Thi thể được phát hiện trong một con ngõ cụt nhỏ hẹp nằm về hướng Tây Bắc của trục đường chính. Ra khỏi ngõ là đối diện ngay với tiệm bánh bao của ba chị em, đi thêm về phía tay phải là tiệm hoành thánh Trần Ký. Chốn người xe qua lại tấp nập ấy, là nơi dễ thu hút sự chú ý nhất, nhưng cũng thường là nơi dễ khiến người ta lơ là nhất.
Khi Hứa Văn Hồ vội vã chạy đến, con ngõ đã bị người dân vây kín mít, tiếng khóc than vang động cả một góc trời. May thay có người hiểu chuyện đã ngăn cản cha mẹ của đứa trẻ bị hại lại, hiện trường mới giữ được nguyên vẹn.
Nạn nhân là một bé trai chín tuổi, tên là Tiểu Hổ. Cách c.h.ế.t y hệt như Hắc Ngưu: da đầu bị cưa toang, hộp sọ bị đập vỡ vụn, khối óc bên trong đã bị lấy đi, nơi xương sọ đứt gãy chỉ còn lại một màu trắng đỏ lẫn lộn nhầy nhụa.
Đứa bé quỳ hai gối quay mặt vào tường, trên mặt tường là một lá bùa chú bằng m.á.u đỏ lòm khổng lồ. Những giọt m.á.u đọng trên tường uốn lượn chảy xuống, tạo thành từng dòng huyết lệ đỏ sẫm, như đang âm thầm lên tiếng tố cáo nỗi oan khuất.
Trời đang độ nắng nóng, lũ ruồi nhặng đ.á.n.h hơi thấy mùi tanh liền kéo đến, tiếng vo ve ồn ào khiến người ta không mở nổi mắt.
Ngỗ tác (pháp y) bẩm báo: "Bẩm đại nhân, giờ t.ử vong của nạn nhân là vào khoảng từ một khắc đến ba khắc giờ Tý đêm qua. Hiện trường không có dấu vết giằng co, trên người nạn nhân cũng không có vết thương nào khác."
Hứa Văn Hồ đăm đăm nhìn vào lá bùa m.á.u khổng lồ kia, trong đầu cố gắng chồng khớp hình ảnh này với lá bùa trước đó, nỗ lực tìm kiếm một chút manh mối mong manh.
Mẹ của Tiểu Hổ đã khóc đến mức ngất lên ngất xuống, phải nhờ hàng xóm dìu đỡ mới thốt nên lời, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Đêm qua tôi và cha nó vì chuyện nó làm vỡ cái bát mà mắng nó vài câu, ai ngờ tính khí thằng bé lại lớn đến vậy. Thừa lúc vợ chồng tôi ngủ say, nó chạy tót ra khỏi nhà, đợi đến khi chúng tôi tỉnh dậy đi tìm thì... thì đã... đã..."
Tiếng khóc của người phụ nữ như xé nát tâm can.
Xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng xì xầm bàn tán.
"Phải trông chừng con cái nhà mình cho kỹ, chẳng biết đứa tiếp theo sẽ là con nhà ai đây."
"Thế này thì sau này ai còn dám ra đường nữa, bao giờ mới kết thúc cái cảnh này đây."
"Chẳng lẽ, thực sự là Phật Mẫu giáng tội? Muốn bắt hết những đứa trẻ ăn trộm đồ cúng..."
Hứa Văn Hồ bỗng nhiên quay về phía đám đông, giơ tay lên trời thề thốt: "Ta, Hứa Văn Hồ, xin thề với trời cao, nhất định sẽ dốc hết khả năng bắt hung thủ quy án, trả lại công bằng cho đứa trẻ bị hại, trả lại thái bình cho chốn Thiên Tận Đầu này."
"Nhưng trước đó, mong chư vị chớ tin vào những lời ma quỷ tác quái, hãy đóng chặt cửa nẻo, tránh để trẻ con ra ngoài."
Tuy không có tiếng hưởng ứng rầm rộ, nhưng cũng chẳng có lời chống đối nào. Phản ứng của mọi người giống như sự ngơ ngác, bàng hoàng theo bản năng dưới nỗi sợ hãi tột độ.
Hứa Văn Hồ không sai bảo được nha dịch, đành phải nhờ mấy người dân ngay tại đó giúp đỡ, mượn xe kéo đưa t.h.i t.h.ể về nha môn để ngỗ tác nghiệm thi kỹ hơn.
Vừa bước chân vào cửa nha môn, Lý Đào Hoa đã vây lấy hắn hỏi han tình hình.
