Bắt đầu từ eo, rồi đến tay, sau đó là đầu và cổ.
Tiếng d.a.o bổ vào tượng gỗ vang lên từng nhát đanh gọn, trầm đục mà kinh tâm động phách, vụn gỗ b.ắ.n tung tóe khắp nơi.
Lý Đào Hoa ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng mà có nằm mơ nàng cũng không dám, miệng há hốc, chẳng thốt nên lời.
Mãi cho đến khi cái đầu tượng đen sì dữ tợn từ trên cao rơi xuống, lăn long lóc đến bên chân nàng, chiếc lưỡi rắn đỏ lòm chĩa thẳng vào mũi giày, Lý Đào Hoa mới rùng mình một cái, vừa khiếp sợ vừa mờ mịt nói: "Hứa Văn Hồ, huynh..."
Hứa Văn Hồ nhảy xuống khỏi án thờ, liếc nhanh ra ngoài cửa, chẳng màng đến mồ hôi đầm đìa trên trán, hắn nắm lấy cổ tay Lý Đào Hoa kéo chạy ra ngoài. Khi mở miệng, giọng điệu hắn lại nhẹ nhõm chưa từng thấy, thậm chí còn pha chút đắc ý trẻ con: "Chúng ta phải đi mau, chậm trễ là không kịp đâu."
Hai người vừa lao ra khỏi phật đường, đã có người phát hiện ra tượng Phật Mẫu bị c.h.é.m nát, lập tức gầm lên: "Chặn bọn họ lại!"
Lý Đào Hoa nắm chặt ngược lại tay Hứa Văn Hồ, dưới chân như có gió, chỉ trong nháy mắt đã phi như bay ra khỏi cổng chùa. Cảm nhận được vô số tiếng bước chân truy đuổi phía sau, hai người không dám ngơi nghỉ giây lát, cắm đầu chạy thẳng về phía nha môn.
Một mạch chạy về đến cổng nha môn, Lý Đào Hoa còn chưa kịp thở lấy hơi, đã thấy Vương Kiểm dẫn đầu đám ác bộc, đang định xông vào cướp ngục.
Hưng Nhi dẫn theo đám nha sai liều c.h.ế.t trấn thủ đại môn, vừa thấy hai bóng dáng quen thuộc, nước mắt cậu suýt trào ra, mếu máo kêu với Hứa Văn Hồ: "Công tử, cuối cùng người cũng về rồi! Ta sắp không trụ nổi nữa, bọn họ nói nếu không thả người sẽ phóng hỏa đốt nha môn!"
Hứa Văn Hồ sải bước tiến lên, chắn trước mặt Hưng Nhi, đối mặt với Vương Kiểm đanh thép nói: "Công phá nha môn, cướp ngục không phải tội nhỏ. Vương Kiểm, ngươi cảm thấy mình gánh nổi hai tội danh đó sao?"
Dưới ánh mặt trời gay gắt, Vương Kiểm tay cầm bó đuốc cháy hừng hực, hừ lạnh một tiếng: "Tội? Đám văn nhân các người chẳng phải thích nói 'Bách thiện hiếu vi tiên' (Trăm điều thiện chữ hiếu đứng đầu) sao? Ta đến cứu thúc phụ ta, ta có tội gì? Ta đây là đang hành thiện tích đức, làm gương cho toàn thể bá tánh Thiên Tận Đầu! Hứa Văn Hồ, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, thúc phụ ta tuổi đã cao, lại chịu trọng hình, nếu người có mệnh hệ gì trong đó, ta sẽ bắt ngươi đền mạng!"
Hứa Văn Hồ đáp: "Nhân chứng vật chứng rành rành, tội danh của Vương Đại Hải đã định. Luật pháp Đại Lương không cấm dùng hình với nghi phạm chưa chịu nhận tội. Đừng nói là dùng hình, cho dù hắn có c.h.ế.t trong lao, c.h.ế.t trên công đường, thì cái danh hung thủ cũng đã đóng đinh lên đầu hắn, tuyệt đối không có khả năng lật lại."
