Chương Vọng Sinh cảm thấy trên người mình thật bẩn thỉu và tồi tệ, mùi hôi nồng nặc khiến cả hai đều không ngờ rằng họ lại gặp lại nhau trong hoàn cảnh như thế. Cả hai đều bàng hoàng trước cảnh ngộ của đối phương.
Anh chào cô một tiếng, rất bình thản rồi kéo xe phân đi tiếp. Nếu là trước kia, bộ dạng này chắc chắn sẽ khiến anh vô cùng xấu hổ, nhưng giờ thì không. Anh đang sống trong vũng bùn, đã chẳng còn quan tâm ai nhìn nhận mình thế nào nữa. Hình Mộng Ngư vẫn xinh đẹp, vẫn rung động lòng người như cũ, nhưng đó cũng chỉ là một sự thực khách quan mà thôi.
Lúc này đương độ mùa xuân, ánh nắng chiếu xuống rạng rỡ. Những con bướm trắng, bướm vàng bay qua đầu tường, đậu nhẹ lên hàng rào rồi lại lượn quanh người, không biết từ đâu tới cũng chẳng biết đi đâu về đâu, chẳng ai bận lòng. Nam Bắc đứng trong sân phơi quần áo, mắt cô đuổi theo cánh bướm, trong lòng như mọc thêm đôi cánh, lấp lánh bụi phấn dưới ánh mặt trời.
Hoàng hôn buông xuống, mặt trời lại khuất sau núi.
“Anh ba!” Nam Bắc cuối cùng cũng đợi được Chương Vọng Sinh về, cô chạy ra đón nhưng thấy trên người anh bẩn thỉu quá đỗi, định lột đồ ra đem đi giặt ngay. Chương Vọng Sinh mệt mỏi xua tay: “Để anh tự làm.”
“Em giặt được mà, anh ngồi nghỉ chút đi.” Nam Bắc khuyên nhủ nhưng anh nhất quyết không chịu. Anh tự mình ngâm quần áo, gói bột giặt mua bảy tám xu một gói, anh đổ hết cả vào.
Trường học vẫn chưa hoạt động trở lại, Nam Bắc cứ thế tiêu tốn thời gian ở công xã, khi thì cắt cỏ, khi thì chăn cừu, lúc lại ở nhà giặt giũ nấu cơm. Cô đang làm những việc mà hầu hết những cô gái ở độ tuổi này vẫn làm, chỉ vài năm nữa thôi là có thể gả chồng sinh con rồi.
Chương Vọng Sinh dùng sức vò quần áo trên bàn giặt, mặt anh đỏ bừng vì gắng sức, cũng chẳng để ý Nam Bắc đang làm gì. Một lát sau, anh mới thấy cô lảo đảo gánh đôi quang gánh vào sân. Đôi vai cô còn non nớt, chưa từng phải chịu cực nhọc như vậy bao giờ.
“Em cố quá làm gì thế?” Chương Vọng Sinh cùng đôi tay ướt sũng bước tới, đỡ lấy đòn gánh. Người Nam Bắc đang run lên, cô nói: “Làm quen rồi sẽ ổn thôi, dù sao cũng phải học mà.”
Chương Vọng Sinh nhìn cô, nỗi khổ cực và sự bực bội trong lòng anh đã đặc quánh lại, anh cũng không biết phải làm sao, hoàn toàn không tìm thấy lối thoát. Anh cứ nghĩ đến việc cô không được đi học, phải gả chồng, phải bị một người đàn ông xa lạ đè dưới thân, đôi chân dang rộng cho d*c v*ng ra vào, rồi lại đẻ ra hết đứa trẻ này đến đứa trẻ khác… Những sinh mạng mới ấy sẽ vắt kiệt sức lực của cô, cứ thế mãi không dứt, rồi cô sẽ trở thành một người như chị dâu, như chị Tuyết Liên… Những ý nghĩ đó đủ để khiến anh nghẹt thở.
