Hoàng đế tựa trên loan giá, không nhanh không chậm day ấn giữa mi tâm.
Canh tư hắn đã dậy nghe chính sự, mãi đến vừa rồi mới xong, khó tránh khỏi uể oải.
Nam Cung không nghiêm ngặt như trong cấm trung, nên hắn cũng không vội xuống khỏi loan giá.
Ngự tiền Lương Chưởng ấn Lương Thanh Đệ chân trước sai người vào Bách Lương Đài thông báo, chân sau đã trông thấy một bóng dáng mảnh mai lẻ loi, được tỳ nữ Thu Quân của Tạ Hoàng hậu dẫn đi, bước ra khỏi Bách Lương Đài.
Đó là một thiếu phụ trẻ.
Tóc mai vấn lên như mây đen, dịu dàng như nước, đầu nàng cúi thấp, lộ ra đoạn cổ trắng ngần như ngó sen vừa rửa sạch.
Nàng mặc y phục màu ngọc, cả người không có lấy một món trang sức, khí chất sạch sẽ thanh nhã ập vào mặt.
Nàng đi chậm rãi, tư thái mềm mại, dưới chân như giẫm lên hoa lan.
Dẫu không rõ dung mạo, cũng khiến người ta không nhịn được muốn nhìn thêm một cái.
Có lẽ không ngờ vừa ra cửa đã gặp long dư loan giá, nàng sững sờ một thoáng, lập tức quỳ rạp xuống hành lễ.
Tấm lưng mềm mại của nàng trũng thành một đường cong đẹp mắt.
Trên loan giá, Hoàng đế khẽ nâng mí mắt, lặng lẽ nhìn về phía bóng dáng yếu mềm kia.
Hắn nhấc tay lên.
Lương Thanh Đệ hiểu ý, ôm phất trần bước tới: "Xin hỏi nương tử là?"
Thiếu phụ mềm giọng đáp mấy chữ.
Giọng quá nhỏ, Lương Thanh Đệ nghe không rõ, bèn kiên nhẫn: "Nương tử có thể nói lại một lần không?"
"Thần thiếp là Lễ Vương phi, họ Ánh."
Lần này, đầu lưỡi nàng nhấc rồi hạ, chầm chậm ngẩng gương mặt trắng như tuyết, hàng mi khẽ run như cánh bướm: "Ánh Tuyết Từ."
Xưa nay tông thân mệnh phụ vào cung đều do Thái hậu, Hoàng hậu hoặc Hoàng quý phi nắm quyền hậu cung tiếp kiến.
Lục cung vô chủ, Thái hoàng Thái hậu thân thể ôm bệnh đã nhiều năm, vẫn ở Tây Sơn tĩnh dưỡng, không ở trong cấm trung.
Tạ Hoàng hậu thay quyền quản lục cung mà tiếp kiến Lễ Vương phi, cũng không có gì không ổn.
Ánh Tuyết Từ nhập cung đã mười ba ngày, ngoài Tạ Hoàng hậu và Thôi Thái phi, nàng còn chưa từng giáp mặt vị chủ tử nào khác.
Người ở ngự tiền không nhận ra nàng, thật sự quá đỗi bình thường.
Quả nhiên, Lương Thanh Đệ nghe nàng tự xưng danh thì ngẩn ra, lộ vẻ kinh ngạc.
"Hóa ra là Vương phi, Vương phi mau mau đứng dậy."
"Từ khi người nhập cung đến nay còn chưa được gặp mặt, nghe nói Thôi Thái phi thân thể không được khỏe, người vẫn luôn kề cận hầu hạ, nay đã khá hơn chưa?"
Ánh Tuyết Từ được ông đỡ dậy, rũ hàng mi dài, từng câu từng câu đáp lại.
"Thái phi đã khá hơn nhiều, ngoài việc thường hay đau đầu thì không có gì đáng ngại."
Lương Thanh Đệ cười: "Vậy thì tốt!"
