Năm ngày sau khi Yanami tuyên bố đối đầu, hôm nay là ngày cuối cùng của học kỳ ba.
Vào những ngày đặc biệt thế này, cảm xúc và thời gian thường trôi đi mơ hồ như trong một giấc mơ.
Ngay cả sau lễ bế giảng và lúc nhận học bạ trong lớp, thực tế nó vẫn chưa kịp thấm vào tôi.
Điểm số của tôi từ học kỳ hai đã bắt đầu tụt dần. Tôi gấp học bạ lại rồi đưa mắt nhìn quanh lớp.
Lớp học ồn ào dần im lặng mà thầy cô chưa cần phải lên tiếng.
Khi mọi người đã bình tĩnh và yên vị, Amanatsu-sensei mới bắt đầu nói.
"...Vậy là từ ngày mai, kỳ nghỉ xuân sẽ bắt đầu. Khi quay lại, tất cả các em sẽ là học sinh năm hai."
Sắc mặt nghiêm túc bất thường cùng bầu không khí khác lạ của sensei khiến tôi vô thức ngồi thẳng lưng.
"Năm hai nghĩa là các em sẽ chọn ban tự nhiên hoặc xã hội, đồng thời lớp cũng sẽ được sắp xếp lại. Đây sẽ là tiết sinh hoạt cuối cùng của các em cùng với các bạn trong lớp hiện tại, cũng như với cô."
Sensei chậm rãi đưa mắt nhìn khắp chúng tôi từ trên bục giảng, như thể muốn khắc ghi khung cảnh này vào trí nhớ.
"Nhưng mỗi năm lớp đều tan ra, rồi lại hình thành lớp mới vào tháng Tư. Dù các em có thấy bất an, thì khi bắt đầu rồi, mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Hãy nhớ rằng nếu các em lo lắng, người khác cũng thế. Nếu biết quan tâm, ắt sẽ nhận được sự quan tâm đáp lại."
Năm nay thực sự đã xảy ra rất nhiều chuyện.
Học kỳ một, tôi hầu như chẳng nói chuyện với ai, vậy mà không biết từ lúc nào, đã có những người xung quanh tôi.
Dù phiền phức thì cũng không ít, nhưng niềm vui cũng nhiều chẳng kém.
"Cô sẽ luôn nhớ đến lớp 1-C, vậy nên các em có thể quên nó đi từ ngày mai. Như thế, tất cả có thể thoải mái bước tiếp về phía trước."
Ngay cả giáo viên từng chẳng nhớ nổi mặt tôi, giờ đây đã gọi tên tôi trôi chảy, cũng chính là người từng mang một giáo viên cố vấn đến để giám sát Câu lạc bộ Văn học.
Mặc dù sự tham gia của Konuki-sensei vừa có mặt lợi vừa có mặt hại, nhưng suy cho cùng cán cân vẫn nghiêng về phía tích cực.
Sau khi kết thúc bài nói chuyện đầy chân thành, Amanatsu-sensei thả lỏng vai.
"Đây đã là lần thứ năm cô tiễn học trò như thế này rồi, nhưng mỗi lần đều thấy hơi buồn... ugh..."
Sensei khịt mũi, chấm khăn tay lên khóe mắt.
Cô ấy khóc sao...?
Bình thường vốn chẳng mấy nghiêm túc, vậy mà ra là sensei vẫn thật sự để tâm đến lớp chúng tôi.
Trước cảnh thầy cô rơi nước mắt bất ngờ, cả lớp chìm trong bầu không khí trang nghiêm.
"Khoan, hình như phải là lần thứ sáu mới đúng? Hay lần thứ tư nhỉ? Năm thứ ba là cái lần cô quên mang học bạ lên trường rồi bị tổ trưởng khối mắng một trận..."
Những lời lẩm bẩm của sensei ngay lập tức xua tan bầu không khí nặng nề.
Amanatsu-chan rốt cuộc vẫn là Amanatsu-chan thôi.
"Thôi thì, sang năm một số em vẫn sẽ học cùng lớp, rồi cũng sẽ gặp nhau trong tiết học. Nên năm tới nhớ chiếu cố cho cô nhé!"
Với năng lượng quen thuộc, sensei đập cuốn sổ điểm danh xuống bàn giáo viên.
"Được rồi, tiết sinh hoạt kết thúc! Lớp 1-C, tan học!"
*
Khi sinh hoạt kết thúc, mới chỉ 11 giờ sáng.
Hôm nay lớp có buổi tiệc chia tay, nên các bạn rời lớp rất nhanh, chẳng ai nấn ná để níu kéo chia tay cả.
Tiện thể thì, tôi cũng được mời. Chỉ là tôi đã từ chối. Nói thật đấy.
Một mình trong lớp học yên tĩnh, tôi ngước nhìn tấm bảng đen trống rỗng.
"Xem ra mình đã đi được một quãng dài rồi nhỉ."
Tôi buột miệng nói ra.
Từ một kẻ chẳng có lấy một người bạn, giờ đây tôi lại chuẩn bị đối đầu với ngôi sao điền kinh nữ của trường trong một cuộc đua 100 mét có chấp.
Một người được yêu mến, nổi bật, chắc chắn chẳng bao giờ thiếu bạn bè hay người theo đuổi. Vậy mà tại sao cô ấy lại trao cho tôi một quyết định quan trọng như vậy?
Đó là câu hỏi tôi đã trăn trở hàng chục, không, hàng trăm lần.
Dù nghĩ thế nào, cũng chẳng có câu trả lời, và tôi thậm chí không biết liệu sau một chặng đua 100 mét, mình có tìm được đáp án hay không.
Nên lúc này, việc duy nhất tôi có thể làm, là làm hết sức trong khả năng của mình—
"Vẫn như thường lệ nhỉ, Nukumizu-kun."
Nghe thấy giọng điệu thoải mái kia, ngay lập tức tôi thấy toàn thân mệt mỏi.
Người bước vào lớp là Anna Yanami.
Cô ấy liếc quanh lớp, rồi ngồi xuống cạnh tôi.
"Không phải cậu nói sẽ bận chuyện gì đó nên không tham gia tiệc lớp à, Nukumizu-kun?"
"Ừ, lát nữa tớ có hẹn với Hội trưởng."
"...Hừm, hai người trông thân thiết quá nhỉ."
Nhắc đến Hội trưởng là tâm trạng Yanami lại chùng xuống một chút.
Thì cũng phải thôi, hội trưởng vừa học giỏi vừa xinh đẹp, lại được ngưỡng mộ bởi tài năng kép ấy. Có lẽ là ghen tị.
"Còn cậu thì không đi tiệc lớp à, Yanami-san?"
"Tất nhiên là đi rồi. Vẫn còn chút thời gian nữa cơ mà."
Thì ra cô ấy đến lớp để tạm biệt. Yanami đúng là cũng có những khoảnh khắc tình cảm như vậy.
Cô ấy ngả người ra ghế và vươn vai.
"Năm nay trôi qua nhanh thật đấy, đúng không?"
"Ừ, đúng vậy."
Cảm giác thì dài, nhưng nhìn lại thì nó đã vụt trôi trong nháy mắt.
Yanami khẽ nhấc chân ghế lên rồi nói nhỏ:
"...Tớ từng mơ rằng khi lên cấp ba ở Tsuwabuki, mọi thứ sẽ thay đổi, và tớ sẽ sống một tuổi trẻ giống như trong phim hay drama."
Chiếc ghế kẽo kẹt.
"-Nhưng mọi chuyện đâu phải lúc nào cũng như mong đợi, nhỉ?"
Cô ấy cười, vừa như tự giễu vừa như buông xuôi.
Tôi tự hỏi không biết Yanami từng hình dung cuộc sống cấp ba của mình sẽ như thế nào.
Có lẽ là cùng Hakamada, học tập, hẹn hò, đôi lúc cãi vã.
"Sousuke và Karen-chan học cùng lớp, lúc đầu cũng khó khăn, nhưng bạn bè ai cũng tốt bụng, còn cậu thì, Nukumizu-kun—"
"Ể, tớ á?"
Đột nhiên nghe thấy cái tên của mình, tôi không kìm được mà hỏi lại.
Yanami phớt lờ mà tiếp tục:
"...Nói chung thì, cậu cũng không đến nỗi tệ đâu."
—Tôi cũng không đến nỗi tệ sao?
Yanami muốn khép lại năm nhất bằng câu nói ấy, cùng với những giọt nước mắt của cô ấy.
Chuyện của người khác thôi, nhưng tôi lại thấy nhẹ nhõm phần nào.
Có lẽ những giọt nước mắt mà Yanami rơi xuống cũng không hoàn toàn vô nghĩa.
Trong lúc tôi còn đang nghĩ vậy, Yanami kéo ghế lại gần kêu lạch cạch.
"À mà này, cậu có nghe tin đồn về việc đổi lớp chưa?"
Tin đồn? Tôi lắc đầu một cách thật thà, Yanami bèn nói tiếp với vẻ mặt biết tuốt.
"Nghe nói các cặp đôi sẽ bị xếp vào lớp khác nhau đấy."
"Ồ, thế à?"
Không nhận ra rằng tôi chẳng mấy quan tâm, Yanami vẫn tiếp tục hứng thú.
"Nghĩa là Sousuke và Karen-chan có thể sẽ không còn học cùng lớp nữa. Hai người lúc nào cũng dính nhau như hình với bóng có thể bị chia tách, và có khả năng tớ sẽ cùng lớp với Sousuke. Cậu hiểu ý tớ chứ?"
"...Đừng nói với tớ là cậu định cướp Hakamada đấy nhé?"
Xin tha. Quá liều lĩnh rồi đấy.
Yanami không mấy bận tâm, phẩy tay cười khì.
"Không đời nào, tớ cũng đâu đến mức ấy. Dù sao thì họ cũng là bạn thân của tớ mà."
"Cậu thực sự nghĩ thế à? Thật chứ?"
Nghe về cái gọi là "bạn thân" của cô ấy, tôi càng nghe càng thấy mùi đáng ngờ...
"Nukumizu-kun, nghe kỹ này. Tớ nghe nói có 70% các cặp đôi cấp ba chia tay trong vòng sáu tháng sau khi hẹn hò."
"Ể, thật hả?"
Yanami gật gù nghiêm túc.
"Tớ nghĩ hai người đó rất hợp nhau, và mong họ sẽ bền lâu. Nhưng số liệu thì không biết nói dối, đúng chứ? 70% là sẽ chia tay."
"Hừm..."
"Sousuke, sau khi chia tay người con gái mình yêu... Khi đó, sẽ đến lượt tớ, người bạn thanh mai trúc mã, ở bên an ủi cậu ấy. Từ đó, biết đâu lại nảy sinh một mối tình mới cũng nên."
Nghe cứ như cô ấy đang tính toán nước cờ: chờ anh ta thất tình rồi mới ra tay.
Yanami đúng là hay chọn mục tiêu dễ dàng, nhưng lúc này lại ngước mắt nhìn trần nhà với vẻ mơ màng.
"Nhưng mà hai người họ cũng đã bên nhau hơn nửa năm rồi. Chắc là mối quan hệ cũng vững rồi chứ?"
"...Ừ, tớ nghĩ tốt nhất là cứ để họ như bây giờ."
Có lẽ việc đổi lớp cũng không làm lay động được tình cảm của hai người đó. Nhưng ai biết được.
Ngay cả khi hai người họ không học chung, cũng không chắc Yanami sẽ cùng lớp với Hakamada.
"...Ừ nhỉ, tớ cũng sẽ bị đổi lớp nữa mà."
"Ể, giờ mới nhớ ra hả?"
"Không, tớ biết chứ, nhưng... dạo này đầu óc toàn vướng bận bởi thử thách tuần sau."
Nếu cứ giả vờ như không có thì chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.
Trong khi đó, những người khác vẫn ung dung tiến về phía trước.
Ngay cả nỗi lo của Yakishio rồi cũng sẽ bị thời gian cuốn đi nếu cứ để vậy.
"...Tập luyện đến đâu rồi?"
"Tốt chứ còn gì. Remon-chan đang có phong độ cực kỳ tốt."
Yanami nở nụ cười tự hào như thể đó là công lao của mình.
—2,5 giây chấp. Nếu tôi chạy đúng thời gian trung bình của nam sinh năm nhất, Yakishio sẽ không thắng trừ khi phá kỷ lục của chính mình.
Nụ cười của Yanami cho thấy cô ấy tin chắc Yakishio sẽ đạt thành tích mới.
"Với tư cách thành viên của Team Yakishio, tớ không có ý định thua đâu."
Yanami giơ nắm đấm về phía tôi.
Tôi cười khổ rồi khẽ chạm nắm đấm mình vào tay cô ấy.
"Được rồi, nhớ nương tay với tớ nhé."
*
Dãy nhà tập thể thao bên cạnh sân có đủ bộ dụng cụ cũ kỹ để tập luyện.
Bình thường thì các câu lạc bộ thể thao sẽ thay phiên nhau dùng, nhưng hôm nay sau lễ bế giảng không ai đăng ký, nên Hội trưởng mới gọi tôi ra.
"Được rồi, thêm năm lần nữa. Đừng cong gối."
"Em không nhấc chân lên nổi nữa rồi."
"Những lúc như thế này cần có tinh thần. Lưng cậu đang nhấc lên kìa. Thêm ba cái nữa."
"Ểhh..."
Tôi nằm ngả lưng trên ghế tập, đưa thẳng chân lên.
Động tác thì đơn giản, nhưng vì Hội trưởng ấn giữ đùi tôi nên nó trở thành một bài tập khá nặng.
Cuối cùng cũng hoàn thành số lần được giao, tôi mệt rã rời. Hội trưởng vỗ nhẹ vào bụng tôi.
"Được rồi, nghỉ năm phút. Tiếp theo sẽ là tập máy, cố gắng hơn nữa."
So với mấy lần tập gập bụng cho có lệ ở nhà thì tập nghiêm túc thế này khó khăn hơn hẳn...
Theo lời Hội trưởng, giáo án này vốn được thiết kế cho mấy người trung niên ít vận động.
Tôi ngồi dậy trên ghế, dùng tay quạt quạt mặt.
"Dù khó y như lúc mới bắt đầu, nhưng em tự hỏi không biết mình có lên cơ được chút nào không."
"Chúng ta cũng đã tăng khối lượng bài tập tương ứng. Đừng lo. Mục tiêu là rèn cơ thể để duy trì phong độ."
Hội trưởng vừa nói vừa bấm bấm điện thoại. Chị ấy đang ghi lại số bài tập đã hoàn thành vào ứng dụng.
Dữ liệu của tôi cũng được tải lên cùng ứng dụng đó, nên chắc chắn nếu tôi lười là chị ấy biết ngay.
...Tôi cũng chẳng ghét cái cảm giác được quản lý như thế này.
"Cảm ơn chị đã sắp xếp hết mấy bài tập này cho em, Hội trưởng."
"Không có gì. Chị làm vậy vì chị thích thôi."