"Ngươi!" Vương Kiểm giận tím mặt, hận không thể dùng lửa thiêu sống Hứa Văn Hồ. Sau khi nghiến răng kèn kẹt, hắn cố nén sát ý, bày ra giọng điệu khổ tâm, hạ thấp giọng nói: "Ta nói này Hứa đại nhân, sao ngươi cứ phải cố chấp như vậy? Khoan nói đến vụ án căn bản không phải thúc phụ ta làm, cho dù hung thủ là thúc phụ ta, thì đã sao nào? Người c.h.ế.t không thể sống lại, bao nhiêu năm trôi qua rồi, mọi người mỗi người lùi một bước, ngươi mắt nhắm mắt mở, chúng ta bồi thường chút tiền cho cái tên Ân gì đó, chẳng phải cả nhà đều vui sao?"
Hứa Văn Hồ nghe xong những lời này, trầm mặc một lát, tựa như đang suy nghĩ rất nghiêm túc, rồi chân thành hỏi lại: "Trừ các ngươi ra, còn ai vui được nữa?"
Vương Kiểm bị chặn họng cứng lưỡi, gắng gượng nhẫn nhịn, tỏ vẻ đau lòng nhức óc: "Uổng cho ngươi là người có học, cái đạo lý 'phong thủy luân chuyển' mà ngươi không hiểu sao? Bọn họ có tiền nhưng không biết giữ, vậy thì số tiền đó nên về tay thúc phụ ta. Chỉ có ở trong tay thúc phụ ta, tiền mới đẻ ra tiền, phát huy giá trị lớn nhất. Còn ở trong tay bọn họ, cũng chỉ là mớ giấy lộn sắt vụn, sớm muộn gì cũng tiêu tán sạch sẽ mà thôi!"
Hứa Văn Hồ hỏi vặn lại: "Vậy hai mạng người Lạc Mãn và Điền Vịnh, cùng cảnh nhà tan cửa nát của Lạc Tiếu Ân, ngược lại còn phải cảm tạ Vương viên ngoại trượng nghĩa tiếp quản gia tài giúp sao?"
Vương Kiểm nghe ra ý châm chọc trong lời Hứa Văn Hồ, sắc mặt sa sầm: "Đó là số mệnh của bọn họ, số đã định phải bỏ mạng nơi đất khách quê người, liên quan gì đến thúc phụ ta? Dù không phải thúc phụ ta, thì cũng sẽ là người khác. Cái thế đạo này vốn là cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh sống, kẻ yếu c.h.ế.t, c.h.ế.t cũng là đáng đời, ta nói chẳng lẽ không đúng?"
Hứa Văn Hồ không nói không rằng, chỉ lẳng lặng nhìn hắn, mặt không cảm xúc.
Vương Kiểm quen thói hung thần ác sát, bị ánh mắt tĩnh lặng như nước hồ thu ấy nhìn chằm chằm, ngược lại cảm thấy rợn người.
Hắn dứt khoát trở mặt, buông lời đe dọa: "Nói cho ngươi biết nhé! Mạng lưới quan hệ của thúc phụ ta trải rộng khắp nơi, động đến thúc phụ ta là chuyện nhỏ, nhưng nếu để các vị quyền quý kia biết được, Hứa đại nhân ngươi e là..."
Vương Kiểm cố ý bỏ lửng câu nói, miệng phát ra tiếng cười gằn âm hiểm.
Biểu cảm Hứa Văn Hồ vẫn không thay đổi, thậm chí sau khi nghe lời đe dọa, ánh mắt hắn lại càng thêm phần bình thản.
Bên ngoài, tiếng bước chân rầm rập kéo đến, đám đông hô vang: "Thả Vương viên ngoại! Thả Vương viên ngoại!"
"Vương viên ngoại bị oan!"
"Hung thủ không phải ông ấy!"
Vương Kiểm đứng đầu đám đông, dang rộng hai tay, nhếch mép cười đầy khiêu khích.
So ra, bên phía Hứa Văn Hồ trông thật đơn độc và yếu thế.
Giữa tiếng hô vang trời, Hứa Văn Hồ hé môi, không giải thích cũng chẳng phản bác, chỉ nhả ra hai chữ nhàn nhạt: "Thăng đường."
Công đường.
Vương Đại Hải bị nha sai lôi vào giữa sảnh, vì đôi chân đã phế, không thể đứng vững, lão chỉ có thể nằm rạp dưới đất.
Hứa Văn Hồ chưa đập kinh đường mộc, nhưng giọng nói lại vang vọng và đanh thép hơn bất cứ lúc nào: "Vương Đại Hải, đây là cơ hội cuối cùng bản quan cho ngươi. Niệm tình ngươi tuổi cao sức yếu, bản quan hứa sẽ xử nhẹ. Bản quan hỏi ngươi, hai mạng người Lạc Mãn và Điền Vịnh, ngươi nhận, hay là không nhận?"