Ông lại nhìn gương mặt tái nhợt của Ánh Tuyết Từ, chỉ thấy so với người đẹp yểu điệu rực rỡ trong ký ức, nay nàng lại thêm ba phần thanh diễm thoát tục, bèn thở dài: "Vương gia đã đi rồi, Vương phi xin nén bi thương."
Ánh Tuyết Từ cúi người tạ lễ.
Nàng và Lương Thanh Đệ không thân thiết, hai năm trước chỉ gặp một lần, cũng không định hàn huyên thêm.
Nàng rũ mắt nép sang một bên, nhường đường để Hoàng đế vào trong.
Nhưng Hoàng đế lại không hề có ý xuống loan giá.
Loan giá của Thiên tử chắn ngang trước điện Bách Lương Đài, chiếm trọn lối ra duy nhất của tòa cung điện này.
Hai nội giám nâng lư hương Bác Sơn chạm vàng đứng yên trước nghi trượng; làn sương trắng như tuyết từ đỉnh lư hương chậm rãi tỏa ra, làm mờ đi dung nhan uy nghiêm tĩnh lặng của Đế vương trên kiệu.
Ánh Tuyết Từ bất giác rịn mồ hôi mịn.
Khi ở trong điện vừa nghe Hoàng đế đến Bách Lương Đài, nàng liền vội vàng cáo từ Tạ Hoàng hậu.
Nàng là góa phụ của thân vương, những nơi có Thiên tử, nên tránh thì tránh, kẻo khó xử.
Không ngờ Hoàng đế lại ngự loan giá đến.
Tám người khiêng kiệu chân bước nhanh như bay, đúng khoảnh khắc nàng bước ra khỏi Bách Lương Đài, vừa hay đụng phải nghi trượng của Hoàng đế.
Hoàng đế lại chẳng biết vì cớ gì sai Lương Nội quan gọi nàng lại, nhưng mãi vẫn không hạ một câu mệnh lệnh.
Sớm biết sẽ thế này, vừa rồi chi bằng trực tiếp trốn sang thiên điện của a tỷ...
Ánh Tuyết Từ rũ mắt nghĩ ngợi, gió đầu hạ ấm nóng lướt qua gò má.
Bức bối, oi ả.
Nhưng trên người nàng lại sạch sẽ mát mẻ, da thịt lành lạnh, không hề thấy chút mồ hôi nào.
"Lễ Vương phi?"
Đế vương trên kiệu rốt cuộc cũng lên tiếng, ánh mắt lướt qua đóa hoa nhài cài nơi tóc mai của nàng.
Yếu mềm thơm ngát, gió thổi một cái như sắp rã rời. Trên hoa còn dính giọt sương, lắc lư như muốn rơi mà chưa rơi.
Nàng cúi đầu, khiến hắn chỉ nhìn thấy sống mũi thanh tú, chiếc cổ mảnh mai và những mạch máu xanh hiện rõ trên làn da.
So với hai năm trước, nàng lại gầy hơn.
Hoàng đế lạnh nhạt thu lại ánh nhìn, đứng dậy bước xuống loan giá, không hề quay đầu: "Lui đi."
Đợi đến khi bóng dáng cao lớn vượt trội của Hoàng đế biến mất sau lớp mành mỏng của Bách Lương Điện, Ánh Tuyết Từ mới chậm rãi thở phào.
Nàng vịn tay Nhu La đứng dậy, khập khiễng đi về Hàm Lương Điện.
Hoàng đế ở lại Bách Lương Đài chừng một khắc.
Gia Lạc ngồi trên đùi hắn nghịch một con búp bê vải.
Đó là con búp bê vải mà Hoàng đế sai thợ giỏi nhất làm cho Gia Lạc vào dịp sinh nhật bốn tuổi của bé.
Các khớp nối tứ chi đều cử động được, bông làm thịt, lụa mỏng làm da, kim tuyến làm cốt, tinh xảo đến cực điểm. Gia Lạc nhận được thì yêu thích không rời tay, ban đêm cũng phải ôm mới chịu ngủ.
