Đối với Ánh Tuyết Từ, hình ảnh xa xôi nhất về việc trở thành một người mẹ chính là vào đêm trước ngày nàng đính hôn với Dương Tu Thận. Khi ấy, mẫu thân gọi nàng vào phòng, ban cho nàng một bộ trang sức vàng khảm đá quý.
Đó là món đồ hồi môn quý giá nhất của mẫu thân, vốn là báu vật gia truyền mà ngoại tổ vì yêu thương con gái nên đã trao lại.
Nàng ngồi trước gương, đợi Huệ Cô chải từng lọn tóc rồi búi lên, cài bộ trang sức vàng lấp lánh. Thiếu nữ trong gương đến cả hàng lông mày cũng như nhuốm một lớp ánh kim nhạt, trông chẳng giống nàng chút nào. Vẻ điềm tĩnh và trầm ổn lạ lẫm ấy rất giống phong thái "tóc mây cao cao, lông mày thanh tú" được miêu tả trong sách cổ.
Nàng lóng ngóng soi gương, lấy tay đỡ lấy cây trâm nặng trịch trên đỉnh đầu, quay sang nũng nịu than phiền với mẫu thân và Huệ Cô rằng kiểu tóc và bộ trang sức này nặng biết bao. Để chứng minh mình nói thật, nàng còn đặc biệt đứng dậy, đi đứng lảo đảo trước mặt hai người.
Thực tế, khi còn ở khuê phòng, nàng không hề thục nữ đến thế.
Đôi khi nàng vẫn cùng các tỳ nữ leo thang hái quả, hoặc dùng khăn tay gói bọ ngựa rồi ném vào cổ áo các huynh trưởng. Nàng nấp sau cánh cửa, nhìn bộ d*ng ch*n tay luống cuống, mũ lệch áo xếch của họ mà cười thầm. Chuyện đó cũng chẳng thể trách nàng, ai bảo các huynh trưởng lúc nào cũng giữ vẻ mặt coi trời bằng vung?
Trong lòng nương và Huệ Cô, nàng vẫn luôn là đứa trẻ ngây ngô đáng yêu.
Mẫu thân chỉ tay về phía nàng, cười không dứt với Huệ Cô: "Nó căn bản vẫn là một đứa trẻ thôi, đi đứng còn chưa nên hồn mà phụ thân nó đã vội bàn chuyện cưới xin rồi, ta thật lòng muốn giữ nó thêm vài năm nữa."
Huệ Cô cũng cười: "Nghe nói tiểu cô gia là một cống sinh có gia thế trong sạch, nhân phẩm tài mạo đều ổn, kỳ thi khoa cử năm nay chắc chắn nắm chắc phần thắng. Là đích thân lão gia chọn người, định sẽ không sai đâu. Nhà hắn chỉ có một người mẫu thân góa bụa ở quê, tuy có hơi thanh bần nhưng hai mẫu tử tính tình thuần hậu. Đến lúc thành thân, phủ đệ sẽ đặt ở phố ngay cạnh chúng ta, phu nhân và cô nương tuy không thể ngày ngày gặp mặt như hiện giờ, nhưng hai ba ngày gặp một lần cũng được."
Ánh phu nhân nhàn nhạt nói: "Người hắn chọn đương nhiên là tốt. Hắn coi trọng danh tiếng như vậy, sao có thể dung túng con rể mình là kẻ tầm thường? Trầm lắng nhất thời thì được, chứ cả đời vô danh tiểu tốt thì hắn không chịu nổi đâu."
Huệ Cô định khuyên nhủ, nhưng Ánh phu nhân lắc đầu: "Ngươi không cần khuyên ta, hắn là người thế nào, không ai rõ hơn ta." Bà nhìn bóng lưng Ánh Tuyết Từ, ánh mắt hiện lên tia sáng dịu dàng, "Ta chỉ mong Dung Dung của ta sống tốt."
Họ chuẩn bị đồ cưới cho Ánh Tuyết Từ, rồi lại bàn tính chuyện con cái sau này.
Ý của Ánh phu nhân là phải thương lượng trước với Dương gia, sau khi gả đi sẽ chưa viên phòng ngay, mười lăm tuổi vẫn còn quá nhỏ.
