Trong chính sảnh, tiếng người đang rộn ràng. Tạ Hành Chu ngồi bên phải, áo trắng quan ngọc, vẫn là dáng vẻ trong trí nhớ của ta. Khi hắn ngước mắt nhìn sang, chén trà trong tay khựng giữa không trung. Ta không nhìn hắn. Phụ thân cau mày, "A Đường, sao lại che mặt?" Mẫu thân cũng thấp giọng quát ta: "Chớ có hồ đồ.” Trưởng tỷ Khương Lệnh Nghi ngồi bên cạnh mẫu thân, vạt váy màu hạnh trải ra, trâm vàng ép c.h.ặ.t tóc mai, dưới đáy mắt mang theo vài phần bất an. Tỷ ấy chắc hẳn đã nói, tỷ ấy không cần Tạ Hành Chu. Cho nên mọi người đều chờ ta. Chờ ta như trước kia, tiếp nhận lấy, nói là thích. Phụ thân hắng giọng, "Công t.ử Tạ gia tài học xuất chúng, tuổi tác ngang hàng với con, hôm nay gọi con tới, cũng là muốn hỏi ý con một chút.” Miệng ông nói là hỏi ta, nhưng trong mắt lại viết không được từ chối. Ta qua tấm khăn che mặt, thấy ánh mắt Tạ Hành Chu rơi trên mặt mình. Hắn đang tìm. Tìm gương mặt giống hình dáng kia. Ta nắm c.h.ặ.t ống tay áo, rồi lại buông ra. Cả sảnh yên lặng. Ta nghe tiếng tim mình đập bên tai, chân nhẹ nhàng run rẩy dưới vạt váy, nhưng giọng nói lại vững vàng, "Phụ thân, con đã có người trong lòng.” Chén trà rơi xuống bàn, phát ra một tiếng ch.ói tai. Mặt mẫu thân trắng bệch. Phụ thân nhìn ta chòng chọc, mu bàn tay nổi lên gân xanh, "Con nói cái gì?" Ta ngước mắt, qua lớp vải mỏng, từng chữ từng chữ nói: "Nữ nhi đã có người trong lòng, không muốn gả cho Tạ công t.ử." Khoảnh khắc đó, trong chính sảnh ngay cả tiếng tro hương rơi xuống cũng có thể nghe thấy. Mỗi bước mỗi xa Tạ Hành Chu nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên không phải là dò xét, không phải là ôn hòa, mà là sự sửng sốt thực sự. Mặt phụ thân trầm xuống xanh mét. Mẫu thân phản ứng lại trước, cố gượng cười, nói với bà mối Tạ gia: "Trẻ con nhất thời nói xằng, chắc là tối qua ngủ không ngon.” Ta quay sang bà, "Mẫu thân, con đang tỉnh táo.” Khóe miệng mẫu thân cứng đờ. Phụ thân vỗ mạnh một chưởng lên bàn, chén trà nhảy lên, nước trà làm ướt khăn trải bàn. "Khương Chiếu Đường, con có biết mình đang nói gì không? Danh tiết của nữ t.ử quan trọng biết bao, con nói lời này trước mặt người ngoài, là muốn làm nhục mặt mũi Khương gia!" Ta rũ tay, lòng bàn tay dán c.h.ặ.t đường may của váy. Trước kia ta sợ nhất phụ thân nói như vậy. Ông chỉ cần trầm mặt, ta sẽ nghĩ có phải mình lại sai rồi không, có phải nhịn một chút nữa, trong nhà sẽ yên ổn. Nhưng ta đã sống qua một đời rồi. Yên ổn là sự yên ổn của họ, không phải của ta. Ta nói: "Phụ thân hỏi ý của nữ nhi, nữ nhi liền nói.” Phụ thân bị ta làm cho nghẹn lời, giơ tay chỉ ta, "Người trong lòng con là ai?" Trưởng tỷ đột nhiên lên tiếng: "A Đường, có phải muội vì không muốn gả cho Tạ công t.