Hoàng đế đút cho bé bánh ngọc lộ đoàn, nhưng Gia Lạc không ăn.
Hoàng đế nghĩ ngợi, lại sai người bưng đến một đĩa tì bà đã bóc sẵn vỏ.
Gia Lạc thích ăn thứ này nhất, quả vừa hái từ trên cây xuống, ngọt lịm lại giải khát.
Ai ngờ hôm nay Gia Lạc chỉ liếc một cái, rồi ôm búp bê vải quay lưng đi.
Hoàng đế nhìn tình hình là biết bé đang giận dỗi. Người thì bé xíu, tính khí lại lớn: "Sao vậy Gia Lạc, có ai bắt nạt con à? Quay lại đây nói cho hoàng thúc nghe."
Ý là hắn sẽ chống lưng cho bé.
Gia Lạc từ sau lớp lụa mỏng của búp bê lộ ra đôi mắt nai, tủi thân nói: "Hoàng thúc dọa thím nhỏ chạy mất rồi, Gia Lạc nhớ thím nhỏ."
Hoàng đế hỏi: "Thím nhỏ?"
"Gia Lạc, không được nói bậy, mau xuống khỏi người hoàng thúc con ngay!"
Tạ Hoàng hậu ngồi trên ghế báu gỗ hoa lê, đang thêu túi thơm cho Gia Lạc, sắc mặt hơi trầm xuống, quở trách một tiếng.
Nàng bước tới nắm tay Gia Lạc giao cho bảo mẫu, bảo dẫn đứa trẻ lui xuống.
Gia Lạc lúc đi còn bĩu môi: "Nhi thần đâu có nói sai."
Bị Tạ Hoàng hậu khẽ liếc một cái, bé liền ngoan ngoãn theo bảo mẫu đi ra.
Hoàng đế không can thiệp vào việc Tạ Hoàng hậu dạy dỗ Công chúa.
Đợi Gia Lạc rời đi, Tạ Hoàng hậu bất đắc dĩ nói: "Gia Lạc nói Lễ Vương phi. Con bé vốn thân thiết với nàng, thật ra chỉ là trẻ con nói năng không kiêng dè, Lễ Vương phi cũng biết giữ lễ tránh hiềm nghi mà đi trước, nàng là người thủ lễ, mong Bệ hạ đừng để tâm. Bệ hạ có thể thường xuyên tới Nam Cung thăm mẹ con cô nhi quả phụ chúng thiếp, bổn cung đã rất cảm kích."
Thực ra Hoàng đế cũng không đến quá thường xuyên.
Vì để tránh hiềm nghi, cứ hai mươi ngày hắn mới đến thăm Gia Lạc một lần.
Nhưng Tạ Hoàng hậu hiểu rõ, hắn đến là để phát ra một tín hiệu cho bên ngoài thấy.
Dẫu Tiên đế đã băng hà, Tiên Hoàng hậu dời sang sống ở Nam Cung cùng Công chúa của Tiên đế thì cũng không vì thế mà mất đi sự tôn vinh.
Trước đó cũng có mấy nô tỳ ỷ Gia Lạc còn nhỏ mà lơ là Công chúa, đều bị Hoàng đế sai người đánh trượng rồi xử chết ngay trước mặt mọi người để răn đe.
Từ đó về sau, trong triều ngoài cung không còn ai dám chậm trễ mẹ con họ.
Hoàng đế nhắm mắt nghe, thân hình vốn luôn rắn rỏi thẳng tắp lúc này lại thả lỏng hiếm thấy, cả người tựa hẳn vào bảo tọa.
Cẳng tay hắn chống lên tay vịn chạm đầu rồng, thản nhiên nói: "Tẩu tẩu còn không biết tính ta sao? Gia Lạc là huyết mạch duy nhất của hoàng huynh, sao trẫm lại câu nệ với nó? Nó là Công chúa, muốn nói gì thì nói, có trẫm che chở, tẩu tẩu không cần quá nghiêm khắc với nó, nó còn nhỏ."
