Hứa Văn Hồ vất vả lắm mới cắt đuôi được cái đuôi Thôi Nhan Quang, bình ổn lại tâm trạng, đi hỏi thăm cung nhân xem Tống Kiêu ở đâu.
Chàng cứ nghĩ Tống Kiêu sẽ ở điện Thái Cực, hoặc Ngự thư phòng, nào ngờ Tống Kiêu lại đến cung Dực Khôn.
Hứa Văn Hồ dù ít va chạm cũng biết, cung Dực Khôn là nơi ở của hậu phi.
Chàng tuy nghi hoặc nhưng không nghĩ nhiều, theo sự dẫn đường của cung nhân đi đến cung Dực Khôn.
Bên ngoài chính điện cung Dực Khôn, cấm vệ quân đứng nghiêm trang.
Hứa Văn Hồ tiến lên trình bày mục đích, tưởng rằng liên quan đến vụ án thì sẽ được gặp Tống Kiêu ngay. Không ngờ tên chỉ huy cấm vệ lại dứt khoát từ chối: "Thừa tướng đang đợi một vị quý nhân đến, mọi việc để ngày khác hãy bàn, Hứa Thị độc mời về cho."
Hứa Văn Hồ càng thêm nghi hoặc nhưng cũng không ép buộc, chỉ nói: "Đã vậy, ta đợi ở đây là được. Đợi vị quý nhân kia đến, gặp xong Thừa tướng, ta vào cầu kiến Thừa tướng cũng chưa muộn."
Nói xong chàng lùi sang một bên, ngoan ngoãn đứng đợi.
Thoáng cái mặt trời đã ngả về tây, ngoài cửa điện được dát một lớp ánh sáng vàng rực.
Hứa Văn Hồ dần trở nên nôn nóng, bước lên nói với tên cấm vệ: "Làm phiền ngài vào thông báo giúp một tiếng, nói là đợi lâu thế rồi mà quý nhân vẫn chưa tới, Thừa tướng có thể gặp ta một lát, cho ta bẩm báo chuyện gấp được không?"
Tên cấm vệ sảng khoái nhận lời, đích thân vào truyền lời giúp chàng.
Một lát sau, tên cấm vệ đi ra nói với Hứa Văn Hồ: "Không khéo rồi Hứa đại nhân, vị quý nhân kia vừa tới, Thừa tướng đang tiếp kiến ngài ấy."
Hứa Văn Hồ ngơ ngác, thậm chí còn nghi ngờ trí nhớ mình có vấn đề, cẩn thận nhớ lại một lượt rồi nói: "Ta đứng đây nãy giờ, con muỗi cũng không bay lọt, người đó sao có thể tự dưng xuất hiện bên trong được? Chẳng lẽ là thần tiên?"
"Cái này thì ty chức không biết, nhưng hôm nay Thừa tướng chắc sẽ không gặp ngài đâu, ty chức khuyên ngài nên về sớm đi."
Hứa Văn Hồ nhìn cánh cửa cung đóng chặt, mím chặt môi.
...
"Với tính khí của cữu cữu, ta cứ tưởng cữu cữu sẽ trực tiếp tìm Dương Thiện sống mái một phen chứ."
Ánh sáng lờ mờ, những đồ đạc hoa lệ trong điện phủ một lớp bụi mỏng, đẹp thì đẹp thật nhưng thiếu sức sống.
Tống Kiêu quay người lại, nhìn thiếu niên toàn thân đầy m.á.u bẩn: “Không ngờ cữu cữu lại đến tìm ta giúp đỡ trước."
Cẩm Mao Thử nhìn chằm chằm ông ta, mồ hôi trên mặt hòa lẫn với vết máu.
Một canh giờ trước, hắn đã bắt cóc ngự y có y thuật cao minh nhất Thái y viện đến chữa bệnh cho "cô bé xấu xí", giờ toàn thân hắn nồng nặc mùi hôi tanh và mùi t.h.u.ố.c trộn lẫn vào nhau, cực kỳ khó ngửi.
