Để nâng cao địa vị cho tam hoàng tử, Tô Trì nhân cơ hội phong ta lên làm Tĩnh phi.
Thế nhưng, với vai trò người chứng kiến, Thẩm Uyển Như lại không giữ được bình tĩnh.
Khi Tô Trì tuyên bố sắc phong, nàng công khai gây khó dễ, nhưng trước mặt Hoàng đế lại thay đổi thành dáng vẻ của một hiền hậu:"Thần thiếp vốn không nên nghi ngờ Tĩnh phi muội muội. Chỉ là, muội muội kiến thức còn hạn hẹp, việc nuôi dạy hoàng trưởng tử đã quá sức, nay lại gánh thêm trọng trách, e rằng khó tránh khỏi thiên vị. Đến lúc đó, chẳng phải sẽ làm tổn hại tình huynh đệ, khiến tam hoàng tử chịu oan ức hay sao?"
Phải thừa nhận, nàng đi nước cờ này rất cao tay.
Không chỉ nhắm vào xuất thân của ta để giáng đòn tâm lý lên tam hoàng tử, mà còn khơi lên sự nghi ngờ trong lòng Tô Trì, rằng ta có thể lợi dụng tam hoàng tử để mưu lợi cho con ruột mình.
Nhưng Thẩm Uyển Như không ngờ, ta còn nhẫn tâm hơn nàng nghĩ.
Trước những lời nghi ngờ từ triều đình và hậu cung, ta làm điều bất ngờ nhất – thỉnh cầu Tô Trì phong cho Tô Chỉ làm Quận vương, đưa ra phong địa, suốt đời không triệu hồi.
Ta khóc lóc nức nở:"Hoàng trưởng tử tâm trí không được toàn vẹn, ở lại trong cung sớm muộn gì cũng trở thành mục tiêu công kích. Thần thiếp không muốn bệ hạ vì dạy dỗ Tô Chỉ mà thêm phiền lòng, càng không muốn tam hoàng tử bị cười nhạo vì có một ca ca như vậy. Thần thiếp chỉ mong bệ hạ cho Tô Chỉ một nơi yên ổn, bình an sống trọn đời."
Từng giọt nước mắt rơi xuống, mang theo sự đau đớn không lời, khiến ai nấy đều phải tin tưởng.
Tô Trì thoáng sững sờ, sau đó đứng dậy, đỡ ta lên:"Cha mẹ yêu con, thường phải lo nghĩ lâu dài. Ái phi có tấm lòng như vậy, trẫm tự nhiên hiểu được."
Tin tức vừa truyền ra, từ triều đình đến hậu cung, ai ai cũng ca ngợi ta thấu tình đạt lý, đặt đại cục lên trên tư lợi.
Những lời chỉ trích trước đây rằng ta không xứng với vị trí đều dần biến mất.
Chỉ có Thẩm Uyển Như như tự vác đá đập chân mình, giận dữ không kiềm được, mỉa mai:"Bản cung đúng là mở mang tầm mắt, lần đầu thấy một người mẹ độc ác như ngươi, vì tiền đồ mà không tiếc đẩy con mình ra xa."
Ta cúi đầu nhún nhường, nhưng trong lòng lạnh lùng nghĩ:Thẩm Uyển Như, đây chính là bài học cho sự kiêu ngạo của ngươi.
Ta lau nước mắt, ánh mắt sáng lên một tia thách thức:"Thưa nương nương, chẳng phải người cũng từng bước tính toán, toan tính mọi chuyện sao? Người có tư cách gì để trách thần thiếp?"
Thẩm Uyển Như bị lời nói của ta kích động, giận đến mức run rẩy, buông lời cay nghiệt:"Ngôi Thái tử bản cung nhất định phải giành được. Ngươi đừng nghĩ vận may của mình sẽ kéo dài mãi, hãy tự lo lấy thân!"
Khi Dương Thành đề xuất đưa Tô Chỉ rời khỏi kinh thành về phong địa, ban đầu trong lòng ta tràn ngập sự không cam tâm.