Hội trưởng cất điện thoại, ngồi xuống cạnh tôi.
—Chị ấy nói làm vì thích.
Không phải vì thích tôi chứ? Vậy thì chỉ còn một khả năng thôi.
"...Chị vẫn còn lo cho Yakishio, ngay cả khi là Hội trưởng Hội học sinh sao?"
Hội trưởng bật cười trước câu hỏi thẳng thừng của tôi.
"Chị không phủ nhận. Nhưng đừng hiểu lầm."
"Không, Yakishio nổi tiếng trong trường thật. Nếu cậu ấy bỏ điền kinh thế này thì quả là uổng phí."
Sau một hồi im lặng, Hội trưởng quay sang tôi, lên tiếng.
"—Cậu nghe nói chị từng làm điền kinh hồi cấp hai rồi, phải không?"
"À, vâng. Basori-san có kể."
"Chị từng đấu với Yakishio ở giải thành phố khi chị học năm hai. Lúc đó em ấy mới chỉ là học sinh năm nhất."
"Ờ... rồi kết quả thế nào?"
"Nói ra cũng dễ đoán thôi. Chị hoàn toàn không phải đối thủ."
Hội trưởng cười gượng, bắt chéo chân.
"Hôm đó, em ấy tham gia khoảng năm nội dung. Tất cả đều đứng trên bục cao nhất."
...Toàn hạng nhất. Nghe giống hệt những gì Ayano từng kể.
Hội trưởng tiếp tục, như đang lần tìm ký ức.
"Đặc biệt là nội dung 1500m, chị nhớ đã gây xôn xao lắm."
"Xôn xao?"
"Thành tích hôm đó phá kỷ lục cấp tỉnh. Trình độ đủ để thi toàn quốc, mà lại từ một học sinh năm nhất chưa có thành tích gì. Cuối cùng thì ban tổ chức ghi là lỗi đo, chỉ tính làm tham khảo."
Ra là Yakishio từng vươn xa đến mức đó hồi cấp hai.
"Nhưng Yakishio bảo em ấy chưa từng thi toàn quốc. Đã xảy ra chuyện gì sao?"
"...Em ấy rút khỏi tất cả nội dung, chỉ giữ lại 100m ở giải tỉnh."
Hội trưởng đứng dậy, bước tới chỗ một chiếc máy tập ở sát tường.
"Dù vẫn có thứ hạng ở 100m, nhưng không lên bục. Và từ đó trở đi, chị không nghe tin gì về em ấy ở giải toàn quốc nữa."
Vừa chỉnh mức tạ, chị ấy ra hiệu cho tôi lại gần.
"Chị vẫn nhớ rõ. Chị từng lo có lẽ em ấy bị chấn thương, nhưng dường như không phải vậy."
"À, cậu ấy vẫn thường chạy mỗi khi rảnh mà."
"Việc Yakishio chọn cậu, một người trong Câu lạc bộ Văn học chứ không phải Điền kinh, làm đối thủ... quả là một điều thú vị."
Tôi giúp chỉnh lại máy, rồi vào vị trí.
"Được rồi, tiếp theo là gập chân sau."
Bài tập này nằm sấp rồi co chân lên từ đầu gối, chủ yếu rèn cơ đùi sau. Rất nặng, thật lòng mà nói tôi chẳng muốn làm.
"Hôm trước tập cái này vất vả lắm."
"Ừ, nhưng càng vất vả thì mới càng có hiệu quả, đúng không?"
Tôi thì không nghĩ thế. Nhưng cũng không thể phủ nhận cảm giác được một đàn chị xinh đẹp thúc giục tập nặng cũng có gì đó đặc biệt.
Trong khi cơ bắp phía sau đùi đang kêu gào, tôi xâu chuỗi lại những điều nghe được từ Hội trưởng.
Đội trưởng đội điền kinh nữ, Kurata. Mitsuki Ayano. Và Hội trưởng Hokobaru.
Câu chuyện từ ba người ấy kết nối với nhau, có lẽ đó chính là gốc rễ khúc mắc của Yakishio.
Nhưng đối mặt với nó thì chỉ có cô ấy mới làm được...
"—Được rồi, đủ 10 cái. Cậu thấy làm thêm được không?"
Hóa ra tôi đã đạt số lần yêu cầu từ lúc nào chẳng hay. Tôi buông thõng cơ thể kiệt sức trên máy.
"Không, chân em sắp bị chuột rút rồi."
"Vậy thì nghỉ chút đi, rồi chúng ta sẽ làm thêm một set nữa. Trong lúc nghỉ thì chống đẩy bụng vài cái nhé."
Nghỉ ngơi kiểu gì thế này? Tôi rên rỉ ngồi bật dậy.
Hội trưởng liền cúi xuống, dùng cả hai tay xoa bóp cổ chân cho tôi.
"Hôm nay chị chưa hỏi. Cổ chân còn đau không?"
"Uh..."
Giờ chị ấy nhắc thì tôi mới nhận ra, cảm giác khó chịu ở mắt cá đã biến mất. Nếu hôm đầu tiên là mức mười, thì giờ là—
"Không còn nữa."
Nghe tôi trả lời, hội trưởng mỉm cười hài lòng.
"Tốt. Vậy sáng mai 7 giờ, gặp nhau ở sân thể dục."
*
Không chỉ có hội trưởng khoác áo choàng dài đứng đó, mà Tiara-san cùng thủ quỹ hội học sinh, Sakurai-kun, cũng có mặt. Và—
"Onii-sama! Xin hãy nhìn về phía này!"
Không hiểu sao Kaju cũng nghe tin mà chạy đến.
Con bé vừa nhảy vừa vung hai chiếc quạt trên tay, mà trên quạt lại ghi mấy dòng chữ "Xin hãy nhìn em" với "Anh làm tim em loạn nhịp".
"Nukumizu-kun, cậu có thể nhích sang trái một chút không? Về mặt thẩm mỹ, đứng bên cạnh hội trưởng nhìn tự nhiên hơn."
Tiara-san, trong vai trò nhiếp ảnh gia, giương chiếc máy ảnh DSLR với ống kính to bằng cái chùy về phía chúng tôi. Không hiểu cô ấy lôi từ đâu ra cái thứ đó.
"...Ống kính đó có thật sự cần thiết không? Trông như có thể chụp thấy cả lỗ chân lông ấy."
"Không đâu. Hội trưởng xinh đẹp đến mức chẳng có lỗ chân lông nào cả."
Tiara-san nói chắc nịch. Tôi im lặng, vì phản bác lại thì chỉ rước họa.
Hội trưởng vừa nói chuyện với Sakurai-kun, người đang cầm đồng hồ bấm giờ, vừa ngoắc tay gọi tôi.
"Nukumizu-kun, nếu khởi động xong rồi thì bắt đầu thôi. Em có thể xuất phát bất kỳ lúc nào."
"À, vâng."
Bàn chân tôi không còn đau, cơ thể cũng nhẹ nhõm hơn hẳn so với hai tuần trước.
Nhưng liệu thời gian của tôi sẽ cải thiện được bao nhiêu nhờ mấy bài tập thể lực này...
Tôi bước đến vạch xuất phát, quay lại nhìn về phía nhóm hội học sinh cộng thêm một người.
Kaju thì vẫy quạt loạn xạ, còn Tiara-san với cái ống kính khổng lồ thì quá nổi bật.
...Đúng rồi, chị ấy nói tôi có thể bắt đầu bất cứ khi nào.
Tôi hít một hơi sâu, hạ thấp người, rồi phóng đi.
Trong ánh nhìn chăm chú của mọi người, tôi lao qua vạch đích, sau đó quỵ xuống thở hổn hển.
"Thời gian... thế nào?"
Tôi vừa thở gấp vừa hỏi, Sakurai-kun tươi cười đưa chiếc đồng hồ cho tôi xem.
"–15,2 giây."
...Một bước tiến lớn so với kỷ lục cũ 16,5 giây của tôi! Khi tôi còn đang thò đầu lại gần để nhìn kỹ hơn—
Kaju bất ngờ nhào tới ôm tôi đầy phấn khích.
"Onii-sama, tuyệt vời quá!"
"Kaju sẽ lau mồ hôi cho anh! Anh khát không? Kaju sẽ xoa bóp toàn thân cho anh, rồi khi về nhà, Kaju sẽ cùng anh tắm chung và hát ru cho anh ngủ—"
"Kaju, bình tĩnh nào, hít thở sâu nhé. Hít vào... thở ra..."
"Vâng, hít vào... thở ra..."
Sau khi chắc chắn cô bé đã bình tĩnh lại, tôi quay về phía hội trưởng, người đang khoanh tay nhìn tôi với vẻ hài lòng.
"...À, tại sao thành tích của em lại cải thiện nhiều vậy dù gần đây không chạy mấy?"
"Điều đó thì hiển nhiên rồi. Lần đo nửa tháng trước, em đã kiệt sức giữa chừng, đoạn cuối gần như là đi bộ."
Hả, vậy ư? Trong đầu tôi cứ nghĩ mình đã chạy rất ngầu cơ.
"Hôm nay mới là lần đầu tiên em thực sự chạy trọn vẹn 100 mét. Em chẳng khác gì một chú nai con vừa mới chào đời. Từ giờ trở đi, dù em có muốn hay không thì vẫn sẽ nhanh hơn."
Nhanh hơn nữa—lời của hội trưởng làm quyết tâm trong tôi thêm vững chắc.
Từ một thằng con trai không chạy nổi 100 mét, giờ tôi đã "tiến hóa" thành một chú nai con không còn điểm mù.
"Chúng ta đo thêm một lượt nữa chứ?"
"Không, đây sẽ là lần đo cuối cùng."
...Hả? Tôi sững lại, thì hội trưởng đặt tay lên vai tôi như để trấn an.
"Mục tiêu của chúng ta là để em đạt phong độ tốt nhất vào ngày thi đấu. Mải mê chạy theo con số giữa chừng dễ khiến phong độ tụt dốc bất ngờ."
"Nhưng như vậy thì em đâu biết mình tiến bộ đến mức nào..."
"Không sao, chị đã có kế hoạch."
Hội trưởng chậm rãi kéo khóa áo choàng, rồi trong một động tác dứt khoát, tung nó ra.
Tiếng reo hò gần như hét lên của Tiara-san cùng hàng loạt tiếng máy ảnh vang lên liên hồi.
"Hội trưởng, bộ đồ đó là—"
Quả nhiên, bên dưới áo khoác, Hội trưởng đang mặc một bộ đồ thể thao riêng.
"Lần tới, chị sẽ chạy cùng em. Mục tiêu là 14,5 giây."
Bụng trắng lộ ra cơ bụng mờ mờ. Tôi lỡ nhìn chằm chằm rồi vội quay đi.
"Yakishio chắc chắn sẽ vượt qua kỷ lục của em ấy, nên em phải vượt qua chị mới có thể thắng."
"À, ừm..."
Choáng ngợp trước mức độ lộ da thịt, tôi lùi lại một bước, nhưng Hội trưởng tiến lên hai bước rút ngắn khoảng cách.
Chị ấy đưa ngón tay chạm vào ngực tôi rồi nói—
"Đây mới là bài kiểm tra thật sự. Liệu con nai con mới sinh có thể vượt qua báo săn không."
*
Năm ngày đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu tập luyện nghiêm túc.
Sau buổi tập sáng, tôi ghé vào một tiệm bánh gần ga Toyohashi, tên là Bon Senga.
Nơi này nổi tiếng với góc cà phê mang hơi thở xưa cũ, nghe nói từ thời bố mẹ tôi còn trẻ đã như vậy rồi.
Ngồi trước ổ bánh mì bơ kem và ly soda kem, tôi nhớ lại buổi tập đầy khắc nghiệt hôm nay.
Ngày đầu, tôi bị Hội trưởng bỏ lại xa tít, nhưng sau khi xem lại video và hình ảnh để chỉnh dáng chạy, cuối cùng tôi cũng gần như bắt kịp chị ấy.
Buổi chiều thì tự tập. Tôi định sẽ làm lại bài tập sức mạnh, rồi có lẽ chạy nhẹ một chút.
Trong lúc vừa ăn kem vừa lên kế hoạch, Tsukinoki-senpai bước vào tiệm.
Chị ấy mặc giản dị—áo len cùng khoác nhẹ.
Ngồi xuống phía đối diện, đôi chân trong chiếc quần ôm gọn vắt chéo đầy tao nhã.
"Xin lỗi đã gọi gấp như vậy. Em có định làm gì khác không?"
"Không sao đâu ạ. Em cũng vừa định về nhà. Chẳng phải chị nói Tamaki-senpai sẽ cùng tới sao?"
"Anh ấy quên lấy giấy chuyển trường, nên phải chạy lên văn phòng thành phố. Sẽ đến ngay thôi."
Tsukinoki-senpai gọi cà phê và bánh castella từ cô phục vụ trông hiền lành, rồi lấy từ túi ra một tấm thẻ.
"Đây, địa chỉ mới của chị. Khi nào rảnh cứ đến chơi nhé."
"Cảm ơn chị đã mất công. Thực ra chỉ cần gửi mail là được mà."
"Chị muốn nói trực tiếp với mọi người trong CLB Văn học."
Nói xong dường như thấy ngại, chị tháo kính ra rồi lau bằng vạt áo.
"Chị có nghĩ đến việc đến phòng CLB, nhưng sau khi tốt nghiệp rồi, vào trường cũng thấy khó khăn lắm."
"Thật sao?"
"Bởi vì mặc đồ thường thì quá nổi bật, còn mặc lại đồng phục sau khi tốt nghiệp thì chẳng khác nào cosplay. Ngay cả chị cũng không dám cosplay để quay lại trường cũ đâu."
"...Ừ thì, thỉnh thoảng quay lại mặc đồng phục cũng chẳng phải chuyện hiếm mà?"
"Trong tình huống nào thì em cosplay mặc đồng phục để quay lại trường? Nếu không phải quay video mờ ám thì là gì?"
Nghe cũng hợp lý. Dù bản thân tôi từng có lý do chính đáng hồi vụ việc ở trường Momozono.
"Chị đã liên lạc với các bạn năm nhất khác trong CLB Văn học chưa?"
"Em là người cuối cùng đấy, Nukumizu-kun. Chị cũng đã gặp Yakishio-chan rồi."
Đeo kính lại, chị nhìn tôi với vẻ trêu chọc.
"...Em có tò mò không?"
"Cũng có. Vì sắp thi đấu rồi mà."
Trận với Yakishio là vào ngày mai, thứ Bảy. Theo lời Yanami thì cô ấy đang trong phong độ đỉnh cao.
"Em sẽ ở nhà Hội trưởng đêm trước trận. Chính em cũng chưa hiểu rõ lắm."
"Nhà Hokobaru ấy à? Ở tận Ikobe, đúng không? Sao lại đi xa thế?"
"Chị ấy muốn điều chỉnh lần cuối trong khi theo dõi tình trạng của em. Có vẻ Sakurai-kun bên hội học sinh cũng sẽ ở lại."