Hắn quệt mồ hôi và m.á.u trên mặt, sau cơn bi thương tột cùng, giọng nói bình tĩnh đến lạ thường: "Tên cẩu thái giám đó bên cạnh toàn cao thủ, không nắm chắc phần thắng, qua đó chỉ có nước đi tìm c.h.ế.t. Ta chỉ có một cái mạng, ta mà c.h.ế.t thì ai báo thù cho cô bé xấu xí."
Tống Kiêu gật đầu, tán thưởng: "Ở cạnh Hứa Văn Hồ mấy ngày, đầu óc cũng khá lên đấy."
Cẩm Mao Thử chẳng thèm để ý lời khen mỉa mai của ông ta, đi thẳng vào vấn đề: "Ông đã đoán được ta muốn g.i.ế.c Dương Thiện, vậy thì nói cho ta biết nên ra tay thế nào. Ta muốn lột da xẻ thịt tên cẩu thái giám đó, ta muốn hắn phải c.h.ế.t ngay hôm nay!"
Cẩm Mao Thử nghiến răng nghiến lợi, gân xanh trên trán giật giật.
Tống Kiêu không vội trả lời câu hỏi của hắn, ngược lại ngẩng đầu ngắm nghía đồ đạc trong điện, nói: "Cậu biết chỗ này tên là gì không?"
Cẩm Mao Thử gắt gỏng: "Sao ta biết được!"
Tống Kiêu không giận mà còn cười, chỉ tay lung tung nói: "Chỗ này gọi là cung Dực Khôn, các triều đại trước nay, chỉ có sủng phi của Hoàng đế mới được ở đây."
"Em gái ta, chính là phi t.ử được Tiên hoàng sủng ái nhất, Trinh Quý phi sau khi mất được truy phong làm Nhân Đức Hoàng hậu, tên khuê các là Tống Ngọc Hoa."
Trong lúc nói chuyện, Tống Kiêu nhìn những đồ đạc hoa lệ trong điện, nhắm mắt lại, bên tai dường như vang lên giọng nói của em gái.
"Ca ca thật nhẫn tâm, cha mẹ xương cốt chưa lạnh, huynh đã vội vàng đưa muội vào cung tranh sủng. Tuổi tác Bệ hạ đáng tuổi cha muội, tính tình lại đa nghi lạnh lùng, ca ca đây là muốn đẩy muội vào hố lửa sao?"
"Dưới gối Bệ hạ ít con cái, nếu muội sinh được hoàng tử, đứa trẻ đó sẽ là Thái tử, muội sẽ là Hoàng hậu danh chính ngôn thuận. Hậu cung quan hệ mật thiết với tiền triều, đến lúc đó, gia tộc Tống thị chúng ta nhất định sẽ rạng danh tổ tông."
"Ca ca nói nghe dễ dàng quá, Bệ hạ tuổi đã cao thế rồi, có sinh được hay không còn chưa biết, muội chưa chắc đã có phúc phần sinh hạ hoàng tử. Ngày nào đó Bệ hạ băng hà, muội ngược lại có phúc phần uống rượu độc theo xuống hoàng lăng đấy."
Tống Kiêu mở mắt, cảnh tượng hoa lệ trước mắt còn thê lương hơn cả cỏ khô.
Khi ông ta mở miệng lần nữa, giọng nói trở nên đắng chát hơn nhiều: "Mười bảy năm trước, em gái ta sinh hạ Thái tử, cũng chính là Bệ hạ hiện nay. Sau này Bệ hạ băng hà, nó tự nguyện tuẫn táng, theo Bệ hạ đi."
"Thái t.ử lên ngôi, nghe lời gièm pha của hoạn quan, bỏ bê triều chính, dẫn đến cảnh dân chúng lầm than, tà ma hoành hành như hiện nay."
Đáy mắt Tống Kiêu đau đớn: "Ta đã sớm nản lòng thoái chí với Bệ hạ, nhưng trong tông thất không còn hoàng t.ử nào có thể phò tá. Nếu cứ dung túng Bệ hạ tiếp tục như vậy, giang sơn này chẳng mấy chốc sẽ tiêu tan. Nếu làm phản, Tống Kiêu ta sẽ trở thành loạn thần tặc t.ử danh chính ngôn thuận, bị người đời phỉ nhổ, để tiếng xấu muôn đời."
