Bùi Triều đã trở về. Chàng vốn là đích tử chi thứ hai, từng mất tích nơi chiến trường và bị đồn là kẻ phản tướng. Nay theo tân đế đăng cơ, mang theo công lao phò tá mà tái xuất trước mắt bao người. Áo tím đai vàng, phong quang vô hạn. Cả phủ Vinh Xương Hầu đều vui mừng khôn xiết, ngoại trừ ta và mẹ chồng. "Người chi hai đều đã tử trận sa trường, sao riêng nó lại sống sót, còn trở thành hồng nhân trước mặt Thánh thượng?" Lúc thắp hương trong từ đường, mẹ chồng vân vê chiếc khăn tay rồi lẩm bẩm. Ta không nói gì, cẩn thận lau chùi bài vị của phu quân rồi quỳ trên bồ đoàn thắp ba nén hương như lệ thường. "Ta đang hỏi con đấy, suốt ngày im như hũ nút." Mẹ chồng lườm ta một cái sắc lẹm. Ta cụp mắt: "Con dâu cũng không rõ." "Hừ, trước khi xuất giá con đã qua lại với nó lâu như thế mà lại không biết sao?" Thứ mẹ chồng để tâm nhất chính là quá khứ giữa ta và Bùi Triều. Thế nên từ khi gả vào đây, ta chưa từng được bà cho sắc mặt tốt. Sau này phu quân bệnh mất, trong nửa năm thủ tang ta ngày ngày thỉnh an hầu hạ, bà mới thay đổi thái độ, lời nói đối với ta mới có thêm một chút khoan hòa. Sự xuất hiện của Bùi Triều đã phá vỡ tất cả những điều đó. Nhưng điều bà thực sự lo lắng lại không nằm ở điểm này. "Theo ta thấy, lần này nó trở về chính là để tranh đoạt tước vị và gia sản! Thương thay Khiên Nhi của ta chết trẻ, mất đi rồi mà tước vị vẫn bị kẻ khác dòm ngó!" Nhắc đến phu quân, mắt mẹ chồng ẩn hiện nước mắt, vẻ đảm đang mạnh mẽ thường ngày mới lộ ra một vết nứt. Bà nắm giữ chuyện nhà cửa suốt hai mươi năm, vì Hầu phủ mà lao lực nửa đời. Sau khi con trai mất, bà lại phải đề phòng các chi bên thèm khát tước vị, tranh giành gia sản. Nửa năm qua đối phó xoay xở, đấu đá qua lại, bà đã mệt mỏi đến cực điểm. Các chi thứ cậy vào việc con cháu chi chính thưa thớt, không người kế vị nên thế lực xâm chiếm ngày càng ngang ngược không kiêng nể gì. Cách đây không lâu, ngũ thúc vừa đệ văn thư xin phong Thế tử lên bộ Lễ, lão thái quân cũng đã ngầm đồng ý. Nếu việc này thành công, e rằng trong tương lai không xa, ta và mẹ chồng sẽ phải nhường lại gia sản, dọn khỏi Hầu phủ. Điều này bảo một người kiêu hãnh phong quang nửa đời như bà làm sao chịu đựng nổi. Ta đưa khăn tay cho bà. Mẹ chồng hằn học đón lấy, lau nước mắt: "Thôi, tạm coi là chuyện tốt. Dẫu sao việc xin phong kia cũng không thành được nữa rồi." "Dù có làm lợi cho nó thì cũng còn tốt hơn là để người ngoài được toại nguyện." Ngày nghĩ nhiều nên đêm mộng mị. Đêm đến ta mãi không sao chợp mắt được. Khó khăn lắm mới ngủ được một lát thì lại rơi vào ác mộng. Nửa đêm, ta đột ngột ngồi bật dậy, người đẫm mồ hôi lạnh. Lục La cầm đèn tiến lại gần: "Tiểu thư, người lại gặp ác mộng sao?" Sau khi gả cho Bùi Khiên, ta thường mơ thấy Bùi Triều mặt đầy máu bóp cổ mình đòi mạng, hỏi ta tại sao lại phản bội lời thề ước. Năm xưa, chính miệng ta đã hứa với Bùi Triều rằng đợi chàng thắng trận