Khi ta thoát khỏi Yên Chi Lầu năm xưa, chính văn thư trong tay Dương Thành đã giúp ta đổi lấy tự do.
Năm đó, hắn chỉ là một biên soạn viên nhỏ bé trong Hàn Lâm Viện, chẳng ai để tâm đến.
Nhưng ít ai biết rằng, Dương Thành là người tài hoa tuyệt thế, chỉ vì chán ghét sự hôn ám của tiên đế mà chọn ẩn thân nơi chốn thư phòng.
Khi Tô Trì khởi binh, hắn không ngần ngại đứng bên cạnh lão Quốc công, giúp Tô Trì tạo thế.
Dương Thành tuy không phải tướng quân nơi sa trường, nhưng lại như kẻ bày mưu trong bóng tối, hiểu thấu triều đình như lòng bàn tay.
Hắn không chỉ thuyết phục được các thương hội Nam Bắc quy phục mà còn như cột trụ vững chắc, phối hợp cùng Tô Trì tiêu diệt những tai mắt của triều đình cũ.
Từng bước đi lên đến vị trí hiện tại, ai cũng cho rằng Dương Thành mưu cầu sự tán thưởng của minh quân, mong tên mình được khắc ghi vào thanh sử.
Nhưng khi Tô Trì hỏi hắn muốn nhận phần thưởng gì, hắn chỉ cầu một đạo thánh chỉ ân xá cho gia quyến tội thần, đường hoàng cưới một quan kỹ làm vợ, cùng nàng sinh hạ một đứa con gái.
Thế nhân chỉ biết chế giễu rằng Tống nương tử là một kỹ nữ xuất thân thấp hèn, dùng nhan sắc mê hoặc được quan nhân, để người quên mình mà bất chấp tất cả.
Nhưng mấy ai biết rằng, Tống nương tử và Dương Thành vốn là đôi thanh mai trúc mã chia lìa vì gia biến. Nàng từng có tên là Tống Anh.
Ta từng thấy qua ánh mắt của Dương Thành.
Năm ấy, Tống nương tử ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn, chẳng phải dòng người đông đúc qua lại trên phố.
Nàng chỉ nhìn người giữa đám đông, như một con hạc trắng thanh thoát không vướng bụi trần – chính là công tử Dương Thành.
Sau khi hồi kinh, ta từng gửi thư cho Tống Anh, nhưng nàng khéo léo từ chối gặp mặt, trong thư viết:"Giang hồ như dòng nước lặng, mỗi người đều có nơi để quay về. Quá khứ như ngọn đèn trước gió, chập chờn sắp tắt."
Những nét chữ mềm mại trong thư Tống Anh gửi ta lại ẩn chứa một sự quyết tuyệt khó tả.
Khi ấy, ta nghĩ, có lẽ lãng quên nhau nơi giang hồ là cách tốt nhất để cả hai tìm được bình yên. Ta thật lòng mong nàng có thể sống một đời an ổn.
Nhưng tình yêu đôi lứa, tựa cánh chim bay cao, cuối cùng cũng bị quyền lực nghiền nát.
Dương Thành giữ lập trường trung lập, nhiều lần phá hỏng âm mưu của Ninh vương muốn cài cắm thân tín vào triều đình.
Khi hối lộ và thuyết phục đều thất bại, Ninh vương trong cơn tức giận, liền giở thủ đoạn hèn hạ, nhằm vào Tống Anh – người vợ yêu quý của Dương Thành.
Tống Anh chết thảm trong một con hẻm nhỏ, trên người áo quần xộc xệch, để lại nỗi đau không gì sánh được. Vị thiếu niên tướng quốc tài hoa, ngạo nghễ năm nào, chỉ sau một đêm tóc đã hóa bạc.
Bất chấp đau thương, các đồng liêu lại khuyên hắn nhẫn nhịn:"Ngài xưa nay giữ mình trong sạch, nay cục diện vừa ổn định, bệ hạ chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà đắc tội với Ninh vương. Xin ngài đừng vì một nữ nhân mà hủy hoại tiền đồ."
Dương Thành, mất đi người vợ yêu dấu, chỉ còn lại một đứa con gái còn thơ dại, mang trong lòng nỗi oan khó bề giãi bày.
Còn ta, với đảng phái Ninh vương, đã sớm có mối thù sâu như biển máu.
Vì vậy, khi ta bày tỏ ý muốn kết minh với Dương Thành, hắn không chút do dự mà gật đầu.