"Trận đấu là thứ Bảy nhỉ? Chủ nhật sau đó, chị với Shintaro sẽ rời Toyohashi."
Câu chuyện ngắt quãng khi cô phục vụ mang cà phê và castella đến.
Tôi cúi đầu cảm ơn, còn Tsukinoki-senpai thì nhận lấy đồ ngọt.
"Xin lỗi nhé. Dạo này bận quá, chị chưa chúc mừng khởi đầu mới của em được."
"Không sao ạ. Thật ra em cũng thấy nhẹ nhõm. Dù sao em cũng sẽ đi rồi—"
Vừa nói, chị rót sữa vào tách cà phê, rồi lặng lẽ khuấy bằng muỗng.
"Nhìn thế hệ của em nỗ lực ở những nơi mà chị chẳng thể chạm tới, cũng khiến chị thấy an tâm phần nào."
Chị ấy mỉm cười thoáng buồn.
"Nukumizu-kun, em vốn là thành viên ma đúng không? Thế mà giờ đã làm chủ tịch CLB. Em đã luôn hỗ trợ Komari-chan, và giờ có lẽ còn đang nâng đỡ Yakishio-chan nữa?"
"Em cũng không rõ. Có lẽ vì em không có ràng buộc gì với đội điền kinh, nên mới hợp thôi."
Tsukinoki-senpai cười tinh nghịch khi tôi cố gắng uống nốt ly soda kem đang tan chảy.
"Chỉ thế thôi sao? Biết đâu còn có khả năng hơn thế nữa đấy."
"Không đời nào. Đây là chuyện giữa Yakishio và em cơ mà."
"Không, không, chuyện cặp đôi bất ngờ vẫn xảy ra mà. Nếu thật sự không có chút hứng thú nào thì tại sao em ấy lại rủ em đi chơi? Có khi chính người ta cũng chưa nhận ra cảm xúc của mình ấy chứ."
Đúng kiểu chị ấy, lúc nào cũng thế. Tôi cắm ống hút vào ly cream soda và bật cười.
Ý tưởng Yakishio—một người đứng ở tầng cao trong hệ thống xã hội của trường—lại có tình cảm với tôi, nghe thật xa vời và khó tin.
Tamaki-senpai cũng từng nói về "giai đoạn được hâm mộ" của tôi, nhưng trong chuyện tình cảm thì anh ấy tệ lắm.
...Khoan đã. Dù tính cách bên trong có hơi mục nát, Tsukinoki-senpai dẫu sao cũng cùng giới với Yakishio. Có lẽ chị ấy nhìn ra được những điều mà tôi hay Tamaki-senpai chẳng thể hiểu.
"Chị nghiêm túc đấy à? Ý chị là Yakishio có... tức là..."
"À, ừ..."
Tsukinoki-senpai đang trầm ngâm chợt chắp tay lại, cúi đầu với vẻ nghiêm túc.
"Xin lỗi, chị chỉ lỡ lời thôi. Bản thân chị cũng thấy khó nắm bắt Yakishio-chan lắm."
"...À, hiểu rồi."
Phải rồi. Tôi quyết định im lặng, tập trung vào ly cream soda trước mặt.
—Cuối tuần này, các tiền bối sẽ rời Toyohashi và bắt đầu cuộc sống mới.
Dù Nagoya cũng nằm trong tỉnh, nhưng khoảng cách ấy không phải muốn ghé qua là ghé được.
Tôi chắc chắn sẽ nhớ họ. Nhưng đồng thời, tôi cũng nhận ra trong mình đang lớn dần một tương lai vượt qua lời tạm biệt này.
Lựa chọn của Yakishio, tương lai của CLB Văn học, và tôi với tư cách một học sinh năm hai—
Tại sao tôi lại dồn hết tâm huyết để thách thức Yakishio? Hoặc tại sao tôi lại gọi kem soda—một món vốn chẳng hợp khẩu vị của mình?
Hàng loạt ý nghĩ lộn xộn xoáy trong đầu khi tôi chăm chú nhìn những bọt khí li ti trong ly soda, trong lòng có chút bồn chồn.
*
Chiều thứ Sáu, ngay trước ngày thi đấu, tôi có mặt tại một ngôi trường cấp hai mà mình chẳng hề quen biết.
Trường cũ của Hội trưởng Hokobaru—Trung học cơ sở thành phố Sasayuri—nằm lọt thỏm giữa những cánh đồng bắp cải.
Mùi gió biển lẫn vào không khí, khiến tôi lập tức nhận ra đây không phải môi trường quen thuộc.
Dạo này tôi thật sự có duyên với các trường cấp hai thì phải.
Một cô giáo trẻ mặc đồ thể thao đang trò chuyện cùng Chủ tịch. Hẳn là giáo viên ở đây.
Cạnh tôi, Sakurai-kun đang thực hiện loạt bài thể dục radio lần hai.
"Xin lỗi đã kéo cậu đến tận đây. Hiba-nee mà đã quyết thì chẳng ai cản nổi."
"Không sao. Tôi cũng quen rồi, nhờ CLB Văn học cả đấy."
Chúng tôi cười gượng, rồi Hội trưởng tiến lại gần, vừa cởi áo khoác dài vừa lên tiếng:
"Được rồi, đừng nói xấu nữa. Hôm nay chỉ tập làm quen động tác thôi, không cần quá sức."
"Nếu vậy thì... có một điều em muốn thử."
"Oh? Nói thử xem."
Chủ tịch lắng nghe đề nghị của tôi, rồi gật đầu chắc nịch.
"Vậy thì thử đi. Hiroto, em quay lại cảnh ở gần vạch đích nhé."
"Rõ, chúc may mắn, Nukumizu-kun."
Nói xong, Sakurai-kun chạy về phía đích.
Cậu ta thật tốt bụng. Có lẽ là người duy nhất bình thường quanh tôi.
...Thật sự đấy, tại sao xung quanh tôi toàn những người kỳ lạ?
Cứ như chỉ còn những người lập dị sau khi Tamaki-senpai—người tương đối bình thường—đã tốt nghiệp.
"Sao thế? Nhìn chằm chằm mặt tôi làm gì?"
"À, không có gì. Vậy bắt đầu chạy thôi."
...Ừ, có lẽ nếu so ra thì Chủ tịch cũng thuộc dạng "bình thường" hơn đấy.
*
Sau hai tiếng "chỉnh nhẹ động tác", chúng tôi về nhà Chủ tịch.
Tôi bất ngờ vì cảm giác mệt mỏi hầu như không đáng kể.
Nhà của Chủ tịch là một căn nhà gỗ một tầng kiểu Nhật, rộng rãi, với nhiều nhà kho nằm rải rác trong khu vườn lớn.
Tôi vừa theo chân Chủ tịch bước vào, vừa tò mò quan sát khắp nơi.
"Gia đình chị làm nghề gì vậy?"
"Nhà tôi trồng vài mảnh ruộng nhỏ, đồng thời hợp tác với hợp tác xã. Ba mẹ đang đi làm, nên xin lỗi là không thể tiếp đãi đàng hoàng được."
Chủ tịch kéo cửa trượt ra. Ở hiên rộng rãi, vài đôi giày được xếp ngay ngắn.
Tôi biết chị ấy sống cùng cha mẹ, nhưng thoáng nghĩ liệu còn ai khác—một cô gái trẻ nào đó—đang sống ở đây không.
"Chào mừng chị về, Chủ tịch!"
Tiara-san mặc tạp dề, lạch bạch bước ra từ phía sau nhà với tiếng dép lẹp xẹp.
"Ểh, sao cậu lại ở đây?"
Câu hỏi thật lòng của tôi lỡ buột ra. Nhưng thay vì trách móc, Tiara-san lại ưỡn ngực tự hào.
"Là phó hội trưởng, việc hỗ trợ hội trưởng là chuyện đương nhiên. Mọi người, vào đi."
"Đừng ngại, vào nhà đi. Hiroto, dẫn Nukumizu-kun đi xem qua nhà nhé."
"Ừ. Nukumizu-kun, lối này."
Sakurai-kun dẫn tôi vào một căn phòng kiểu Nhật rộng khoảng mười chiếu tatami.
Phòng nối với hiên qua cửa sổ, tuy cũ nhưng gọn gàng, tạo cảm giác yên bình.
"Dùng căn phòng lớn thế này có ổn không?"
"Ông bà mình dọn xuống phố rồi, nên có vài phòng để trống."
"À, đúng rồi, cậu và chị ấy là anh em họ nhỉ?"
Sakurai-kun gật đầu khi đặt đồ đạc xuống.
"Nhưng mấy phòng khác toàn chất đồ, nên chỉ có phòng này là ngăn nắp thôi."
Ra vậy. Có vẻ Sakurai-kun cũng ở phòng này. Tôi vốn khó ngủ khi có người khác bên cạnh...
Nhưng thôi, không thể kén chọn được. Tôi đặt túi xuống rồi bước ra hiên.
Cảnh từ cửa sổ mở ra một khu vườn với cây hồng.
Tôi thoáng nghĩ, sau này về già được ngồi trên hiên, tắm nắng, nhâm nhi trà thì tuyệt biết mấy...
Đang mơ mộng, tôi vô thức bước thêm một bước và cảm nhận được một thứ mềm mềm, giống như thịt sống, dưới chân.
"Shikiya-san!?"
Quả nhiên, thứ tôi giẫm lên không phải thịt sống mà là Shikiya-san.
Chị ấy nằm dài trên hiên, dụi mắt rồi ngồi dậy.
"Xin lỗi! Em không nghĩ có người ở đây."
"...Không sao. ...Hiên nhà, ...ấm mà."
Shikiya-san ngước nhìn tôi đầy tò mò rồi chậm rãi đứng lên.
"Nukumizu-kun...? Sao...em lại ở đây?"
"Em đến trại huấn luyện để chuẩn bị cho trận đấu ngày mai. Nhưng chị với Basori-san làm gì ở đây?"
"Trại...nghe vui ha...?"
Ừ thì, nói chuyện với chị ấy vẫn lệch nhịp như thường. Đang loay hoay không biết đáp sao thì—
"Hiba-nee rất thích tụ tập đông người. Mấy dịp như Obon, chị ấy còn phấn khích hơn nữa."
Sakurai-kun lên tiếng giải thích.
Tóm lại, hội trưởng thích có người quanh mình, nên lôi cả hội học sinh đến đây.
Shikiya-san, vẫn còn lắc lư, kéo nhẹ vạt áo khoác thể dục của tôi.
"Nấu...ăn...cùng nhau chứ?"
Hả, ăn à? À đúng rồi—
"Hồi nãy mình thấy Basori-san mặc tạp dề, chẳng phải đang nấu sao?"
"Em ấy...nấu không ngon lắm..."
Vậy hả? Tôi cũng hơi đoán được.
"Nhưng mà có cả hội trưởng nấu cùng nữa nhỉ? Chị ấy-"
Rầm! Một tiếng động vang lên từ phía sau nhà.
Sakurai-kun im lặng bước ra ngoài theo sau tiếng hét của Tiara-san.
...Nghĩ lại thì, thường ngày hội trưởng cũng khá vụng về mà, phải không?
Đây vốn là "trại huấn luyện và nghỉ ngơi" để chuẩn bị cho ngày mai mà...
Tôi thở dài, rồi vẫn bị Shikiya-san túm chặt áo khi đi theo Sakurai-kun.
*
Bữa tối kết thúc lúc 6 giờ. Giờ tôi đang rửa bát.
Tiara-san đứng cạnh, lau khô từng cái chén tôi rửa.
Khác thường, cô ấy im lặng một lúc lâu rồi mới ngập ngừng mở lời.
"...Nukumizu-san, cậu nấu ăn giỏi ghê nhỉ?"
"Không hẳn đâu, nhưng vì ba mẹ đều đi làm nên mình nấu chút ít thôi."
Kế hoạch ban đầu là ăn lẩu, nhưng hội trưởng làm đổ tung hết, nên bọn tôi phải nấu lại từ đầu.
May mà có nhiều bắp cải, tôi liền muối nhanh thành dưa, rồi dùng thịt bằm trong tủ lạnh làm món "bắp cải cuộn không cuộn".
"Chút ít thôi mà? Vậy mà cậu còn tranh thủ làm cả kinpira từ vỏ cà rốt kìa."
"Trong lúc chờ món chính nấu chín thì có thời gian mà."
Nếu là Kaju thì chắc đã làm thêm hai món chính nữa, lại còn chuẩn bị cả tráng miệng. Tôi vẫn còn phải học nhiều.
"Canh miso của Basori-san cũng...tạm được đấy chứ."
"...Bình thường mình làm ngon hơn chút."
"Ờ thì, trừ vụ quên nấu nước dùng ra, thì cũng đâu đến nỗi nào?"
"...Mình thường nấu đàng hoàng mà."
Tiara-san nhận lấy chén đĩa từ tay tôi trong im lặng. Có lẽ tôi đã lỡ lời chạm vào nỗi đau của cô ấy.
Sau khi chúng tôi dọn dẹp xong, hội trưởng bước vào bếp.
"Được rồi, phải lo tắm rửa trước khi ba mẹ chị về. Hôm nay cậu là khách, cậu nên tắm trước đi."
"Thật sự được không? Cho em tắm đầu tiên á?"
"Cậu là khách quan trọng nhất hôm nay mà. Nhưng này... cậu có thể tắm chung với Hiroto được không? Xin lỗi nhé, hôm nay đông người quá."
"Ể!?"
Tiara-san mới là người hét toáng lên.
Cô run rẩy bước đến gần hội trưởng, thì thào:
"Ch-Chẳng phải thế là trái với đạo đức công cộng sao!?"
"Sao lại thế?"
Khuôn mặt Tiara-san đỏ bừng trước câu hỏi ngây ngô của Hội trưởng.
"Nhưng, nhưng mà... hai người, ở trần... trong một chỗ kín!"
"Vớ vẩn. Tất nhiên họ phải ở trần rồi. Đang tắm mà?"
...Một cú phản bác hoàn toàn. Tôi đành xen vào cho bớt căng thẳng:
"Ừm, thật ra tớ cũng không ngại lắm..."
"Nukumizu-san!? N-Nhưng mà—"
Tiara-san, đôi mắt mở to đầy lo lắng, bỗng như lấy hết can đảm rồi gật đầu mạnh mẽ:
"V-Vậy thì, tớ cũng sẽ vào cùng!"
...Cái gì cơ!?
Ngay cả tôi cũng đứng hình trước lời tuyên bố phi lý ấy. Có lẽ tiếng động cũng lọt ra ngoài, vì Sakurai-kun từ lúc nào đã có mặt, đặt tay lên vai cô.
"Bình tĩnh đi, Basori-chan. Cậu không thể vào cùng bọn tớ đâu."
"N-Nhưng tớ muốn xem— à không, ý là... nếu không có người giám sát thì nguy hiểm lắm!"
Này, hay là trói luôn cô ấy nhét vào tủ khóa lại cho rồi?