Hứa Văn Hồ ngạc nhiên nhìn nàng: "Lý cô nương mới ngủ chưa lâu, sao đã tỉnh dậy rồi?"
Lý Đào Hoa thở dài: "Ngủ được một nửa thì bên ngoài ồn ào muốn c.h.ế.t, ta nghe nói lại có người bị hại, làm gì còn tâm trạng nào mà ngủ tiếp."
Hứa Văn Hồ gật gù, bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Đôi mày lá liễu của Lý Đào Hoa lập tức nhướng lên, nàng bước tới một bước, ép sát hắn: "Sao hả, ta không ngủ được, ngài vui lắm à?"
Hứa Văn Hồ vội vàng lắc đầu, lùi lại mấy bước, khẽ khàng giải thích: "Lý cô nương hiểu lầm ý ta rồi. Là ta nghĩ đến chuyện nha môn này người ra kẻ vào hỗn tạp, thích khách hay kẻ bắt cóc cứ như đi vào chốn không người, nếu lại xảy ra chuyện như lần trước... Ta cứ nghĩ đến là thấy sợ. Dù nói thế nào đi nữa, nàng ở ngay trước mắt ta, vẫn khiến ta yên tâm hơn là không nhìn thấy nàng."
Hắn nói những lời này vô cùng nghiêm túc, ánh mắt cũng chân thành tha thiết. Ánh mắt bình ổn của hắn chạm vào ánh mắt Lý Đào Hoa, khiến trái tim nàng bỗng chốc mất đi nhịp điệu, đầu tim như có con ếch nhỏ nhảy loạn xạ, kéo theo ánh mắt cũng bắt đầu lảng tránh lung tung.
Nàng quay mặt đi: “Lần trước là do ta sơ suất thôi, nếu ta khóa chặt cửa đ.á.n.h c.h.ế.t cũng không ra, thì bọn chúng có thể độn thổ mà chui vào được chắc?"
Hứa Văn Hồ dường như thực sự suy ngẫm một lúc, rồi gật đầu: “Lý cô nương nói rất có lý."
Lý Đào Hoa không muốn tốn thêm nước bọt với hắn, sải bước đi ra: “Đi thôi."
"Đi đâu?" Hứa Văn Hồ hỏi.
Lý Đào Hoa ngoái đầu nhìn hắn: “Đến cũng đến rồi, đưa ta đi xem t.h.i t.h.ể chút đi."
...
Trong phòng nghiệm thi, mùi m.á.u tanh nồng nặc xộc vào mũi.
Lý Đào Hoa làm nghề g.i.ế.c lợn đã quen, đối diện với cảnh tượng này nhiều cũng thành chai sạn, cùng lắm là dạ dày hơi khó chịu một chút. Ngược lại, không có người ngoài ở đây, Hứa Văn Hồ không cần cố tỏ ra bình tĩnh nữa, càng đến gần thi thể, mặt hắn càng trắng bệch.
Mười năm đèn sách hàn vi, đọc vạn cuốn thi thư thánh hiền. Khổng T.ử dạy "ở vị trí nào thì mưu tính chính sự ở vị trí đó". Nhưng Khổng T.ử lại chẳng dạy làm thế nào để chung sống hòa bình với xác c.h.ế.t.
"Cái này chẳng phải giống hệt kiểu c.h.ế.t của Hắc Ngưu sao.” Lý Đào Hoa bịt mũi quan sát: “Chẳng lẽ là cùng một người làm?"
Hứa Văn Hồ nhớ tới hai lá bùa m.á.u chồng lên nhau trong tâm trí, đôi mày bỗng nhíu chặt.
"Vẫn phải đi một chuyến đến chùa Phúc Hải." Hắn nói.
Bên ngoài cửa ngách phía Đông của chùa Phúc Hải, một chú tiểu mở cửa bước ra, chắp tay cúi đầu: "Xin hai vị thí chủ dừng bước. Trong thành liên tiếp xảy ra án mạng đẫm máu, hiện tại chùa đã đóng cửa không tiếp nhận khách dâng hương nữa, mong hai vị lượng thứ."
Hứa Văn Hồ ôn tồn nói: "Nhưng chúng tôi đến để tra án, mong tiểu sư phụ vào bẩm báo một tiếng, tạo điều kiện cho."
"A Di Đà Phật, Hứa thí chủ, không phải tiểu tăng không muốn giúp ngài, nhưng mệnh lệnh đã ban xuống, ngoại trừ Đại đông gia lên tiếng, bất kỳ ai cũng không được phép tự ý vào chùa."