Đôi mắt hắn đầy bi thương và quyết tuyệt:"Tội ác của tên ác tặc Ninh vương, có kể hết cũng không đủ. Dù phải chết, ta cũng phải kéo hắn xuống địa ngục, báo thù cho Anh nương."
Từ ngày đó, Dương Thành bắt đầu tham gia vào cuộc tranh đấu phe phái.
Hắn bí mật liên kết với các trọng thần trong triều, âm thầm tổ chức một đội ngũ cố vấn trung thành chỉ thuộc về Tô Trì, đồng thời thu thập chứng cứ tội trạng của phe đối lập, chuẩn bị sẵn làm đòn bẩy để Tô Trì quét sạch dị đảng trong tương lai.
Ninh vương thế lực hùng mạnh, muốn đối đầu với hắn cần có hàng ngàn mũi tên nhắm trúng một mục tiêu.
Đến lúc đó, Thẩm Uyển Như chắc chắn sẽ cùng phủ Ninh vương rơi khỏi ngai cao.
Dương Thành giao cho ta nhiệm vụ ở lại hậu cung làm nội ứng.
Hắn hiểu rõ việc hầu hạ bên cạnh bậc quân vương tựa như sống chung với hổ dữ. Lòng vua sâu như biển, hắn luôn cảnh giác với mọi hiểm họa có thể thiêu cháy mình.
Chỉ là, ta vốn không được sủng ái.
Muốn được diện kiến Tô Trì, ta phải như ngày trước, chứng minh giá trị của bản thân.
Hậu cung không giống như một gia đình bình thường, nơi mà sự quyến rũ và lấy lòng có thể đổi lấy tình yêu của phu quân. Sự sủng ái của bậc đế vương có thể mang đến vinh quang trong chốc lát, nhưng cũng có thể trở thành thứ thuốc độc chí mạng bất cứ lúc nào.
Thẩm Uyển Như dù nhiều lần muốn chèn ép, gây khó dễ cho ta, nhưng Tô Trì vẫn còn nhớ chút tình cũ năm xưa.
Ta không tranh giành, tự mình lui vào góc nhỏ của hậu cung, lặng lẽ nuôi dưỡng hoàng trưởng tử.
Khi Hoàng hậu hạ sinh đích tử Tô Hậu, uy thế của nàng càng thêm rực rỡ. Cả triều đình đều đồn đoán rằng, Hoàng đế trọng vọng Ninh vương phủ, ngôi vị Thái tử chắc chắn sẽ thuộc về Tô Hậu.
Ngay cả Thẩm Uyển Như cũng mê muội trước những lời tán tụng, hành xử nhiều khi mất đi sự đoan trang của một bậc mẫu nghi.
Việc chọn lựa phi tần thị tẩm phải qua tay nàng, thậm chí những phi tần xuất thân thấp kém còn bị ép uống thuốc tránh thai.
Suốt năm năm, hậu cung ngoài đích tử của Hoàng hậu, chỉ có hoàng trưởng tử của ta và hoàng tam tử của Tề phi là được hạ sinh. Không còn bất kỳ hoàng tự nào khác xuất thế.
Thẩm Uyển Như lấy thế làm kiêu, ngang nhiên tuyên bố:"Nhiệm vụ của phi tần là toàn tâm toàn ý hầu hạ Hoàng thượng. Nếu ai cũng muốn dùng hoàng tự để củng cố địa vị, chẳng phải sẽ làm loạn hậu cung sao?"
Tô Trì, dù đối mặt với lời đàn hặc của các đại thần về việc Hoàng hậu chuyên quyền, lại vẫn hết lòng bảo vệ nàng.
Hoàng hậu đắm chìm trong sự sủng ái của đế vương, ngày càng lạm dụng quyền lực để mưu lợi cho Ninh vương phủ, nhưng lại không nhận ra lòng vua đã dần đổi thay.
Có lẽ vì ta không có thế lực ngoại thích can dự vào chính sự, Tô Trì, sau những cuộc vui chóng vánh với các phi tần khác, ngoài việc thường xuyên đến chỗ Hoàng hậu, lại hay tìm ta trò chuyện thâu đêm.
Ta hiểu ý, luôn giữ thái độ cung kính, hành xử mực thước, không để lộ chút tham vọng nào.
