Lời này vừa hô lên, tất cả các bà thím đứng một bên đều im bặt, mọi người không hẹn mà cùng đổ dồn ánh mắt về phía Ngưu Hoa Tươi.
Bị vả mặt trước mặt mọi người, vẻ mặt Ngưu Hoa Tươi lập tức trở nên phức tạp, vừa ghen ghét vừa xấu hổ lẫn tức giận.
Hạ Thanh Nịnh nghe thấy tiếng gọi, liền bước ra sân. Vừa quay đầu đã thấy một đám phụ nữ vây xem, cùng với chú Lý Hai đang vội vàng chạy tới.
“Thanh Nịnh con ơi, mau gọi mẹ con ra dọn đồ đi!” Chú Lý Hai nhìn Hạ Thanh Nịnh giục giã.
“Chú Hai, mẹ con không có ở nhà, để con ra dọn ạ.” Hạ Thanh Nịnh nói rồi định bước ra ngoài.
“Toàn là mấy chục cân lận đó, con từ nhỏ sức khỏe đã không tốt, cái tay gầy chân khẳng thế này làm sao mà dọn nổi!” Chú Lý Hai vội ngăn lại, nói xong bỗng nhìn về phía mấy bà thím đang đứng một bên, cười hỏi: “Mọi người đều rảnh rỗi đấy chứ? Hay là ra phụ một tay, giúp dọn một chút?”
Ngưu Hoa Tươi vừa mới bị bẽ mặt, giờ lại còn bị gọi đi giúp đối thủ không đội trời chung dọn đồ. Trong lòng bà ta uất nghẹn, mặt sầm xuống, không vui hỏi: “Mắt nào của ông thấy chúng tôi rảnh?”
“Để tôi, để tôi!” Thím Kim Hoa một bên vội vàng bước ra nói.
Mấy bà thím khác thấy thím Kim Hoa đi, nghĩ tình làng nghĩa xóm, phụ một tay cũng là chuyện tiện tay, thế là cũng đi theo.
Chỉ còn mình Ngưu Hoa Tươi xấu hổ đứng đó, đi cũng không được, ở lại cũng không xong.
Không lâu sau, mọi người đã khiêng những bao lớn bao nhỏ đồ đạc vào trong sân.
Thịt heo, trứng gà, dầu ăn, gạo, bột mì, đường… chất đầy cả sân.
Bà thím cuối cùng bước vào, không biết cố ý hay vô tình, chỉ thấy bà ta đặt can dầu xuống, rồi nói với Ngưu Hoa Tươi: “Hoa Tươi à, mấy thứ con rể nhà họ Hạ mang về này, đúng là thực tế hơn khoai tây khoai lang đỏ con gái bà mang về nhiều.”
Ngưu Hoa Tươi nhất thời nghẹn lời, hồi lâu mới mở miệng nói: “Không phải chỉ một ít gạo với mì sao? Ba năm mới mang về một lần, có gì mà ghê gớm chứ.”
Lời này vừa hay lọt vào tai Hạ Thanh Nịnh khi cô quay người định vào phòng. Cô cũng không nói gì, tiếp tục đi vào trong. Khi cô bước ra, trên tay đã xách một cái túi.
Thấy Hạ Thanh Nịnh bước ra, khuôn mặt trắng nõn kiều diễm, một thân áo màu xanh lam, váy cũng mới mẻ độc đáo đẹp đẽ, một bà thím không khỏi khen: “Con bé Thanh Nịnh này lớn lên xinh, ăn mặc cũng đẹp nữa. Cái áo với cái váy đó, chợ chỗ mình làm gì mà mua được.”
Ngưu Hoa Tươi liếc nhìn Hạ Thanh Nịnh, thấy cô ăn mặc quả thật đẹp, trong lòng ghen ghét, nhưng miệng vẫn không nhịn được hạ thấp: “Nó thì ăn mặc tươm tất đấy, nhưng có thấy nó mua cho mẹ với anh nó một bộ nào đâu. Bà xem bà Quách Ngọc Mai với hai thằng con trai bà ấy ngày thường mặc cái gì kìa, quần áo vá víu thành từng chùm, đưa cho cây gậy là có thể đi ăn xin được rồi.”