Trước đây khi người Tiên Ti làm Hoàng đế, các dân tộc du mục chuộng kết hôn sớm, phụ nữ rất khổ sở. Giờ đây hoàng thất mang trong mình dòng máu người Hán, cộng thêm thiên hạ đã định, nghỉ ngơi dưỡng sức mấy mươi năm, tuổi kết hôn trong dân gian dần lùi lại, nữ tử ngoài hai mươi mới gả chồng cũng không hiếm thấy.
Dương gia đơn chiếc, lại là trèo cao vào Ánh gia, chắc hẳn sẽ không có ý kiến gì.
Huệ Cô bấm đốt ngón tay tính toán: "Đợi đến mười bảy mười tám tuổi viên phòng, thì cũng không thể có con ngay được, qua hai ba năm nữa, tầm ngoài hai mươi là vừa đẹp."
Ánh phu nhân gật đầu: "Đạo lý là vậy."
Ánh Tuyết Từ bên kia đi mỏi chân, tháo bộ trang sức ra giao cho nữ tỳ cất vào hòm, rồi nhẹ nhàng sà vào lòng Ánh phu nhân. Tà áo bay phấp phới như một chú bướm hoa vui vẻ, nàng áp mặt vào vùng bụng mềm mại của Ánh phu nhân, hai tay ôm lấy eo bà, dính chặt không rời: "Nương, đợi sau này con có bảo bảo, con sẽ ba bữa lại dắt nó về thăm người. Con không biết nuôi trẻ nhỏ, nương nuôi hộ con nhé, giống như nuôi con vậy. Hai mẹ con con ngày ngày sẽ hầu hạ hiếu thuận với người."
Ánh phu nhân cúi đầu, trìu mến nhìn nàng: "Con nghĩ đẹp nhỉ, nuôi con và hai huynh trưởng của con là nương đủ khổ rồi, thêm một đứa nữa chắc con muốn nương tổn thọ sao?"
Ánh Tuyết Từ vội nói: "Không tổn thọ, không tổn thọ, nương phải sống lâu trăm tuổi."
Nàng nghĩ đến việc nương sẽ qua đời, nước mắt suýt nữa trào ra, thấm ướt vạt áo trên gối Ánh phu nhân.
Gương mặt Ánh phu nhân tựa như hạt sương dưới ánh ban mai, trắng ngần đầy đặn, bà véo mũi Ánh Tuyết Từ, khẽ nói: "Con ngoan, nương nói đùa thôi, đừng sợ, đừng sợ."
Vừa nói bà vừa vuốt lưng nàng.
Tay nương thật ấm áp, Ánh Tuyết Từ càng ôm chặt bà hơn, sợ bà thật sự sẽ biến mất như hạt sương kia. Thế nhưng không lâu sau đó, bà đã lâm bệnh, rồi nằm liệt giường không dậy nổi nữa.
---
Vào một buổi trưa hè oi ả, tiếng ve sầu từng đợt râm ran. Sự náo nhiệt xa xăm ấy ngược lại càng khiến bên trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Trong lòng Huệ Cô cũng sợ, nhưng nếu cả bà cũng sợ thì Dung Dung phải làm sao đây?
Bà dang tay ôm Ánh Tuyết Từ vào lòng, tì cằm l*n đ*nh đầu nàng an ủi: "Đừng sợ đừng sợ, chưa chắc đã là có thật đâu. Người còn nhớ hồi trước tham mát, một hơi ăn hết ba bát bánh trôi đá, kết quả là hai tháng liền không có quý thủy không? Sau này khó khăn lắm mới điều dưỡng lại được, lúc nó đến lại ra rất nhiều, người còn hỏi a mỗ là chảy nhiều máu thế này có phải sắp chết không."
Ánh Tuyết Từ đôi mắt đẫm lệ ngước lên: "Thật sao?"
Huệ Cô nhớ lại dáng vẻ năm nàng mười hai mười ba tuổi, gương mặt non nớt như mầm non mùa xuân, đầy vẻ u sầu không hợp tuổi, đôi mắt nhòe lệ nắm lấy tay bà hỏi: "A mỗ, ta sẽ chết sao, ta vẫn chưa muốn chết."
