Mùa hè năm Tô Nam Tịch lên năm thứ ba đại học, cũng chính là nửa cuối năm 2022, tình hình dịch bệnh đột ngột diễn biến phức tạp. Lẽ ra cô phải đáp máy bay trở lại Đại học Hải Đại, nhưng cuối cùng đành phải ở lại An Thành, bắt đầu lại chuỗi ngày học trực tuyến tại nhà. Dịch Hành cũng vậy. Năm đó, Tô Nam Tịch là sinh viên năm ba, còn Dịch Hành đã là học viên cao học năm nhất. Tình trạng này kéo dài đến tận tháng 11, khi dịch bệnh dần lắng xuống, hai người mới khởi hành quay lại trường. Nhưng ai ngờ đâu, quay lại chưa đầy một tháng thì nhận được thông báo nghỉ Tết sớm. Cả năm 2022 trôi qua dưới bóng đen của dịch bệnh, đeo khẩu trang trở thành phản xạ có điều kiện mỗi khi ra cửa, xét nghiệm axit nucleic là việc chuẩn bị mỗi ngày... Cuối năm 2022, quốc gia ban hành văn bản hủy bỏ xét nghiệm toàn dân và nới lỏng các hạn chế đi lại. Đầu năm 2023, các biện pháp cách ly đối với người nhiễm COVID-19 cũng chính thức được bãi bỏ. Cuộc chiến không khói s.ú.n.g kéo dài ba năm rốt cuộc cũng kết thúc. Năm này, Tô Nam Tịch bước vào giai đoạn cuối của đời sinh viên, trở thành sinh viên năm tư. Cùng lúc đó, Dịch Hành lên cao học năm hai. Kỳ nghỉ hè chuyển giao giữa năm ba và năm tư, Tô Nam Tịch không về An Thành mà chọn ở lại trường thực tập. Dịch Hành về quê vài ngày rồi cũng nhanh ch.óng quay lại. Tuy nhiên, trong kỳ nghỉ này Tô Nam Tịch không ở ký túc xá. Lý do là cậu em trai kém cô hai tuổi, tính tình lông bông là Tô Bắc Lạc lặn lội đến Lâm Hải du lịch, kết quả không hiểu kiểu gì lại bị trẹo chân. Vợ chồng ông Tô Hoa Triều và bà Diệp Lam ở tận An Thành nghe tin con trai cưng bị thương, lập tức nghĩ ngay đến cô con gái lớn đang thực tập tại đó. Họ gửi cho cô một khoản tiền, bảo cô ra ngoài thuê một căn hộ để vừa tiện thực tập, vừa chăm sóc cho cái chân của Tô Bắc Lạc. Tô Nam Tịch thật không hiểu nổi, chẳng thà cô tống khứ thằng em lên máy bay về An Thành cho bố mẹ chăm chẳng phải xong chuyện sao? Tại sao nhất định phải ném cục nợ này cho cô? "Thôi mà, Lạc Lạc đang đau chân, đừng bắt nó đi lại vất vả." "Con cũng đang thực tập mà, ký túc xá lúc thì cúp điện lúc thì mất nước, bất tiện lắm. Thuê căn hộ gần chỗ làm cho đỡ phải đi bộ nhiều, lại có em trai bầu bạn, tốt quá còn gì." Nghe mẹ nói, Tô Nam Tịch suýt chút nữa đã tưởng cái chân của Tô Bắc Lạc là do bố mẹ cô cố tình làm cho trẹo. "Thôi được rồi, con hứa sẽ nuôi bảo bối của bố mẹ béo trắng mập mạp." "Béo mập thì thôi, đừng để nó bị phơi nắng đen thui là được." Bà Diệp Lam vừa dứt lời, đầu dây bên kia đã vang lên giọng ông Tô Hoa Triều: "Tịch Tịch à, tiền thuê nhà đủ không con? Sinh hoạt phí có thiếu không? Hay để bố chuyển thêm cho nhé." "Đủ mà bố, tiền thuê nhà còn dư