Thế mà Sakurai-kun, điển hình của sự kiên nhẫn, vẫn giữ gương mặt bình thản mà khuyên nhủ:
"Không sao đâu, Basori-chan. Cậu có thể tắm cùng Hiba-nee. Được chứ, Hiba-nee?"
"Ể!? T-Tắm cùng... hội trưởng!?"
Đôi mắt Tiara-san mở to, trong khi hội trưởng đã vòng tay ôm lấy cô.
"Ra là em muốn tắm cùng chị à? Được thôi, Basori-san, đi nào."
"C-Cái gì cơ!? Kh-Không thể nào..."
Khi Tiara-san run rẩy dữ dội, Sakurai-kun ghé tai tôi thì thầm:
"Giờ là cơ hội. Mau đi thôi."
"À, ừ... đúng rồi."
Ra là phải xử lý Tiara-san theo cách này. Tôi khâm phục Sakurai-kun, khi vừa nghĩ vừa tranh thủ chuồn khỏi hiện trường.
*
Một giọt nước từ trần rơi xuống vai khiến tôi rùng mình.
Phòng tắm nhà Hokobaru lát gạch kiểu cũ, bồn đủ rộng để hai người ngồi duỗi chân thoải mái.
Tôi tắm rửa sạch sẽ trước, rồi nhường chỗ để Sakurai-kun vào ngâm mình.
...Cảm giác mệt mỏi lạ thường. Tôi thả mình xuống nước ấm, ngập đến vai.
Trong lúc ngồi đó, tôi lơ đãng quan sát Sakurai-kun. Thân hình cậu ấy mảnh dẻ một cách khác thường.
Tôi thường bị chê là gầy (đa phần do Yanami nói), nhưng vóc dáng Sakurai-kun còn... chẳng giống dáng con trai lắm. Chẳng lẽ nào... thật ra cậu ấy là con gái cải trang?
Khi tôi còn đang nghĩ vẩn vơ, Sakurai-kun quay đầu lại:
"Nukumizu-kun, cậu là hội trưởng Câu lạc bộ Văn học, đúng không? Trông có vẻ vất vả nhỉ."
"Thế sao? Tớ lại thấy làm việc với hội học sinh còn mệt hơn."
Tôi đáp thành thật, khiến Sakurai-kun khẽ mỉm cười trong gương nước.
"Mọi người đều tốt cả, chỉ cần ai đó nâng đỡ một chút thôi."
Tôi tự hỏi, đặc biệt với hội trưởng, có thật chỉ là "một chút" hỗ trợ không.
Nghe nói họ học chung cấp hai, và tôi tự hỏi chị ấy xoay xở thế nào trước khi Sakurai-kun vào Tsuwabuki.
"Hội trưởng hồi cấp hai từng chạy điền kinh đúng không? Có thể nói vì sao chị ấy bỏ không?"
"Ừ, không phải do chấn thương đâu. Chỉ là sau ba năm thì chị ấy quyết định vào cấp ba sẽ tập trung cho hội học sinh. Thế thôi."
Sakurai-kun dội gáo nước lạnh lên người.
"Dĩ nhiên cũng có nhiều chuyện riêng nữa. Đến một lúc nào đó thì phải chọn. Với Hiba-nee, cột mốc đó chính là khi vào cấp ba."
Sau khi tráng sạch xà phòng, Sakurai-kun bước xuống bồn tắm rộng, ngồi cạnh tôi.
"Cậu quan tâm đến Hiba-nee à?"
"Không hẳn là quan tâm... chỉ là tớ không hiểu sao chị ấy lại làm nhiều đến thế, dù biết rõ mình dành rất nhiều sự chú ý cho Yakishio."
"Tớ nghe Hiba-nee nhắc về Yakishio-san suốt từ hồi đó."
Cậu ấy duỗi người, hai tay đan vào nhau.
"Nghĩ lại thì, có lẽ Yakishio-san chính là một bước ngoặt với Hiba-nee. Tất nhiên, không phải lỗi của cậu ấy."
—Một bước ngoặt, hả.
Hoạt động câu lạc bộ quan trọng thật, nhưng đến lúc nào đó ai cũng phải rời khỏi. Đa phần là khi tốt nghiệp, nhưng có người sẽ còn đi xa hơn nữa.
Tôi không biết Yakishio sẽ tiến xa đến đâu trong thể thao, nhưng nghe người ta nói, cô ấy có lẽ là một trong những người đó...
Mải suy nghĩ, tôi đưa mắt nhìn theo giọt nước trượt xuống vầng trán ướt của Sakurai-kun.
"Tớ thật sự biết ơn cậu, Nukumizu-kun. Dạo gần đây Hiba-nee trông vui vẻ hơn, giống như quay lại thời còn trong câu lạc bộ vậy."
"Nghe vậy thì tớ cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Tớ cứ lo việc mọi người tụ tập qua đêm sẽ phiền phức."
Sakurai-kun mỉm cười dịu dàng.
"Trông thì thế thôi, chứ thật ra Hiba-nee rất háo hức đấy. Bình thường chị ấy còn chẳng bao giờ nấu ăn nữa kìa."
Ra là mấy cái nồi bị úp ngược mỗi ngày không phải chuyện thường ngày ở đây. Tôi khẽ thở phào.
"Nghe cậu nói thì hình như cậu rất quan tâm đến Hội trưởng."
"Tụi tớ là anh em họ, từ nhỏ đã thân rồi. Nhưng nếu nói thế thì cậu cũng quan tâm đến Câu lạc bộ Văn học không kém gì đâu. Nếu là tớ thì chẳng thể làm được cho các thành viên nhiều như cậu."
"Chăm lo cho ba người trong khi vẫn gánh cả Hội học sinh chắc còn khổ hơn."
Sakurai-kun bật cười trước câu nói đùa nhẹ của tớ.
"Hay là mình đổi vai thử đi?"
"Ể? Ý cậu là tớ sẽ lo công việc Hội học sinh, còn cậu thì—"
"—làm Chủ tịch CLB Văn học. Trong đó còn ba đứa năm nhất nữa đúng không?"
...Ừm, thử tưởng tượng tớ làm thành viên Hội học sinh nào.
Quản lý những trò quái chiêu của Tiara-san, những thói kỳ lạ của Shikiya-san, rồi còn phải chăm sóc cả Hội trưởng...
Sau khi tưởng tượng một lúc, tụi tôi nhìn nhau và đồng thanh:
"Thôi bỏ đi." (x2)
*
Cuộc họp bàn chiến lược cho sự kiện chính ngày mai bắt đầu.
Bầu không khí trong căn phòng trải chiếu tatami mười tấm vừa căng thẳng, vừa thoảng hương tươi mới sau khi tắm.
Hội trưởng Hokobaru mặc đồ ngủ, buộc tóc gọn, đôi má hơi ửng hồng.
Ừ thì... đúng là một mỹ nhân nổi bật.
Thấy không nên nhìn chằm chằm, tôi quay sang chỗ khác — chỉ để bắt gặp Tiara-san đang nằm vật ra sau lưng.
"...Ờ, Tiara-san bị gì thế?"
"Hình như hơi say hơi nước trong bồn tắm. Cậu ổn chứ, Tiara-san?"
"Xin đừng gọi tôi bằng tên riêng nữa mà..."
Tiara-san đáp yếu ớt.
Với cục giấy nhét trong mũi, rõ ràng là mấy bài thuốc Đông y không chống lại nổi vụ đi tắm chung với Hội trưởng.
Cả Tiara-san lẫn Sakurai-kun đều mặc đồ ngủ, khiến không khí cứ như tiệc ngủ vậy. Tôi lại thấy hối hận vì vẫn mặc đồ thể thao chứ không thay đồ ngủ...
Trong lúc đang tiếc nuối thì tấm cửa trượt khẽ hé, tôi mới để ý đến.
Trong khe hở, một cặp mắt trắng lấp ló.
"Chị... cũng muốn tắm cùng nữa..."
Không một tiếng động, Shikiya-san bước vào trong bộ đồ ngủ.
Thứ chị ấy mặc... trông như váy ngủ ren cổ trễ— không, có khi là... đồ lót!?
Giống váy ngủ lụa nhưng có chút khác. Nhớ theo cái gacha game dạo trước, hình như gọi là babydoll , loại nội y...
"Senpai, bộ đồ đó là gì thế!?"
Tiara-san bật dậy, hốt hoảng lấy tay che ngực Shikiya-san.
Nhưng chọn sai đối thủ rồi. Shikiya-san nhanh chóng né đi, rồi ôm chặt lấy Tiara-san.
"...Tiara-chan, gan quá nha..."
"Khoan đã, nó chạm vào mặt em rồi! Thật sự chạm vào rồi!"
...Ờm, cảnh này chắc chắn không dành cho mình xem. Mình là dân F2P cơ mà.
Hội trưởng bày ra máy chiếu trong khi tớ với Sakurai-kun vội ngoảnh đi,
"Giờ thì ôn lại những gì đã luyện đến hôm nay nào. Hiroto, tắt đèn giùm chị."
Trong tình huống này mà vẫn bắt đầu thật à? Nhưng nếu Hội trưởng nói được thì chắc cũng ổn thôi. Kệ vậy.
Sakurai tắt đèn, hình ảnh tớ chạy hiện lên trên cánh cửa trượt trắng.
"Đây là lượt chạy hôm qua. Đổi sang xuất phát đứng giúp cậu tăng tốc mượt hơn, thân trên cũng ổn định hơn so với lúc đầu. Nhưng—"
Hội trưởng chuyển video sang chế độ quay chậm trên điện thoại.
Hình ảnh tôi loạng choạng lao về đích nhìn chẳng ra sao.
"Đoạn cuối vẫn là vấn đề. Cậu suy nghĩ quá nhiều nên mất dáng chạy. Thể lực cũng chưa đủ."
"Vâng, nên hôm nay em thử—"
"—nín thở ở đoạn nước rút cuối, đúng chứ? Quả thật, nó giúp em ổn định hơn, và thành tích cải thiện đôi chút."
"Đúng rồi, nên em nghĩ ngày mai sẽ thử cách này."
Trong lúc tôi hơi hào hứng, Hội trưởng lại trông ra vẻ đắn đo.
"Chị cũng từng nín thở lúc xuất phát, nhưng có chỉ dẫn rõ ràng và hiểu cơ thể mình. Làm đại mà không biết giới hạn bản thân thì dễ chấn thương lắm."
"...Vậy tức là không nên thử hả?"
Ừm, thôi bỏ vậy. Dù sao tôi cũng dễ nghe lời người có quyền.
"Không, trong năm lượt hôm nay, có hai lượt cậu ngang bằng chị nhờ nín thở. Mà sự kiện chính thì chỉ chạy một lượt. Đáng để thử đấy."
"Ể, thật ạ?"
Hội trưởng Hokobaru gật đầu chắc nịch.
"Nhưng chỉ nín thở đoạn 5 mét cuối thôi. Chạy hết sức đến vạch đích, kể cả có bong gân hay... ngừng tim."
Cú nhảy hơi quá từ bong gân sang ngừng tim rồi đó.
Sau đó tụi tớ tiếp tục xem lại video và làm huấn luyện tinh thần.
Trong lúc uống trà Sakurai-kun pha, tôi liếc sang thấy Tiara-san đã buông xuôi.
Cô ấy nằm bất động trong vòng tay Shikiya-san.
"Chúng ta đã làm hết sức có thể rồi. Ngày mai cứ bung hết mình thôi."
Hội trưởng Hokobaru mỉm cười thản nhiên, nâng chén trà.
Tôi cũng mỉm cười gượng gạo, nhấp một ngụm trà theo.
"Nhưng cuối cùng thì em vẫn không thể vượt qua chị được, Hội trưởng. Thật thất vọng khi em không đạt được thời gian mục tiêu."
"Gì chứ, em không nhận ra à? Chị đã tăng tốc mỗi khi em sắp bắt kịp đấy."
"Hả? Em hoàn toàn không để ý luôn."
"Khoan đã. Vậy có nghĩa là—"
"Đúng thế, em đã vượt qua thời gian mục tiêu rồi. Phần còn lại phụ thuộc vào việc Yakishio có thể cố gắng đến mức nào."
Hội trưởng uống cạn chén trà trong một hơi.
"Được rồi, ngày mai chúng ta phải dậy sớm. Đi ngủ chuẩn bị thôi. Cứ dùng mấy bộ đệm trong tủ."
"Vâng. Vậy để em lấy đệm—"
Tôi liếc nhìn đồng hồ treo tường; mới hơn 8 giờ tối một chút. ...Sớm quá.
Nhưng tôi không nói gì cả. Dù sao thì tôi vốn yếu bóng vía trước uy quyền.
*
Một trần nhà lạ lẫm hiện ra trong bóng tối.
Dù đã đi ngủ ngay sau 8 giờ, tôi chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
...Để rồi tỉnh dậy vào lúc hơn 2 giờ sáng.
Bên cạnh, Sakurai-kun đang thở đều trong chăn. Lúc trước có chút rắc rối (liên quan đến Tiara-san) về chuyện chúng tôi ngủ chung phòng, nhưng phiền phức quá nên tôi thà quên đi còn hơn.
Tôi nghe thấy tiếng côn trùng rì rầm từ phía sau cánh cửa kéo.
Muốn để cơn buồn ngủ cuốn đi, nhưng sau khi nghỉ ngơi, tôi lại tỉnh táo hoàn toàn.
Nghĩ đến trận đấu ngày mai khiến tôi càng bồn chồn.
Bỏ cuộc với giấc ngủ, tôi dùng ánh sáng từ điện thoại để đi ra nhà tắm.
"—Ở nhà chúng tôi, không bao giờ khóa cửa. Cứ thoải mái."
Và gương mặt đầy tự hào kỳ lạ ấy liền được nối tiếp bằng nụ cười gượng gạo của Sakurai-kun.
Khi đó tôi vẫn chưa hiểu, nhưng hóa ra nghĩa là cửa trước không hề khóa...
Suy nghĩ một lúc, tôi xỏ giày rồi khẽ khàng mở cửa trước.
*
Một cuộc dạo bước lúc nửa đêm. Đặc biệt là ở một vùng đất mới đến lần đầu, cảm giác hứng khởi là điều dễ hiểu.
Thế là tôi vô thức đứng trên một bãi biển đầy cát.
Mũi phía nam của Toyohashi hướng ra Thái Bình Dương, thuộc một dải cát kéo dài khủng khiếp từ Hamamatsu ở tỉnh lân cận đến tận mũi Mihama. Nơi đây, chỉ cách nhà Hokobaru chừng 15 phút đi bộ, được gọi là bãi biển Omotehama.
Tôi nhớ lại bãi cát năm ngoái, nơi mình đã bị Yakishio kéo chạy, trong khi bước đi dọc bờ biển vắng lặng, choáng ngợp trước bầu trời đêm đầy sao trải dài đến tận chân trời.
Đường xuống biển khá dốc, suốt đường đi tôi đã nghĩ đến việc quay lại tận năm lần, nhưng may mắn là tôi không bỏ cuộc...
