Khi được gia nhân đưa vào phủ, người của Trấn Bắc hầu đã cẩn thận băng bó vết thương trên đùi ta.
Ta vẫn cảnh giác, ánh mắt liên tục dò xét bốn phía, nửa muốn cất tiếng hỏi han nhưng lại ngập ngừng.
Bà vú họ Hứa, người đang đợi sẵn bên ngoài, nghe thấy động liền bước nhanh vào, không chút do dự kể lại toàn bộ tình hình trong phủ Trấn Bắc hầu cho ta hay.
Nữ tử đã ra tay cứu ta ngày hôm qua, chính là phu nhân của Trấn Bắc hầu, tên gọi Thẩm Uyển Như.
Điều khiến ta kinh ngạc hơn cả, Thẩm Uyển Như lại là tam tiểu thư của phủ Ninh vương năm nào.
Ba năm trước, sau khi Ninh vương thế tử Thẩm Giác bị phụ thân ta đả thương, thế lực trong phủ Ninh vương dần sa sút.
Để bảo toàn quyền lực đang dần lung lay, Ninh vương quyết định gả cô con gái út, tuyệt sắc vô song, cho Trấn Bắc hầu Tô Trì – một tướng quân lừng danh với chiến công hiển hách – nhằm kết thân và củng cố vị thế.
Nhưng tính toán của Ninh vương nhanh chóng thất bại.
Phụ thân của Tô Trì, lão Trấn Bắc hầu, từng là khai quốc công thần sát cánh cùng Tiên đế giành thiên hạ, nhưng cuối cùng lại bị Tiên đế cướp đi cơ hội đăng cơ.
Sau khi kế thừa tước vị, Tô Trì nhờ chiến công không ngừng bảo vệ lãnh thổ khỏi sự xâm phạm của địch tộc Địch Nhung, dần được dân chúng trong vùng phong địa kính yêu và ủng hộ.
Nếu là thời thái bình thịnh thế, được bệ hạ phong ban một vùng đất, cùng triều đình phân ranh cai trị, điều đó vốn chẳng phải chuyện đáng trách.
Nhưng nay chiến loạn bốn bề, khói lửa không ngừng, vậy mà bệ hạ lại e ngại Tô Trì công cao lấn chủ, lấy cớ kết bè kết đảng mà giáng hắn về nơi đây giữ thành, như một cách răn đe.
Tô Trì vốn dĩ là người đầy tham vọng, nay dưới áp lực này lại càng nảy sinh ý định đoạt ngôi.
Thẩm Uyển Như vừa mới thành thân chưa bao lâu, đã phải theo phu quân chịu cảnh giáng chức, đày về vùng đất xa xôi này.
Nghe lời Hứa mụ kể, lưng ta ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Người phụ nữ ra tay cứu ta hôm qua, hóa ra lại là ruột thịt của kẻ từng gây ra cái chết thê thảm cho phụ thân ta.
Hứa mụ hoàn toàn không nhận ra sự khác thường trong biểu cảm của ta, vẫn tiếp tục hồ hởi nói:"Để lão nô mà nói, cô nương đúng là có phúc phần lớn, được phu nhân để mắt đến, tiền đồ sau này nhất định rộng mở."
Lời vừa dứt, Thẩm Uyển Như đã xuất hiện trong bộ y phục hoa lệ, bước đến dưới sự tháp tùng của vài lão bộc.
"Ngươi tỉnh rồi sao?" Nàng thân thiết cầm lấy tay ta, ôn tồn nói:"Ta xem qua văn thư của ngươi, mới biết hóa ra ngươi cũng từ Thượng Kinh mà đến. Lưu lạc đến đây chắc hẳn không dễ dàng gì."
Dung mạo nàng có vài phần giống với Thẩm Giác, thế tử Ninh vương năm xưa.
Từng cái nhíu mày, nụ cười của nàng đều gợi lại trong ta ký ức bi thảm về cái chết của cha.