trở về sẽ thành thân. Nhưng khi chàng lún sâu nơi sa trường, đẫm máu chiến đấu vào lúc nguy nan nhất thì ta lại nhẹ nhàng gửi thư nói rằng mình sẽ gả cho người khác. Điều đó bảo chàng sao không hận ta cho được. Ta quá hiểu tính cách của Bùi Triều, ngông cuồng ngang ngược, có thù tất báo. Ta vừa sợ chàng trở về, lại vừa sợ chàng mãi mãi không trở về nữa. Những nỗi sầu muộn khôn nguôi ấy thắt chặt nơi lồng ngực, khiến ta gầy sọp hẳn đi. Ngực thắt lại khó thở, ta nhẹ ấn lên đó: "Ta ra ngoài hít thở một chút." Không khí trong vườn nhỏ thật trong trẻo mát mẻ. Lúc xách đèn đi qua hành lang cuốn, ánh đèn trong góc đột nhiên chiếu rọi một bóng hình cao lớn. Gương mặt người đàn ông trùng khớp với trong mộng nhưng ánh mắt lại càng thêm trầm uất lạnh lẽo, chỉ mới đối diện một cái đã khiến ta cứng đờ từ đầu đến chân, sau lưng toát ra một lớp mồ hôi lạnh. Không biết chàng đã đứng ở đây bao lâu rồi. Dưới ánh nến chập chờn, chàng tựa như một pho tượng khổng lồ, lại như một ác quỷ bò ra từ địa ngục. "Tẩu tẩu, đã lâu không gặp." Người đàn ông chậm rãi bước tới dưới ánh đèn, áo gấm choàng lông hạc, vẻ mặt lạnh nhạt bạc bẽo. Hai chữ này khiến toàn thân ta run rẩy, một cảm xúc chát chúa dâng lên nơi đầu quả tim. Ta cố hết sức kìm nén, giả vờ bình tĩnh mở lời: "Đã lâu không gặp." Không khí bỗng chốc đông đặc lại. Ta chỉ cảm thấy bị một ánh nhìn lạnh lẽo dính dấp soi xét hồi lâu, cổ như gánh nặng nghìn cân, mãi không dám ngẩng lên. Trong tầm mắt, một đôi ủng đen bước lại gần, ngay sau đó, cằm đột ngột truyền đến cảm giác đau đớn. Ta bị ép phải nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không thấy đáy kia, nghe giọng điệu mỉa mai không hề che giấu của chàng: "Ta gọi nàng như vậy, nàng rất vui lòng đúng không?" Ta khẽ nhíu mày: "... Vốn dĩ nên như thế." Người đàn ông sững lại. Có lẽ là ảo giác của ta, từ đầu ngón tay đang bóp cằm ta truyền đến một sự run rẩy rất nhẹ rồi nhanh chóng bình lặng lại. "Tốt, tốt cho một câu 'vốn dĩ nên như thế'." Bùi Triều cười, ý cười hoàn toàn không chạm đến đáy mắt. "Ta quả thực thật lòng ngưỡng mộ huynh trưởng, cưới được một vị phu nhân trung, trinh, bất, khuất." Bốn chữ đó bị chàng nghiến nặng nề trong kẽ răng. Rõ ràng là có ý mỉa mai. Ta không có cách nào biện bạch, cũng chẳng muốn biện bạch. Chỉ liều mạng cạy taycủa chàng ra: "Chàng say rồi, mau về sớm đi." Phản kháng vô hiệu. Lúc đau quá ứa nước mắt, ta chỉ cảm thấy lực đạo ở cằm nhẹ đi, nhưng một bàn tay lớn lạnh lẽo lại siết lấy cổ ta. Cảnh tượng này giống hệt trong mộng, ta nhất thời kinh hãi đứng chôn chân tại chỗ không dám cử động. Chỉ sợ chàng một lúc căm hận mà hành động cực đoan. Nếu là Bùi Triều của trước kia thì chưa chắc sẽ không làm ra chuyện đó. Công tử đích xuất của thế gia hưng thịnh, ghét cái ác như kẻ thù, hành sự phóng túng. Bất luận làm ra chuyện gì không màng hậu quả thì tự khắc có gia tộc rễ sâu lá tốt đứng ra dàn