“Anh ba?” Nam Bắc gọi anh. Chương Vọng Sinh cảm thấy vô cùng thất bại, anh quay người tiếp tục vò quần áo thật mạnh. Hoàng hôn đã nuốt chửng ánh ngày, Nam Bắc định tiến lại gần nói chuyện với anh thì anh bảo: “Anh phải tắm rửa đã, đừng để mùi hôi ám vào em.”
Ngày nào Chương Vọng Sinh cũng phải tắm. Anh cảm thấy đâu đâu cũng bẩn thỉu, không tắm không chịu nổi. Thể xác chở che linh hồn, ít nhất cũng phải sạch sẽ, đã mệt mỏi đến mức này rồi mà còn bẩn thỉu nữa thì thật quá đau đớn. Chỉ có đêm tối mới thuộc về anh, anh còn viết nhật ký, dù đôi khi chỉ là vài dòng ngắn ngủi.
“Anh ba, em biết tâm trạng anh không tốt.” Nam Bắc ngồi xuống bên cạnh, cúi đầu gọt bút chì cho anh.
Chương Vọng Sinh quay người lại, v**t v* má cô. Động tác thân mật này khiến lòng cả hai bình tâm lại không ít. Nam Bắc nắm lấy tay anh: “Anh ba, bất kể thế nào em cũng sẽ ở bên anh. Những ngày qua em cứ suy nghĩ mãi, rốt cuộc thì đi học tốt hơn hay không đi học tốt hơn? Anh xem, người ở Nguyệt Hòe Thụ không đi học, chỉ biết đi làm, mọi người được ăn một bữa ngon là vui rồi. Đi học rồi thì lại nghĩ nhiều, mà nghĩ nhiều thì người ta dễ cảm thấy thống khổ, không muốn sống đời như thế này nhưng lại chẳng có cách nào khác. Anh ba, anh nói xem sau này liệu có tốt lên không?”
Cô biết anh không thể cho cô câu trả lời. Trên đời này dường như có một bàn tay che lấp bầu trời, lật lọng trơ tráo. Cô nhớ lại hồi nhỏ cùng Bát Phúc xem kiến chuyển nhà, chúng bận rộn vất vả khiêng cái xác châu chấu, cô chỉ cần lấy ngọn cỏ đuôi chó chạm nhẹ một cái là công sức của chúng đổ sông đổ biển hết sạch.
Chương Vọng Sinh nói khẽ: “Vẫn là nên đi học. Con người sống không thể giống như heo như chó được. Chuyện sau này chẳng ai dám nói trước, đời người còn dài lắm, đến phút cuối cùng cũng đừng nên từ bỏ.” Trong lòng anh tuy rất bi quan nhưng không muốn làm cô mất đi lòng tin.
Vụ mùa mùa xuân bận rộn là thế, loa phát thanh của công xã ngày nào cũng phát nội dung các văn kiện, bắt mọi người phải học tập đi học tập lại. Những thanh niên tri thức mới đến cũng chẳng còn chút nhiệt huyết nào, trước khi họ tới đây, trên thành phố đã làm những trò này đến phát chán rồi.
Hình Mộng Ngư hoàn toàn không thích nghi được với cuộc sống nơi đây. Cha mẹ cô đã bị phê đấu rất thảm trong cuộc vận động và bị đưa xuống nông trường. Bản thân cô cũng bị sắp xếp về công xã Nguyệt Hòe Thụ này. Đến đây, gần như ngày nào cô cũng khóc. Cô ngủ ở phía giường sát tường, chỗ đó đã bị mốc, nồng nặc mùi bùn đất và cỏ rác. Ăn uống thì bữa nào cũng là bánh ngô hấp, cơm độn khoai lang, cô ăn không tiêu khiến bụng dạ lúc nào cũng đầy hơi.