Nhưng nghĩ đến việc mình không thể bảo vệ được con, khiến nó phải sống trong ngây dại suốt nửa đời, ta quyết không để nó trở thành vật hy sinh trong những cuộc tranh đấu quyền lực thêm một lần nữa.
Dương Thành hứa với ta rằng, hắn sẽ sắp xếp người thân tín theo sát bảo vệ Tô Chỉ, đợi ngày mọi việc thành công, sẽ đón con ta về kinh an dưỡng.
Khi không còn điểm yếu, ta mới có thể không chút do dự mà khuấy động phong ba trong chốn cung đình này.
Năm tam hoàng tử tròn mười sáu tuổi, Ninh vương đột ngột lâm trọng bệnh.
Cơn bệnh đến nhanh và cũng ra đi vội vã, nhưng lại khiến Ninh vương kinh hãi trước cái chết cận kề.
Trên giường bệnh, Ninh vương dặn dò kỹ lưỡng, yêu cầu Thẩm Uyển Như phải tìm cho ngoại tôn của mình – nhị hoàng tử – một hoàng phi có gia thế hiển hách, để duy trì quyền thế và vinh quang của gia tộc.
Những năm qua, Thẩm Uyển Như chỉ mải mê tranh quyền đoạt vị, bỏ qua việc vun đắp tình cảm vốn đã mong manh với Tô Trì.
Giữa hoàng đế và hoàng hậu tuy giữ được vẻ bề ngoài hòa hợp, nhưng thực chất lại ngày càng xa cách.
Triều đình liên tục dâng tấu đàn hặc Hoàng hậu chuyên quyền và chỉ trích nhị hoàng tử ham chơi, vô dụng.
Vì thế, Thẩm Uyển Như rầm rộ tổ chức chọn phi cho nhị hoàng tử, với mong muốn dùng một hôn sự danh giá để vớt vát lại danh tiếng cho hắn.
Phượng Nghi cung tấp nập giai nhân tụ hội, Hoàng hậu bận rộn đến mức rối bời, gấp gáp tìm một nàng dâu nhà cao cửa rộng có thể cứu vãn cục diện.
Nhưng trong tình thế này, dòng dõi Ninh vương phủ đã xuất hiện dấu hiệu suy tàn, chẳng thể tìm được một ứng viên sáng giá trong lớp con cháu kế thừa.
Còn ta, ung dung, chậm rãi để lộ tin tức ra bên ngoài: ta đã được Hoàng đế hứa gả tam hoàng tử cho tiểu thư nhà Dương Thành, đương triều tể tướng.
Dương Thành là tâm phúc của Hoàng đế, với một hoàng phi xuất thân gia thế trong sạch như vậy, tam hoàng tử chẳng khác nào hổ thêm cánh.
Dưới sự dẫn dắt khéo léo của ta, những lời đồn đại về mối quan hệ giữa ta và tiểu thư họ Dương nhanh chóng được thổi phồng, lan truyền đến tai Thẩm Uyển Như.
Đêm hôm đó, từ Phượng Nghi cung truyền ra tiếng đồ sứ vỡ tan tành.
Ta đang nấu canh sâm cho Tô Dụ – tam hoàng tử – uống trong lúc học đêm. Hắn khẽ nhấp ngụm canh, cất giọng thản nhiên:"Phụ hoàng tuy có ý định để nhi thần cưới tiểu thư nhà họ Dương, nhưng mẫu phi lại từng thay nhi thần từ chối. Nay để sự việc lan rộng, hẳn là muốn dẫn rắn ra khỏi hang."
Ta mỉm cười hài lòng:"Thừa tướng chỉ có một người con gái duy nhất, tất nhiên không nỡ để nàng gả vào nơi hổ sói. Dùng tin tức này để kích Hoàng hậu phạm sai lầm, khiến phụ hoàng con tin tưởng rằng chúng ta không hề có ý định tranh đoạt ngôi vị, quả là đáng giá."
Tô Dụ khẽ cười, đôi mày như trăng non cong cong, nụ cười ấy làm ta bất giác nhớ đến Tô Chỉ nơi phong địa xa xôi, hai người có đến năm phần tương tự.