xếp. Những quan tham đắc tội chàng trước kia đâu chỉ bị bóp gãy cổ, trước khi chết chắc chắn phải nếm đủ bảy mươi hai đạo hình phạt mới thôi. Ngay cả khi đêm nay chàng giết ta... Ta rùng mình một cái. "Thế sao? Sao ta lại thấy mình vô cùng tỉnh táo nhỉ?" Làn môi kề sát, hơi thở gần như quấn lấy nhau, ngay khi luồng hơi thở đầy tính xâm lược kia định tiến thêm bước nữa, ta sợ hãi nhắm nghiền mắt lại. Thế nhưng chợt nghe thấy một tiếng cười khẩy khinh miệt. Chàng buông tay ra, thong thả lùi lại nửa bước. "Nàng tưởng ta vẫn không chê bẩn giống như trước kia sao." Chiếc khăn lau tay bị ném xuống cạnh váy ta, Bùi Triều thản nhiên giẫm lên đó, sải bước rời đi. Sau khi chàng đi, chân ta nhũn ra ngã ngồi xuống đất. Xung quanh chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp kinh hoàng. Bùi Triều sẽ không để yên cho ta đâu. Sau khi ý nghĩ này hiện lên trong đầu, tim ta thắt lại nặng nề thêm vài phần. Quả nhiên không ngoài dự đoán. Mấy ngày sau, ta nghe tin cha mình bị bắt vào Đại Lý Tự thẩm vấn, đệ đệ bị đình chức để điều tra. Nghe nói vụ án mưu phản của phế Thái tử sắp được thẩm định lại, những người liên quan đều không thể thoát khỏi. Chỉ là chẳng phải phu quân đã giúp cha ta thoát sạch liên quan rồi sao, tại sao lại bị điều tra lại... Ta lo lắng sốt ruột định đi tìm mẹ chồng, không ngờ bà đã tìm đến trước. "Ta có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với con." Dưới mắt mẹ chồng là quầng thâm đen sì, vẻ mệt mỏi không giấu nổi, rõ ràng là cả đêm không ngủ. "Sáng nay trong cung truyền tin, vậy mà Bùi Triều lại chủ động khước từ tước vị!" "Nó công danh hiển hách, thánh quyến ưu ái, không thiếu cái danh hiệu này." "Nhưng đây chẳng phải là hoàn toàn không nể mặt chúng ta, vứt bỏ thể diện chi trưởng để làm lợi cho chi thứ năm sao!" Chi trưởng và chi thứ hai vốn là thân thích ruột thịt, Bùi Triều thừa kế tước vị thì ta và mẹ chồng vẫn còn lý do để ở lại Hầu phủ. Trước khi Bùi Triều cưới vợ, quyền quán xuyến trong nhà vẫn nằm chắc trong tay mẹ chồng. Nhưng một khi con trai của ngũ thúc kế thừa tước vị... "Không được!" Ánh mắt mẹ chồng trở nên sắc lạnh, "Tuyệt đối không thể để chúng đắc ý được!" Trước khi đến, bà đã đọc kỹ từng quy tắc của dòng tộc, vì thế khi bàn bạc với ta, trong mắt bà mang theo vạn phần hy vọng và kiên định: "Chuyện này không phải là không có cách khác..." Hai chữ "kiêm thiêu" (một người con trai thờ tự cho hai chi) vừa lọt vào tai, ta giật nảy mình. Ý nghĩ đầu tiên là cảm thấy thật hoang đường. "Bùi Triều tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu! Hơn nữa con đã sớm thề không còn quan hệ gì với chàng..." Bức thư cuối cùng viết rất tuyệt tình, ta gần như có thể tưởng tượng ra chàng đã kinh ngạc, phẫn nộ và đau lòng đến thế nào sau khi đọc xong. "Ta biết!" Mẹ chồng nắm chặt lấy tay ta, "Nhưng không còn cách nào khác, chúng ta hết cách rồi... Con và nó dẫu sao cũng có