Gương mặt non nớt ấy như vẫn ở ngay trước mắt, giống như mới chỉ vừa hôm qua.
Huệ Cô có chút thẫn thờ, khẽ nói: "Cho dù thật sự có, sinh ra cũng có a mỗ nuôi giúp người."
Bên cạnh, lư hương hình sư tử tỏa ra một luồng khói nhẹ mát mẻ. Ánh Tuyết Từ dựa trong lòng Huệ Cô, bóng nàng hắt lên lớp màn xanh mờ ảo, một lúc sau mới lên tiếng: "Vậy nếu như... không sinh nó ra thì sao?"
Giọng nàng rất khẽ, đến sợi tóc cũng không động đậy, khiến Huệ Cô cứ ngỡ mình nghe lầm, hỏi lại: "Cái gì?"
Ánh Tuyết Từ chậm rãi ngồi thẳng dậy, mái tóc dài trượt khỏi vai. Nàng dùng mu bàn tay lau nước mắt, mu bàn tay nhanh chóng dính vệt ẩm ướt. Sắc mặt nàng bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn nghẹn ngào: "Nếu thật sự có, ta sẽ uống thuốc."
Huệ Cô lần này nghe rõ, kinh hãi: "Thế thì đau lắm!"
Ánh Tuyết Từ cúi đầu, tóc dài che khuất nửa khuôn mặt, đôi lông mày thanh mảnh nhíu lại: "Đau ngắn còn hơn đau dài. Chỉ trách ta không thể mang nó đến thế gian này để nó khôn lớn thành người. Mai này khi chúng ta rời khỏi đây, tìm được nơi dừng chân, ta sẽ lập cho nó một nấm mồ quần áo, coi như chút tâm ý của người mẹ không trách nhiệm này, cũng để giúp nó sớm ngày luân hồi đầu thai."
Nàng đã quyết tâm.
Nhưng không hiểu sao lòng nàng thắt lại, như bị dao cùn cứa vào thịt, một cảm giác khó tả, thật khó chịu.
Nói là không nỡ ư, cũng chẳng hẳn, vì nàng còn chưa thấy mặt mũi đứa trẻ, thậm chí còn chưa chắc chắn về sự tồn tại của nó. Nhưng chính cái cảm xúc mông lung ấy bao trùm lấy nàng, khiến nàng đột nhiên thấy rất buồn.
Nàng vốn là người luôn tôn trọng và yêu thương ngay cả những chú mèo, chú chó hay chim sẻ nhỏ như con người, vậy mà giờ đây lại phải chính tay chấm dứt với con của mình.
Hóa ra chuyện này cũng không khó khăn như tưởng tượng, đó là một loại phiền muộn âm ỉ chảy dài. Có lẽ sáu mươi năm sau, khi răng đã rụng sạch, nửa đêm nằm mộng nhớ về nó, vẫn sẽ bị cái hương vị mơ hồ, u tối của năm xưa ùa về vây lấy tâm trí.
Nhưng sớm muộn gì nàng cũng phải trốn đi.
Chuyện lộ bụng chỉ là trong chớp mắt. Nghe nói ba tháng đầu là lúc không ổn định nhất, đến lúc đó nàng chạy ra ngoài, dọc đường đông trốn tây núp, vất vả đi lại, liệu có giữ được nó không?
Nếu đợi đến khi bụng lớn rồi mà vẫn chưa trốn thoát được thì sao? Nàng chỉ có thể sinh con ra, rồi lại bỏ con mà đi.
Một đứa trẻ nhỏ như vậy, sinh ra đã không có mẹ, một mình ở lại trong cái cung đình ăn thịt người này, nàng nghĩ thôi đã thấy nát lòng.
Mang theo cùng đi?
... Không thể nào.
Đứa trẻ trong cung quý giá, sinh ra đã là thân phận thiên hoàng quý tộc. Ngoài vú nuôi còn có bảo mẫu, trên bảo mẫu lại có phó mẫu, mỗi người một việc, mười mấy người, mấy chục con mắt vây quanh một đứa trẻ. Cho dù có thể mang ra ngoài, nó nhỏ như thế, dọc đường ốm đau, thương tích, có vạn nhất xảy ra thì phải làm sao?