Tôi tiến lại gần một vật thể màu trắng ở cuối bãi biển.
Đó là một khối tường trắng cao hơn ba mét, trông giống như lát bánh mì khổng lồ dựng đứng trên mặt đất. Điểm đặc biệt là nó có những lỗ hình đám mây, hệt như bong bóng hội thoại trong manga, cho phép nhìn xuyên qua phía bên kia.
Lại gần hơn, vật thể này lớn hơn tôi nghĩ. Các lỗ mây được đặt khá cao, tự nhiên kéo ánh mắt tôi lên phía trên.
Qua những lỗ hình mây ấy, bầu trời đầy sao như tan chảy hòa vào bóng đêm.
...Ngồi một mình ngắm khung cảnh này có hơi phí thật.
Một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua trong đầu, nhưng có lẽ sự cô độc trong đêm nay lại vừa đủ—
Khi tôi đang thả mình vào tĩnh lặng—
"Bụp."
Một bàn tay trắng bám lên mép lỗ từ phía bên kia.
"Hả!?"
"Bụp." Thêm một bàn tay trắng khác cũng bấu lấy mép.
Tôi cứng đờ trong sợ hãi, nhìn hai bàn tay yếu ớt trượt xuống phía bên kia.
"...Cao quá. Chị...không thể..."
Giọng nói yếu ớt đó, tôi không thể nhầm lẫn. Vội vòng qua phía sau bức tường, tôi thấy một cô gái đang ngồi co gối dựa vào tường.
Mái tóc dài gợn sóng. Làn da trắng nhợt nổi bật trong bóng tối—là Shikiya-san.
"Senpai làm gì ở đây vậy?"
"Chị...không trèo qua được..."
Đúng là chuyện đó bất khả thi với chị ấy. Nhưng quan trọng hơn, tại sao chị ấy lại có mặt ở đây vào giờ này?
Khi tôi còn đang phân vân, Shikiya-san vỗ vỗ xuống đất cạnh mình.
"Đừng...đứng nữa. Ngồi...cùng chị..."
"Ể? À, vâng."
Tôi ngồi xuống cách cô ấy khoảng một mét, nhưng Shikiya-san lại vỗ đất thêm lần nữa.
Tôi ngập ngừng một chút rồi mới dịch lại, ngồi cạnh bên.
"Vậy, sao senpai lại ở đây?"
"Chị...muốn biết...em sẽ đi đâu..."
Ra là—chị ấy đã đi theo tôi đến đây.
"Xin lỗi, em có đánh thức senpai dậy không?"
"Không sao... Chị vốn...nhiều năng lượng...vào ban đêm..."
Nghe lại thấy khá thuyết phục. Shikiya-san chậm rãi ngẩng lên nhìn bầu trời sao.
Trên gương mặt vốn không biểu cảm, môi cô khẽ mở ra như đang kinh ngạc.
"...Đẹp thật, đúng không...? Em ra đây để ngắm cảnh này à?"
"Em tỉnh dậy rồi cứ đi lang thang thôi—"
Tôi ngẩng lên theo ánh mắt Shikiya-san.
"Cảm giác như chỉ ngồi đây thôi cũng đã nhận được điều gì đó rồi."
"...Ừm, chị...cũng thế..."
Chúng tôi tiếp tục ngồi, không nói nhiều.
Tôi chẳng biết gì về chòm sao, nhưng được bao quanh bởi bầu trời đêm khác lạ này...
Nó khiến tôi có cảm giác như đang thoát khỏi cuộc sống thường nhật, mường tượng mình đang du hành đến một thị trấn xa lạ nào đó.
Tôi lén liếc nhìn gương mặt nghiêng của Shikiya-san. Hàng mi dài khẽ rung trong gió biển, còn đôi mắt vốn thường khác biệt giờ đây lại mang một ấn tượng mới lạ. Mãi tôi mới nhận ra lý do.
—Chị ấy không đeo kính áp tròng trắng như thường ngày.
Dù trời tối, đôi mắt nhạt màu ấy vẫn ánh lên lấp lánh nhờ ánh sao và mặt biển dập dờn.
Hẳn là chị ấy cũng nhận ra tôi đang nhìn. Không biết từ lúc nào, tôi đã thấy hình bóng mình phản chiếu trong mắt chị ấy.
"Có chuyện gì sao...?"
"À, không, chỉ là em để ý senpai hôm nay không đeo lens thôi."
"Chị định... đi ngủ mà..."
Shikiya-san lấy mái tóc che mắt.
"Bị... nhìn chăm chú như vậy... chị thấy ngại lắm..."
"À, em xin lỗi!"
Chết rồi. Nhìn chằm chằm vào một cô gái khi chưa trang điểm thì chẳng khác nào quấy rối.
Khi tôi cúi đầu nhận lỗi, một giọng nhỏ nhẹ như gió thoảng vang bên tai.
"...Nukumizu-kun, chị có thể hỏi em... một điều được không...?"
"À, vâng! Hỏi gì cũng được ạ!"
"Tại sao... em lại cố gắng... đến thế...?"
...Hả? Cái này đâu liên quan đến chuyện vừa rồi? Ơ—
"Ý chị là... vụ thi đấu với Yakishio à?"
Chị ấy khẽ gật đầu.
"Em... thích Yakishio-san... sao...?"
"Hể!? Không, không phải như vậy đâu."
Tôi ho khẽ, chuẩn bị xua tan hiểu lầm, rồi giải thích.
"Thật ra người ta thường hiểu lầm mối quan hệ giữa con trai và con gái, nhưng em với Yakishio chỉ là bạn thôi, không hơn. Trận đấu này chỉ là để giúp cậu ấy quyết định có tiếp tục với câu lạc bộ hay không, chứ không phải vì em muốn bắt đầu mối quan hệ hay để gần gũi hơn—"
Tôi dừng lại để lấy hơi.
"Em là bạn của cô ấy, đồng thời cũng là chủ tịch CLB Văn học."
Shikiya-san nhìn gương mặt tôi đầy nghiêm túc với vẻ hoang mang.
"...Em thật tốt... với tất cả mọi người."
Tốt bụng? Ờ, cái đó tính là lời khen không nhỉ...?
"Ờ thì... cũng không đến mức đó đâu."
"Em... cũng đã rất cố gắng... vì chị lần đó..."
Shikiya-san định nói gì đó rồi lại im lặng.
"Hửm? Có chuyện gì vậy, senpai?"
"Chị... về đây..."
Chị ấy đứng dậy, lảo đảo một chút.
"Ồ, vậy để em đi cùng chị."
"Không sao... chị có thể... về một mình..."
Nói thế nhưng dáng chị ấy loạng choạng bước đi. Tôi lỡ lời gì sao?
Tôi vội đuổi theo, thấy chị ấy đang nhìn lơ đãng con đường dẫn ra khỏi bãi biển.
Quả thật, đoạn này toàn dốc xuống. Mà tức là đường về sẽ dốc ngược lên.
"Ờ... senpai có nghĩ mình leo nổi không?"
Sau một lúc im lặng, Shikiya-san đột nhiên quay lại—
"...Bế chị đi."
Chị ấy đưa hai tay ra.
"Hả!? Ơ, bế thì... hơi khó đấy. Ý em là, cùng lắm thì em chỉ bế nổi em gái mình thôi—"
Khi tôi lắp bắp phân bua, Shikiya-san khẽ hừ một tiếng rồi lại chìa tay ra.
"...Thế... cõng kiểu sau lưng... được không?"
Đó là nhượng bộ lớn nhất của tôi. Chị ấy có vẻ nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng thì miễn cưỡng gật đầu cái rụp, ánh mắt vẫn toát ra vẻ bất mãn.
...Khỏi phải nói, màn tập tạ bất đắc dĩ này khiến tôi ngủ một mạch ngon lành đến sáng hôm sau.
*
Ngày 27 tháng 3, Thứ Bảy. 8:00 sáng. Sân trường THPT Tsuwabuki.
Sau gần 20 ngày, thời khắc quyết đấu cuối cùng cũng đến.
Đối diện tôi là ba thành viên của đội Yakishio.
Không hiểu sao, Yanami đứng giữa lại nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khiêu khích.
"Nukumizu-kun, cậu đến một mình à? Hội trưởng không đi cùng sao?"
"Đây là trận đấu riêng giữa mình và Yakishio. Chỉ mình tham gia thôi. Yakishio, hôm nay chúng ta—"
Yanami liền cắt ngang khi tôi vừa định nói chuyện với Yakishio.
"Ối giời, nói thì hay lắm, nhưng cậu với hội trưởng cũng tình cảm phết nhỉ? Thế là chứng minh chữ 'nu' trong Nukumizu là 'lén lút' hả? Nếu chủ tịch CLB Văn học còn kiểu đó thì bọn này cũng khó yên tâm lên lớp 11 quá—"
Yanami cứ thao thao bất tuyệt. Đúng là hết chịu nổi...
Komari liền kéo Yanami ra, ngay lúc tôi đang phân vân có nên đáp trả không.
"Y-Yanami, cậu c-cản đường rồi đó."
"Khoan đã, Komari-chan. Tớ còn chưa nói xong với Nukumizu-kun—"
"T-Thôi, mau ra vạch s-xuất phát đi. Y-Yanami, cậu chịu trách nhiệm b-bấm giờ mà?"
"Rồi rồi, hiểu rồi, Komari-chan."
Komari lôi Yanami đi. Komari, cậu ngày càng mạnh mẽ đấy.
Tôi lại đối mặt trực tiếp với Yakishio.
Cô ấy mặc đồng phục đội điền kinh. Trên người bốc hơi nóng, chứng tỏ cô ấy đã khởi động xong.
"Hôm nay tớ sẽ không thua đâu, Nukkun."
"Tớ cũng vậy. Đừng hối hận vì đã cho tớ lợi thế nhiều thế nhé."
Yanami giơ tay ra hiệu ở vạch xuất phát. Cả tôi và Yakishio cùng tiến về phía đó.
"Không ngờ cậu lại coi trọng chuyện này đến vậy."
"Tất nhiên rồi. Tớ không định để cậu bỏ CLB Văn học đâu."
"Ồ, nghe tự tin đấy."
Đứng bên cạnh nhau, Yakishio khẽ hích vai tôi.
"Tớ cũng nghĩ là mình hơi nông nổi khi thách đấu cậu, nhưng giờ đã đến nước này thì tớ sẽ không nương tay đâu."
Yakishio định trêu tôi nữa, nhưng rồi cô bỗng quay mặt đi và hỏi.
"...Nukkun, tối qua cậu ngủ ở chỗ khác đúng không?"
"Hả!? Ờ, ơ, sao cậu lại hỏi vậy?"
Bối rối, tôi đối diện với ánh mắt xoáy sâu của Yakishio.
"Sáng nay tớ thấy cậu xuống tàu từ hướng Toyohashi của tuyến Atsumi. Bình thường cậu đi từ hướng ngược lại mà."
Cô ấy đã thấy tôi đi tàu từ nhà hội trưởng sao?
Nhưng chuyện này hoàn toàn trong sáng. Đúng là đêm qua tôi đã cõng Shikiya-san trên lưng, nhưng đó giống như chăm sóc người bệnh thôi, còn cái cảm giác mềm mại sau lưng thì lại là chuyện khác.
"Chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì đâu, và... cũng không có gì kỳ lạ xảy ra cả."
"Hừm..."
Yakishio hích vai tôi mạnh hơn một chút rồi bước nhanh lên phía trước.
"Nếu tớ thắng, cậu phải kể hết cho tớ nghe đấy."
Nguy cơ thua trận bỗng trở nên nặng nề hơn hẳn.
Khi đến vạch xuất phát, Yanami giơ màn hình điện thoại cho chúng tôi xem.
"Tụi mình sẽ dùng app để phát tín hiệu xuất phát nhé. Khi app nói 'On your marks' thì chuẩn bị—hả? Cái 'set' là sao? Khi nào thì bắt đầu?"
Yanami ngơ ngác, như thể có dấu chấm hỏi lơ lửng trên đầu, cho đến khi Yakishio xen vào.
"Yanami-chan, 'on your marks' nghĩa là 'get set', 'set' tức là 'sẵn sàng', rồi tiếng súng tức là 'chạy', hiểu chưa?"
"Chuẩn rồi."
Yanami nhìn tôi với vẻ đắc ý chẳng hiểu vì sao.
"Tiếng súng đầu tiên là cho Nukumizu-kun chạy, rồi sau 2,5 giây súng nổ lần hai thì Remon-chan mới xuất phát. Ai về đích trước là thắng."
Yanami chỉ về phía đích, nơi Komari đã đứng chờ với điện thoại.
"Được rồi, tất cả chuẩn bị chưa? Hai người ra vạch xuất phát đi nào."
Dưới chân Yakishio có cả khối xuất phát của vận động viên điền kinh, chứng tỏ cô ấy nghiêm túc thế nào.
"Được thôi, tớ lúc nào cũng sẵn sàng."
Yakishio xoay người, khởi động làm nóng cơ thể. Yanami nhìn điện thoại rồi nói.
"Này, Remon-chan, chắc cậu không muốn gian lận thật à? Tụi mình chỉnh bí mật thông số cũng được, Nukumizu-kun đâu biết."
"Yanami-san, làm ơn đừng nói mấy chuyện đó trước mặt tớ được không?"
May quá, suýt nữa thì... Đây cũng tính là một kiểu đòn tâm lý ngoài trận. Làm lung lay sự tập trung của đối thủ để nghiêng cán cân về phía mình – đúng là sở trường của Yanami.
Thế nên việc Yanami thi thoảng móc cá cơm khô trong túi ra nhai cũng là chiến thuật thôi. Có lẽ vậy.
"Hừm, Nukumizu-kun có muốn ăn không?"
...Đúng là đòn ngoài lề. Tôi lắc đầu, rồi hít thở, làm vài động tác squat.
"Tớ sẵn sàng rồi. Bắt đầu bất cứ khi nào—"
—On your mark.
Hả!? Một giọng nữ chuẩn bản xứ phát ra từ điện thoại của Yanami. Sao đúng lúc thế!?
"Ối, tớ lỡ bấm mất rồi. Hai người chuẩn bị nhanh đi!"
Yakishio và tôi lập tức vào tư thế.
—Set.
Giọng nữ kia nối tiếp liền ngay sau đó.
Tôi khom người, hít một hơi thật sâu, rồi tiếng súng vang lên.
Không kịp nghĩ ngợi gì nữa. Tôi bật khỏi mặt đất, chỉ theo bản năng.
Lạ thật, bao nhiêu căng thẳng dư thừa trong người biến mất, cơ thể tôi lao đi trơn tru.
Không quá lời khi nói rằng đây là trạng thái tốt nhất từ trước đến giờ.
Mình làm được— thì súng nổ lần hai.
Yakishio vừa xuất phát, khoảng cách còn cả chục mét. Đáng lẽ tôi chưa thể cảm nhận được sự hiện diện của cô.