Lời này lại một lần nữa lọt vào tai Hạ Thanh Nịnh đang bước tới. Cô vẫn không lên tiếng, bắt đầu lấy đường cho mấy bà thím vừa giúp đỡ, vừa lấy vừa nói: “Hôm nay vất vả mọi người đã giúp đỡ, con cảm ơn mọi người ngày thường đã chiếu cố nhà con, sau này cũng xin mọi người chiếu cố nhiều hơn ạ.”
Kẹo trái cây đủ màu sắc, giấy gói kẹo ni-lông, vừa chạm vào đã sột soạt vang lên, âm thanh trong trẻo dễ nghe. Hạ Thanh Nịnh rất hào phóng, mỗi người đều bốc một nắm. Đến lượt Ngưu Hoa Tươi, cô nhìn vào túi, vẻ mặt áy náy nói: “Ngại quá thím Hoa Tươi, hết đường rồi. Lần sau con về, con lại lấy cho thím nhé.”
Tay Ngưu Hoa Tươi đã đưa ra định nhận đường, nghe Hạ Thanh Nịnh nói vậy, đành hậm hực rụt tay về.
Lúc này, Hạ Thanh Nịnh lại nhìn về phía một người phụ nữ bên cạnh nói: “Thím ơi, con nhớ thím trước kia là người giúp người ta may vá quần áo phải không ạ?”
“Đúng rồi đó, bây giờ vẫn còn làm mà.” Người phụ nữ vừa cho đường vào túi vừa nói.
“Con sợ mua quần áo không vừa người, nên mua ít vải về. Phiền thím giúp may cho mẹ con, anh con mấy bộ nhé. Con sẽ trả công thím.”
“Được thôi, được thôi!” Người phụ nữ vội vàng gật đầu đồng ý.
Thời đó ở nông thôn, đa số người dân mặc đều là “vải xe”, tức là vải cũ nát được đập nát ra rồi dệt lại, chất vải đặc biệt thô ráp.
Nhìn Hạ Thanh Nịnh lấy vải từ trong túi ra, mắt bà thím sáng lên, khen: “Vải bông này nhìn màu đẹp thật, sờ cũng mềm mại, đúng là đồ tốt nha.” Nói rồi quay đầu nhìn về phía Ngưu Hoa Tươi: “Hoa Tươi, bà cũng sờ thử xem.”
Ngưu Hoa Tươi lúc này hoàn toàn mất mặt, đâu còn mặt mũi nào mà sờ. Sờ xong thì bà ta biết nói gì đây, chẳng lẽ lại nói thoải mái hơn vải quần áo trên người mình sao?
Không muốn ở lại đây chịu k*ch th*ch thêm, nói một tiếng trong nhà có việc, Ngưu Hoa Tươi liền xám xịt quay về.
Đồ đạc đã dọn xong, mọi người cũng đã nhận được đường, thấy không có việc gì, liền vui vẻ về nhà.
Lúc này, Quách Ngọc Mai đang cùng con trai út Hạ Tiểu Thảo đi về nhà. Chỉ thấy cậu bé mười hai mười ba tuổi, cõng một gánh cỏ lớn, thân hình nhỏ bé đã bị oằn xuống. Quách Ngọc Mai nói mấy lần để bà cõng giúp, nhưng cậu bé đều cố chấp từ chối.
Quách Ngọc Mai không làm gì được con trai, chỉ đành đi bên cạnh, vừa đi vừa nói chuyện: “Con không phải ngày nào cũng mong chị con về sao? Bây giờ chị con đã về rồi, sao con lại giận dỗi thế?”
“Ai mà mong chị ấy về?” Cậu bé trông rất giận dỗi, ngữ khí cũng cứng nhắc: “Chị ấy không cần chúng ta nữa, con mới không mong chị ấy đâu.”
Quách Ngọc Mai biết con trai nói dối lòng, cười bóc mẽ: “Còn cãi bướng, con là do chị con chăm bẵm mà lớn, từ nhỏ đã dựa dẫm vào chị ấy. Lần trước chị ấy đi, ai là người trốn trong chăn khóc lóc hả?”