ử, mới nói như vậy không?" Giọng tỷ ấy căng thẳng, trong mắt có hổ thẹn, cũng có sợ hãi. Ta nhìn tỷ ấy. Kiếp trước, tỷ ấy cũng ngồi như vậy. Tỷ ấy nói tỷ ấy không cần, mẫu thân dỗ dành, phụ thân chiều theo. Sau đó bọn họ cùng nhau nhìn về phía ta. Khi đó tỷ ấy không lời ác, không ép ta, tỷ ấy thậm chí còn nắm tay ta nói: "A Đường, con người của Tạ công t.ử rất tốt, là ta không xứng với hắn.” Câu "không xứng" nhẹ bẫng đó, đã đẩy cả đời ta ra ngoài. Ta hỏi tỷ ấy: "Trưởng tỷ không muốn gả, là thật lòng không muốn, ta không muốn gả, chính là nói xằng ư?" Môi tỷ ấy cử động, không trả lời được. Bà mối không ngồi yên được nữa, cười khô khốc, "Khương đại nhân, hôm nay e là không tiện bàn nữa.” Tạ Hành Chu đứng dậy, chắp tay nói: "Vãn bối cáo từ trước.” Khi hắn đi ngang qua bên cạnh ta, bước chân dừng lại một chút, "Khương nhị cô nương.” Ta không ngẩng đầu. Hắn thấp giọng hỏi: "Người đó là ai?" Giọng nói này ta đã nghe mười năm. Lúc hắn bị bệnh gọi ta, sau khi say gọi ta, lúc đêm khuya tỉnh dậy đắp chăn cho ta cũng gọi ta. Nhưng nơi sâu thẳm nhất trong lòng hắn, người giấu kín chưa bao giờ là ta.
Ta siết c.h.ặ.t t.a.y, "Không liên quan tới ngươi.” Hơi thở hắn khựng lại, không nói gì nữa. Sau khi người Tạ gia đi rồi, phụ thân bảo người đóng cửa lại. Tiếng đóng cửa ầm ĩ làm sống lưng ta tê dại. Phụ thân lạnh lùng nói: "Quỳ xuống.” Thanh Nhụy ở bên cửa sợ đến phát run. Ta nhấc váy quỳ xuống, đầu gối va vào gạch xanh, đau đến mức trước mắt tối sầm. Mẫu thân tức đến mức n.g.ự.c phập phồng, "A Đường, con từ nhỏ hiểu chuyện nhất, hôm nay sao dám làm ra chuyện này? Con có biết mối hôn sự của Tạ gia này khó có được biết bao không?" Ta ngẩng đầu nhìn bà, "Đã khó có được, sao trưởng tỷ không cần?" Mẫu thân ngẩn ra. Phụ thân tức giận: "Trưởng tỷ con thân thể yếu, tính tình lại nhõng nhẽo, con bé không muốn miễn cưỡng.” Ta hỏi: "Thân thể con không yếu? Con có thể miễn cưỡng sao?" Phụ thân đi mấy bước tới trước mặt ta, giơ tay định đ.á.n.h. Ta không né. Trước khi cái tát rơi xuống, ngoài cửa truyền đến một giọng nam sang sảng. "Khương đại nhân, thiếp mời ban thưởng từ trong cung bỏ quên ở trong phủ, ta tới lấy, có vẻ tới không đúng lúc rồi.” Tay phụ thân dừng giữa không trung. Cánh cửa bị gã sai vặt đẩy ra. Bùi Tri Nghiên đứng ngoài cửa, áo gấm màu xanh bị gió thổi bay một góc, trong tay cầm một thiệp mời dát vàng. Y là tam công t.ử nhà An Quốc công, mẫu thân có quen biết với Bùi phu nhân, hôm nay y theo Tạ gia tới dự tiệc, chỉ là chính sảnh người đông, vừa nãy ta không thấy y. Kiếp trước, ta với y giao tình không sâu. Chỉ nhớ sau khi Tạ Hành Chu c.h.