Có lẽ thấy ta cẩn trọng, thái độ cung kính, Thẩm Uyển Như tỏ vẻ rất hài lòng.
Sau vài câu nói khách sáo, nàng không vòng vo thêm, đi thẳng vào vấn đề:"Ta cứu ngươi không chỉ để ngươi làm một nha hoàn tầm thường. Ở Khê Thành này, những nữ tử xuất thân tử tế, tài mạo như ngươi chẳng có mấy ai. Ta thấy ngươi rất có duyên, chi bằng ở lại phủ, cùng ta phụng sự Hầu gia, ngươi thấy thế nào?"
Lòng ta chấn động, thầm rùng mình.
Thẩm Uyển Như vậy mà muốn ta làm thiếp, cùng nàng chung phu.
Ta run giọng đáp:"Tiểu nữ chỉ là kẻ dân dã, được phu nhân cứu giúp đã là ân đức trời ban, nào dám có ý nghĩ vượt phận như vậy?"
Nhưng Thẩm Uyển Như lại cười càng thêm tươi, ánh mắt chứa đầy ẩn ý:"Chuyện này không cần vội. Đợi ngươi dưỡng thân khỏe lại, rồi hãy cho ta câu trả lời."
Khi nàng rời đi, nụ cười cuối cùng đó mang theo một tia uy hiếp mơ hồ, nhưng ta nhận ra rất rõ ràng.
Phủ Trấn Bắc hầu quyền lực bao trùm cả Khê Thành, muốn xử trí một kẻ dân thường không gốc gác như ta, chẳng khác nào bóp chết một con kiến.
Nhưng Thẩm Uyển Như cùng Tô Trì vốn là cặp vợ chồng hòa hợp như cầm sắt, cớ sao lại muốn đưa thêm một thiếp thất chen vào giữa hai người?
Không hiểu được ẩn ý, ta liền lén dò hỏi Hứa mụ.
Mới biết năm năm trước, Tô Trì từng bị thích khách tập kích. Thẩm Uyển Như bất chấp nguy hiểm, liều mình đỡ lấy một mũi tên thay chồng.
Nàng trúng ngay bụng dưới, tổn thương gốc rễ, từ đó sức khỏe suy yếu, suốt những năm qua đều phải tĩnh dưỡng.
Đây chính là lý do Tô Trì một lòng yêu thương, nâng niu phu nhân, nhưng Thẩm Uyển Như lại sốt sắng đưa thêm nữ nhân khác tới bên hắn.
Hứa mụ lộ vẻ tiếc nuối, khẽ thở dài:"Hầu gia luôn yêu thương phu nhân, đường xa mệt mỏi đến đây cũng chẳng nề hà. Phu nhân thân thể yếu nhược, Hầu gia sao nỡ khiến nàng khổ sở vì chuyện phòng the? Nhưng phu nhân lại là người thấu tình đạt lý, vì vậy mới lo liệu nạp thêm thiếp thất cho Hầu gia."
Nghe vậy, trong lòng ta rối như tơ vò, đủ thứ cảm xúc chồng chất: mâu thuẫn, bất lực, và cả không cam lòng.
Thẩm Uyển Như vì muốn chồng được thỏa thú vui mây mưa, liền lấy ân cứu mạng để ép ta làm thiếp.
Nhưng trong mắt người ngoài, nàng lại hiện lên như một vị phu nhân nhân từ, hiểu chuyện.
Dường như nếu ta không đồng ý, chính là kẻ vô ơn, chẳng biết điều.
Chẳng bao lâu, ta đã nghĩ thông suốt.
Sống giữa thời loạn thế, dân thường như ta có thể nhận được chút ơn huệ còn sót lại từ tay kẻ quyền quý, đã là may mắn lớn lao.
Mạng sống của ta, so với thể diện của những kẻ cao cao tại thượng, vốn không đáng nhắc đến.