Đó vẫn chưa phải là tất cả. Hình Mộng Ngư chưa từng làm việc đồng áng, cái gì cũng không biết nên gây ra không ít chuyện nực cười. Cô không gánh vác nổi bất kỳ công việc lao động nào, cơ thể đau đớn rã rời. Thực tế nghiệt ngã này khiến tinh thần cô hoảng loạn, chịu đòn giáng nặng nề. Những kiến thức trong sách vở bỗng chốc trở nên xa vời, tất cả những gì cô từng thảo luận, tìm tòi cùng thầy cô và bạn bè giờ đây thật hư ảo, khi chạm vào cuộc sống thực tế thì tan biến thành tro bụi.
Cô không thể chấp nhận nổi, ngày nào cũng chỉ nghĩ đến việc về thành phố. Những người khác bảo cô rằng có vài thanh niên tri thức đến trước đã an cư lạc nghiệp ở đây, người thì lấy vợ kẻ thì gả chồng, mãi mãi làm người nông thôn rồi. Hình Mộng Ngư vô cùng hoảng sợ. Sự kinh ngạc khi bất ngờ gặp lại Chương Vọng Sinh cũng nhanh chóng bị ném ra sau đầu, cô thấy cô đơn và sợ hãi tột cùng.
Chương Vọng Sinh gặp lại cô lần nữa là trong một buổi lao động tập thể. Anh cùng chú sáu Mã và vài người khác vẫn là đối tượng trọng điểm cần cải tạo, công việc rất nặng nhọc. Tay anh phủ đầy những vết phồng rộp rỉ máu, vai cũng sắp gãy lìa. Anh nghe thấy đằng xa có tiếng người khóc, các xã viên nói đó là một cô thanh niên tri thức vì khiêng đá mệt quá mà khóc. Anh nhìn sang, thấy bóng dáng Hình Mộng Ngư. Cô vừa khóc vừa lảo đảo bước đi, biểu cảm đó trông chẳng khác gì một đứa trẻ. Chương Vọng Sinh thấy cô thật đáng thương, giờ đây anh nhìn cô bằng một góc nhìn hoàn toàn khác. Khi còn học cấp ba, cô là thiên kim tiểu thư, được cha mẹ yêu chiều hết mực, dành cho những điều kiện tốt nhất. Chương Vọng Sinh lặng lẽ nhìn cô, thầm nghĩ nếu cha mẹ cô biết cô bây giờ như thế này chắc chắn sẽ rất đau lòng.
Hôm đó tan làm rất muộn, mọi người đã về hết, Hình Mộng Ngư vẫn ngồi trong bụi cỏ bên lề mương. Cô không còn chút sức lực nào để đi bộ nữa, cũng chẳng muốn nói năng gì, vô cùng cô độc. Chương Vọng Sinh cùng chú sáu Mã dọn dẹp nông cụ, bóng người bên đường cứ bất động mãi, anh biết đó là Hình Mộng Ngư nên không đi cùng bọn chú sáu Mã.
Anh đi đến trước mặt Hình Mộng Ngư, nhắc nhở: “Trời tối rồi, cậu ngồi đây một mình không an toàn đâu.” Anh biết rõ trong công xã có những hạng người như Lý Đại Thành, vừa háo sắc vừa to gan, chuyên đi quấy rối phụ nữ và con gái nhà lành.
Hình Mộng Ngư đờ đẫn ngẩng mặt lên. Anh từng từ chối cô, cô từng giận anh, nhưng sau khi xảy ra bao nhiêu chuyện, cô cũng chẳng còn nhớ rõ cảm giác đó nữa. Cô không biết mình đã khóc bao nhiêu lần, trái tim này đã sớm bị nước mắt ngâm đến bạc phếch, rệu rã.
“Tôi muốn về nhà.” Cô mở lời với giọng nghẹn ngào, vô cùng yếu ớt. Đất cát chui đầy vào trong giày nhưng cô cũng chẳng buồn phủi đi.
Đến nước này, cả hai đều không còn tâm trí đâu mà bàn luận về học thuật như ngày trước nữa, ai nấy đều thê thảm như nhau, hồi tưởng lại chuyện cũ cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
“Về ký túc xá trước đi đã.” Chương Vọng Sinh không biết nói gì hơn.