"Dù nhỏ cũng là Công chúa, phải giữ quy củ." Tạ Hoàng hậu lắc đầu.
Hoàng đế bèn không nói nữa.
Rời Bách Lương Đài, Tạ Hoàng hậu ra tiễn, Hoàng đế bảo không cần rồi tự mình ngồi loan giá hồi cung.
Trên đường hồi cung, hương thụy long não theo gió bay tản.
Hương này là cống phẩm của nước Giao Chỉ, mùi ngọt nồng mà thuần khiết, đốt lên thì hương tỏa hơn mười bước; lại phối cùng cửu long tán và khổng tước phiến của nghi trượng Đế vương kéo dài hoa lệ, từ xa đã biết uy nghi Thiên tử xuất hành.
Hoàng đế thất thần v**t v* chiếc nhẫn ngọc thát đeo ở ngón tay.
Lương Thanh Đệ cười nói: "Vẫn là Nam Cung của Hoàng hậu điện hạ thanh u yên tĩnh, không như trong cấm cung quy củ nặng nề. Bệ hạ đối xử với Gia Lạc tiểu điện hạ tốt như vậy, mai sau nếu có phi tần sinh cho người tiểu Hoàng tử, tiểu Công chúa ruột thịt, không biết Bệ hạ sẽ còn yêu thương đến mức nào."
Ông là người cũ theo Hoàng đế từ lúc còn tiềm long, năm xưa từng hầu hạ sinh mẫu của Hoàng đế; khi Hoàng đế ra phiên vương ở Liêu Đông, ông cũng theo cùng.
Về sau Hoàng đế trấn thủ biên cương, ông cũng theo lên biên ải.
Trong quân không nuôi kẻ rảnh rỗi, lại càng không nuôi hoạn quan. Hoàng đế từng muốn đưa ông về phiên quốc Liêu Đông an dưỡng, nhưng Lương Thanh Đệ không chịu, nhất quyết theo quân.
Mấy năm ấy, ông đã giết không ít quân Bắc Man.
Trong số các cận thần của Hoàng đế, chỉ có ông mới dám tùy ý trò chuyện việc thường ngày như thế với Hoàng đế, đây là phần vinh sủng độc nhất vô nhị.
Nay trông ông cười hiền hòa ôn nhu như vậy, ai mà nghĩ được năm đó ông cũng từng đội gió rét băng sương, ngàn dặm đột kích chém giặc Man Di, là một anh hùng nơi phương bắc?
Hoàng đế nhàn nhạt nói: "Lắm lời."
Nhưng hắn cũng không hề tức giận.
Lương Thanh Đệ cười hề hề.
Nam Cung cách cấm cung không xa, đi nửa nén hương là tới.
Về đến cấm cung, đoàn người hướng về phía Tử Thần Điện mà đi, tới khúc rẽ của lối đi trong cung bỗng có một cung nữ hoảng hốt lao ra, suýt nữa đã xông vào thánh giá.
Loan nghi vệ xoẹt một tiếng rút đao, Lương Thanh Đệ khoát tay: "Khoan đã." Rồi ông bước lên trước.
Ông nhận ra người nọ.
"Ngươi chẳng phải là tỳ nữ bên cạnh Lễ Vương phi sao? Vương phi đã về cấm cung lâu rồi, sao ngươi còn lảng vảng ở đây, Vương phi đâu?"
Nhu La không ngờ Hoàng đế lại hồi cung vào lúc này, hoảng sợ đến mức không biết làm sao, đành quỳ sụp xuống trước.
Vừa rồi cô bé đỡ Vương phi khó khăn lắm mới về đến cấm cung, nhưng khi còn cách Hàm Lương Điện nơi nàng ở một đoạn, Vương phi bỗng nói chân đau, một bước cũng không đi nổi nữa.
