Mùa đông đến, thiên hạ hoàn toàn rơi vào cảnh loạn lạc.
Thay đổi quyền lực đã trở thành thế bắt buộc, như mũi tên đã rời cung không thể quay lại.
Hoàng đế mê muội đan dược dưỡng sinh, những kỳ trân dị bảo cùng mỹ nhân tuyệt sắc khắp nơi đều được đưa lên long sàng.
Cuối cùng, thân thể người không chịu nổi gánh nặng, sức khỏe ngày càng sa sút.
Vài hoạn quan quyền cao chức trọng nắm quyền triều chính, thậm chí xúi giục Hoàng đế câu kết với nước Giang, hợp lực trong ngoài để tiêu diệt nội thù.
Đổi lại, nếu thành công, Khê Thành sẽ bị cắt nhượng cho nước Giang.
Trước khi rời phủ, Tô Trì chỉ để lại một lời:"Mọi chuyện trong phủ, hãy nghe theo phu nhân."
Thư từ từ phủ Ninh vương liên tục được gửi đến tay Thẩm Uyển Như, từng phong nối tiếp nhau không dứt.
Tô Trì ngày đêm bận rộn trong quân doanh, không ngừng chạy đôn chạy đáo, tìm cách liên hệ với các thế lực khắp nơi, tranh thủ sự ủng hộ từ các thương hội.
Nhưng đúng vào thời khắc nguy nan ấy, ta lại được chẩn đoán mang thai.
Tin vui còn chưa kịp truyền đến tai Tô Trì, thì hung tin đã ập đến trước.
Thái tử nước Giang ám sát chính muội muội của mình – người sắp kế thừa ngai vị – để đoạt vương vị. Sau đó, lập tức liên minh cùng triều đình, hình thành thế bao vây Khê Thành, thề phải tiêu diệt toàn bộ gia tộc Trấn Bắc hầu.
Tô Trì dẫn theo tinh binh, định phục kích đội quân năm vạn người của triều đình, dùng hỏa công cắt đứt nguồn tiếp tế. Nhưng không ngờ, kỵ binh nước Giang từ phía sau bất ngờ tấn công, khiến hắn trở tay không kịp.
Cục diện dần xoay chuyển, bầu trời phủ Hầu phủ cũng ngày một u ám.
Ban đầu, Thẩm Uyển Như vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, đúng mực của một chính thất nơi cửa tướng. Nàng điềm nhiên chỉ huy gia nhân gia cố tường viện, phân phát binh khí cho toàn bộ đội hộ viện.
Nàng tự tin nói:"Ta gả cho Hầu gia tuy chỉ hai năm ngắn ngủi, nhưng hiểu rõ bản lĩnh của chàng. Nhất định chàng sẽ vượt qua nguy hiểm này, chuyển bại thành thắng!"
Ta khẽ đặt tay lên bụng đã hơi nhô cao, cất giấu một con dao găm và lọ thuốc độc vào tay áo.
Nếu một ngày nào đó rơi vào tay địch, chết đi sẽ thanh thản hơn sống sót trong nhục nhã.
Thế nhưng, nửa tháng trôi qua, ngay cả sự kiên định của Thẩm Uyển Như cũng dần lung lay.
Tô Trì sau khi thoát khỏi vòng vây, lại mất liên lạc với các tướng lĩnh, tung tích trở nên mơ hồ.
Có mật thám ngầm báo rằng, Tô Trì bị trúng cổ độc của thái tử nước Giang, ngã xuống vực sâu và tử vong.
Khi ám vệ Ninh vương phái đến bảo vệ Thẩm Uyển Như báo lại tin này, nàng đã tự nhốt mình trong phòng suốt một ngày một đêm.
Bên trong, tiếng đồ sứ vỡ vụn vang lên không ngớt.
Thẩm Uyển Như, vốn dĩ luôn tao nhã đoan trang, giờ đây chẳng khác nào một kẻ thất thế, khóc lóc oán trách số mệnh:"Tại sao? Tại sao? Tại sao các chị ta đều được gả vào hoàng thất, hưởng vinh hoa tột đỉnh, còn ta lại bị gã huynh trưởng vô dụng liên lụy, gả cho một nghịch tặc phản thần! Tại sao cả đời ta chỉ là một quân cờ để đánh cược?"