Hình Mộng Ngư không nhúc nhích, cô bắt đầu kể đứt quãng về chuyện của mình, vừa nói vừa rơi nước mắt. Chương Vọng Sinh đại khái hiểu được ngọn ngành câu chuyện, anh bóp chiếc mũ rơm rồi ngồi xuống bên cạnh cô: “Tôi biết trong lòng cậu đang rất khổ sở nhưng tôi cũng không thể giúp gì được. Tuy nhiên, tôi hy vọng cậu có thể phấn chấn lên, biết đâu một ngày nào đó cậu có thể quay về tìm cha mẹ mình.”
Hình Mộng Ngư mặt đầy nước mắt: “Phấn chấn? Cậu bây giờ có phấn chấn nổi không? Chương Vọng Sinh, tôi cũng nghe loáng thoáng chuyện của cậu rồi. Chúng ta đều là những kẻ cùng khổ, không cần an ủi tôi đâu, vô ích thôi.”
Cánh đồng lúa mạch vốn xanh mướt như lụa giờ đã chuyển sang màu đen kịt, nuốt chửng Nguyệt Hòe Thụ, nuốt chửng cả đồng bằng, nhìn mãi không thấy điểm kết, nuốt chửng cả lòng người.
Chương Vọng Sinh nói: “Đời người khó tránh khỏi lúc thăng trầm, cậu đừng quá nản lòng.”
Hình Mộng Ngư không nhịn được mà gục đầu lên vai anh khóc nức nở. Chương Vọng Sinh cảm thấy nên giữ khoảng cách, nhưng thấy cô giống như một đứa trẻ đang quá đau lòng, anh hiểu được nỗi hụt hẫng và thống khổ trong lòng cô nên cứ để mặc cô phát tiết.
Không biết qua bao lâu, tiếng khóc của Hình Mộng Ngư nhỏ dần, cô vẫn còn thổn thức. Đột nhiên, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu thẳng vào người và mặt hai người, luân phiên nhau khiến họ không khỏi nheo mắt lại.
Chủ nhiệm hội phụ nữ kiêm Chủ nhiệm nông hội Viên Kim Chi cầm đèn pin soi một hồi, bà ta sải bước đến trước mặt hai người, nghiêm giọng nói: “Chương Vọng Sinh, Hình Mộng Ngư, hai người có phải đang làm chuyện đàng đ**m ở đây không!”
Chương Vọng Sinh cảm thấy da đầu tê dại, anh đứng dậy chắn cho Hình Mộng Ngư: “Chủ nhiệm Viên, Hình Mộng Ngư là bạn học cấp ba của tôi, cô ấy đến công xã chưa thích nghi được, nhớ nhà nên mới khóc, tôi chỉ nói với cô ấy vài câu thôi.”
Viên Kim Chi hồ nghi quét mắt nhìn hai người, rồi đột nhiên cười híp mắt: “Chương Vọng Sinh, cậu cũng đào hoa thật đấy.”
Bà ta đã ngoài ba mươi tuổi, là người đàn bà ghê gớm nổi tiếng trong công xã, chồng bà ta cũng phải sợ bà ta một phép. Viên Kim Chi bảo Chương Vọng Sinh rằng bà ta đang định đến nhà anh để làm công tác tư tưởng, nhân tiện tìm hiểu một số tình hình.
“Đồng chí Tiểu Hình, cô thế này là quá ủy mị rồi. Chính vì thiếu lao động nên cô càng phải nỗ lực khắc phục tính mềm yếu của giai cấp tiểu tư sản. Còn nữa, làm ơn sau này chú ý đến vấn đề tác phong của mình!” Viên Kim Chi nghiêm khắc giáo huấn Hình Mộng Ngư một trận. Hình Mộng Ngư không nói lời nào, lặng lẽ lầm lũi đi bộ về phía ký túc xá.
