Máu toàn thân Hứa Văn Hồ như đông cứng lại, lạnh đến mức thở cũng khó khăn.
Chàng cứng ngắc quay người, cố kìm nén cơn run rẩy, hỏi lại tên cấm vệ vừa báo tin: "Ngươi vừa nói, cửa Minh Đức thất thủ rồi?"
"Đúng vậy! Quái vật đã đ.á.n.h vào rồi, các vị đại nhân mau nghĩ cách chạy trốn đi!"
Mọi người hoảng loạn, chẳng còn ai quan tâm đến sống c.h.ế.t của tiểu Hoàng đế nữa, nhao nhao bỏ chạy tán loạn tìm chỗ trốn.
Hứa Văn Hồ hoàn hồn, không dừng lại một khắc nào, co giò chạy về phía cổng cung.
Dưới cổng cung, cấm vệ phòng thủ nghiêm ngặt, dùng cọc gỗ chặn chặt khe cửa, cố gắng chống lại sức mạnh như lũ lụt bên ngoài.
Nhưng đứng bên ngoài không phải vài chục vài trăm người, mà là hàng vạn bách tính Kinh thành.
Trong mắt họ, hoàng cung là nơi an toàn cuối cùng.
Khi Hứa Văn Hồ đến nơi, cổng cung ầm ầm mở toang, dòng người đông nghịt khóc lóc ùa vào, trong nháy mắt đã giẫm đạp những tên cấm vệ gần cửa nhất thành bùn.
Ai cũng chen vào hoàng thành, chỉ có Hứa Văn Hồ liều mạng xông ra ngoài.
Chàng chẳng còn màng gì đến "văn nhã": “lễ nghi", bất kể nam nữ già trẻ, ai chắn đường chàng đều dùng hết sức bình sinh đẩy ra, không đẩy được thì lách qua khe người mà đi, trong lòng chỉ có một ý niệm duy nhất – dù có c.h.ế.t, chàng cũng phải quay về bên cạnh Lý Đào Hoa.
"Đồ ngốc!"
Giữa biển người mênh mông, Hứa Văn Hồ bỗng nghe thấy tiếng Lý Đào Hoa.
Chàng tưởng mình bị ảo giác, nhưng vẫn không kìm được ngẩng đầu lên nhìn.
Chỉ thấy một rừng đầu người đen nghịt, người hay ma còn chẳng phân biệt được, làm sao thấy được Lý Đào Hoa.
Hứa Văn Hồ bình ổn tâm trạng, chuẩn bị tiếp tục gắng sức xông ra.
Đúng lúc này, giọng nói quen thuộc lại vang lên, giữa tiếng khóc than ồn ào như lưỡi d.a.o sắc bén rạch toạc sự hỗn độn.
"Đồ ngốc! Hứa Văn Hồ! Hứa Văn Hồ chàng ở đâu!"
Hứa Văn Hồ gào lên đáp lại: "Đào Hoa! Đào Hoa ta ở đây!"
Chàng cũng chen về phía âm thanh phát ra, cũng chẳng nhớ đã đẩy ngã, đạp bay bao nhiêu người, tóm lại chỉ thiếu nước dùng răng c.ắ.n thôi.
Cuối cùng, giữa biển người mênh mông, chàng nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy.
Tóc tai Lý Đào Hoa bị chen lấn đến rối tung, tay áo cũng bị rách mấy chỗ. Nhìn thấy Hứa Văn Hồ, đôi mắt nàng sáng rực, cố sức vẫy hai tay: "Hứa Văn Hồ, ta ở đây!"
Hai người cách xa nhau, như những con cá bơi ngược dòng, dốc hết sức bơi về phía đối phương, dù tan xương nát thịt cũng không tiếc.
Khi khoảng cách thu hẹp, hai bàn tay lơ lửng dần chạm vào nhau, khoảnh khắc lòng bàn tay áp vào nhau, họ nắm chặt lấy tay đối phương.
Nhìn gương mặt tươi cười của Lý Đào Hoa, Hứa Văn Hồ ngỡ mình đang mơ, đẹp đẽ mà không thực.