nữa là." "Thế còn tiền ăn? Hai đứa lận mà, một mình suất của con sao đủ. Để bố chuyển thêm." "Thật sự đủ mà bố, con đi dạy thêm cũng dành dụm được một khoản rồi." Cô vừa nói xong, điện thoại đã vang lên tiếng thông báo tiền về tài khoản. "Tiền của con thì cứ giữ lấy, đừng tiêu hoang cho thằng Lạc. Khoản này là sinh hoạt phí chung của hai đứa." "Con..." "Được rồi, bố với mẹ đi dạo đây, cúp máy nhé." Tút... tút... tút... Rõ ràng là một cuộc hội thoại rất bình thường, không hề có chút sến súa nào, nhưng mũi Tô Nam Tịch vẫn cảm thấy hơi cay. Quả nhiên, khi ở xa nhà, chỉ một cuộc gọi giản đơn cũng đủ khơi dậy nỗi nhớ quê hương da diết. "Chị, tối nay ăn gì?" Tô Bắc Lạc khập khiễng đi ra phòng khách ngồi phịch xuống sofa, một câu nói đ.á.n.h tan bầu không khí xúc động Nam Tịch vừa gây dựng. Chậc. Tô Nam Tịch mở ứng dụng đặt đồ ăn, hỏi: "Mày muốn ăn gì? Chị đặt cơm hộp." "Muốn ăn cái gì đó đậm đà chút." Tô Bắc Lạc nằm ườn ra: "Đồ ăn Lâm Hải nhạt nhẽo quá, không hiểu bốn năm qua chị sống kiểu gì." "Mày tưởng ai cũng kén ăn như mày à?" Cô đưa điện thoại cho cậu: "Tự chọn đi, tối nay chị không ăn." "Chị không ăn?" Tô Bắc Lạc cầm máy, thuận miệng hỏi: "Chị đang giảm cân à?" "Đừng có nhắc đến hai chữ đó." Nam Tịch tu nửa cốc nước: "Chỉ là... chị... không... đói." "Ờ." Nửa giờ sau. Tô Nam Tịch chống cằm, mắt không rời khỏi cảnh cậu em trai đang thong thả nhai đồ nướng, tu Coca lạnh. "Chậc, đúng là đồ nướng ở đây cũng có vị ngọt." "Thế à? Để chị nếm thử." Nam Tịch vừa định thò tay lấy một xiên thì Tô Bắc Lạc như đã đoán trước, khéo léo né tay ra xa. Tay cô khựng lại giữa không trung, bên tai là giọng nói đáng đòn của thằng em: "Nãy ai bảo là... không... đói... nhỉ?" "..." Đang lúc Nam Tịch chuẩn bị "đại chiến 300 hiệp" với nó thì tiếng chuông tin nhắn kéo lý trí cô quay về. Dịch Hành: Đi dạo không? Tô Nam Tịch lập tức nhắn lại ngay tức khắc: Đi! "Mày cứ từ từ mà hưởng thụ đi," cô đứng dậy ra cửa thay giày: "Chị đi dạo đây, đừng có khóa trái cửa đấy." "Đêm hôm khuya khoắt chị đi dạo một mình á?" Tô Bắc Lạc hỏi vặn lại. Động tác của Nam Tịch cứng đờ, cô quay lại nhìn thằng em đang ngồi ở bàn ăn, "thành tâm" mời mọc: "Hay là mày đi cùng chị cũng được?" Nó đi kiểu gì? Ngồi xe lăn à? Quan trọng là giờ đào đâu ra xe lăn cho nó ngồi. Tô Bắc Lạc hậu tri hậu giác nhận ra bà chị mình cố tình kháy đểu, tức đến nổ phổi. Nhưng bóng dáng Nam Tịch đã biến mất sau cánh cửa, có muốn xả giận cũng phải đợi cô về. Ánh hoàng hôn nhuộm thẫm bầu trời, những ánh đèn màu sắc biến chợ đêm thành một vùng sáng rực rỡ và ấm áp, không khí sực nức mùi thơm của đồ ăn. Tô Nam Tịch múc một thìa chè sâm bổ lượng cho vào miệng, lộ ra vẻ mặt vô cùng thỏa