Nói đến đây, mắt ông ta sáng lên, nhìn thẳng vào Cẩm Mao Thử: "May thay, vẫn còn một tia hy vọng."
Cẩm Mao Thử bị ông ta nhìn chằm chằm đến nổi da gà, bất giác nhíu mày.
Giọng Tống Kiêu chắc nịch: "Mấy hôm trước, ta mới biết em gái ta sinh hạ không chỉ một hoàng tử, mà là một cặp song sinh."
"Chỉ tiếc người anh là t.h.a.i yếu, vừa sinh ra đã không còn hơi thở."
"Thai c.h.ế.t trong hoàng thất là điềm đại hung, em gái ta để tránh Bệ hạ nghi ngờ, liên lụy đến đứa con còn lại, bèn sai tâm phúc đưa t.h.a.i c.h.ế.t ra ngoài cung."
"Đó là một mùa đông, cung nhân đi một mạch ra khỏi Kinh thành đến địa phận Khai Phong, thuận tay ném cái t.h.a.i c.h.ế.t xuống chân một ngọn núi."
"Nhưng ai ngờ, đứa bé đó lại sống lại, còn được một góa phụ đi ngang qua bế về nhà nuôi như con đẻ."
Lông mày Cẩm Mao Thử nhíu chặt hơn, ánh mắt nhìn Tống Kiêu cũng chuyển từ mất kiên nhẫn sang kỳ quái.
"Rốt cuộc ông muốn nói cái gì?" Cẩm Mao Thử hỏi.
Tống Kiêu nhìn hắn: "Lớn lên đến bảy tuổi, góa phụ đó c.h.ế.t, đứa bé được một đôi vợ chồng khác nuôi dưỡng, sống ở một nơi gọi là thôn Lý gia."
"Đứa bé đó tên là Bạch Ngọc Sơn."
Hơi thở Cẩm Mao Thử ngưng trệ trong giây lát, rồi gào lên: "Ông đang nói hươu nói vượn cái gì thế!"
Tống Kiêu bất ngờ lao tới, túm chặt hai vai Cẩm Mao Thử: "Đại nạn không c.h.ế.t, thiên mệnh sở quy! Cậu còn chưa hiểu sao, ông trời để cậu sống lại, giữ lại cho cậu một mạng, chính là để cậu đến cứu vớt giang sơn này! Ta nói hươu nói vượn ư? Ta là cậu ruột của cậu đây!"
Cẩm Mao Thử đẩy mạnh ông ta ra, lùi lại mấy bước, tránh Tống Kiêu như tránh tà thần: "Ta nghe không hiểu ông đang nói nhảm cái gì! Ta nói cho ông biết, ta chỉ muốn g.i.ế.c Dương Thiện báo thù thôi, ta không muốn dính dáng gì đến mấy người các ông. Ta là một tên trộm, ta chỉ thích trộm chút đồ của quan lại đổi lấy tiền tiêu, lão già kia đừng hòng kéo ta xuống vũng nước đục!"
Nói xong, Cẩm Mao Thử quay người chạy ra cửa điện.
Lúc này, một câu nói của Tống Kiêu vang lên sau lưng hắn – "Cậu không muốn tìm Dương Thiện báo thù nữa sao?"
"Muốn g.i.ế.c một kẻ quyền thế ngút trời, cách duy nhất là có được quyền lực lớn hơn hắn."
Cẩm Mao Thử nhớ đến dáng vẻ chịu đủ cực hình của cô bé xấu xí, bước chân khựng lại.
Nắm tay hắn dần siết chặt, chặt đến mức run rẩy.
...
Ráng chiều phía chân trời từ đậm chuyển sang nhạt, màn đêm buông xuống, bóng tối dần bao trùm bầu trời. Cung nhân khắp nơi đã treo đèn lồng lên, ánh sáng màu cam đỏ chập chờn trong gió, như muốn đốt thủng những lỗ hổng trên màn đêm đen đặc.
Hứa Văn Hồ vẫn đang đợi ngoài cung Dực Khôn.
Cấm vệ mấy lần thấy chướng mắt, bảo chàng về, chàng vẫn kiên trì như vậy, ra vẻ hôm nay không gặp được Tống Kiêu thì không về.