Hứa Văn Hồ: "Đại đông gia?"
Lý Đào Hoa bổ sung: "Chính là Vương Đại Hải đấy."
Thần sắc Hứa Văn Hồ lập tức trở nên ngưng trọng. Hắn ngẩng đầu, xem xét lại ngôi chùa Phúc Hải này.
Mái cong tường đỏ, ngói ngọc lầu vàng, thoạt nhìn chẳng khác gì những ngôi chùa bình thường.
Nhưng lúc này, Hứa Văn Hồ lại cảm nhận được sự khác biệt.
Đã là chùa chiền, tại sao không nghe thấy tiếng tụng kinh niệm Phật? Thay vào đó là một sự tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức quỷ dị.
Chú tiểu nói một tiếng "đắc tội", rồi đóng sầm cửa lại.
Lý Đào Hoa dùng khuỷu tay huých Hứa Văn Hồ một cái: “Đừng đứng ngây ra đó nữa, đi."
Hứa Văn Hồ cụp mắt, vẻ mặt đầy không cam lòng: “Chẳng lẽ cứ thế mà về thành sao."
Lý Đào Hoa: "Về thành cái gì, ta với ngài cùng trèo vào trong chùa."
Hứa Văn Hồ ngước mắt nhìn Lý Đào Hoa, đầu óc ong lên: “Nhưng họ không cho vào mà?"
Lý Đào Hoa đảo mắt xem thường: “Họ không cho vào thì chúng ta không vào được chắc? Ta thấy ngài đúng là đọc sách đến mụ mị cả đầu óc rồi, người ta nói cái gì cũng tin sái cổ."
Thật không biết lúc trước làm sao hắn nghĩ ra được cái kế giả trang thành nông dân bán rau lẻn vào nhà họ Vương nữa.
Hứa Văn Hồ vội vàng đi theo Lý Đào Hoa, hai người lần mò tìm lỗ ch.ó dưới chân tường chùa.
Lỗ ch.ó thì không khó tìm, nhưng tìm cái nào kích thước vừa vặn mới khó. Hứa Văn Hồ tuy gầy nhưng dáng người cao, vai lại rộng, muốn nhét cái thân trên vào chẳng dễ chút nào. Hì hục mãi mới chui lọt, hắn quan sát trái phải rồi nói: "May quá Lý cô nương, lính canh bên trong không nghiêm ngặt lắm, ít người qua lại, chúng ta có thể... Á!"
Lý Đào Hoa đạp hắn một cú bay vào trong, rồi bản thân cũng nhanh nhẹn chui tọt qua.
Hai người lén la lén lút đi vào trong, Lý Đào Hoa hỏi: "Bây giờ chúng ta đi đâu? Điện Phật Mẫu à?"
Hứa Văn Hồ chỉ chần chừ một chút, rồi quả quyết nói: "Không, đến Tàng Kinh Các."
Hai người vừa đi vừa nấp, mò mẫm đến được Tàng Kinh Các. Lý Đào Hoa chỉ dùng cây trâm cài tóc chọc vào ổ khóa ngoáy vài cái, khóa đã bật mở. Động tác từ đầu đến cuối liền mạch lưu loát, khiến Hứa Văn Hồ nhìn đến đờ đẫn cả mắt, chưa kịp phản ứng thì người đã bị Lý Đào Hoa lôi tuột vào trong.
Đóng kỹ cửa, hai người quay lại đối diện với vô vàn giá sách, đồng thời hít một ngụm khí lạnh.
Thế này thì tìm đến bao giờ?
Lý Đào Hoa không biết chữ, đành để Hứa Văn Hồ đi tìm, bản thân nàng chán ngắt đứng canh chừng ở cửa. Được một lúc, tay chân ngứa ngáy, nàng cạy mấy hoa văn trên cửa, cẩn thận hứng lấy bụi vàng. Ngôi chùa này được xây bằng tiền tấn, hoa văn trên cửa cũng được tô vẽ bằng bột vàng, nhìn qua lấp lánh chói mắt, cạy xuống đem bán chắc cũng được cả trăm đồng.
Lý Đào Hoa đang cạy say sưa thì sau lưng vang lên tiếng hô kích động của Hứa Văn Hồ: "Tìm thấy rồi!"
Lý Đào Hoa giật mình, bột vàng trong tay suýt chút nữa vãi xuống đất, vội vàng dùng khăn gói kỹ lại. Nàng ngẩng đầu, giọng đầy khó hiểu: "Ta thật không hiểu nổi, chỉ là một cuốn kinh thư thôi mà, chẳng lẽ trên đó viết tên hung thủ chắc?"