Tôi gạt áp lực sau lưng sang một bên, chỉ tập trung đẩy cơ thể lao về phía trước như đã luyện tập.
Đến mốc 50 mét, không phải ảo giác nữa. Tôi thực sự cảm nhận được áp lực đuổi theo.
...Khoan, cô ấy nhanh quá rồi!? Người hay thú đây!?
Tiếng bước chân rõ ràng càng lúc càng gần. Mồ hôi túa ra khắp người.
—Mình đang dẫn bao xa? Liệu có giữ nhịp này đến đích nổi không?
Khoảng cách còn 20 mét.
Tiếng bước chân đã ngay sát sau lưng. Tôi còn nghe rõ cả tiếng thở của Yakishio.
—Giữ hơi thở ở 5 mét cuối.
Lời của hôi trưởng thoáng qua tâm trí.
Khoảnh khắc thấy vạch 10 mét— tôi nín thở, dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân.
Nghiến chặt răng, tôi cứ thế lao tới. Các giác quan dần tê liệt.
Từ khóe mắt, tôi thấy bóng Yakishio lướt ngang. Cô đang bắt kịp tôi.
Đích đến đã hiện ra trước mắt, nhưng sao lại xa vời thế này.
Khi tầm nhìn bắt đầu nhòe đi một màu trắng— vạch đích đã vụt qua tầm mắt tôi.
Gần như cùng lúc đó, Yakishio vượt qua, và ngay sau đó, một luồng gió mạnh quét ngang cơ thể tôi-
...Ai thắng vậy?
Chân tôi bủn rủn, cả người ngã gục xuống tại chỗ.
Trong tầm nhìn mờ dần, tôi thấy Yakishio đang thở hổn hển, dán mắt vào màn hình điện thoại của Komari.
Cô ấy gãi đầu dữ dội, rồi vội vàng hít sâu từ bình oxy.
"Th...Th...Thắng... ai...?"
Tôi thở dốc, giọng run rẩy. Tôi cố gượng đứng dậy nhưng đôi chân không nghe lời.
Yakishio nhìn tôi, mặt lộ vẻ kinh hãi.
"Nukkun, cậu tái mét kìa!? Đây, hít oxy đi!"
Yakishio hấp tấp ném bình oxy về phía tôi.
Bình trượt khỏi bàn tay run rẩy—và nện thẳng vào trán tôi.
Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn tôi trở nên trắng xóa.
*
—Một căn phòng tối mờ. Vết ố quen thuộc trên trần nhà.
Phải mất một lúc tôi mới nhận ra tình cảnh của mình.
Đây là phòng y tế của trường Tsuwabuki. Tôi đang nằm trên giường, mắt ngước lên trần.
Tôi chẳng nhớ gì sau cuộc đua với Yakishio. Thứ cuối cùng còn sót lại trong ký ức là cú đánh chí mạng từ bình oxy cô ấy ném—
"Nukkun, cậu tỉnh rồi à?"
Một giọng lo lắng vang lên. Tôi giật mình định bật dậy—
"Ách!?"
Tiếng rên bật ra khi cơn đau nhói khắp cơ thể.
Yakishio, đang ngồi trên chiếc ghế tròn cạnh giường, vội đặt tay lên lưng tôi.
"Ổn chứ? Đầu có đau không?"
"Đầu thì không... chỉ là trán ê ẩm, cả người nhức mỏi vì—"
Tôi vừa nói vừa quay sang phía Yakishio.
Cô ấy đã thay lại đồng phục, tay đặt lên ngực, nở nụ cười nhẹ nhõm.
"Tốt quá. Nếu cậu chết vì bình oxy tớ ném thì tớ buồn lắm đấy."
Phải rồi, may mà tôi chưa chết, không thì lại khiến Yakishio thấy tội lỗi.
"Ờ, quan trọng hơn... kết quả thi đấu thế nào...?"
Tôi dè dặt hỏi. Yakishio bĩu môi như muốn phàn nàn.
"Loạn hết cả. May mà có Konuki-sensei chứng kiến, chứ cuối cùng thì mọi người phải khiêng cậu vào phòng y tế."
"Ể? Ý cậu là Konuki-sensei có ở đây sao? Ở đâu?"
Tôi hốt hoảng đảo mắt tìm. Yakishio liền búng mạnh vào trán tôi. Đau thật sự.
"Bình tĩnh. Cô ấy vừa ra ngoài một chút."
Yakishio bắt chéo đôi chân thon dài, ánh mắt nghiêm nghị nhìn tôi.
"Nhớ cảm ơn Komari-chan với Yana-chan đấy. Komari-chan hoảng quá vứt cả điện thoại, Yana-chan thì loạn cả lên, còn định nhét cá khô vào miệng cậu nữa. Ngăn họ lại khổ muốn chết."
Ra là lắm chuyện xảy ra khi tôi bất tỉnh. Tạ ơn Chúa là cậu đã kịp ngăn Yanami.
"Thế hai người đó đâu rồi?"
"Ai mà biết, chắc đi đâu mất rồi. Có khi họ cố tình để chúng ta lại một mình cũng nên?"
Lại kiểu chọc ghẹo đây mà.
Tôi định phản bác thì chợt bắt gặp ánh mắt nghiêm túc của Yakishio.
"...Vậy, ai thắng?"
Trong đầu vẫn còn hình ảnh hai chúng tôi cùng ngã dúi dụi ở vạch đích.
Yakishio chống má, vẻ mệt mỏi.
"Thật lòng thì tớ nghĩ sẽ kết thúc trong mớ hỗn độn, chắc chẳng khác gì chiến thắng không thi đấu của tớ."
Cô ấy lầm bầm, giả vờ cau có.
"—Vậy là tớ lỡ mất cơ hội vào CLB Về Nhà rồi."
"Vậy nghĩa là—"
Yakishio thôi giả vờ, nở nụ cười ranh mãnh.
"Nukkun, cậu phải chịu trách nhiệm đấy nhé?"
Điều đó có nghĩa Yakishio sẽ tiếp tục vừa tham gia điền kinh vừa gắn bó với CLB Văn học, còn nỗ lực hơn trước.
Đúng là điều tôi mong mỏi, nhưng gánh nặng đặt trên vai cô ấy sẽ chẳng hề nhỏ.
Bởi vậy, ngay lúc này, tôi mới dám hỏi.
"...Nếu tớ thua, cậu thật sự sẽ bỏ CLB sao?"
"Tớ nghiêm túc đấy."
Yakishio đáp gọn, ánh mắt xa xăm.
"Tớ đã nghĩ đến chuyện bỏ CLB, rồi sống những ngày cấp ba như trong manga hay phim truyền hình. Sau giờ học đi chơi với bạn bè, nói chuyện tình yêu, ôn thi ở quán ăn gia đình—"
Cô thì thầm như nói với chính mình, mắt khép hờ.
"...rồi một ngày nào đó, sẽ tìm thấy người mình thích, dù không phải ngay lập tức."
Một khoảng lặng êm đềm như làn gió nhẹ trôi qua.
—Trong thế giới nơi Yakishio chọn con đường khác, cô sẽ lo âu vì điểm số thay vì thành tích chạy, sẽ cùng bạn bè buôn chuyện về con trai.
Và rồi cô sẽ dũng cảm chìa tay nắm lấy tay một người nào đó... người không phải tôi.
Một tuổi trẻ bình thường mà phi thường, như trong phim.
Yakishio khẽ mở mắt.
"Hơn nữa, nếu nghỉ CLB thì tớ chẳng có suất tiến cử đại học, chắc phải đi học thêm. Có thể vào chỗ Chiha với Mitsuki cũng nên."
...Cô gái này đúng là có sở thích ngược đãi bản thân.
"Hai người đó đang hẹn hò mà? Cậu không thấy gượng gạo sao?"
"Đương nhiên, nên tớ cần cậu đi cùng, Nukkun."
"Ể, tớ cũng phải học thêm á?"
Yakishio nhún vai, như thể đó là chuyện hiển nhiên.
"Đương nhiên rồi. Nếu tớ thắng, thì chúng ta sẽ vào CLB Về Nhà cùng nhau mà."
"Hóa ra CLB Về Nhà còn luật như thế à..."
Tên thì thoải mái, chứ thật ra khắt khe ra trò.
"Nếu có cậu đi cùng, tớ sẽ không bị kẹp giữa hai người đó, sẽ đỡ kỳ cục hơn."
"Họ đâu quan tâm. Họ cứ tình tứ bất kể có ai."
Yakishio cười tươi, khoe hàm răng trắng đều.
"Thì chúng ta cùng nhau than phiền suốt cũng vui mà."
"Ý cậu là tớ chỉ để nghe cậu than thôi à?"
"Tớ cũng sẽ nghe cậu than nữa, Nukkun."
Tại sao nhất quyết phải học thêm chung với hai người kia chứ?
Cứ bốn đứa đi chung, mà lúc nào cũng phải chứng kiến cảnh họ tình cảm.
Yakishio với tôi sẽ lập hẳn "CLB Nạn Nhân", vừa đi về vừa ca cẩm—
"...Nghe cũng vui phết nhỉ."
Một tuổi trẻ bình dị, đời thường.
Yakishio sáng mắt, nghiêng người về phía tôi.
"Đúng chứ? Bốn đứa đi chung, nhìn họ khoe khoang tình cảm."
"Uwah, đau đấy."
"Chắc chúng ta sẽ có quá nhiều chuyện để nói mà chẳng buồn chú ý trong giờ học đâu."
"Xin cậu, hãy chú ý học hành đi."
Chúng tôi nhìn nhau bật cười.
Chỉ vì viễn cảnh nhỏ bé, tưởng có thể xảy ra nhưng mãi chẳng thành hiện thực ấy thôi.
"Cậu muốn sống tuổi trẻ bình thường, yêu đương này nọ, đúng không? Nhưng cứ đi cùng tớ thì làm sao cậu có bạn trai được, Yakishio."
"Ừm, tớ đâu có vội tìm bạn trai."
Yakishio chậm rãi chọn từng từ, ánh mắt lơ đãng.
"Mitsuki với tớ vốn đặc biệt, điều đó chưa từng thay đổi. Cho nên, cho đến khi gặp được người nào đó tớ có thể yêu nhiều hơn cậu ấy... thì tớ chẳng cần bạn trai cũng được."
"Nhưng điều đó đâu có nghĩa cậu phải gắn bó với tớ."
"...Nhưng mà này, chúng ta vẫn còn hai năm cấp ba nữa."
Yakishio bỗng đứng dậy, rồi ngồi xuống mép giường.
Chiếc giường kêu cọt kẹt dưới sức nặng, mùi hòa quyện giữa nước xịt khử mùi và hương nước hoa thoang thoảng len vào mũi tôi.
Cô vén lọn tóc bên tai, khẽ nói.
"Tớ vẫn còn hai năm nữa, đúng không? Biết đâu lúc đó tóc tớ cũng dài ra rồi."
Cô ấy khẽ cúi đầu, lộ vẻ ngượng ngùng.
Mỗi nhịp thở của Yakishio lại khiến chiếc ruy băng trước ngực khẽ rung, còn chiếc giường thì kêu cót két.
"Hửm? Đội trưởng đội điền kinh cũng buộc tóc đuôi ngựa đấy thôi, nên để tóc dài chắc cũng chẳng sao, đúng không?"
Câu nói vu vơ của tôi khiến Yakishio khựng lại.
Sau một khoảng lặng, cô thở dài thật dài.
"...Đấy, vì thế mà tớ không thích cái kiểu này của cậu, Nukkun."
Yakishio bước xuống khỏi giường, duỗi tay rồi đan các ngón tay vào nhau.
"Ý cậu là gì chứ—"
"Nghĩ đến việc ôn thi, rồi biết đâu một ngày nào đó có bạn trai... tớ nghĩ tương lai như vậy cũng từng có thể xảy ra. Ý tớ là thế."
Yakishio bước nhẹ nhàng về phía cửa sổ, vung tay kéo tung rèm.
"Tớ hứa đấy. Tớ sẽ không bỏ đội điền kinh cũng như Câu lạc bộ Văn học."
Ánh nắng buổi sớm trong vắt hắt lên gương mặt nghiêng của cô, khiến nó sáng rực lên.
Rồi quay lại nhìn tôi với nụ cười rạng rỡ như một đứa trẻ, Yakishio nói—
"Cho nên, cậu biết không—tớ sẽ bỏ chạy cự ly ngắn để chuyển sang trung bình."
"Nhưng cậu—"
Yakishio lắc đầu trước khi tôi kịp phản ứng.
"Từ trước đến giờ tớ luôn hành động vì để ý đến người khác, nhưng lần này tớ sẽ ích kỷ hoàn toàn. Tớ sẽ thắng bằng chính cách của mình, không ai có quyền than phiền. Mà có than phiền thì tớ sẽ đè bẹp hết."
Với nụ cười, Yakishio tuyên bố quyết tâm.
"Tớ không cần một tuổi trẻ nào khác. Cũng chẳng muốn."
Đó không phải là sự liều lĩnh hay chống đối.
Ánh do dự từng thấp thoáng trong đôi mắt nâu sâu thẳm của Yakishio nay đã hoàn toàn biến mất.
"Vậy là cậu thật sự nhắm đến toàn quốc à?"
"Không. Tớ đâu có nói là 'nhắm đến'."
Yakishio khẽ cười mũi.
"Ểh? Vậy thì—"
"Tớ sẽ lấy toàn quốc. Vì tớ có thể."
Ý là đứng nhất cả nước sao? Vị trí cao nhất?
Bị chấn động trước khát vọng quá lớn của Yakishio, tôi chỉ thấy cô đưa thẳng ngón tay về phía mình.
"Cho nên, Nukkun, đừng rời mắt khỏi tớ đấy, được không?"
*
Báo cáo Câu lạc bộ Văn học – Số đặc biệt
Tôi đang đứng trước cửa hàng tiện lợi quen thuộc.
Nhưng không thể vào được. Tấm biển đã được tháo xuống, còn cửa sổ thì che kín bằng giấy.
Có người lên tiếng khi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào tòa nhà.
"Ơ, Ako-san. Cửa hàng tiện lợi này đóng cửa rồi à?"
Kẻ ngoài cuộc ngây thơ ấy chính là XX-kun. Trời ạ, cậu ta chẳng biết gì cả.
Hôm qua, tôi còn thấy họ mang kệ mới vào trong.
Nghĩa là sau khi sửa sang xong, cửa hàng tiện lợi sẽ lại mở.
Sau khi đáp hờ hững cho qua chuyện, tôi lôi từ trong túi ra ba loại gà rán không xương khác nhau.
XX-kun tròn xoe mắt. Ừ, mình biết mà, cậu chẳng thể hiểu được đâu.
Bảng hiệu lớn ven đường cũng đã tháo xuống, thế nên rất có thể một chuỗi cửa hàng khác sẽ thay thế sau khi cải tạo xong.
Vậy nên, sáng nay tôi đã dậy sớm để mua gà rán không xương từ ba chuỗi khác nhau.