tình nghĩa thuở niên thiếu, con hãy đi cầu xin nó một lần, nó nhất định sẽ không nhẫn tâm với con đâu." Ta mím môi, vẫn lắc đầu. Thấy ta không tình nguyện, mẹ chồng khựng lại, giọng nói đã mang theo một tia cầu khẩn tuyệt vọng: "Cho dù không phải vì chúng ta thì con cũng phải nghĩ cho Khiên Nhi chứ. Lúc sinh thời nó đã che chở cho con như thế, con nỡ lòng nhìn bài vị của nó bị hạ xuống khỏi vị trí chính trong từ đường, nỡ lòng nhìn nó tuyệt tự hương hỏa sao..." Hàng mi ta run rẩy, không sao thốt ra nổi lời từ chối nữa. Dẫu sao năm đó nếu không nhờ phu quân hy sinh quan tước để bảo vệ, nhà họ Mạnh nhất định đã bị hủy diệt trong cuộc chính biến, cha ta cũng sẽ không được đặc xá, có khi đã bệnh chết trong ngục tù rồi không biết chừng... Sau khi nhận được sự đồng ý trong trạng thái mơ hồ của ta, mẹ chồng vội vã đi tìm các tộc lão để bàn bạc quyết định. Nào ngờ ngũ thẩm nghe tin liền là người đầu tiên ngăn cản: "Chẳng phải A Triều đang bàn chuyện hôn sự sao? Việc này e là không thỏa đáng đâu." Mẹ chồng chấn động: "Với nhà ai?" "Xem đại tẩu sốt sắng chưa kìa, ai biết thì bảo A TRiều là cháu tẩu, ai không biết lại tưởng là con trai ruột của tẩu đấy!" Ngũ thẩm sắp được vào làm chủ Hầu phủ, lúc này cũng chẳng còn thái độ cung kính nữa, bà ta gạt bọt trà, đắc ý nói: "Dĩ nhiên là với nhà họ Liễu, Chức tạo ở Hồ Châu rồi. Ồ, chính là nhà trước kia từng đính hôn với A Khiên đó~" Bà ta liếc nhìn ta một cái đầy ẩn ý, "Hai đứa trẻ này thật là, tìm nương tử cứ toàn tìm cùng một chỗ..." Trước khi vào phủ, Bùi Khiên đã từng nói với ta rằng hắn từng đính hôn với trưởng nữ nhà họ Liễu. Chỉ tiếc là cô gái đó cũng giống hắn, mệnh mỏng phúc ngắn, trước khi xuất giá đã hương tiêu ngọc nát vì một trận phong hàn. Nếu có ngày hắn lâm vào cảnh dầu cạn đèn tắt thì nhất định sẽ đưa thư hòa ly để trả lại tự do cho ta. Ta sợ chàng u sầu tự thương hại mình nên vội vàng thề thốt để an ủi hắn, nhất định sẽ sống thọ trăm tuổi! Bùi Khiên ôm ta vào lòng, khóe môi khẽ cong lên: "Có A Doanh ở đây, sao vi phu nỡ rời đi chứ." Nhưng rốt cuộc tạo hóa trêu ngươi. Hai bên giằng co không dứt. Cuối cùng vẫn là Llão thái quân quyết định: "Được rồi, thành hay không còn phải xem ý của A Triều. Nếu nó đồng ý thì thôi." Mẹ chồng có được hy vọng, vội vã muốn mời Bùi Triều gặp mặt bàn bạc. Thế nhưng thư gửi đi không thấy hồi đáp, hành tung ở ngoại viện lại khó lòng dò hỏi. Tiểu sai của chàng hết nói chàng đi điểm danh ở kinh kỳ doanh thì lại nói tân triều vừa lập, công việc bận rộn, Điện Tiền Ty không thể thiếu đại nhân. Thái độ của Bùi Triều rất mập mờ. Mẹ chồng suy nghĩ hồi lâu, dường như cuối cùng cũng đoán được lý do chàng không đến hẹn. Đêm nay, cuối cùng cũng nghe ngóng được chàng đang ở thư phòng ngoại viện. Mẹ chồng mang vẻ mặt phức tạp chải tóc cài trâm, thay y phục cho ta rồi đặt cuốn thẻ tre viết quy tắc dòng tộc vào tay ta: "Con hãy đích thân đi đi."