Nàng chạy trốn, không phải đi dạo xuân. Nàng phải có trách nhiệm với từng người một, sự do dự của nàng có thể hại chết người khác.
Vì vậy không thể sinh ra, chỉ cần không sinh ra, sẽ không có nhiều cái "nhưng mà" như thế nữa.
Cùng lắm là nàng chịu đau một trận.
Huệ Cô hiểu tất cả nỗi khổ của nàng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng gầy gò: "Được, không cần thì không cần, một đứa trẻ thôi, không có gì to tát. Người còn trẻ, sau này gặp được người tâm đầu ý hợp, mọi chuyện vẫn còn kịp."
Ánh Tuyết Từ tiều tụy thì thầm: "Tuyệt đối không được làm động đến Thái y."
Huệ Cô gật đầu: "A mỗ hiểu. Chỉ là hiện giờ tháng còn quá sớm, chưa phân biệt được thật hư, đợi thêm vài ngày nữa, đợi đủ tháng rồi xem sao. Nếu không có là tốt nhất, nếu có, a mỗ có một cách ổn thỏa."
Ánh Tuyết Từ tựa vào vai bà, cố gắng vực dậy tinh thần hỏi: "Cách gì ạ, liệu có bị phát hiện không?"
"Không đâu. Ở quê ta có một phương thuốc dân gian, lấy tai quả hồng đặt trên mảnh ngói nướng khô rồi nghiền thành bột, sau đó dùng rượu vàng uống liền trong bảy ngày. Tháng còn sớm... vẫn chưa thành hình đâu. Có ai hỏi thì cứ bảo là quý thủy chậm mất mười ngày." Huệ Cô chỉnh lại cổ áo cho nàng, dùng bàn tay khô ráo ấm áp đỡ lấy gương mặt như sắp sụp đổ của nàng.
Ánh Tuyết Từ nhìn bà hồi lâu không nói gì, một lúc sau nàng nhắm mắt lại. Cơn mưa trong đám mây cuối cùng cũng rơi xuống, mưa tầm tã, bên ngoài tối đen như mực, rèm lụa đung đưa, dường như cả trời và đất không còn phân định, hỗn độn hòa làm một.
Nàng lầm bầm: "Vậy thì nghe theo a mỗ."
Tiếng ve sầu vừa nãy còn náo nhiệt không kiêng dè, râm ran như một vùng biển sôi sục, bị cơn mưa lớn dội xuống im bặt.
Ánh Tuyết Từ vươn cổ nhìn ra ngoài, chứng khó thở mỗi khi mưa đến lại tái phát: "Sao lại mưa nữa rồi?" Môi nàng hơi nhợt nhạt, "Đêm qua chẳng phải vừa mới mưa sao?"
Huệ Cô vội đi tới đóng cửa sổ: "Mùa hè nhiều mưa, người ngủ một lát đi, biết đâu tỉnh dậy trời lại hửng nắng."
Ánh Tuyết Từ "ồ" một tiếng, quay đầu nhìn Huệ Cô: "A mỗ định đi đâu?"
Kể từ khi bị nhốt vào Tây Uyển, nàng đặc biệt nhạy cảm với việc đi hay ở của Huệ Cô. Nàng sợ Huệ Cô lại bị họ bắt đi nhốt lại. Những ngày Mộ Dung Dịch không đến, buổi tối đi ngủ nàng nhất định phải nắm tay Huệ Cô, nàng sợ tỉnh dậy Huệ Cô biến mất.
Huệ Cô cười nói: "A mỗ đi nấu cháo vân tử cho người mà, người quên rồi sao?"
Ánh Tuyết Từ nằm trên gối: "Thật ra ta không đói, a mỗ không nấu cũng được."
Huệ Cô cúi người tém lại chăn cho nàng: "Nhưng người không ăn được gì, a mỗ phải nghĩ cách thôi, nếu không cơ thể người sẽ suy kiệt mất."
Im lặng một lát, Ánh Tuyết Từ nhỏ giọng nói: "Vậy tối nay ta nhất định sẽ ăn nhiều một chút, không để a mỗ phải lo lắng."