Tô Trì đặt tên cho con trai ta là Tô Chỉ, vừa lắc nhẹ chiếc nôi, vừa thì thầm:"Biết đủ thì không nhục, biết dừng thì không nguy, mới có thể trường tồn."
Lời nói ấy ẩn chứa ý sâu xa, nhưng ta giả vờ ngây ngốc, đáp:"Thần thiếp không có tham vọng gì, tất cả đều nhờ bệ hạ bao dung."
Tô Trì khẽ cười, có chút bất lực:"Ngần ấy năm, chỉ có ngươi vẫn không thay đổi."
Vậy thì, người đã thay đổi, chính là Hoàng hậu ngày càng tham lam vô độ và Ninh vương phủ đầy tham vọng.
Tô Trì giờ đây không còn bộc lộ dã tâm rõ ràng như khi đoạt vị, nhưng hắn lại thâm trầm, nhẫn nại hơn rất nhiều.
Dương Thành từng nói:"Triều đình như dây đàn, động một sợi liền ảnh hưởng toàn cục. Người ở ngôi cao càng phải biết cân bằng, nếu không có sự chắc chắn để đánh một đòn chí mạng, thì điều cần học chính là sự nhẫn nại."
Phủ Ninh vương rồi sẽ có ngày tự chuốc lấy diệt vong, hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để ta âm thầm dưỡng sức, chờ thời cơ.
Những ngày tháng yên bình như mặt nước không gợn sóng ấy kéo dài suốt mười năm.
Nhưng cuối cùng, lại chấm dứt bởi một màn kịch lố lăng và nực cười.
Để nắm rõ thế lực đứng sau Ninh vương, Tô Trì cố tình dung túng, để mặc Ninh vương phạm sai lầm.
Mười năm qua, danh sách những triều thần phụ thuộc Ninh vương để mưu lợi, hoặc bị hắn ép buộc nhưng có thể lôi kéo về phe mình, đã được Dương Thành âm thầm thu thập rõ ràng.
Ninh vương tham ô, nhận hối lộ, lợi dụng quyền hành cài cắm tai mắt bên cạnh Hoàng đế, tự ý đúc tiền, buôn bán muối lậu – từng chuyện, từng tội đã chạm đến giới hạn mà Tô Trì không thể dung tha.
Ý chí quét sạch đảng phái Ninh vương trong lòng Tô Trì chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế.
Nhưng trước khi ra tay, hắn cần một ngòi nổ.
Khi tất cả vẫn chưa nhận ra hiểm họa, thế tử Thẩm Giác đã trở thành kẻ đầu tiên ngã xuống dưới lưỡi gươm thu quyền của Tô Trì.
Ba tháng trước, Thẩm Giác nhận lệnh tuần tra tuyến đường vận chuyển muối.
Trong thời gian này, Dương Thành gửi một tấu báo mật cho Tô Trì, tố cáo Thẩm Giác cấu kết với thương lái muối lậu, tự ý thu thuế muối, ép đến mức nhiều dân lành phải bỏ mạng.
Tô Trì tạm thời án binh bất động, nhưng lại yêu cầu Hoàng hậu tổ chức một bữa tiệc lớn để nghênh đón quốc cữu hồi kinh.
Trong yến tiệc, Thẩm Giác hoàn toàn không nhận ra tai họa đang cận kề, ngang nhiên khoe khoang thành tích trước mặt các gia thần.
Không ít quan viên hùa theo, lời lẽ nịnh hót vang lên không ngớt.
Thẩm Uyển Như đưa rượu đến bên môi Tô Trì, nụ cười vẫn giữ vẻ dịu dàng:"Thần thiếp tuy biết huynh trưởng mình trước đây có phần phóng túng, nhưng chí ít luôn một lòng trung thành với bệ hạ."
Thấy Tô Trì khẽ gật đầu đồng tình, ánh mắt nàng lướt qua Tề phi – người đang ôm tam hoàng tử trong lòng – cố tình buông lời châm chọc:"Thần thiếp và gia tộc hết lòng phụng sự bệ hạ, không giống có kẻ ỷ vào chút quân công trong nhà, lại thường xuyên làm trái ý bệ hạ. E rằng đứa trẻ này lớn lên cũng khó mà khiến người an tâm."
Sắc mặt Tề phi trở nên khó coi, nàng nhanh chóng tìm cớ rời khỏi yến tiệc cùng hoàng tam tử.