mãn: "Ngon quá đi mất!" "Lần nào đi dạo với anh xong, về nhà em chắc chắn cũng tăng thêm một cân." Đôi mắt cô gái nhỏ sáng lấp lánh, nhịp nhai cũng tràn đầy niềm vui. Giây trước vừa khen ngon, giây sau đã thốt ra một câu đầy oán trách lẫn hối lỗi. Nghe vậy, Dịch Hành kéo cô vào lòng, hỏi: "Em không thấy mình hơi gầy sao?" Tô Nam Tịch tròn mắt kinh ngạc: "Anh không thấy em dạo này béo lên à?" "Không thấy." Nụ cười của Dịch Hành đậm dần, anh nghiêng đầu nhìn cô, rất nghiêm túc nói: "Mấy ngày không gặp, anh còn thấy em gầy đi đấy." "..." Rõ ràng cô đã tăng một cân rưỡi rồi! Những một cân rưỡi đấy! "Tăng một cân rưỡi á?" "Vâng!" Nam Tịch gật đầu cái rụp. Nhìn bộ dạng nghiêm túc đến đáng yêu của cô, Dịch Hành nhịn không được bật cười khẽ, đáy mắt tràn ngập sự nhu hòa. Anh đặt túi chè và đồ đạc lên chiếc ghế đá ven đường, rồi bất ngờ vòng tay ôm lấy hông cô, nhấc bổng cô lên, còn lắc nhẹ hai cái, trêu chọc: "Không béo chút nào, anh một tay cũng nhấc lên được." Hành động đột ngột này suýt nữa làm số chè Nam Tịch vừa ăn trôi ngược ra ngoài. Cô còn chưa kịp thẹn thùng thì dạ dày đã đảo lộn. Cô ôm n.g.ự.c, chân mày nhíu c.h.ặ.t, sắc mặt trắng bệch vì khó chịu. Dịch Hành thấy vậy vội vàng đặt cô xuống đất, đưa chai nước dừa cho cô: "Anh sai rồi, em uống nước cho dịu lại đi." Xin lỗi thì nhanh lắm, nhưng lúc làm thì có thấy hối lỗi đâu? "Ăn tiếp không?" Dịch Hành đưa thìa chè đến. "Không ăn!" Nam Tịch phồng má, nhìn anh đầy u oán. Cô vẫn còn thấy hơi buồn nôn, chỉ muốn đ.á.n.h người thôi. "Được rồi, thế để anh ăn nốt." Nhưng cô cũng không nỡ xuống tay thật. Nam Tịch ngồi xuống cạnh Dịch Hành. Cô vừa lấy điện thoại ra thì màn hình hiện lên cuộc gọi đến. Người gọi: Tô Bắc Lạc. Đúng là thiêng thật. Cô nhấn nghe rồi bật luôn loa ngoài.
Tô Bắc Lạc: "Tô Nam Tịch, chỗ mình lấy chuyển phát nhanh ở đâu ấy nhỉ?" Dịch Hành nghe tiếng liền nhìn vào màn hình điện thoại của cô. Tô Nam Tịch: "Mày mua cái gì đấy?" Tô Bắc Lạc: "Thì... một đôi giày thôi." Nam Tịch giật giật khóe mắt. Cái thằng này, chân thì trẹo mà còn bày đặt mua giày mới. Đúng là không để cái chân chịu thiệt thòi tí nào. Tô Nam Tịch: "Chị hỏi là đơn vị nào, Thuận Phong hay Trung Thông?" Tô Bắc Lạc: "À, Thuận Phong." Tô Nam Tịch: "Xuống lầu rẽ trái, siêu thị thứ ba." Tô Bắc Lạc: "Thế mấy giờ họ đóng cửa?" Tô Nam Tịch: "Chín rưỡi tối." Tô Bắc Lạc: "Thế lúc chị đi dạo về thì lấy hộ em luôn nhé." Tô Nam Tịch: "..." Thế thì cái đoạn hội thoại hỏi địa chỉ nãy giờ có ý nghĩa gì? Cô hít một hơi sâu, nặn ra một nụ cười: "Được rồi, gửi mã nhận hàng qua đây." Tô Bắc Lạc: "Ok luôn, cảm ơn chị yêu." Cúp máy xong, Dịch Hành liền trêu: "Không có việc gì thì gọi 'Tô Nam Tịch', có việc