Chương Vọng Sinh chỉ còn cách dẫn Viên Kim Chi về nhà mình. Anh còn chưa kịp ăn cơm. Nam Bắc thấy bà chủ nhiệm này đi tới thì vô cùng cảnh giác. Viên Kim Chi lùng sục khắp phòng, lật xem những bản vẽ của Chương Vọng Sinh rồi hỏi: “Cái này dùng để làm gì?”
Chương Vọng Sinh đáp: “Trắc đạc nông nghiệp, lúc rảnh rỗi tôi vẽ cho vui thôi.”
Viên Kim Chi cười: “Chương Vọng Sinh, cậu cũng cầu tiến đấy nhỉ.”
Bà ta đuổi Nam Bắc đi, bảo cô chạy sang nhà mình báo một tiếng rằng bà ta bận công việc, sẽ về muộn. Trong lòng Nam Bắc bực bội vô cùng nhưng chỉ có thể nghe theo chỉ thị. Chương Vọng Sinh đưa cây đèn bão cho cô, nói khẽ: “Về nhanh nhé, đừng đi lâu quá.”
Anh vừa quay người lại, Viên Kim Chi vẫn đang cười: “Chương Vọng Sinh, cậu quan tâm cô vợ nuôi từ nhỏ này gớm nhỉ.”
Chương Vọng Sinh nén giận: “Chủ nhiệm, Nam Bắc là em gái tôi.”
Viên Kim Chi đặt tay lên vai anh: “Đừng giả vờ nữa, bụng dạ cậu thế nào tôi còn lạ gì? Tôi biết, hạng mặt trắng như cậu rất được lòng phụ nữ, tuổi còn trẻ mà cặp kè không ít người đâu, tính từ chị dâu cậu trở đi, xòe ngón tay ra mà đếm xem?”
Chương Vọng Sinh gạt tay bà ta ra: “Chủ nhiệm, nếu bà đã xem xét xong rồi thì mời về cho.”
Viên Kim Chi cười khinh bỉ, nói: “Chương Vọng Sinh, lại còn giả làm chính nhân quân tử à? Đừng tưởng người ta không biết chuyện nhơ nhớp giữa cậu và con em gái kia, chỉ chờ trời tối là lên giường ngủ với nhau, giờ lại còn léng phéng với cô bạn học nữa hả? Hôm nay tôi tới đây là để làm công tác tư tưởng cho cậu thật kỹ.”
“Chủ nhiệm Viên!” Chương Vọng Sinh nén giận: “Bà là người đã có gia đình, muốn làm công tác tư tưởng thì đợi ban ngày lên đội rồi làm sẽ hợp lý hơn.”
Anh mở toang cửa như muốn đuổi khách. Viên Kim Chi cười khẩy đi đến trước mặt Chương Vọng Sinh, bất ngờ đưa tay chộp lấy chỗ hiểm của anh: “Chà, to như cái gậy thế này, em gái cậu có chịu nổi không?”
Chương Vọng Sinh đẩy mạnh bà ta ra. Viên Kim Chi đập cả người vào cánh cửa chính, đau đến mức kêu oai oái, hằn học nói: “Cậu giỏi lắm, Chương Vọng Sinh, dám động tay động chân với tôi à!”
Tai Chương Vọng Sinh đỏ bừng, mặt cũng xanh mét: “Bà cút khỏi đây ngay lập tức cho tôi!”
Viên Kim Chi hậm hực đi ra, vừa vặn gặp Nam Bắc quay về, bà ta cười lạnh nói: “Thằng Chương Vọng Sinh đang ở trong nhà chờ để đè mày ra đấy, còn không mau vào đi?”
Nam Bắc bị sỉ nhục bất ngờ, ngẩn người ra một lát. Cô suýt nữa thì chửi thẳng vào mặt: Phải rồi, tôi sang nhà bà thấy chồng bà đang đè con nái sề đấy. Cô không biết làm sao mình lại kìm chế được, nhưng nghĩ đến cảnh ngộ hiện tại của Chương Vọng Sinh, cô đành nuốt giận vào trong.
Cô chạy vội vào nhà, hơi nóng trên mặt Chương Vọng Sinh vẫn chưa tan hết, anh đang ngồi đó với gương mặt u ám.