Ta và Dương Thành, ngồi đối diện, trao nhau ánh mắt hiểu ý, không khỏi thầm cười trong lòng.
Thẩm Uyển Như nửa đời trước cẩn trọng từng bước, nay vì vinh hoa phú quý mà mê mờ tâm trí, để lộ sơ hở.
Trong số ba hoàng tử, người Tô Trì xem trọng nhất lại là Tô Dụ – tam hoàng tử của Tề phi.
Tam hoàng tử Tô Dụ là người trầm tĩnh, ít nói nhưng giàu lòng quả cảm và trí tuệ, vượt xa nhị hoàng tử – kẻ đã bị nuông chiều đến hư hỏng – gấp trăm lần.
Khi dòng họ Thẩm đắm chìm trong men say quyền lực, biến cố bất ngờ ập đến.
Một thái giám từ bên ngoài hớt hải chạy vào điện, quỳ sụp xuống trước mặt Tô Trì, vừa thở hổn hển vừa ấp úng:"Bệ hạ... xảy ra chuyện lớn rồi…"
Chỉ khi Tô Trì tức giận quát lên, thái giám mới lấy lại bình tĩnh, run rẩy tâu:"Thẩm đại nhân vừa rồi gặp Tề phi nương nương trong ngự hoa viên, không biết vì sao lại phát rượu điên, công khai trêu ghẹo nương nương…"
Lời vừa dứt, chén rượu trong tay Thẩm Uyển Như rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh. Giọng nàng run rẩy:"Ngươi nói láo! Ngươi dám vu khống huynh trưởng ta!"
Gân xanh nổi lên trên trán Tô Trì, sắc mặt đen lại, lạnh lùng dẫn người đến ngự hoa viên điều tra.
Khi tất cả chạy theo đến nơi, họ thấy Thẩm Giác đang nằm trong bụi hoa, tay vẫn nắm chặt thắt lưng của Tề phi, dáng vẻ say sưa đắm chìm, không chút ý thức.
Tề phi tóc tai rối bù, kinh hãi ôm lấy chân Tô Trì, nước mắt lã chã:"Kẻ côn đồ ấy dám mạo phạm phi tần trong cung! Thần thiếp thật không còn mặt mũi nào để sống nữa... Xin bệ hạ chủ trì công đạo cho thần thiếp!"
Cảnh tượng quá mức trần trụi, đám thị vệ chỉ biết nhìn nhau bối rối.
Ta bước lên phía trước, khẽ quát bảo thị vệ lui ra.
Thẩm Uyển Như nghiến răng, chưa kịp hiểu rõ đầu đuôi đã vội xông đến kéo tay Tề phi, giọng đầy căm phẫn:"Ngươi muốn vu khống cũng phải tìm ai khác! Huynh trưởng ta từ lâu đã không còn khả năng làm đàn ông, sao có thể cưỡng bức ngươi? Chắc chắn là ngươi thấy huynh trưởng ta say rượu nên cố tình bôi nhọ!"
Tô Trì sắc mặt đen như đáy nồi, bị náo loạn đến mức đau đầu.
Ta nhẹ nhàng cúi người, điềm đạm nói:"Việc này liên quan đến hoàng tộc, nếu bệ hạ đích thân xử lý e sẽ tổn hại uy nghi. Chi bằng để thần thiếp ở lại dàn xếp, an ủi Tề phi trước."
Ánh mắt Thẩm Uyển Như đầy oán hận, liếc ta một cái sắc như dao.
Tô Trì phất tay áo rời đi, chỉ để lại đám người nhà họ Thẩm đang giận đến sôi máu.
Ngày hôm sau, Ninh vương đích thân áp giải Thẩm Giác, bị đánh đến nửa sống nửa chết, vào cung. Hắn quỳ bên ngoài Dưỡng Tâm điện suốt bốn canh giờ để dâng sớ tạ tội thay con trai.
Thẩm Giác vừa nôn ra máu, vừa cố gắng biện bạch trong tuyệt vọng:"Phụ thân, ngài thật nhẫn tâm! Vì tiền đồ mà không phân rõ trắng đen, đẩy con trai mình vào chỗ chết!"
Chưa kịp nói hết lời, miệng của Thẩm Giác đã bị Ninh vương ra lệnh bịt lại.
Ninh vương đau xót dâng tấu, khóc lóc cầu xin Hoàng đế tha mạng, lấy công lao từ trước để chuộc tội.