Khê Thành tuy có Trấn Bắc hầu trấn thủ, nhưng ngoài thành đã là một thế giới đầy hiểm họa.
Dân chúng cảm thấy đại nạn sắp giáng xuống, kẻ nào có của cải đều kéo nhau rời khỏi thành. Những kẻ không thể đi, hoặc bị xem như "dê hai chân" mà bán đi, hoặc bị quân lính nước Giang bắt giữ, rồi trở thành oan hồn nơi doanh trại.
Rời khỏi phủ Hầu gia, ta chắc chắn không toàn mạng.
Phụ thân vì muốn cho ta một đường sống đã đánh đổi cả mạng mình. Thay vì để oán hận chiếm lấy lòng mình, ta chọn cách nhìn nhận chuyện này như một cuộc giao dịch: ta và Thẩm Uyển Như, mỗi người đều được thứ mình cần.
Ta bảo Hứa mụ thay ta nhắn lời đồng ý.
Khi biết ta chấp nhận, Thẩm Uyển Như liền sai người mang không ít đồ bổ dưỡng đến phòng ta.
Nàng khoác tay ta, mỉm cười nói:"Ở Khê Thành này, có thêm một người hiểu chuyện, cùng ta chăm sóc Hầu gia, thật ra chính ta phải cảm ơn ngươi."
Nhưng một nữ tử xuất thân từ phủ Ninh vương, làm sao có thể là kẻ tầm thường?
Cẩn thận đề phòng, vĩnh viễn chẳng bao giờ là sai lầm.
Sau khi vết thương ở chân lành hẳn, Thẩm Uyển Như gọi ta đến bên cạnh, cho theo hầu cận sát.
Việc gần gũi phụng sự nàng khiến ta không tránh khỏi những lần đối diện trực tiếp với Tô Trì.
Khi biết ý định của Thẩm Uyển Như muốn nạp ta làm thiếp, Tô Trì không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào khác lạ, chỉ nhàn nhạt nói:"Mọi việc đều do phu nhân làm chủ."
Nghe vậy, Thẩm Uyển Như liền đỏ mặt, nhào vào lòng Tô Trì, dịu dàng nói:"Thiếp biết Hầu gia thích trẻ con, đương nhiên sẽ không vì lòng riêng của mình mà làm dáng vẻ nhỏ nhen."
Ta đứng bên cạnh hầu hạ, nhưng trong lòng lại cảm thấy điều gì đó không đúng.
Ta lớn lên ở Yên Chi Lầu, nhìn quen đủ loại đàn ông đàn bà. Nhưng ánh mắt Thẩm Uyển Như dành cho Tô Trì lại không mang chút gì của một tình yêu chân thành, mà giống như một màn kịch vờ vịt – bề ngoài hài hòa nhưng bên trong hoàn toàn rạn nứt.
Nhân lúc hầu hạ bên cạnh, ta khéo léo dùng những món vàng bạc và thuốc bổ Thẩm Uyển Như ban thưởng để mua chuộc lòng người trong phủ.
"Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng" – chốn hậu viện cũng chẳng khác gì chiến trường.
Tô Trì mới đặt chân đến Khê Thành, suốt mấy ngày liền đều bận rộn trong quân doanh, không mấy khi về phủ.
Một đêm, ta lẻn vào phòng thuốc, đặt một chiếc trâm bạc vào tay bà mụ chuyên sắc thuốc:"Xin mụ cho ta một cơ hội, khi phu nhân uống thuốc thường hay bực dọc, ta muốn ra mặt giúp một tay."
Bà mụ khẽ hừ lạnh, cười cười nhận lấy trâm bạc:"Ngươi cũng khéo lấy lòng, trách sao phu nhân lại cưng chiều ngươi như vậy."
Thẩm Uyển Như đối đãi với ta luôn giữ vẻ khách sáo, khiến ta khó lòng dò xét được dụng ý thật sự của nàng.