Tay chàng bất giác siết chặt, bao trọn bàn tay Lý Đào Hoa trong lòng bàn tay mình, không dám tin hỏi: "Đào Hoa, thật sự là nàng sao? Sao nàng lại ở đây? Sao lại biết ta ở đây?"
Lý Đào Hoa thở hổn hển, đôi mắt hạnh lấp lánh ánh sáng: "Ta nghe nói hoàng cung bị cháy, lo chàng xảy ra chuyện nên muốn đến xem chàng thế nào. Giữa đường lại nghe tin cửa thành thất thủ, ta biết, nếu chàng còn sống, nhất định sẽ ra khỏi cung tìm ta, nên ta cứ gọi tên chàng."
Trong lòng Hứa Văn Hồ bỗng trào dâng hơi ấm, dù đang ở trong ngục tù cũng như cảm nhận được sự dịu dàng của mùa xuân hoa nở.
Chàng nắm c.h.ặ.t t.a.y Lý Đào Hoa, thân hình mảnh khảnh yếu ớt bỗng nhiên có thêm thật nhiều sức mạnh, dường như núi đao biển lửa cũng chẳng là gì.
"Đào Hoa, đi theo ta."
Lý Đào Hoa còn chưa kịp chuẩn bị, Hứa Văn Hồ đã quay người kéo nàng chạy vào trong cung.
Lúc này lại có rất nhiều cấm vệ ùa ra, trước sau khoảng hai ba trăm người, hợp lực đẩy cổng cung, khó khăn lắm mới chặn ngang được dòng người hung hãn, đẩy lùi những người dân đến sau.
Hứa Văn Hồ chạy thục mạng, tranh thủ khe cửa cuối cùng, kéo Lý Đào Hoa lách vào trong.
Sau lưng họ, cánh cửa đóng sập lại, chỉ để lại vô số cánh tay thò ra từ khe cửa.
Cấm vệ vung d.a.o c.h.é.m đứt lìa những cánh tay đó, m.á.u tươi b.ắ.n tung tóe khắp đất.
Hứa Văn Hồ nhìn cảnh tượng này, tính cách vốn hay thương người mà giờ đây chỉ thấy tê liệt.
Chàng biết, nếu không ngăn chặn được lũ xác sống, đây mới chỉ là bắt đầu.
Lúc này, trên đầu bỗng vang lên tiếng chuông trầm hùng, như sóng triều ập tới, vang lên đúng ba mươi sáu tiếng.
Hứa Văn Hồ nhận ra, tiếng chuông truyền đến từ hướng điện Thái Hòa, nếu là ngày thường thì đây là tiếng chuông triệu tập bách quan lên triều.
"Bệ hạ còn sống?" Hứa Văn Hồ nhớ lại ngọn lửa hung hãn lúc nãy, không thể tưởng tượng nổi người làm sao thoát ra được.
Chàng hoàn hồn, dẫn Lý Đào Hoa len qua đám đông chen chúc, đi thẳng đến điện Thái Hòa.
Ngoài điện Thái Hòa tụ tập đầy các quan lại nghe tiếng chuông chạy tới, trên mặt ai nấy đều là vẻ hoang mang, mờ mịt giống hệt nhau.
Hứa Văn Hồ đi qua cửa nhưng không dừng lại, mà rẽ thẳng vào các Thể Nhân.
Các Thể Nhân là đông sương của điện Thái Hòa, là nơi Thiên t.ử triệu kiến riêng các đại thần, thường ngày có cấm vệ canh giữ.
Nhưng lúc này đây, tất cả cấm vệ đều đã đi t.ử thủ cổng cung, việc vào các Thể Nhân trở nên dễ như trở bàn tay.
Hứa Văn Hồ dẫn Lý Đào Hoa lẻn vào các Thể Nhân, đi dọc theo cầu thang lên trên, lên đến chỗ cao nhất của điện Thái Hòa, nhìn ra cửa sổ có thể bao quát toàn bộ hoàng thành.