Cuối cùng, Thẩm Giác bị xử tử bằng cực hình. Ninh vương phải dâng nộp hơn nửa tài sản mới có thể làm nguôi cơn giận của thiên tử.
Lòng ta tràn đầy hả hê.
Thẩm Giác chết nhục nhã như thế, cũng coi như Ninh vương thay ta báo mối thù giết cha năm xưa.
Thẩm Uyển Như tự biết tình thế không thể cứu vãn, liền đóng cửa không ra, cố tránh đầu sóng ngọn gió.
Cùng ngày, một tin dữ khác lan khắp cung đình: Tề phi đã qua đời.
Khi cung nhân đến báo tin, Tô Trì đang ở tẩm cung của ta, dạy Tô Chỉ tập viết.
Tề phi treo cổ tự vẫn, để lại một bức huyết thư. Trong thư, nàng nói mình đã vấy bẩn thanh danh, không còn mặt mũi hầu hạ Hoàng đế, chỉ xin bệ hạ tìm một người mẹ tốt cho tam hoàng tử.
Mà kẻ đứng sau tất cả, dường như tâm trạng rất tốt.
Tô Trì nhìn đứa con đang ngây ngô cười khúc khích, thầm thì:"Thái y từng nói Tô Chỉ sinh ra đã chậm chạp hơn các hoàng tử khác, nhưng trẫm thấy Phùng tần nuôi dạy đứa trẻ rất tốt."
Tô Chỉ năm nay đã mười tuổi, nhưng dù ta chăm sóc cẩn thận đến đâu, trí lực của nó cũng chỉ bằng một đứa trẻ năm tuổi.
Tay ta khẽ khựng lại khi đang rung chiếc lục lạc, ánh mắt chạm phải ánh nhìn dò xét của Tô Trì.
Hắn cất giọng mượt mà, nhưng ẩn chứa sự lôi kéo:"Hoàng hậu tính tình nông nổi, đã có nhị hoàng tử phải chăm lo, chỉ e không làm nổi trách nhiệm của một dưỡng mẫu. Trẫm có ý giao tam hoàng tử cho ái phi nuôi dạy, chẳng hay nàng có thể gánh vác?"
Ta giả vờ lộ vẻ hoảng hốt, nhưng bên trong đã sớm chuẩn bị lời từ chối:"Thần thiếp sợ hãi. Tam hoàng tử thông minh xuất chúng, e rằng thần thiếp thô kệch, khó có thể làm tròn trách nhiệm."
Trước đó, Dương Thành đã gửi thư mật nhắc nhở ta.
Theo luật cũ, "tử quý mẫu tử"– con quý, mẹ chết.
Tề phi xuất thân từ gia đình tướng môn, để tránh ngoại thích lộng quyền, nàng không thể trở thành mẫu thân của một vị hoàng đế tương lai.
Tô Trì dùng một mũi tên trúng hai đích, vừa trừ khử Tề phi, vừa giáng một đòn nặng nề vào Ninh vương phủ.
Sau hôm nay, gia tộc Tề phi sẽ quay lưng chống lại Ninh vương phủ, góp thêm một phần lực lượng để triều đình quét sạch thế lực này trong tương lai.
Mà một người không có gia thế, luôn an phận như ta, liền trở thành lựa chọn lý tưởng nhất để nuôi dạy Tô Dụ, tam hoàng tử.
Có tam hoàng tử trong tay, chúng ta sẽ có thêm một quân bài quan trọng để đối phó với Ninh vương.
Tô Trì khẽ nâng cằm ta, ánh mắt đầy vẻ đùa cợt:"Hoàng hậu nói với trẫm rằng, Tề phi nhút nhát, yếu đuối, e rằng sẽ làm hỏng tam hoàng tử. Nàng ta đề nghị trẫm giao tam hoàng tử cho mình nuôi dưỡng, hứa sẽ xem như con ruột.
"Nhưng trẫm há lại không hiểu tâm tư của Hoàng hậu? Trẫm chỉ tin rằng, nàng không dám có dã tâm, càng tin vào sự tỉ mỉ, chu đáo của nàng. Tô Dụ được giao cho nàng, đừng để trẫm phải thất vọng."
Ta cung kính cúi đầu, giọng nói nhu mì:"Thần thiếp nguyện tuân theo thánh ý."
Nhưng điều Tô Trì không ngờ đến, là ta dám lừa hắn.
Ta có dã tâm, và cả sát tâm.