Dáng vẻ nàng nói chuyện quá đỗi ngoan ngoãn khiến Huệ Cô thấy xót xa, nhất thời không thốt nên lời, chỉ xoa trán nàng và bảo: "Ngủ đi."
---
Dưới hành lang, Lương Chưởng ấn nhận lấy chiếc ô từ tay tiểu hỏa giả, che chắn cho Hoàng đế khỏi những tia mưa tạt vào từ phía ngoài hành lang.
Hoàng đế mặc một bộ thiết lý màu xanh chàm, khoác ngoài là chiếc đáp hộ màu xanh đậm, vạt áo bị gió thổi lật nhẹ. Trên đường đến quá vội vàng, đôi ủng dính đầy bùn đất do ngựa giẫm phải, mái tóc búi lên cũng xõa ra một lọn nơi thái dương. Hắn đứng tĩnh lặng ở đó, cái bóng ẩm ướt hắt chéo lên tường, dường như đè nén cả bức tường cung đình thấp xuống vài phần.
Vị thiên tử vừa mới đăng cơ, nửa năm qua chấp chính dẹp loạn, những gì nên làm và muốn làm đều đã hoàn thành. Ngay lúc ý chí đang hăng hái nhất, hắn có được người phụ nữ mình yêu, và người phụ nữ ấy có lẽ lại đang mang thai... Làm trượng phu rồi lại sắp làm cha, đây là một tin mừng, thật đáng để vui mừng biết bao. Hắn vừa rồi còn đang nghĩ, vì sao thượng đế lại ưu ái hắn đến thế?
Nhưng nụ cười nơi khóe miệng hắn còn chưa kịp rạng rỡ thì đã bị dội một gáo nước lạnh thế này.
Cả nhóm người cúi đầu nín thở, đứng như những cái bóng, không ai dám nhìn mặt hắn. Mộ Dung Dịch đứng quay lưng lại, ngón tay thon dài chậm rãi đặt lên thái dương, đầu ngón tay từng chút một nhấn vào những sợi gân xanh đang nổi lên.
Hắn bỗng nhiên cười, giọng nói lại dịu dàng đến lạ lùng: "Đi mời Thái y. Chuẩn bị thêm ít món ăn khai vị, loại mà phụ nữ thích ăn ấy."
Ánh Tuyết Từ vẫn chưa ngủ thiếp đi, nàng quay lưng ra cửa, cuộn tròn trên giường thẫn thờ. Huệ Cô đang thêm hương an thần trước lư hương. Khi đôi ủng đen của Hoàng đế lướt qua thảm trải sàn tiến đến trước giường, cả hai người vẫn chưa kịp phản ứng gì, hắn cứ thế đứng cách lớp màn lụa, chăm chú nhìn nàng một cách trân quý.
Thật sự đã gầy đi rồi.
Gương mặt nhỏ nhắn kia ước chừng còn chẳng bằng lòng bàn tay của hắn, bị mái tóc đen rối bời bao phủ, làn da nhợt nhạt, khóe mắt đỏ hoe.
Nàng không biết rằng, mười ngày nay không chỉ mình nàng cơm nước không màng, mà hắn cũng chẳng ăn uống được gì. Hễ rảnh rỗi là lại nhớ nàng, nhớ hương thơm vương vấn trên cổ tay nàng, nhớ nụ cười mềm mại như sắp vỡ tan, và đôi mắt long lanh động lòng người mỗi khi cười. Đôi khi hắn nảy sinh một ảo giác mơ hồ, rằng có lẽ hắn chẳng còn là con người nữa rồi.
... Là cái gì?
Hắn cũng không biết, tóm lại là một thứ sinh vật không có nàng thì không sống nổi.
Cái cảm giác này giống như bị nghiện thuốc phiện vậy. Lúc không có người, hắn lại ôm lấy chiếc đai lưng nàng thêu cho hắn, vùi mặt vào đó hít hà, nhưng vẫn càng lúc càng nhớ nàng, nhớ đến mức trái tim đau thắt.
Có lẽ ánh mắt của hắn quá áp lực, cuối cùng nàng cũng nhận ra điều gì đó, nghi ngờ chống nửa thân người dậy, quay đầu nhìn lại: "... Ai đó?"