là thành 'chị yêu' ngay. Cậu em trai này cũng đáng yêu đấy chứ." Tô Bắc Lạc mà đáng yêu á? Đây chắc chắn là chuyện cười. Chuyện cười nhạt nhất năm. "Thế anh đi mà lấy chuyển phát nhanh cho cái đứa 'đáng yêu' ấy đi." Nói đoạn, Nam Tịch chuyển ngay mã nhận hàng cho Dịch Hành. "Về sớm thế sao?" "Tám rưỡi rồi còn sớm gì nữa." Cô ra ngoài cả tiếng đồng hồ rồi. Dịch Hành vứt chiếc cốc rỗng vào thùng rác, kéo tay Nam Tịch đi hướng ngược lại: "Đi dạo thêm chút nữa, tí về lấy sau." "Còn đi đâu nữa chứ." Nam Tịch ôm lấy cánh tay anh, giả bộ kiệt sức: "Dạ dày em vẫn khó chịu lắm, anh phải đền tiền!" Dịch Hành nhìn cô, sau khi xác định cô đang đùa, anh phối hợp đáp: "Đền bao nhiêu?" "Ừm..." Nam Tịch kéo dài giọng suy nghĩ, rồi phán: "Đền tạm... một triệu tệ (khoảng 3,5 tỷ VNĐ) đi." "Được." Vừa dứt lời, Dịch Hành rút điện thoại ra định chuyển khoản thật làm Nam Tịch hết hồn. Cô vội chặn tay anh trên màn hình: "Anh đền thật đấy à?" "Ừ hử." Dịch Hành gật đầu, rồi cười bảo: "Thì diễn giả cũng phải rút điện thoại ra chứ." Nam Tịch cũng bật cười. Chẳng biết từ bao giờ, cô cũng trở nên ấu trĩ giống anh mất rồi. "Anh đưa em lên nhé?" "Thôi khỏi đi." Nam Tịch nhận lấy kiện hàng từ tay Dịch Hành, nói: "Lỡ em trai em nhìn thấy, nó chắc chắn sẽ mách bố mẹ cho xem." Dịch Hành im lặng mất hai giây, rồi bật cười mũi: "Tô Nam Tịch, bạn trai em năm nay đã quá nửa cái tuổi 23 rồi đấy, em không định đợi đến lúc anh 30 tuổi mới cho anh một cái danh phận chính thức chứ?" Tô Nam Tịch chớp chớp mắt nhìn anh. "Đừng hòng dùng chiêu này để lấp l.i.ế.m qua chuyện." "..." Nam Tịch xụ mặt, ôm kiện hàng càu nhàu: "Chẳng phải trước đây anh bảo là không thúc ép em chuyện nói với bố mẹ sao, sao giờ lại lật lọng thế." "Anh không thúc ép thì em định không nói luôn đúng không?" Dịch Hành bóp nhẹ hai cái má phúng phính của cô: "Tô. Nam. Tịch." Nam Tịch nhíu mày, giọng nói bị biến dạng: "Anh bỏ tay ra đã." "Không bỏ." Nam Tịch cúi đầu, rồi đột ngột nghiêng đầu, ngoạm một phát vào cổ tay Dịch Hành. Cô không hề nương tay. Cho đến khi anh nới lỏng lực, cô mới nhả ra. "Tô Nam Tịch, em c.ắ.n đau anh rồi đấy." Giọng Dịch Hành không còn đanh thép như trước, mà pha chút ủy khuất trầm thấp. Nam Tịch nhìn biểu cảm trên mặt anh, l.i.ế.m môi, giọng dịu hẳn xuống: "Thế... em thổi cho anh nhé?" "Em hôn anh một cái, anh sẽ tha thứ cho em." "..." Hóa ra là đợi cô ở chỗ này. Vì trong cuộc tranh luận vừa rồi cô là người đuối lý, nên Nam Tịch đành chiều theo ý anh, nhón chân hôn nhẹ lên khóe môi anh một cái. Dịch Hành mỉm cười, ngay khi chân cô vừa chạm đất, anh đã giữ c.h.ặ.t gáy cô, cúi xuống hôn lên đôi môi mềm mại ấy. Anh khẽ c.ắ.n môi cô như để "trả thù" cái tội c.