Hứa Văn Hồ nâng niu cuốn kinh thư có tên "Giáo nghĩa Phù Tang", chẳng màng trả lời nàng, lẩm bẩm đọc: "Chủ thần Già La Phật Mẫu, sinh ra từ thuở hồng hoang hỗn độn, nguyên thân là mãng xà đen, thích ăn não người, tính tình hung ác, có thù tất báo..."
Ánh mắt Hứa Văn Hồ dừng lại ở bốn chữ "thích ăn não người".
Lý Đào Hoa bước tới: “Chẳng lẽ đúng là quỷ thần tác quái, g.i.ế.c hết những đứa trẻ ăn vụng đồ cúng, rồi ăn sạch não của chúng?"
Hứa Văn Hồ không đáp. Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên, có tăng nhân đi ngang qua cửa, dường như chú ý thấy cửa không khóa, tiếng bước chân bỗng dừng lại.
Lý Đào Hoa luống cuống túm lấy cánh tay Hứa Văn Hồ, mắt đảo quanh tứ phía, bất ngờ kéo hắn lao nhanh vào ẩn nấp sau giá sách cuối cùng. Giá sách dựa vào tường nhưng không kê sát, để lại một khoảng trống hẹp ở giữa.
Khoảnh khắc hai người vừa chui vào, cánh cửa bị đẩy ra.
Trong khe hẹp, hai người nín thở im thin thít.
Bầu không khí quá mức căng thẳng, đến nỗi Hứa Văn Hồ không nhận ra mình đang đứng đối diện, ép sát vào người Lý Đào Hoa. Chỉ cần hắn hơi cúi đầu xuống một chút, cằm sẽ chạm vào vầng trán mịn màng của thiếu nữ.
Lý Đào Hoa cũng hậu tri hậu giác hoàn hồn, mới phát hiện hai người đang dán vào nhau gần đến mức nào. Xấu hổ thì chắc chắn là có, nhưng lúc này không tiện lên tiếng, nàng cũng đành quay mặt đi, cố gắng không nhìn về phía Hứa Văn Hồ.
Khe hẹp chật chội và nóng bức, mọi xúc giác của cơ thể như được phóng đại vô hạn.
Bỗng nhiên cảm thấy có gì đó khác thường, Lý Đào Hoa nhíu mày, thần sắc có chút khó chịu.
Hứa Văn Hồ đang tập trung lắng nghe động tĩnh của tăng nhân bên ngoài, căng thẳng đến mức yết hầu cứ trượt lên trượt xuống liên tục.
Lý Đào Hoa lơ đãng liếc mắt qua, vừa vặn nhìn thấy yết hầu đang chuyển động của hắn.
Nóng quá, tim đập nhanh quá.
Nàng sắp không thở nổi rồi.
Không biết qua bao lâu, có lẽ chắc chắn trong phòng không có ai, tăng nhân kia cuối cùng cũng rời đi.
Tiếng đóng cửa vang lên, nhưng hai người vẫn chưa dám thả lỏng cảnh giác ngay, sợ rằng tăng nhân kia sẽ quay lại, đến động đậy cũng không dám, thở mạnh cũng không dám.
Không biết cảm nhận được cái gì, đôi mày đang cau chặt của Lý Đào Hoa giật giật, cuối cùng không nhịn nổi nữa nói: "Chàng có thể nới lỏng đai lưng của chàng ra một chút được không?"
Hứa Văn Hồ ngơ ngác, cụp mắt nhìn vào đôi mắt ướt đẫm mồ hôi của thiếu nữ: “Đai lưng?"
Lý Đào Hoa bực bội vặn vẹo eo: “Nó cấn vào bụng ta nãy giờ rồi, cứng ngắc, khó chịu c.h.ế.t đi được."
Hứa Văn Hồ nhớ lại một chút, chắc chắn hôm nay mình mặc thường phục, không hề đeo đai lưng nạm ngọc, lấy đâu ra thứ gì cấn người?
Hắn hạ tầm mắt xuống, ngờ vực nhìn xem, bỗng nhiên cảm nhận được xúc cảm mềm mại truyền đến từ đâu, một màu đỏ bừng lập tức thiêu đốt cả khuôn mặt hắn. Hai mắt hắn hoảng loạn, dùng sức lùi lại phía sau, chỉ nghe thấy một tiếng "Rầm" thật lớn, giá sách bị hắn đụng phải đổ ập xuống, kinh thư rơi lả tả đầy đất.