Nàng nấc nghẹn, nước mắt giàn giụa:"Ngày trước ai cũng nói với ta rằng, Trấn Bắc hầu tiền đồ không giới hạn, đến cả phụ thân cũng ép ta bỏ lại tất cả ở Kinh thành, theo hắn đến vùng biên cương xa xôi. Nhưng giờ đây hắn sống chết không rõ, ta chẳng lẽ phải gánh lấy tội danh mưu phản, cùng hắn đi vào cõi chết sao?"
Trong đêm, mưu sĩ thân cận nhất của Ninh vương cải trang, bí mật đến viện của Thẩm Uyển Như.
Nửa đêm, chủ viện trở nên im ắng lạ thường.
Sáng hôm sau, Thẩm Uyển Như bất ngờ bắt đầu thu dọn hành lý, quyết ý rời khỏi Khê Thành giữa thời điểm căng thẳng nhất để quay về Kinh thành.
Hứa mụ vội vã thông báo khắp Hầu phủ:"Phu nhân là ái nữ được Vương gia yêu thương nhất. Nay Hầu gia dính vào đại tội mưu nghịch, Vương gia đau lòng vì phu nhân, nên muốn đưa phu nhân về Kinh thành an dưỡng, từ đây không còn liên quan đến Hầu phủ nữa."
Khi đoàn người đến cửa, ta lao đến chặn trước mặt Thẩm Uyển Như, cất lời:"Hầu gia trước khi rời đi đã nói, nhất định sẽ quay lại. Phu nhân giờ rời đi, chẳng phải là phản bội lời thề ước sao?"
Thẩm Uyển Như nghe xong chỉ cười nhạt, đầy vẻ khinh thường:"Ta suýt quên mất ngươi."
Nàng ném chiếc lệnh bài biểu trưng thân phận xuống trước mặt ta, như vứt đi một món đồ vô giá trị, lạnh lùng nói:"Liên hôn giữa các thế gia chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của quyền lực. Cái gọi là hòa hợp cầm sắt, chẳng qua là từng bước thỏa hiệp, đồng mưu với hổ. Nay lợi đã cạn, tất phải tan. Tại sao ta phải đánh cược cả nửa đời còn lại vào một kẻ sống chết không rõ?
"Ngươi đã si tình với Hầu gia đến vậy, từ nay cứ xem mình là phu nhân của Hầu phủ đi."
Thẩm Uyển Như dứt khoát rời đi, không ngoảnh lại.
Người trong phủ, ngoài những kẻ già yếu và phụ nữ không thể rời đi, phần lớn đều theo nàng rời khỏi.
Ngay cả những gia nhân từng nhận ơn từ ta cũng khuyên nhủ:"Hầu phủ nay không còn như trước, di nương nên nhân cơ hội bỏ đứa trẻ đi, may ra còn có thể thoát thân."
Ta siết chặt vạt áo, kiên định lắc đầu.
Không phải vì ta dành cho Tô Trì tình cảm sâu đậm, mà vì ta không tin một người như hắn – mưu sâu tính kỹ – lại có thể chết một cách dễ dàng như vậy.
Nếu ta đoán đúng, chỉ riêng việc ta ở lại thủ hộ Hầu phủ vì Hầu gia cũng đủ mang lại cho ta một đời phú quý.
Và số phận cuối cùng cũng đứng về phía ta.
Sau một tháng chống đỡ, Tô Trì, người lẽ ra đã rơi xuống vực thẳm mà mất mạng, lại bất ngờ trở về cùng năm vạn tinh binh, như sống lại từ cõi chết.
Hắn dẫn quân thẳng tiến về Thượng Kinh, trên đường quét sạch quân Giang và những bọn thổ phỉ thừa cơ cướp bóc.
Tại Kinh thành, các triều thần quy phục cùng những cựu thần trung thành với lão Hầu gia đã mở sẵn cho hắn một con đường rộng thênh thang.
Dân chúng khắp nơi tung hô:"Quân vương ngu tối, quốc gia sắp bại, chỉ có tân chủ nhân anh minh mới có thể cứu vớt thiên hạ."
Lão hoàng đế, nghe được những lời này trên giường bệnh, liền hộc ra một ngụm máu đen rồi băng hà ngay sau đó.
Lúc này, Tô Trì, dưới sự ủng hộ của Tể tướng Dương và các triều thần, đã dẹp sạch gian thần bán nước, khôi phục triều chính và chấm dứt đại nạn này.