ế.t, Khương gia sa sút, mọi người đều tránh né không kịp, là Bùi Tri Nghiên sai người đưa tới một xe than, không để lại tên. Sau này ta mới biết, xe than đó xuất phát từ phủ An Quốc công. Phụ thân thu lại vẻ giận dữ, gượng gạo nói: "Bùi tam công t.ử chê cười rồi, tiểu nữ trong nhà không hiểu chuyện, đang quở trách.” Ánh mắt Bùi Tri Nghiên quét qua đầu gối đang quỳ của ta, rồi nhìn tay phụ thân đang dừng giữa không trung. Y không cười, "Khương nhị cô nương nói đã có người trong lòng, đây không tính là không hiểu chuyện.” Mặt mẫu thân biến sắc, "Bùi tam công t.ử, đây là việc Khương gia.” Bùi Tri Nghiên gật đầu, "Đương nhiên, ta chỉ là tới lấy thiệp mời.” Y nói xong, đưa thiệp mời cho gã sai vặt, nhưng không đi ngay. Phụ thân cau mày: "Còn việc gì nữa?" Bùi Tri Nghiên nhìn về phía ta, "Người trong lòng mà nhị cô nương vừa nói, có cần làm chứng không?" Ta đột nhiên ngẩng đầu. Ánh mắt y bình thản, không dò xét gương mặt ta, không vượt qua khăn che mặt tìm kiếm bóng hình nào. Thứ y nhìn là đầu gối quỳ đã đỏ của ta, là bàn tay siết c.h.ặ.t đến trắng bệch của ta. Cổ họng ta khô khốc. Phụ thân cười lạnh: "Bùi tam công t.ử thận trọng lời nói.” Bùi Tri Nghiên lại tiến lên một bước, trong sự kinh ngạc của mọi người, chắp tay với phụ thân, "Nếu nhị cô nương nguyện ý, ta có thể.” Cả căn phòng đầy tiếng hít khí lạnh. Ta quỳ trên mặt đất, đầu gối đau đến tê dại, nhưng tim lại đập mạnh một cái. Mẫu thân thất thanh nói: "Sao chuyện này có thể?" Bùi Tri Nghiên nói: "Khương phu nhân vừa nói Tạ gia khó có được, chẳng lẽ phủ An Quốc công lại rẻ rúng sao?" Mặt phụ thân hoàn toàn biến sắc. Bùi Tri Nghiên lại nói: "Nếu Khương đại nhân cảm thấy ta đường đột, ngày mai ta mời mẫu thân tới cửa, theo quy củ tới thăm hỏi. Nếu Nhị cô nương không nguyện ý, lời hôm nay ta nói coi như chưa từng nói.” Y đặt con đường tới trước mặt ta. Không phải mệnh lệnh, không phải ban ơn. Là hỏi ta có nguyện ý hay không. Ta chậm rãi đứng dậy, đầu gối đau như kim châm. Mọi người đều nhìn ta chằm chằm. Ta thấy trong mắt mẫu thân viết không được phép, trong mắt phụ thân viết sự áp bức, trong mắt trưởng tỷ viết sự ngơ ngác. Ta c.ắ.n c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi, mùi m.á.u tanh lan tỏa, "Ta nguyện ý.” Ngón tay Bùi Tri Nghiên khẽ co lại. Phụ thân tức quá hóa cười, "Tốt, tốt lắm. Khương Chiếu Đường, hôm nay ngươi đã quyết tâm muốn làm loạn đây mà.” Ta ngẩng đầu, "Phụ thân, là người dạy con, hôn nhân đại sự phải thận trọng.” Ông trừng mắt. Ta nói: "Lần này, con thận trọng không tiếp."