trang", trong đầu chợt lóe lên một tia sáng. Chàng sững người, không biết nghĩ đến điều gì, đôi mắt bỗng sáng rực lên.
...
Giờ Tý ba khắc, trăng đen gió lớn, hoàng cung chìm trong màn đêm như con thú khổng lồ ẩn nấp trong bóng tối, mây đen vần vũ trên đầu như hơi thở của quái thú.
Hai cung nữ nhỏ đi trên đường trong cung, một người bỗng quay đầu lại nói: "Tỷ có cảm thấy vừa rồi có bóng đen lướt qua chúng ta không?"
"Muội bớt tự dọa mình đi, mau đi thôi, sắp đến giờ giao ca rồi."
Cung nữ kia không nghĩ nhiều nữa, quay đầu nhìn hai lần thấy không có gì lạ, xoa xoa da gà trên tay rồi đi tiếp cùng bạn.
Trong màn đêm, một bóng đen theo gió lướt tới, nhẹ nhàng đáp xuống mái cung điện nguy nga.
Cẩm Mao Thử nhìn xuống hoàng thành chìm trong bóng tối như mực, bên tai văng vẳng mấy lời Hứa Văn Hồ dặn dò hắn.
"Thử huynh bôn ba khắp nơi, nơi nào có xác sống là nơi đó có huynh, chẳng qua là huynh nghĩ có thể tìm thấy tung tích cô nương kia. Nhưng huynh có từng nghĩ, nếu cô nương ấy thực sự bị kẻ ác khống chế, sao có thể xuất hiện ở nơi sáng sủa được?"
"Hai ta đã khẳng định kẻ đứng sau vụ xác sống chắc chắn là Dương Thiện, vậy thì trước tiên phải theo dõi Dương Thiện, quan sát xem hàng ngày hắn làm gì, đi đâu, gặp ai, chẳng phải có ích hơn nhiều so với việc tìm kiếm không mục đích sao?"
Gió lạnh phả vào mặt, Cẩm Mao Thử tỉnh táo vô cùng.
Hắn tung người nhảy xuống, lặn vào chốn cung cấm sâu không thấy đáy.
...
Ngày hăm mốt tháng Chín, tiết Sương Giáng.
Sau khi mặt trời lặn, khí lạnh từ đất bốc lên, kỳ hoa dị thảo trong hoàng thành mất hết màu sắc. Trong sự tĩnh lặng bao trùm, chỉ có tiếng bước chân tuần đêm của cấm quân là đều đặn vang lên.
Trong điện Thái Cực ca múa tưng bừng, khói hương lượn lờ bay ra ngoài điện, tiếng cười đùa trụy lạc lúc ẩn lúc hiện. Cung nhân trong ngoài im thin thít, sẵn sàng đợi Thiên t.ử triệu gọi.
Giữa tiếng ca múa, hai tiểu thái giám đi thẳng về phía thiên điện.
"Nơi này là chỗ ở của Dương tổng quản trong cung, các ngươi sao dám tự tiện xông vào?"
Hai tên cấm vệ canh cửa quát lớn, vẻ mặt hống hách.
Một tên thái giám dáng người thấp bé, mặt mày thanh tú chống nạnh, khí thế hung hăng quát lại: "To gan! Mở to mắt ch.ó của ngươi ra mà nhìn xem ông đây là ai!"
Tên cấm vệ sững sờ, rõ ràng bị dọa sợ không ít.
Tiểu thái giám hắng giọng, bóp giọng eo éo nói: "Dương tổng quản đang cần dùng gấp một món bảo bối, đặc biệt sai anh em ta đến lấy. Làm lỡ nhã hứng của tổng quản, hai người các ngươi liệu hồn mà gánh vác!"
Hai tên cấm vệ nhìn nhau, lặng lẽ tránh đường.
Tiểu thái giám thấp bé hừ lạnh một tiếng, cằm hất lên trời, kéo tên thái giám cao lớn đẩy cửa bước vào.
Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, Lý Đào Hoa thở phào nhẹ nhõm, cảm giác lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Hứa Văn Hồ giơ ngón tay cái với nàng, chân thành khen ngợi: "Đào Hoa, nàng giỏi thật đấy."
Lý Đào Hoa lại hất cằm lên: "Chứ sao, cũng phải xem ta là ai chứ."
Nhưng thực ra trong lòng nàng cũng hiểu rõ, sở dĩ vào được trót lọt là vì chỗ này quá gần điện Thái Cực, Dương Thiện đang ở ngay vách bên kia hầu rượu Hoàng đế chơi đùa nam sủng. Dù có cho hai tên cấm vệ kia một trăm lá gan, chúng cũng không ngờ lại có người dám giả mạo ch.ó săn của Dương Thiện thật.
"Thời gian không đợi người, chúng ta nhanh lên nào." Lý Đào Hoa nói xong liền lao vào lục lọi.
Tên Dương Thiện này cũng lạ, đã quyền cao chức trọng ngủ ngay cạnh Hoàng đế rồi mà đồ đạc trong điện lại đơn sơ vô cùng, so với chính điện Thái Cực vàng son lộng lẫy thì chẳng khác nào khu ổ chuột.
Lý Đào Hoa lật tung chăn màn trên giường, kiểm tra gối đi kiểm tra lại, thậm chí ngó cả xuống gầm giường cũng chẳng thấy thứ gì không nên thuộc về đàn ông.
"Chàng có nhầm không đấy?" Lý Đào Hoa bắt đầu nghi ngờ: “Tên Dương Thiện đó sao có thể là..."
"Đào Hoa, suỵt."
Hứa Văn Hồ đột nhiên ra hiệu im lặng, ánh mắt dán chặt vào bức tranh cổ treo sát đất.
Chàng bước lại gần bức tranh, quan sát một lát rồi đưa tay gỡ bức tranh xuống.
Sau bức tranh, hiện ra một cánh cửa ngầm.
...