ắ.n anh lúc nãy, nhưng trong đó phần nhiều là sự nâng niu và yêu chiều vô hạn. "Tô Nam Tịch?" Một giọng nói từ phía sau vang lên khiến Nam Tịch giật nảy mình, lập tức đẩy Dịch Hành ra. Cô quay lại nhìn. Chỉ thấy Tô Bắc Lạc đang vịn tường đứng cách đó không xa, vẻ mặt như vừa nhìn thấy ma. Dịch Hành nghiêng đầu nhìn qua, thản nhiên đưa tay lau khóe môi, hỏi: "Em trai em à?" "Vâng..." Nam Tịch nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện thằng em không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi. "Thế anh có cần giới thiệu bản thân với em trai không?" Dịch Hành nhích lại gần Nam Tịch, hỏi rất nghiêm túc. "..." Cái người này, tại sao không có một chút chột dạ nào khi bị bắt quả tang thế hả? Chẳng lẽ chỉ có mình cô thấy tội lỗi thôi sao? Nam Tịch đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, nhìn Tô Bắc Lạc khập khiễng tiến lại gần. "Anh ta là ai?" Tô Bắc Lạc lạnh lùng buông một câu, nặng nề nện vào đầu Nam Tịch. Cô siết c.h.ặ.t kiện hàng trong lòng, đầu óc rối bời. Cô mím môi, lí nhí giới thiệu: "Đây là... một... học trưởng của chị." Lời vừa dứt, cả Dịch Hành và Tô Bắc Lạc đều ném cho cô những ánh nhìn đầy cảm xúc khác nhau. Cảm nhận được áp lực từ hai phía, Nam Tịch đành bổ sung: "Cũng là... bạn trai của chị." Dịch Hành hài lòng nhếch môi, rồi quay sang Tô Bắc Lạc: "Chào em trai, buổi tối tốt lành nhé." Tô Bắc Lạc liếc xéo Dịch Hành, rồi lại nhìn chằm chằm bà chị đang cúi đầu của mình, đáp: "Cũng không tốt lành lắm đâu." Dịch Hành nhướng mày, không hề thấy xấu hổ, ngược lại còn tiếp lời: "Em xem, đúng là không tốt lành lắm thật." Tô Bắc Lạc: "..." Cái người này bị thần kinh à? Tô Nam Tịch: "..." Cứu mạng với! Nam Tịch giấu một bàn tay ra sau lưng, khẽ kéo áo Dịch Hành. Nhận được "tín hiệu", Dịch Hành nắm lấy tay cô từ phía sau, mỉm cười: "Anh đùa thôi, em trai đừng để bụng nhé." Tô Bắc Lạc trợn trắng mắt, giật lấy kiện hàng từ tay Nam Tịch rồi khập khiễng xoay người bỏ đi. Thấy vậy, Nam Tịch dỗi hờn rút tay về, thở dài: "Dịch Hành, anh chọc nó giận thật rồi đấy." "Anh chọc gì nó đâu?" Dịch Hành ngơ ngác nhìn theo cái bóng lưng cà nhắc phía trước, buông một câu nhận xét chân thành: "Em trai em trông chẳng giống em tẹo nào." Người này, sao còn tâm trạng mà nói mát ở đây nữa chứ! Nam Tịch cảm thấy tương lai mù mịt, cô đã có thể hình dung ra cảnh bị Tô Bắc Lạc chất vấn ngay khi bước vào nhà. "Dịch Hành, anh lo mà nghĩ cách làm sao để em trai em chấp nhận người..." Nam Tịch ngập ngừng một chút, rồi thốt ra hai chữ: "... Anh rể như anh đi." Dịch Hành thoáng sững người, rồi bỗng chốc trở nên vui vẻ lạ thường, anh cười đáp: "Được thôi." Anh rể. Xưng hô này, nghe cũng không tệ chút nào.