Tôi định so sánh để đoán xem chuỗi nào sẽ chuyển đến đây.
Bắt đầu từ miếng đầu tiên.
Vừa cắn một cái, hương vị gia vị lan tỏa trong miệng. Nhưng vị thịt cũng chẳng hề kém cạnh. Hương thơm bay qua mũi, sau đó vị ngọt béo của thịt lan tràn khắp khoang miệng. Ừ, đây chính là lựa chọn của mình rồi.
Dù đã quyết, nhưng công bằng mà nói, tôi vẫn phải nếm thử miếng thứ hai.
Độ giòn rộp ngay khi cắn thật kích thích. Thịt mềm ngọt mọng nước càng khiến tâm trạng đang lên cao của mình bay vút hẳn. Đây mới đúng là nó. Quyết định rồi.
Thế nhưng, không thể để miếng thứ ba nguội lạnh được.
Dù trông giòn rụm, lớp áo bột mịn màng lại như nhảy múa trên đầu lưỡi.
Mỗi lần nhai lại đổi khác về độ giòn và hương thơm. Thật sự mê hoặc. Cái này cũng xứng đáng được chọn.
...Ừm, có vẻ như cả ba đều đã được mình quyết định.
Không còn cách nào khác, tôi đành lên kế hoạch cho vòng đánh giá thứ hai. Nhưng lúc đó, XX-kun đang nhìn chằm chằm vào mình.
Có lẽ cậu ta cũng muốn ăn chăng? Thật tham lam.
Nhưng nghĩ lại, cậu ta cũng thường chia đồ ăn cho mình, vậy thì hôm nay mình nên rộng lượng một lần.
Thế mà khi mình vừa bảo cậu có thể cắn thử một miếng, XX-kun lại lắc đầu.
"Tớ không thích ăn dở sau người khác. Thôi tớ nhường."
Tên này là sao thế? Thật bất lịch sự.
Khó chịu, tôi chồng cả ba miếng gà lên nhau rồi cắn một miếng thật to.
Trong khi mình đang thưởng thức bữa tiệc vương giả ấy, cậu ta vẫn không ngừng dõi theo.
"Ako-san, vậy sau khi chỗ này đóng cửa, cậu sẽ ăn sáng ở đâu?"
Ở nhà thôi.
Vì lý do duy nhất mình đến đây là để đi học cùng OO-kun, nhưng giờ cậu ấy đã bắt đầu hẹn hò với Jko-chan, thì mình cũng chẳng còn cớ gì để tới nữa.
Thế nhưng, nhìn gương mặt lo lắng của XX-kun, tâm trạng mình lại càng phơi phới.
Tôi mặc kệ cậu ta, nhét nốt chỗ gà còn lại vào miệng.
Cứ để cậu ta lo đi. Đến khi cửa hàng mới mở, tất cả sẽ rõ ràng thôi.
*
Ngày hôm sau cuộc đua là Chủ Nhật cuối cùng của tháng Ba.
Tôi đứng một mình trước cổng nam của trường trung học Tsuwabuki, ngẩng nhìn những đám mây trôi lững lờ.
Không khí đã mang hơi thở của mùa xuân. Chẳng còn chút dấu vết nào của mùa đông. Thời gian đang không ngừng trôi về phía trước.
Tôi cố gắng gượng thân thể đau nhức của mình để đến đây, chỉ vì Tamaki-senpai và Tsukinoki-senpai hẹn sẽ ghé qua trước khi rời Toyohashi.
"Ê, cậu đến sớm quá đó, Nukumizu-kun."
Yanami đứng cạnh tôi, vừa nhai nhóp nhép một miếng rong biển khô nhỏ, chắc lại là một giai đoạn ăn kiêng kỳ lạ nào đó—
"Đó không phải là loại rong biển dùng để nấu nước dùng à? Ăn thế hỏng răng đấy."
"Đây là gà rán."
...Hả? Tôi chớp mắt liên tục, nhưng Yanami rõ ràng đang nhai rong biển.
"Ờ, cậu có bao giờ nghe thấy tiếng từ trong tường vào ban đêm không? Thật sự ổn chứ?"
"Tôi chẳng nghe gì cả. Nukumizu-kun, người ta có thể bị bỏng vì một cái thìa lạnh nếu tin rằng nó nóng. Rong biển có thể là gà rán, hay thậm chí là thịt bò khô, nếu cậu tin đủ mạnh."
Theo logic đó, cậu cũng có thể béo lên chỉ vì tin rằng rong biển có nhiều calo, đúng không?
Yanami lườm tôi sắc lẻm, vẫn nhai miếng rong biển kia.
"...Cậu đã nói gì với Remon-chan trong phòng y tế hôm qua?"
"Tôi đã kể qua điện thoại rồi mà? Cậu ấy sẽ chuyển sang chạy trung cự ly và đặt mục tiêu cao."
"Tôi biết chuyện đó rồi, Nukumizu-kun. Nhưng tớ đâu hỏi về cái đó."
Có vẻ cuộc trò chuyện cô ấy nhắc tới không phải cái đó.
Yanami cắn thêm một miếng rong biển bằng răng cửa.
"Remon-chan đã nhờ chúng tớ để hai người ở lại một mình, vậy mà cậu nói chỉ có thế thôi sao?"
"Chúng tớ chỉ nói chuyện bình thường. Không có gì đáng nhắc đến cả."
"Nếu thật sự chẳng có gì thì cậu có thể nói thẳng ra, đúng không? Nukumizu-kun, cậu không được lén lút đi trước tớ đâu đấy."
...Lần này sao cô nàng lại phiền phức như vậy chứ?
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Yakishio trong phòng y tế, trả lời Yanami qua loa.
Cô ấy hôm đó có chút khác biệt. Nhưng đó cũng là một phần con người cô ấy.
Những gì tôi chạm đến chỉ là một mảnh nhỏ trong con người cô ấy.
Nếu lúc đó tôi cố gắng với tới thêm một chút nữa, tôi sẽ nhìn thấy điều gì?
Tôi vẫn chẳng biết gì về cô gái tên Remon Yakishio—
"...Này, chắc chắn đã có chuyện xảy ra, đúng không?"
Yanami nhìn chằm chằm vào mặt tôi khi tôi còn đang miên man suy nghĩ.
"Tôi nói rồi mà, chẳng có gì cả. Yakishio chẳng phải sẽ đến hôm nay sao? Không biết giờ ở đâu rồi."
"Đúng kiểu lời ngụy biện của kẻ đang giấu diếm điều gì đó!"
Bỏ qua cô nàng phiền phức, tôi thấy một cô gái nhỏ bé của trường Tsuwabuki đi từ phía tòa nhà ra. Đó là Komari.
"C-C-Các cậu lại ồn ào gì thế?"
"Nghe tớ nói này, Komari-chan! Nukumizu-kun chắc chắn đang giấu chuyện gì xảy ra hôm qua!"
Komari hừ mũi, nhìn Yanami đang bám riết lấy tôi.
"B-Bình tĩnh đi. N-Nukumizu có dám làm gì đâu."
"...Ừ ha. Là Nukumizu mà."
Yanami ngay lập tức tin sái cổ, còn tôi thì thấy hơi bực mình.
"Komari, cậu có thấy Yakishio đâu không?"
Tôi đổi chủ đề, hỏi, và Komari gật đầu.
"Y-Yakishio đang đóng tập san. X-Xong là cậu ấy sẽ qua liền."
"Remon-chan viết xong bản thảo rồi!"
Yanami vỗ tay mừng rỡ.
Đúng vậy, Yakishio đã hứa sẽ đóng góp cho tập san câu lạc bộ chuẩn bị tặng cho các đàn anh chị. Chúng tôi đang chờ cô ấy hoàn thành. Có vẻ sẽ kịp lúc.
"Này, các senpai đến rồi kìa!"
Yanami vẫy tay thật cao.
Theo hướng cô chỉ, một chiếc minivan dừng lại trước mặt chúng tôi.
"Cảm ơn mọi người đã tiễn nhé!"
Tsukinoki-senpai bước xuống ghế lái, tràn đầy năng lượng.
Chị ấy mặc quần jean ống đứng và áo sơ mi đơn giản, trên cổ vắt một chiếc khăn.
"Koto, nhớ cảm ơn mọi người đàng hoàng. Cảm ơn đã tụ tập đông đủ."
Tamaki-senpai từ ghế phụ bước ra, lắc đầu như thể mệt mỏi, đúng kiểu bạn trai chịu trận.
Komari và Yanami lao đến ôm Tsukinoki-senpai, còn tôi thì bắt tay nhanh với Tamaki-senpai.
"Anh nghe rồi đó, Nukumizu. Cậu đánh bại được Yakishio mà."
"Đó là do có bất lợi cho cậu ấy. Cũng chẳng khác gì nhân nhượng thôi."
Tamaki-senpai liếc sang các cô gái, rồi ghé sát tôi.
"Anh sẽ không hỏi giữa hai người có chuyện gì—"
"Thật sự chẳng có gì mà!"
"Ừ thì, miễn là hai người thấy ổn thì thôi. Anh sẽ không hỏi."
"Em nói rồi, chẳng có gì hết."
...Ổn thôi sao? Tôi không biết Yakishio đã nhận được gì từ trận đấu đó.
Trong một thế giới coi trọng thắng thua, không tránh khỏi làm tổn thương hay lấy đi từ ai đó. Và đôi khi, người đó lại chính là người quan trọng với mình.
Thế mà cô ấy vẫn chọn tiếp tục.
"Nukumizu, nhớ chăm sóc mọi người nhé."
Tamaki-senpai vỗ mạnh lưng tôi, phát ra tiếng vang lớn, nhưng không đau.
"Anh cũng vậy, senpai. Nhớ giữ chặt bạn gái của mình đấy."
"Chắc chuyện đó khó lắm."
Chúng tôi mỉm cười với nhau.
Có lẽ tôi vẫn sẽ còn gặp lại các senpai.
Nhưng quãng thời gian ở cùng nhau trong trường cấp ba đã kết thúc, và lần sau gặp lại, chúng tôi sẽ là những cá nhân riêng biệt.
Dù có chút bất an, nhưng tôi cũng mong chờ xây dựng lại mối quan hệ ấy từ một góc nhìn khác.
"À mà này, Yakishio-san chưa đến à?"
"À, cậu ấy bận chút việc, đang chạy tới rồi..."
Khi tôi đang đảo mắt tìm quanh, bầy chim sẻ bay vút lên từ phía tòa nhà.
Ngay lúc đó, Yakishio xuất hiện từ sau dãy trường, như thể cùng bay theo bầy chim ấy.
Cô chạy nhanh đến, trên tay là tập sách đã đóng ghim.
"Xin lỗi để mọi người chờ! Em làm xong tập san này tặng riêng hai senpai rồi!"
Mồ hôi ướt đẫm trán cô, nhưng không che mờ được nụ cười rạng rỡ.
"Thật sự các em làm cái này cho bọn chị sao?"
Tsukinoki-senpai ngạc nhiên, đón lấy tập san.
"Tamaki-senpai cũng nhận một cuốn nhé!"
"Cảm ơn. Ồ, thật sự có ý nghĩa lắm đấy."
Khi Tsukinoki-senpai mở tập san, chị tháo kính và lau mắt.
"Trời ạ, chị còn định không khóc cơ. Thế mà cuối cùng lại bị đánh gục mất rồi."
Chị ấy vừa xem, mắt ngấn nước, nhưng rồi nét mặt chợt sầm lại.
"Komari-chan, em lại viết cái kiểu đảo ngược với Dazai nữa đúng không?"
"E-Ehehe, em k-không cưỡng lại được..."
Komari đỏ mặt cười bẽn lẽn, còn Tsukinoki-senpai thì cười nham hiểm.
"Komari-chan, lần sau chị em mình phải nói chuyện kỹ về truyện của em đấy nhé?"
"D-Dĩ nhiên rồi."
Komari cũng nở nụ cười tinh quái đáp lại.
Nhìn đồng hồ, Tsukinoki-senpai quay lại với tôi.
"Vậy chị giao câu lạc bộ Văn học cho cậu, hội trưởng Nukumizu. chị sắp bắt đầu những ngày run rẩy sợ phải học lại năm nhất ở chỗ mới rồi."
"Chuyện học lại thì bỏ qua đi, mong senpai sẽ trông chờ vào cuộc sống mới nhiều hơn."
Chị khẽ nhăn mặt trước câu nói vu vơ của tôi.
"Thành thật mà nói, chị lo lắng nhiều hơn là mong đợi. Mãi đến mùa thu chị mới quyết định rời Toyohashi."
"Ể, thật sao?"
"Ừ, thật ra chị rất yêu quê hương. Chi từng nghĩ sẽ ở lại mãi, bước vào phòng câu lạc bộ để mọi người trêu 'kìa, chị ấy lại đến nữa rồi'..."
Chị khẽ nhìn quanh từng gương mặt chúng tôi.
"Nhưng khi thấy mọi người, chị lại thấy mình cần phải cố gắng. Chị muốn làm gương cho các đàn em."
Nói vậy, Tsukinoki-senpai khẽ cúi xuống, nét mặt nghiêm túc.
Tamaki-senpai đặt tay lên vai chị.
"Đến giờ rồi, Koto. Chúng ta sẽ đọc tập san sau."
"Ừ, không còn nhiều thời gian nữa. Cảm ơn mọi người nhé. Chị sẽ đọc kỹ sau khi ổn định chỗ mới."
Tsukinoki-senpai ngẩng lên, nở lại nụ cười láu cá quen thuộc.
Khi bước vào xe, chị quay lại, giơ ngón tay chỉ thẳng vào chúng tôi.
"Nhớ này, tốt nghiệp đến nhanh lắm! Hãy sống mà không hối tiếc, và làm điều các em yêu thích!"
Chúng tôi dõi theo chiếc minivan chạy đi vội vã, im lặng đứng đó.
Họ chỉ ở lại chưa đầy mười phút. Nhưng như thể mọi chuyện đã được khép lại gọn gàng.
"Rồi, tớ đi chạy đây. Yana-chan, đi cùng không?"
Yakishio phá vỡ sự im lặng bằng lời đề nghị đột ngột.
Yanami trợn mắt, vẫn nhai miếng rong biển thứ hai.
"Sao lại là tớ!?"
"Ăn rong biển thì tức là ăn kiêng chứ gì? Chạy bộ mới là cách giảm cân hiệu quả nhất."
"Chạy hả? Thôi đi, đầu gối tớ dạo này đau lắm."
Có phải Yanami ăn nhiều đến mức khớp gối chịu không nổi rồi không?
Trong khi hai người cãi nhau, tôi khẽ lùi lại, nhận ra Komari cũng đã tránh xa đám ồn ào.
Tôi tiến lại gần, đưa cho cô ấy một gói quà nhỏ.
"G-Gì đây...?"
"Ngày mai là sinh nhật cậu, đúng không? Cậu từng tặng quà cho tớ rồi mà."
"U-Ưh!? C-Cái đó..."