Hứa Văn Hồ dùng ống lửa thắp nến, lại xếp những bộ bàn ghế quý giá thành một vòng tròn, bảo Lý Đào Hoa trốn vào trong, nghiêm túc nói với nàng: "Đào Hoa, nàng ở yên đây nhé, ta tính rồi, nơi an toàn nhất trong cả hoàng thành này chắc là chỗ này rồi."
Lý Đào Hoa nghe ra điều bất thường, vội hỏi: "Để ta lại đây, thế còn chàng? Chàng đi đâu?"
Ánh mắt Hứa Văn Hồ kiên định: "Bệ hạ sống c.h.ế.t chưa rõ trong biển lửa, lúc này lên triều ắt có điều kỳ lạ, ta phải qua xem tình hình thế nào."
Lý Đào Hoa mở miệng định nói "không đi không được sao", nhưng nghĩ đến tính khí của tên ngốc này thì biết nói cũng bằng thừa, bèn nuốt lời định nói xuống.
Lời nuốt xuống, hốc mắt Lý Đào Hoa đỏ hoe, ngẩn ngơ nhìn Hứa Văn Hồ, mím môi không nói gì.
Ánh nến chập chờn, bắt gặp đôi mắt đỏ hoe kia, tim Hứa Văn Hồ nhói đau.
Chàng giơ tay định xoa đầu Lý Đào Hoa, nhưng khi đầu ngón tay sắp chạm vào lại do dự rụt về.
Hứa Văn Hồ cố gắng nặn ra một nụ cười, dùng giọng điệu cố tỏ ra thoải mái nói: "Nàng và ta chỉ cách nhau một bức tường, có động tĩnh gì nàng và ta đều có thể biết ngay, muốn gặp nhau chẳng qua chỉ là đi vài bước chân thôi."
Lý Đào Hoa vẫn không nói gì, cụp mắt xuống, vẻ mặt buồn thiu.
Hứa Văn Hồ suy nghĩ một chút, tìm một chủ đề khác, cố ý hỏi: "Sau chuyện này, chắc triều đình sẽ phải chỉnh đốn lại một phen, ta cũng sẽ có nhiều thời gian rảnh rỗi. Đào Hoa có muốn đi đâu không? Chân trời góc bể, ta đều đi cùng nàng."
Đôi mắt ảm đạm của Lý Đào Hoa lập tức sáng lên, không cần suy nghĩ nói: "Thiên Tận Đầu."
"Thiên Tận Đầu?" Hứa Văn Hồ tò mò.
Lý Đào Hoa nói: "Đừng nói chàng thấy lạ, chính ta nói ra cũng thấy đầu óc mình có vấn đề. Nhưng cái lần hiểu lầm bị rắn độc c.ắ.n ấy, ta thực sự tưởng mình sắp c.h.ế.t rồi. Trước khi c.h.ế.t, nơi ta muốn về nhất lại là Thiên Tận Đầu. Cũng lạ thật đấy, ta rõ ràng hận nơi đó như thế, nằm mơ cũng muốn thoát khỏi đó, sao lại muốn quay về nhỉ?"
Hứa Văn Hồ thấy vẻ mặt đau đầu của nàng, không kìm được cười, khẽ nói: "Muốn về thì về, ta đi cùng nàng."
Trong mắt Lý Đào Hoa ánh lên ý cười, ánh mắt nhìn Hứa Văn Hồ càng thêm sáng ngời.
Bàn tay do dự nãy giờ của Hứa Văn Hồ cuối cùng cũng vươn ra, xoa đầu nàng, dịu dàng nói: "Đào Hoa, ta đi đây."
Lý Đào Hoa gật đầu, nhìn chằm chằm vào mắt chàng không chớp: "Ta đợi chàng."
Hứa Văn Hồ nhìn nàng thật sâu, quay người đi về phía cầu thang.
Mỗi bước đi, chàng lại cảm thấy núi sông cách trở giữa hai người lại nhiều thêm một ngọn.
Sau ba bước, Hứa Văn Hồ dừng lại.
Bởi vì chàng chợt nhận ra, lần đi này có thể sẽ về rất nhanh, cũng có thể mãi mãi không về.