Ta âm thầm hít sâu một hơi, lòng dặn mình: Ngày mẹ con đoàn tụ, nay đã không còn xa.
Khi mọi chuyện còn chưa ngã ngũ, Thẩm Uyển Như lại đi trước Tô Trì, tự tiện triệu kiến Dương Thành, tỏ rõ ý muốn kết thông gia với phủ thừa tướng.
Giọng nàng đầy chắc chắn:"Hiện nay triều đình sóng gió khó lường, tuy ngài rất được bệ hạ tin cậy, nhưng cây lớn đón gió, nếu có Ninh vương phủ làm chỗ dựa, ai dám động đến ngài?"
Thẩm Uyển Như chăm chú quan sát nét mặt Dương Thành, ánh mắt hơi nheo lại:"Ta còn nghe nói, lệnh ái tài sắc song toàn, ôn nhu thùy mị, trong hậu cung này chỉ có nhị hoàng tử của bản cung mới xứng đôi với nàng."
Nàng tự tin rằng mình đã nắm chắc thắng lợi, nhưng không ngờ Dương Thành lại thẳng thừng từ chối, không chút nể mặt, còn đem chuyện này tâu thẳng lên Tô Trì:"Hoàng hậu nương nương hết lời ca ngợi nhị hoàng tử, nhưng thần biết rõ nhị hoàng tử là kẻ phóng đãng, cả ngày chỉ biết tìm thú vui. Thần chỉ có một đứa con gái, làm sao nỡ để nàng bước vào nơi hổ sói?"
Khi Tô Trì đau đầu vì chuyện này, ta dẫn Tô Dụ vào Dưỡng Tâm điện thỉnh an.
Tô Trì nghiến răng giận dữ:"Người nhà họ Thẩm cho rằng trẫm đã chết hay sao? Còn dám công khai kéo người bên cạnh trẫm về phe mình, chỉ e chúng mơ tưởng đến long ỷ sau lưng trẫm!"
Ta lặng lẽ thu dọn những mảnh trà cụ vỡ trên đất, đồng thời nhẹ nhàng xoa bóp lưng cho Tô Trì, giúp hắn dịu bớt cơn tức.
Thấy Tô Dụ trả lời lưu loát về bài học và chính sự, nét mặt căng thẳng của Tô Trì cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
Ta bất chợt lên tiếng:"Tiểu thư nhà họ Dương tuy rất tốt, nhưng tính cách quá mềm mỏng, e rằng khó lòng khuyên bảo nhị hoàng tử học hành chăm chỉ."
Tô Dụ liền phụ họa:"Nhi thần nghe nói, đích nữ của nhà Thượng thư lệnh thẳng thắn, hào sảng, phong thái cương nghị, quả thực rất hợp làm chính phối của nhị hoàng huynh."
Tô Trì nghe xong, trầm ngâm suy nghĩ, nhưng không phản bác.
Ba ngày sau, hắn đích thân ban chiếu tứ hôn.
Thiên tử đã nói thì lời như đinh đóng cột, mặc cho Thẩm Uyển Như khóc lóc, gào thét thế nào cũng không thể lay chuyển được Tô Trì.
Tô Trì đưa ra một lý do mà nàng không thể chối từ:"Trẫm là thiên tử, phải lấy quốc sự làm trọng. Nhị hoàng tử nếu có được một hiền thê như vậy, với nó và cả triều đình đều là chuyện may mắn."
Thẩm Uyển Như biết mình không còn cách nào xoay chuyển tình thế, dù trong lòng đầy oán hận, cũng chỉ có thể nghiến răng chịu đựng, nuốt hết uất ức vào bụng.
Mà đích nữ nhà Thượng thư lệnh Lý gia, từ lâu đã mang tiếng xấu khắp nơi, dòng dõi mẹ con đều được ví như loài dạ xoa khó đối phó.
Vở kịch mà ta cùng Dương Thành dày công sắp đặt, giờ đây mới chỉ là màn mở đầu.