Tôi quay mặt đi, giấu sự ngượng ngùng khi ép gói quà vào tay cô.
"Chỉ là móc khóa thôi, bên trong có cát sao biển. Đừng mở chai ra nhé."
"C-Cảm ơn..."
Komari lí nhí, rồi đứng chết lặng.
Tôi không chắc, nhưng hy vọng cô ấy sẽ vui.
Khi tôi quay người định bước đi vì quá ngượng, Komari khẽ nắm lấy gấu áo tôi.
"...Có chuyện gì thế?"
"T-Tớ g-g-giận cậu đấy, biết không?"
Có lẽ tặng quà sinh nhật là đồ lưu niệm từ chuyến đi với Yakishio đúng là ý tưởng tệ.
Komari siết chặt tay, cúi đầu, lẩm bẩm.
"C-Cậu tự ý cá cược, nói rằng nếu thua thì s-sẽ bỏ câu lạc bộ..."
À, vụ đó.
"Nhưng tơ thắng mà— ừ thôi, xin lỗi."
Lần này tôi không thể chối.
Tôi chân thành xin lỗi, và Komari lầu bầu.
"L-Lần này thôi đấy nhé, đừng có mà l-lừa dối nữa."
Thật ra cũng chẳng phải lừa dối, chỉ là ý định thất bại. Dù sao tôi cũng chẳng gia nhập câu lạc bộ đi về.
Nhưng lúc này im lặng là vàng. Tôi để yên cho cô ấy nắm áo, thì nhận ra có ánh nhìn sắc lẹm hướng về phía chúng tôi.
"Hai người thì thầm gì đó? 'Lừa dối' là sao?"
"Chúng tôi nói chuyện về câu lạc bộ Văn học thôi. Đúng không, Komari?"
Tôi nhanh chóng đẩy trách nhiệm sang Komari. Nếu cô ấy cáu gắt với tôi như thường lệ thì sẽ chẳng ai nghi ngờ—
"T-...Tớ k-không thể nói cho người khác biết được..."
Vì lý do nào đó, Komari lại đỏ mặt, xoắn ngón tay đầy ngại ngùng.
Này, sao lại làm tình huống mờ ám thế chứ!?
Yanami lập tức biến sắc mặt, còn Yakishio ôm lấy cô từ phía sau.
"Nukkun lừa dối sao? Với tớ à? Vậy thì chuyện hôm qua coi như phản bội rồi!"
"Hả!? Cậu đang nói cái quái gì vậy, Yakishio!?"
Lời nói nhảm nhí của cô ấy khiến mặt Yanami càng rối bời.
"Cậu đã làm gì trong phòng y tế rồi đúng không!? Cậu phản bội, Nukumizu-kun!"
"Tớ nói bao lần rồi, chẳng có gì hết! Đúng không, Yakishio?"
—Và ngay khoảnh khắc tôi quay sang tìm sự xác nhận, tôi đã biết mình thua.
Yakishio nhếch môi tinh nghịch, áp cằm lên vai Yanami.
"Ừm, tôi nghĩ đó là chuyện không nên kể cho người khác. Chúng ta giữ làm bí mật nho nhỏ nhé?"
Yakishio cười ranh mãnh.
Komari nghe thế liền siết chặt gấu áo tôi hơn.
"...C-Cút đi."
Ba cô gái này có thù oán gì với tôi vậy trời?
Yanami chĩa thẳng miếng rong biển vào mặt tôi.
"Cậu còn cơ hội thú nhận lỗi lầm đấy, Nukumizu-kun."
"T-Tự thú rồi chết đi."
"Nukkun, bí mật của chúng ta sẽ theo tớ xuống mồ. Cậu cứ yên tâm."
Tôi chỉ biết ngước nhìn bầu trời, bất lực trước vòng vây ba cô gái rắc rối.
Mây trắng bồng bềnh đang nhàn nhã nhìn xuống cảnh hỗn loạn dưới đất.
Tôi thở dài khe khẽ, ngước mắt nhìn.
...Liệu tôi có phải một mình gánh vác mấy cô nàng này từ giờ trở đi không?
Có lẽ hôm đó tôi nên thua cuộc đua thì hơn.
*
Báo Cáo Câu Lạc Bộ Văn Học – Ấn Bản Đặc Biệt
Chạy, chạy, chạy
Tôi chạy thật nhanh.
Nhanh hơn bạn bè, nhanh hơn cả bố, tôi là người nhanh nhất.
Khi tôi quay lại, tôi thấy mẹ cười thật nhiều.
Tôi vui đến mức chạy nhanh hơn nữa, và lại càng nhanh hơn.
Chạy, chạy, chạy
Để làm mẹ cười nhiều hơn, tôi chạy cùng mọi người trong thị trấn.
Có nhiều người rất nhanh, nhưng tôi vẫn là người nhanh nhất.
Khi quay lại, mọi người đều cười, nên tôi càng vui và càng cố gắng hơn.
Chạy, chạy, chạy
Muốn nhiều người cười hơn nữa, tôi chạy ở một thành phố lớn.
Nhưng ở thành phố lớn, có rất nhiều người chạy nhanh hơn tôi.
Tôi không muốn thua, nên đã chạy rất nhiều, nhưng ai cũng vượt qua tôi.
Dù cố gắng đến đâu, mọi người vẫn tiếp tục bỏ xa tôi.
Tôi sợ đến mức không dám quay lại nữa.
Nếu như mọi người không còn cười nữa thì sao?
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi sợ hãi, không thể chạy tiếp, và nước mắt bắt đầu rơi.
Trong lúc tôi khóc dưới một gốc cây, một chú Rùa thách thức tôi đua.
Chạy chậm hơn tôi rất nhiều, nhưng Rùa-san vẫn cứ tiếp tục thách thức.
Tôi hỏi cậu ấy có sợ thua không, khi mà cậu ấy lúc nào cũng thua nhưng vẫn tiếp tục chạy.
"Đúng là đáng sợ, nhưng tớ chạy vì thấy cậu đang khóc." – cậu ấy nói.
Chạy cùng Rùa-san hết lần này đến lần khác, nước mắt tôi khô cạn.
Lúc nào không hay, tôi đã có thể chạy một mình trở lại.
Tôi thôi không quay lại nữa.
Không phải vì sợ hãi, mà vì tôi biết dù không nhìn...
Mọi người luôn luôn ở phía sau đẩy tôi tiến về phía trước.
Vậy nên, giờ tôi chỉ chạy thẳng về phía trước.
Chạy, chạy, chạy.
Hồi Kết: Năm Hai Trường Trung Học Tsuwabuki
Ngày đi học đầu tiên của tháng Tư. Kỳ nghỉ xuân ngắn ngủi sắp kết thúc.
Tôi đi dọc hành lang tòa nhà phía tây của trường trung học Tsuwabuki, hướng về phòng câu lạc bộ.
Chúng tôi có buổi họp chuẩn bị cho lễ đón học sinh mới.
Đầu tiên là chuẩn bị cho sự kiện giới thiệu câu lạc bộ vào đầu kỳ. Chúng tôi sẽ phải đứng trên sân khấu trong nhà thi đấu và giới thiệu trước toàn bộ học sinh năm nhất. Chỉ có Komari và tôi thì chắc chắn sẽ là một thảm họa.
Hai người còn lại vốn thuộc "đỉnh tháp xã hội" của trường, nhưng Yakishio đã quay về đội điền kinh và chính thức chuyển sang chạy trung bình.
Cô ấy thậm chí còn nói sẽ nhắm đến giải quốc gia. Nghĩa là cô ấy không có thời gian đến Câu lạc bộ Văn học, và trong tình cảnh đó, chúng tôi cũng không thể lấy cô ấy làm "điểm mạnh" để lôi kéo người mới.
Vừa nghĩ thế, tôi đã tới trước cửa phòng câu lạc bộ. Tôi hít một hơi thật sâu rồi mở cửa—
"Yana-chan, sao cậu lại uống protein shake của tớ!?"
"Thứ này không giúp giảm cân à? Vị chocolate ngon thật đấy."
"Uống cái đó không giảm cân được đâu nha!?"
...Yakishio vẫn ở đó như thường lệ.
Bằng cách nào đó, Yakishio và Yanami đang tranh giành một chai protein shake.
"Ơ, hai người đang làm gì thế?"
"Yana-chan uống protein shake của tớ! Nói gì đi chứ, Nukkun!"
"Yakishio, cậu không được để đồ ăn trong phòng câu lạc bộ. Yanami-san sẽ ăn hết mọi thứ."
Komari, đang đọc sách ở góc phòng, cũng gật đầu tán thành.
"Này này, mọi người nghĩ tớ là quái vật ở phòng câu lạc bộ chắc? Tớ đâu ăn hết đâu. Tớ sẽ để lại một chút."
Vấn đề đâu phải ở chỗ ăn hết hay không...
"Hơn nữa, chẳng phải đội điền kinh cũng có phòng riêng sao? Cậu nên để protein shake ở đó."
Yakishio đứng bật dậy, làm ngã cả ghế.
"Nghe này, Nukkun! Mọi người trong đội điền kinh thật quá đáng!"
Hả, gì thế? Cô ấy bị bắt nạt vì trốn tập à?
Yakishio bĩu môi, bắt đầu than phiền, còn tôi thì hơi căng thẳng.
"Trong đội điền kinh có luật: nếu cậu để protein shake mà không ghi tên, thì ai cũng có thể uống. Tớ vừa mới mua thôi mà giờ đã mất một nửa rồi!"
"Thế thì... sao cậu không ghi tên và cất vào tủ khóa?"
Gợi ý hợp lý của tôi khiến Yakishio khoanh tay, cau mày.
"Không phải vấn đề ở đó. Việc bổ sung protein nên tự do hơn, uống bất cứ khi nào cơ thể muốn—"
"À, còn vị vanilla nữa này. Bột của nó cũng khá ngon."
"Không thể ăn bột sống như vậy được đâu!?"
Đúng là một tinh thần tự do chính hiệu...
Tôi đợi cho cơn lộn xộn với bột lắng xuống rồi nhìn ba người họ.
"Ờm, chuyển chủ đề chút... Chúng ta bàn về buổi đón học sinh mới nhé? Tớ có ý tưởng cho phần giới thiệu."
Yanami, mặt vẫn dính bột, chớp mắt ngạc nhiên.
"Có gì đặc biệt sao?"
"Ừ, tớ có kế hoạch. Đây này..."
Tôi lấy từ túi ra một cái túi giấy và đưa cho Yanami.
"Cái gì đây?"
"Yanami-san, cậu thử đội cái này xem."
"Tại sao?"
Cô ấy hỏi tại sao, nhưng tôi cũng đã đoán trước.
Tôi đặt thêm một hộp salad gà trước mặt Yanami.
Yanami gật gù, nhét hộp salad gà vào túi áo, rồi đội túi giấy lên đầu. Ngạc nhiên là nó lại hợp với cô ấy.
"...Vậy cái này là sao?"
"Tớ nghĩ cậu có thể đội cái này khi giới thiệu câu lạc bộ. Mọi người thấy sao?"
Komari và Yakishio nhìn chằm chằm cái túi giấy.
"C-Có lẽ thêm cái nơ sẽ đẹp hơn?"
"Hay viết vài lời nhắn lên, giống như áo lưu bút ấy?"
"Ý hay đấy. Ta sẽ dùng cả hai."
Tôi ghi chú lại, thì Yanami đột ngột xé cái túi giấy ra.
"Khoan, sao tớ lại phải đội cái này!? Như kiểu bị kiểm duyệt ấy!?"
"Câu lạc bộ Văn học thường chỉ hút mấy người hướng nội, đúng không? Nếu Yanami-san lộ mặt thì—"
"Rồi sao nữa?"
...Nếu nói ra chắc cô ấy sẽ phổng mũi mất. Tôi hắng giọng để câu giờ.
"Ý tớ là, Yanami-san giống như vũ khí bí mật của CLB. Không cho thấy mặt sẽ càng bí ẩn hơn."
"Tớ sẽ chẳng muốn tham gia một CLB như thế đâu..."
"Những người muốn vào CLB Văn học thường như vậy mà. Cậu có thể đội suốt tuần lễ đón tân sinh viên không?"
"Không đời nào!"
Nỗ lực thuyết phục thất bại. Thế thì, với tư cách chủ tịch, có lẽ tôi phải là người—
"Thật ra thì đội cái này cũng không khó chịu lắm. Ahaha, nhưng mà chả nhìn thấy gì."
Yakishio tự nhiên lại đội cái túi giấy.
Khoan đã, nếu Yakishio giấu mặt thì đâu ai biết cô ấy đang trốn tập đội điền kinh, đúng không?
"Vậy thì Yakishio, cậu có thể đội cái đó và thay chúng ta không? Yanami-san sẽ đánh castanet trên sân khấu chẳng hạn."
"...Khoan, tớ cũng phải đội sao."
Hả? Tại sao? Yanami nhanh chóng giật túi giấy khỏi Yakishio rồi đội lên đầu Komari.
"U-Una!?"
"Vì chuyện này phức tạp quá, thôi thì tất cả chúng ta cùng đội túi giấy ra sân khấu đi. Ừ, quyết định vậy nhé."
Không phải kỳ lạ lắm sao? Dù tôi cũng chẳng có tư cách phản đối.
Một cô nàng cũng "ngẫu hứng" khác liền vỗ tay đồng tình.
"Nghe thú vị đấy! Năm sau chúng ta trở thành CLB Văn học Mặt Nạ nhé!"
"C-Cái gì cơ!? C-Câu lạc bộ Văn học Mặt Nạ á—kyaa!"
Komari, vẫn đang đội túi giấy, vừa đứng dậy liền vấp ngã.
Tiếng hét của cô ấy, như thường lệ, khá dễ thương. Tôi bình tĩnh ngồi xuống ghế.
Tháng Tư bắt đầu, Câu lạc bộ Văn học bước sang một giai đoạn mới chỉ còn lại toàn học sinh năm hai.
Một câu lạc bộ được truyền lại từ đàn anh, đàn chị.
Tôi có chút lo lắng không biết mọi thứ sẽ ra sao, nhưng đến giờ chúng tôi vẫn xoay xở được.
Chắc chắn, theo cách của riêng mình, chúng tôi cũng sẽ ổn thôi.
Chỉ cần có thể bàn giao lại cho khóa sau một cách suôn sẻ—
Bỗng nhiên, tầm nhìn của tôi chìm trong bóng tối.
"Này, Nukumizu-kun, hợp với cậu ghê đấy."
"Đúng đó, Nukkun, cứ như nó sinh ra là để cho cậu vậy."
"H-Hãy đội nó mãi mãi đi."
...Thì ra, đội túi giấy cũng mang lại cảm giác khá thoải mái.
Giữa lúc lũ con gái CLB Văn học bắt đầu chụp ảnh rộn ràng quanh mình, tôi khẽ thở dài.
Có linh cảm rằng những ngày tháng năm hai sắp tới sẽ còn mệt mỏi hơn bao giờ hết—