Lần gặp này với Đào Hoa, có thể là lần cuối cùng trong đời này.
"Đào Hoa!"
Hứa Văn Hồ đột ngột quay người, chạy như bay về bên cạnh Lý Đào Hoa. Rõ ràng chỉ có vài bước nhưng chàng chạy toát cả mồ hôi, hơi thở dồn dập.
Lý Đào Hoa đã chuẩn bị sẵn tinh thần Hứa Văn Hồ đi một mạch không ngoảnh lại, đột nhiên nhìn thấy mặt chàng, chưa kịp vui mừng, thậm chí còn hơi ngơ ngác: "Sao thế?"
Hứa Văn Hồ nhìn nàng không chớp mắt, hàng mi dài khẽ run, hơi thở rối loạn bất an. Làn da trắng trẻo như bị thiêu đốt, từ mặt đến tai, đến cổ, tất cả đều nhuộm một màu đỏ rực.
Chàng mở miệng, từng chữ rõ ràng, nhưng âm cuối lại run run.
"Đào Hoa, ta thích nàng."
Lý Đào Hoa sững sờ.
Cơ thể mất đi cảm giác, trong đầu như có ngàn vạn pháo hoa nổ tung.
Hứa Văn Hồ nói xong câu đó, cúi đầu không dám nhìn nàng thêm cái nào nữa, quay người vội vã chạy xuống cầu thang.
Khi tiếng bước chân biến mất, Lý Đào Hoa mới hoàn hồn.
"Hứa Văn Hồ! Hứa Văn Hồ chàng quay lại đây cho ta! Chàng nói lại câu vừa rồi xem nào!"
Đáp lại nàng chỉ có tiếng gió trống trải bên cửa sổ. Nàng đầu váng mắt hoa, hai mắt nổ đom đóm, nhất thời không phân biệt được câu "ta thích nàng" vừa rồi rốt cuộc là ảo giác hay là sự thật.
"Cái tên ngốc này..." Lý Đào Hoa oán trách, nỗi chua xót của tâm sự thiếu nữ như tràn ra khỏi lồng ngực, tim đập nhanh không kiểm soát được.
Lý Đào Hoa lắc lắc đầu, thở hắt ra một hơi, ép buộc bản thân tỉnh táo lại: "Đại nạn trước mắt, đừng nghĩ đến mấy chuyện đó nữa."
Nhưng càng kìm nén, khuôn mặt Hứa Văn Hồ lại càng hiện lên rõ nét trong tâm trí nàng, làm thế nào cũng không xua đi được.
Đúng lúc này, Lý Đào Hoa nghe thấy một âm thanh thừa thãi lẫn trong tiếng gió và tiếng tim đập.
Rất nhẹ, rất nhẹ, giống như tiếng hít khí.
Nhưng lúc này nàng đâu có hít khí.
Lý Đào Hoa lập tức nhận ra, trên gác xép này còn có người thứ hai.
Nàng bình ổn lại tâm trạng kích động, bắt đầu lắng nghe kỹ hướng âm thanh truyền đến, phát hiện vị trí nằm trong góc tối trong cùng của gác xép.
Lý Đào Hoa không sợ hãi, chỉ thấy kỳ lạ, thầm nghĩ chẳng lẽ còn có người thứ hai trốn ở đây?
Nàng bước ra khỏi vòng tròn bàn ghế, cầm chân nến đi về phía bóng tối, thuận tay rút con d.a.o mổ lợn sau lưng ra, nắm chặt trong tay.
Ánh nến chập chờn, Lý Đào Hoa không kìm được nuốt nước bọt.
Khi tiếng hít khí ngày càng gần bên tai, dưới ánh sáng vàng vọt, Lý Đào Hoa nhìn thấy góc chăn sạch sẽ trước, sau đó ngửi thấy mùi t.h.u.ố.c nồng nặc.
Lý Đào Hoa ngẩng đầu, nhìn lên trên chăn.
Khoảnh khắc nhìn rõ, chân nến trong tay nàng run lên bần bật.
...