Lúc này, nàng đang ở trong phòng nói chuyện riêng với Hứa mụ.
Hứa mụ vừa đấm lưng cho nàng, vừa không khỏi tò mò hỏi:"Tiểu thư đã sớm bình phục, cần gì ngày ngày uống thứ thuốc đắng chát này để diễn trò, lại còn phải tìm thêm một thiếp thất để chia sớt ân sủng?"
Thẩm Uyển Như day day mi tâm, đáp:"Mụ theo ta từ Vương phủ bao năm, lẽ nào không nhìn thấu tình thế hiện nay? Khi trước, ta sẵn lòng liều mình chắn mũi tên cho Hầu gia là vì khi đó ông ấy có tiền đồ sáng lạn. Nhưng nay Tô Trì dã tâm bừng bừng, sắp sửa tạo phản.
"Nếu thành công thì tự nhiên mọi chuyện đều êm đẹp. Nhưng nếu binh bại, mụ nghĩ xem, ta mang theo cốt nhục của nghịch thần, liệu còn đường nào trở về Vương phủ hay không?"
Nàng khẽ thở dài, giọng đầy bất lực:"Ta chẳng qua chỉ là một quân cờ liên hôn trong tay phụ thân. Nhưng dù là quân cờ, ta cũng phải tự tính toán cho chính mình. Nạp Phùng Tuyên làm thiếp, chẳng qua là kế sách tạm thời để giữ chân Tô Trì mà thôi."
Ta cầm chén thuốc trên tay, ngón tay khẽ run lên.
Đương kim Hoàng đế tuổi già lú lẫn, bị bao quanh bởi lũ gian thần mà chẳng hề hay biết, ngược lại còn nghi ngờ trung thần nghĩa sĩ.
Trấn Bắc hầu Tô Trì khởi binh, chính là điều mà muôn dân mong đợi.
Khê Thành là nơi Tô Trì âm thầm luyện tập một đội quân tinh nhuệ.
Nếu đại sự thành công, Thẩm Uyển Như sẽ trở thành hoàng hậu tương lai.
Còn ta, chẳng qua chỉ là quân cờ bị nghiền nát trong cuộc đấu trí giữa hai người bọn họ.
Lời nói sau đó của nàng, ta chỉ nghe rõ một câu:"Ái tình vô dụng, chỉ quyền thế mới là chân lý."
Lời ấy khiến trong lòng ta nảy sinh một sự thay đổi vi tế.
Thẩm Uyển Như đã dùng ta để chuyển dời sự chú ý của Tô Trì, vậy thì tại sao ta không thể mượn thế lực của Hầu phủ để đánh cược một lần, thay đổi vận mệnh của chính mình?
Muốn sống, nhất định phải trèo lên cao.
Nếu mọi ngả đường đều là tử lộ, ta thà chọn con đường đầy chông gai nhưng lại có chút hy vọng nhất.
Theo lời của Thẩm Uyển Như, ta bắt đầu ra vào thư phòng của Tô Trì để hầu hạ.
Tô Trì đối với ta không có chút thiện cảm, chỉ cho phép ta làm những việc lặt vặt như bưng trà rót nước. Nếu ta hơi lỡ lời, hắn liền nghiêm khắc cảnh cáo:"Làm tốt bổn phận của mình."
Ngoài việc thỉnh thoảng dùng mấy câu thơ nho nhã để làm hắn vui vẻ trong giây lát, ta chẳng còn cách nào khác.
Nhưng ta không vội.
Cầu sự yêu thương từ một người đàn ông, chẳng bằng chiếm được lòng tin của hắn.
Với một kẻ như Tô Trì – dã tâm bừng bừng, trọng quyền lực hơn tất cả – những tình cảm ủy mị không thể lay động hắn, chỉ có giá trị lợi dụng mới là thứ hắn xem trọng.