Buổi xế chiều, các cung các ty đều đang bận rộn, trên lối đi trong cung chẳng có nổi một bóng người.
Chờ mãi không thấy cấm quân tuần tra, Vương phi lại đau đến mức mồ hôi đầm đìa, gương mặt nhỏ bằng bàn tay trắng bệch.
Nhu La không còn cách nào khác, đành phải chạy ra tìm người giúp đỡ.
Cô bé vốn định đi Thái Y Viện, ai ngờ vừa qua khúc rẽ đã đụng phải nghi trượng.
Lúc này, cô bé run rẩy quỳ dưới đất, trán vùi sâu trong hai tay chắp lại, dập đầu thỉnh tội: "Bệ hạ tha mạng, thật sự là Vương phi nhà nô tỳ chân đau không chịu nổi, nô tỳ vội đi Thái Y Viện tìm y quan nên mới mạo phạm thánh giá, xin Bệ hạ rộng lòng!"
Lại là Lễ Vương phi.
Lương Thanh Đệ thầm nghĩ, hôm nay đúng là có duyên với Lễ Vương phi thật.
"Con tỳ nữ l* m*ng nhà ngươi."
Ông như trách phạt một câu, rồi quay sang xin Hoàng đế quyết định: "Bệ hạ, người xem?"
Vị Thiên tử trẻ tuổi tựa trên loan giá bày kim tọa ngọc bình, sống mũi cao và hốc mắt sâu mang nét lạnh lùng sâu thẳm, cao không với tới.
Hắn không lên tiếng, mọi người cũng chỉ có thể chờ đợi.
Nhu La quỳ mãi không dám dậy.
Lối đi giữa hai bức tường cung yên tĩnh đến mức không một tiếng động.
Gió thổi không nhanh không chậm làm lay động dải cờ đai của nghi trượng, dưới ánh mặt trời chói chang loang lên một sắc đỏ rực rỡ.
Lương Thanh Đệ biết, sáng nay lúc thượng triều vì chuyện tước phiên, Thôi Các lão và Bệ hạ bất đồng chính kiến, đã có một hồi đối chọi gay gắt.
Tâm trạng Hoàng đế đang không tốt, mà Lễ Vương phi lại là cháu dâu của Thôi Các lão, Hoàng đế e rằng có phần giận lây, nên mới nhíu chặt đôi mày, không chịu mở miệng.
Ông đang cân nhắc xem có nên đuổi người đi trước, rồi âm thầm sai người đi mời Thái y giúp Lễ Vương phi hay không.
Cũng tại tỳ nữ này vận khí không tốt, cứ nhằm ngay lúc này mà xông vào thánh giá.
Xa giá của Thiên tử lâu không tiến lên, hương thụy long não dồn ứ ngưng lại trong con đường dài giữa hai vách tường cung, mãi không tan đi.
Ngay cả hơi thở của Nhu La cũng như bị bóp nghẹt trong mùi hương ngọt nồng ấy.
Cổ họng cô bé căng chặt, đầu óc cũng nặng trĩu.
Cô bé càng thêm nhớ thứ hương lê trắng thanh ngọt nhã nhặn trong màn trướng của Vương phi.
Nhưng cô bé sợ Thiên tử trách tội, sai đánh trượng hay quất roi mình; đến lúc ấy không biết thân thể này còn chịu nổi để quay về Hàm Lương Điện hay không.
Vương phi còn đang chờ cô bé ở phía trước; khi nãy Vương phi đau như thế, vậy mà vẫn cắn răng nhẫn nhịn, còn liên tục trấn an cô bé đang rối bời...
Nghĩ đến đây, Nhu La càng lúc càng khó chịu.
Một phần vì sợ, một phần vì thấy có lỗi với Vương phi.
Nước mắt vừa chực trào nơi vành mắt, trên đỉnh đầu bỗng truyền đến câu hỏi lạnh nhạt của Hoàng đế.
"Nàng ở đâu?"