Một đạo mật chỉ của Tiên đế được công khai trước thiên hạ:"Trẫm không nỡ thấy cơ nghiệp tổ tiên bị hủy hoại bởi một quân vương ngu tối. Hầu gia đời đời trung lương, nếu con cháu họ Lưu bất tài, chểnh mảng chính sự, có thể nhường ngôi cho gia tộc Trấn Bắc hầu để chỉnh đốn triều cương, bảo vệ chính nghĩa."
Tô Trì thuận theo lẽ trời mà đăng cơ, trở thành tân đế.
Khi tin tức truyền đến, ta không kìm được niềm vui dâng trào trong lòng.
Bụng ta mang giọt máu duy nhất của Tô Trì, thân phận tự nhiên cũng nước lên thuyền lên.
Cơ hội nghịch thiên cải mệnh, hóa thành phượng hoàng chỉ còn cách trong gang tấc.
Thế nhưng, trước khi Tô Trì kịp đón ta về Kinh, người của nước Giang đã tìm đến tận cửa.
Triều đình bội ước khiến vương thất nước Giang giận dữ, mà thân quyến của Trấn Bắc hầu ở cách xa trăm dặm lại trở thành con tin tốt nhất để kiềm chế Tô Trì.
Khi ta nhận ra điều này, thích khách của nước Giang đã xông vào Hầu phủ.
Như những ác quỷ địa ngục, chúng càn quét khắp nơi, thảm sát toàn bộ gia nhân trong phủ. Tiếng khóc la thảm thiết cũng nhanh chóng tan biến giữa ánh sáng sắc lạnh của gươm đao.
Trong phủ, chỉ còn ta là kẻ sống sót.
Tên cầm đầu thích khách liếm sạch máu trên lưỡi kiếm, rồi chĩa mũi đao vào bụng ta, lạnh lẽo nói:"Trấn Bắc hầu nay đã làm Hoàng đế, đang đắc ý hưởng vinh quang, không biết có còn nhớ đến thê tử con cái nơi biên thùy xa xôi hay không?"
Ta ôm bụng, ép bản thân giữ bình tĩnh, đáp:"Ta không phải người các ngươi muốn tìm! Nếu thật sự là phu nhân của Trấn Bắc hầu, sao ta không theo Hầu gia về Kinh mà lại ở đây chờ chết?"
Nhưng ánh mắt của hắn dừng trên chiếc lệnh bài bên hông ta, lập tức cười lạnh:"Người Trung Nguyên quả thật giảo hoạt, đến chết cũng cố vùng vẫy. Ai chẳng biết Ninh vương xa hoa, ngay cả ngọc bội của mấy cô con gái cũng đều là từ Nam Cương chế tác, giả được sao?"
Lòng ta chìm xuống.
Thẩm Uyển Như bỏ rơi Tô Trì chỉ là giả, còn dùng ta làm thế thân mới là mục đích thật sự của nàng.
Nàng sớm biết Tô Trì đã thoát hiểm. Khi nước Giang nhầm lẫn ta là phu nhân của Trấn Bắc hầu, nàng đã nhân cơ hội trốn thoát khỏi sự truy sát bên ngoài, thuận lợi quay về Kinh để đoàn tụ cùng Tô Trì.
Nhưng giờ hiểu ra điều này thì đã quá muộn.
Ta bị trói gô lại, nhốt vào một ngôi miếu hoang đổ nát.
Đây là điểm tập kết tạm thời của đám mật thám man di, bên trong lẫn bên ngoài chỉ có chưa đầy mười kẻ canh giữ.
Tiếng cười của thích khách vang lên, lạnh lẽo như tiếng cú đêm, chói tai đến rợn người. Chúng cảnh cáo ta:"Khê Thành ai ai cũng biết ngươi đang mang cốt nhục của tân đế. Nếu hắn bỏ mặc ngươi, bách tính sẽ nghĩ thế nào về một vị hoàng đế bạc tình bạc nghĩa, bỏ vợ rẫy con? Đến lúc đó, còn ai nguyện trung thành với hắn nữa?"
Lòng ta lạnh lẽo như tro tàn.
Nước Giang không hiểu được, Tô Trì coi trọng ngôi vị khó khăn lắm mới đoạt được đến nhường nào.
Nếu Tô Trì thật lòng muốn cứu ta, sao đến cả một đội quân cũng không phái đến?
Hai người họ đang hưởng trăng mật, tất nhiên chỉ mong ta, kẻ từng chứng kiến mọi góc tối trong mưu đồ của họ, sớm chết đi.
Lúc này, chỉ còn một cách duy nhất:tự cứu mình.