Đúng lúc này, bầu trời đen kịt bỗng ửng lên sắc đỏ rực, tiếng khóc của cung nhân từ xa vọng lại: "Cháy rồi! Điện Thái Cực cháy rồi! Bệ hạ vẫn còn bên trong! Mau đến cứu giá!"
Cấm vệ thất kinh, điều hơn một nửa quân số chạy sang đó. Hứa Văn Hồ cũng bị tin tức bất ngờ này làm cho kinh ngạc, không tự chủ được chạy theo.
Trên bầu trời điện Thái Cực, khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời.
Nơi ở của Thiên t.ử vốn vàng son lộng lẫy giờ bị thiêu rụi biến dạng, loáng thoáng thấy những bức tường đổ nát sụp đổ trong biển lửa.
Hứa Văn Hồ nghe tiếng thái giám khóc cha gọi mẹ, nhìn ngọn lửa hung hãn, đầu óc trống rỗng.
Một tiếng "Hứa huynh" quen thuộc vang lên sau gáy, kéo suy nghĩ của chàng trở về thực tại.
Hứa Văn Hồ quay đầu, nhìn thấy khuôn mặt của Thôi Nhan Quang, chắp tay đáp lễ: "Thôi huynh."
Thôi Nhan Quang xua tay, tâm trí bị ngọn lửa thu hút hoàn toàn: "Lúc này rồi thì không cần khách sáo nữa, lửa to thế này, Bệ hạ còn bị kẹt bên trong, e là lành ít dữ nhiều rồi."
Một đám lão thần trong triều cũng nghe tin chạy tới, thấy vậy giậm chân bình bịch, hận không thể tự mình xách nước cứu hỏa.
Thôi Nhan Quang nhìn thấy bóng dáng quen thuộc trong đám người mới đến, lập tức đón đầu: "Cha! Cha tránh xa ngọn lửa ra một chút, cẩn thận bị bỏng!"
Hứa Văn Hồ vừa định cảm động trước màn "tình cha con ấm áp" hiếm hoi này thì nghe một tiếng "bốp" giòn tan, Thôi Nhan Quang lĩnh trọn một cái tát trời giáng.
"Ta chẳng phải bảo mày ở nhà trông coi mẹ và các em mày sao! Mày chạy vào hoàng cung làm cái gì!"
Thôi Nhan Quang bị tát đến ngơ ngác, ôm mặt, hồi lâu mới hoàn hồn.
"Con lo cho an nguy của cha, không thể không vào cung tìm cha." Thôi Nhan Quang lí nhí nói.
"Nói láo! Tao thấy mày tham sống sợ c.h.ế.t mới chạy vào cung, cái đồ bất hiếu, vì cái mạng nhỏ của mình mà đến mẹ và anh em cũng không màng! Tao thật hối hận vì đã nuôi mày lớn!"
Thôi Nhan Quang buông tay ôm mặt ra, chỉ vào mũi cha ruột gào lên: "Mẹ cái gì? Mẹ con c.h.ế.t từ lâu rồi! Chỉ là kế thất, cũng xứng làm mẹ con sao? Con bà ta đẻ ra càng không thể là anh em của con!"
"Láo xược! Xem hôm nay tao có đ.á.n.h c.h.ế.t mày không!"
Các đại thần vừa nãy còn giậm chân vì lửa cháy, giờ vội vàng can ngăn hai cha con, hiện trường rối như canh hẹ.
Hứa Văn Hồ nhìn màn kịch dở khóc dở cười này, rất không hợp thời nghĩ: Nhà họ Thôi phức tạp thế này, dù Đào Hoa có gả vào cửa hào môn này, e là cũng chẳng có ngày lành.
Mắt thấy đại họa sắp giáng xuống, tâm trạng Hứa Văn Hồ lại bỗng nhiên thông suốt.
Thời gian trôi qua, lửa càng cháy càng to, cứu hỏa chẳng khác nào muối bỏ bể.
Giữa tiếng khóc than, cấm vệ vội vã chạy đến báo tin: "Không hay rồi! Cửa Minh Đức thất thủ rồi!"
...