Vương Đại Hải đầu tóc rũ rượi, lồng n.g.ự.c như chứa một cái bễ lò rèn cũ nát, cổ họng phát ra tiếng thở khò khè đục ngầu. Lão nằm im bất động trên mặt đất, như đã c.h.ế.t rồi, chẳng còn chút uy phong ngày nào.
Vương Kiểm đứng ngoài công đường gào to: "Thúc phụ đừng sợ! Cháu đã cho người báo oan tình lên trên rồi! Rất nhanh sẽ có người tới cứu ngài, đợi đến lúc đó, cháu bắt tên cẩu quan này dập đầu tạ tội với ngài!"
Hứa Văn Hồ lập tức nhận ra Vương Kiểm đang phô trương thanh thế dọa nạt mình, báo oan là giả, đi gọi cứu viện mới là thật.
Hắn rút từ ống thẻ ra hai thẻ bài đầu đỏ, ném xuống công đường: "Hai mươi trượng."
Vương Đại Hải rùng mình một cái, cuối cùng cũng có chút phản ứng. Vương Kiểm thì c.h.ử.i ầm lên: " Tên cẩu quan kia điên rồi sao! Thúc phụ ta lớn tuổi như vậy, đ.á.n.h hai mươi trượng là c.h.ế.t người đấy!"
Lý Đào Hoa đứng sau hàng nha dịch, không kìm được cười lạnh: "Không làm thật với các người, các người sao biết sợ?"
"Lại là con nha đầu c.h.ế.t tiệt nhà ngươi! Ở đây không có chỗ cho nha đầu ngươi lên tiếng!"
Lệnh đã ban, nhưng không nha sai nào dám tiến lên. Lý Đào Hoa bèn tự mình xắn tay áo, túm lấy Vương Đại Hải ấn chặt lên ghế dài. Lúc này mới có nha sai to gan dám lại gần, vung gậy gỗ giáng xuống người Vương Đại Hải.
Gậy đầu tiên hạ xuống, Vương Đại Hải hét lên t.h.ả.m thiết, nhưng tiếng kêu cứ nhỏ dần, chỉ có mồ hôi lạnh toát ra càng lúc càng nhiều, tụ lại chảy xuống đất thành dòng suối nhỏ ngoằn ngoèo.
"Đại nhân, phạm nhân hình như ngất rồi, có tiếp tục dùng hình không ạ?" Nha sai bẩm báo.
Hứa Văn Hồ gật đầu ngầm đồng ý.
Vương Kiểm gào thét long trời lở đất: "Cẩu quan! Ta g.i.ế.c c.h.ế.t ngươi!"
Nha sai bưng một chậu nước lạnh tạt vào người Vương Đại Hải, lão già bừng tỉnh, thở hồng hộc, toàn thân co giật không ngừng.
Chưa kịp để lão kêu cứu tiếng đầu tiên, gậy gỗ lại giáng xuống, đ.á.n.h đến mức m.á.u tươi thấm đẫm y phục, phần lưng và m.ô.n.g nát nhừ.
Lý Đào Hoa nhìn hai nhãn cầu lồi ra đầy tia m.á.u của Vương Đại Hải, cảm thán: "Đến nước này rồi mà ông vẫn chưa chịu nhận tội sao? Chỉ cần ông nói thật, gậy này lập tức dừng lại."
Vương Đại Hải c.ắ.n chặt hàm răng đến bật máu, khó khăn nặn ra hai chữ dính đầy m.á.u tanh: "Không... nhận."
Lời hay khó khuyên con ma muốn c.h.ế.t, Lý Đào Hoa im lặng, chỉ thầm đếm số gậy trong lòng.
Đến gậy thứ mười lăm, Vương Đại Hải đã ngất đi ba lần, bị tạt nước tỉnh lại ba lần. Từ c.ắ.n răng chịu đựng đến toàn thân run rẩy, rồi khóc thành tiếng, cuối cùng ngay cả tiếng khóc cũng không thốt nổi.
"Đừng đ.á.n.h nữa... ta... ta khai..." Vương Đại Hải run như cầy sấy, giọng run rẩy cầu xin.
Âm thanh yếu ớt như muỗi kêu, nhưng Hứa Văn Hồ vẫn nghe rõ mồn một, hắn ra hiệu cho Lý Xuân Sinh. Lý Xuân Sinh lập tức mài mực, cầm bút chuẩn bị ghi chép.