“Anh ba, có phải Viên Kim Chi làm khó anh không?”
Anh không thể thốt nên lời, cả người vô cùng bực bội. Cú chộp vừa rồi của Viên Kim Chi rất mạnh khiến anh đau điếng, đó quả là một nỗi nhục nhã ê chề.
“Anh ba…” Nam Bắc tiến lại gần anh. Cô nhận ra tâm trạng anh đang rất tệ, cô đoán chắc chắn Viên Kim Chi đã sỉ nhục anh. Nghĩ đến đó, trong lòng cô bỗng dâng lên một mối hận thù hừng hực như lửa, chỉ muốn xé xác Viên Kim Chi, cắt phăng lưỡi bà ta ra.
“Anh đừng để tâm đến hạng người như Viên Kim Chi, bà ta là kẻ tiểu nhân.” Nam Bắc thấp thoáng nghe người ta kể rằng cái chức vụ của Viên Kim Chi là nhờ ngủ với người này người nọ mà có được, tiếng xấu đồn xa nhưng không ai dám nói.
Cô quỳ xuống bên gối Chương Vọng Sinh, ngẩng đầu nhìn anh: “Anh ba, bà ta hoàn toàn không xứng để nói chuyện với anh, ở đây có rất nhiều người không xứng để nói chuyện với anh. Anh đừng để trong lòng, hãy coi họ là loài dòi bọ, là lũ ruồi nhặng thôi.”
Chương Vọng Sinh ngước mắt lên, gương mặt anh đầy vẻ bi thương và thống khổ, không phải vì bản thân mình, mà là vì cô.
Nam Bắc bất chợt đứng dậy, ôm đầu Chương Vọng Sinh vào ngực mình. Cô cúi mặt hôn l*n đ*nh đầu anh: “Anh ba, nếu em có thể chịu đau thay anh thì tốt biết mấy, cứ trút hết lên người em đi, em không sợ đâu.”
Chương Vọng Sinh chậm rãi nhắm mắt lại. Anh vòng tay ôm lấy eo cô, áp mặt thật chặt vào làn da ấm áp sau lớp áo mỏng. Anh muốn đưa cô đi, đi đến một nơi biệt lập chỉ có hai người bọn họ.
Nam Bắc cứ thế ôm chặt lấy anh. Anh là của cô, cô cực kỳ muốn vỗ về anh, an ủi anh, mà cũng chỉ có cô mới có thể khiến linh hồn anh được chữa lành.
Chưa đầy hai ngày sau, đột nhiên có người xông vào nhà như lũ cướp, lục lọi tung bành tất cả mọi thứ. Những cuốn sách Chương Vọng Sinh mua, những bản vẽ, nhật ký, tất cả đều bị ném ra sân. Đó là bằng chứng cho sự phản động của anh. Viên Kim Chi cũng tới, thẩm vấn anh rằng vẽ những thứ này có phải là đang âm mưu chuyện gì không.
Tất nhiên anh không thừa nhận. Những thứ đó bị gom lại một chỗ rồi bị người ta đốt sạch sành sanh. Những mẩu giấy cháy dở bay lả tả trong gió xuân, Chương Vọng Sinh nhìn tâm huyết của mình biến thành tro bụi.
Nam Bắc vừa khóc vừa định nhào vào cứu nhưng Viên Kim Chi đứng bên cạnh mỉa mai: “Không ngờ mày cũng si tình với phần tử phản động gớm nhỉ. Tiếc là Chương Vọng Sinh không chỉ có một mình mày đâu, mày làm con vợ bé chắc cũng thích thú lắm.”
Nam Bắc đỏ mắt trừng trừng nhìn bà ta. Viên Kim Chi cười lớn, quay sang bảo Chương Vọng Sinh: “Chuyện cậu lăng nhăng với cô thanh niên tri thức Hình Mộng Ngư tôi đã báo cáo lên trên rồi. Chương Vọng Sinh, cậu cứ đợi đấy.”