“Dù sao cũng không phải con!” Hạ Tiểu Thảo mạnh mẽ đáp lại, cố ý tăng nhanh bước chân, rõ ràng không muốn nghe Quách Ngọc Mai nói tiếp.
Quách Ngọc Mai cũng tăng nhanh bước chân đuổi theo con trai, ý đồ khuyên giải: “Chị con ở thành phố sống cũng không dễ dàng gì, trong lòng chị ấy có chúng ta…”
“Không dễ dàng thì về đây!” Hạ Tiểu Thảo ngắt lời Quách Ngọc Mai, lớn tiếng nói.
Quách Ngọc Mai thấy nói kiểu gì con trai cũng không nghe, nó còn dám gào lên với bà, bà cũng không vui, nâng cao giọng hỏi: “Về đây làm gì? Đói c.h.ế.t à? Hay là con nuôi nó?”
“Nuôi thì nuôi!” Cậu bé không phục nói, dù vẫn còn cố mạnh miệng, nhưng rõ ràng khí thế đã yếu đi nhiều.
Đứa trẻ đang lớn, vì tức giận mà hai má phồng lên, trông lại có thêm vài phần đáng yêu.
Quách Ngọc Mai nhìn con trai, bỗng “phụt” cười lên: “Vừa nãy còn nói không nghĩ chị ấy, không mong chị ấy, bây giờ lại nói muốn nuôi chị ấy. Con thế này chẳng phải mâu thuẫn trước sau sao?”
Hạ Tiểu Thảo bị vạch trần lớp ngụy trang, vô cùng không vui, không thèm để ý đến ai nữa, cõng cỏ, đi nhanh về phía trước.
Hai mẹ con cuối cùng cũng về đến nhà, Hạ Thanh Nịnh đón ra. Nhìn cậu bé trước mắt, chỉ thấy em đi chân trần, ống quần xắn lên dính đầy bùn, mặt bị nắng phơi đen sạm, trên lưng cõng một gánh cỏ xanh lớn, thân hình nhỏ bé đã bị oằn xuống rất nhiều, cứ như giây tiếp theo sẽ không chịu nổi trọng lực mà ngã lăn ra.
Không hiểu sao, Hạ Thanh Nịnh bỗng dâng lên một trận xót xa, mở miệng gọi tên em: “Tiểu Thảo.”
Rồi cô bước tới, muốn giúp em đỡ cái sọt.
Cậu bé lại cố tình tránh tay cô, không trả lời, cũng không nhìn cô, lập tức đi đến một bên đặt sọt xuống, bắt đầu cho thỏ trong lồng sắt ăn.
“Cái thằng bé này.” Quách Ngọc Mai muốn tiếp tục hòa hoãn mối quan hệ giữa hai chị em, nói: “Tiểu Thảo, mau vào nhà đi, chị con để dành cho con cái bánh trứng đó.” Nói xong bà định đi vào trong, vừa quay đầu phát hiện trong sân có thêm rất nhiều đồ đạc, gạo, mì, dầu ăn… đều có.
Đang định hỏi Hạ Thanh Nịnh là sao, thì thấy Lục Kình Chập và Hạ Thanh Thụ đi đến. Lục Kình Chập trong tay còn cầm một túi bột mì. Nhớ lại vừa rồi chàng hỏi con trai có xe hay không, bà đâu còn không hiểu, những thứ này đều là chàng mua.
Đứng một bên, Hạ Thanh Nịnh nhìn Hạ Thanh Thụ vừa bước vào, lúc này mới phát hiện tư thế đi của anh không đúng lắm, vội hỏi Quách Ngọc Mai một bên: “Con nhớ anh hai bị hỏng chân phải mà, sao chân trái cũng…”
Hạ Tiểu Thảo một bên, vốn dĩ sắc mặt đã hòa hoãn hơn, nghe xong lời này, bỗng nhiên trở nên càng thêm tức giận, nhìn Hạ Thanh Nịnh liền gào lên: “Chị còn mặt mũi mà hỏi! Chẳng phải tất cả đều tại chị!”