Hứa Văn Hồ đập mạnh kinh đường mộc, cả sảnh đường im phăng phắc, hắn nghiêm giọng: "Nói tiếp."
Vương Đại Hải miệng đầy m.á.u tươi, ý thức mơ hồ, tròng mắt trắng dã, hơi thở mong manh: "... Năm đó, ta lên núi hái thuốc, không cẩn thận giẫm phải bẫy thú, bị treo ngược lên cây. Kêu gào từ ban ngày đến nửa đêm, chẳng ai đến cứu. Mãi đến khi có hai người đi ngang qua nghe tiếng kêu cứu mới tìm thấy và cứu ta xuống."
"Ta cảm kích ơn cứu mạng, đặc biệt mời họ về nhà, chuẩn bị rượu thịt muốn hậu tạ một bữa. Trong lúc trò chuyện, ta biết được họ là thương nhân vùng Tần Hoài, đặc biệt đến Trụ Châu mua ngọc thạch."
"Ngọc thạch một khối rẻ cũng trăm lượng, ta biết túi tiền của hai kẻ này ắt hẳn rủng rỉnh. Nhân lúc hâm rượu, ta lén bỏ thạch tín dùng để bả chuột vào. Hai người họ không phòng bị, uống cạn chén rượu, ngay đêm đó độc phát thân vong."
Vương Kiểm cuống lên, gầm thét: "Thúc phụ! Thúc đang nói nhảm cái gì vậy!"
"Ta vốn định kéo hai người họ lên núi đào hố chôn, nhưng ngặt nỗi không có xe đẩy, hai người họ lại to lớn vạm vỡ, sức của một mình ta không sao di chuyển được. Ta bèn đục lỗ bếp lò ngay tại chỗ, đẩy xác Điền Vịnh xuống trước."
"Tiếc là bếp lò quá hẹp, không nhét vừa người thứ hai, ta đành giấu t.h.i t.h.ể còn lại trong phòng, pha chế nước t.h.u.ố.c để át mùi hôi thối, đợi có cơ hội sẽ xử lý sau."
"Đó là lần đầu tiên ta g.i.ế.c người, ban đầu hoảng sợ vô cùng. Nhưng qua vài ngày chẳng ai phát hiện, ta cũng bớt sợ. Hơn nữa, khi đối diện với t.h.i t.h.ể Lạc Mãn, ta lại cảm thấy một cỗ thành tựu, trong lòng dâng lên nỗi kh*** c*m khó tả, cứ như... vừa đ.á.n.h thắng một trận chiến đổi đời, và cái xác c.h.ế.t kia chính là chiến lợi phẩm của ta."
Hứa Văn Hồ nhíu mày, giọng nói ẩn chứa sự ghê tởm: "Cho nên mãi về sau ngươi cũng không xử lý t.h.i t.h.ể Lạc Mãn, mà cố tình chế tác giường ngọc phong ấn t.h.i t.h.ể bên trong, chính là để chiêm ngưỡng chiến lợi phẩm của mình?"
Vương Đại Hải bỗng nhiên cười khục khặc, tiếng cười khàn đặc vang vọng giữa công đường, rõ ràng là ban ngày mà lại khiến người ta dựng tóc gáy.
Hứa Văn Hồ lạnh toát sống lưng, hai tay lạnh ngắt, giọng nói trầm trọng vô cùng: "Vương Đại Hải hại c.h.ế.t hai mạng người, khiến nhà họ Lạc tan cửa nát nhà, tội ác tày trời, không thể dung tha. Chiếu theo luật pháp Đại Lương, tịch thu toàn bộ gia sản bồi thường cho con trai Lạc Mãn và hậu duệ Điền Vịnh. Bản thân hắn xử trảm, đồng bọn biết chuyện mà không báo xử đồng tội."
Tiếng cười của Vương Đại Hải vẫn vang lên, cười một hồi lâu rồi dần tắt lịm. Lão nằm sấp trên ghế dài, cơ thể bất động.
"Lôi hắn xuống, chờ sau mùa thu xử trảm." Hứa Văn Hồ ra lệnh cuối cùng.
Hai nha sai tiến lên, xốc nách Vương Đại Hải lên, một người trong đó cảm thấy không đúng, đưa tay lên mũi thăm dò hơi thở, lập tức biến sắc, quay sang Hứa Văn Hồ bẩm báo: "Bẩm đại nhân, hắn... hình như tắt thở rồi."