Thủ vệ ở thư phòng dường như không nghiêm ngặt như lời đồn. Ta kéo thấp mũ trùm đầu, chỉ cần lách qua hai hộ viện đang tuần tra là đã có thể đến trước cửa thư phòng thông suốt không trở ngại. "Ai?" Không đợi ta đẩy cửa, giọng nói lạnh lẽo quen thuộc đã vang lên. Ta nhanh chóng lách người vào trong, khép cửa phòng lại, run rẩy kéo mũ trùm xuống: "Là ta." Ngòi bút đang lơ lửng của Bùi Triều khựng lại một nhịp, rồi chàng lại tiếp tục phê duyệt công văn. Chàng như không biết ý định đến đây của ta, mà cũng như chẳng hề bận tâm. Đến một câu hỏi thừa thãi cũng không có, cứ thế để mặc ta đứng trơ trọi một bên. Ta bấm chặt lòng bàn tay: "Bùi Triều, chuyện của cha ta..." "Nếu hỏi việc công thì ngày mai hãy đích thân đến Đại Lý Tự, nơi này không phải phủ nha." Giọng chàng không phân biệt rõ vui giận. Nỗi hổ thẹn và tuyệt vọng to lớn nuốt chửng lấy ta, ta cố gắng định thần, lại mở lời: "Là mẹ chồng bảo ta đến đây..." Cuối cùng Bùi Triều cũng ngước mắt, ánh nhìn bạc bẽo vô cùng dừng lại trên người ta. Khóe môi chàng ngậm một nụ cười: "Đến để làm gì?" Chàng cố tình ép hỏi, nhưng đến nửa chữ ta cũng không thốt nên lời. Đôi môi đẹp đẽ ấy thốt ra những lời lẽ đầy ác ý và lạnh thấu xương: "Đến để hiến thân cho ta sao?" Toàn thân ta chấn động, chỉ cảm thấy lớp xiêm y mỏng manh dưới áo choàng càng không che nổi cái lạnh lẽo của đêm thu. Ánh mắt Bùi Triều lướt qua người ta, bình thản không chút gợn sóng. "Sao nào, thẩm mẫu tưởng rằng ta vẫn còn tơ vương với một kẻ đã có chồng, hay là—" "Tưởng rằng một thân xác hoa tàn ít nhụy lại có thể trói buộc được ta?" Ta bỗng chốc cứng đờ, chỉ cảm thấy cái lạnh thấu xương như lưỡi dao băng, lăng trì từng nhát từng nhát từ dưới lòng bàn chân đi lên, khiến ta đứng không vững. Bùi Triều nghiêng mặt sang bên, góc nghiêng cũng không có lấy nửa phần biểu cảm. Ta nén nước mắt, quấn chặt áo choàng, đưa tay định mở then cửa, khàn giọng nói: "Xin lỗi... đã làm phiền rồi." "Khoan đã." Bùi Triều vứt cây bút lông sói đã bị bẻ gãy trong tay xuống, đôi mắt đen láy nhìn thẳng về phía ta. "Nàng quả nhiên vẫn giống như trước kia, có đầu mà không có đuôi." "Đã là hiến thân," Chàng hơi ngả người ra sau, sống lưng thẳng tắp thả lỏng, ánh mắt sáng quắc như đuốc, "Vậy hãy để ta xem thành ý của nàng." Đôi môi mỏng khẽ mở, nụ cười vừa khinh khỉnh vừa lạnh lùng. "Cởi đi." Trước kia dù Bùi Triều có bạc tình đối với bên ngoài đến đâu thì vẫn giữ lại vài phần thương xót dịu dàng với ta. Nhưng giờ đây, chàng lạnh lùng nhìn ta run rẩy khắp người, đầu ngón tay nắm chặt cuốn thẻ tre đến trắng bệch mà vẫn không chút mảy may lay động. "Bùi mỗ xưa nay không bao giờ cưỡng cầu người khác." "Nếu tẩu tẩu không muốn thì xin mời về cho." Đôi mắt đen của chàng thoáng hiện vẻ mỉa mai, ngón tay dài gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. Đối đầu trong im lặng. Hồi lâu sau, ngón tay ta run run cởi bỏ lớp áo choàng. Bùi Triều khựng lại, ánh mắt càng thêm thâm trầm. Từng lớp xiêm y rơi xuống đất. Sắc mặt chàng trầm xuống từng chút một. Trước kia tính tình ta kiêu kỳ, ngay cả lúc tình nồng ý đượm nhất cũng chỉ cho phép chàng nắm tay, hôn lên tóc. Nào có khi nào lại để lộ cảnh xuân nồng một cách tùy tiện như thế này trước mặt chàng. "Nàng quả là tình sâu nghĩa nặng với huynh trưởng." "Có thể vì huynh ấy mà làm đến mức này." Từng chữ từng câu như nghiến ra từ kẽ răng, ánh mắt Bùi Triều u ám, đuôi mắt dần dần đỏ rực. Rõ ràng là đang nhục mạ ta, nhưng chính lồng ngực chàng lại phập phồng run rẩy, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch, phảng phất như đang chịu đựng một sự giày vò cực độ. Khi sợi dây thắt cuối cùng của chiếc yếm rơi xuống, một chiếc áo choàng lông hạc dày nặng được quăng lên người ta. "Cút!" Đêm đó đôi bên làm loạn đến mức vô cùng khó coi. Chàng lạnh lùng phất tay áo bỏ đi. Ta mặc lại quần áo, lúc trở về biệt viện, mẹ chồng vẫn còn ngồi trong phòng đợi ta. Bà có chút nôn nóng hỏi: "Sao rồi?" Ta lắc đầu. Bùi Triều trông có vẻ giận dữ như thế, hẳn là sẽ không đồng ý đâu. Mẹ chồng lộ vẻ thất vọng nhưng cũng như đã dự đoán từ trước: "Thôi vậy. Chỉ có thể dùng quan hệ trên triều đình để nghĩ cách thôi." "Xem ra nó thực sự không còn tâm tư đó với con nữa rồi." "Từ nhỏ nó đã mắt cao hơn đầu, cái gì cũng phải đòi thứ tốt nhất. Nay công danh hiển hách, thánh sủng đang nồng, sao có thể cam lòng tiếp nhận vợ của người khác chứ." "Nếu đổi lại là người khác thì trưởng bối đứng ra làm chủ là xong. Ngặt nỗi lại là nó, tính tình kiêu ngạo cực đoan, lời của lão thái quân chưa chắc đã lọt tai, chẳng bằng một nửa phần hiền hòa ấm áp của Khiên Nhi..." Bùi Khiên vốn nổi tiếng là người có tính tình hiền lành trong giới quan lại. Phong thái ung dung như vực sâu núi lớn, đối nhân xử thế ôn nhu lễ độ. Được tiên hoàng trọng dụng, quyền trọng nhưng không chuyên quyền, chức vị cao mà không hống hách, đích thực là một bậc quân tử. So với tiếng tăm của người đường điều Bùi Triều trong ngoài triều thì quả thực là hai thái cực đối lập. Phu quân đã qua đời ba năm, nhớ lại những đoạn hồi ức khi hắn còn sống, ta vẫn cảm thấy như thực như mơ. Ta đã gặp hắn khi đang bị thích khách truy sát. Khi đó nhà Mạnh bị lôi kéo vào vụ án mưu phản của Thái tử, trước khi cha vào ngục, ông đã dặn dò ta phải bảo vệ thật tốt những bức thư trong chiếc hộp gấm nơi thư phòng. Nhân lúc lúc khám xét nhà hỗn loạn, ta mang theo hộp gấm trốn thoát từ cửa nách nhưng lại bị thích khách do tàn dư của Thái tử phái đến bám theo. Đao kiếm không có mắt, trên người ta trúng mấy nhát chém, chiếc áo bông trắng nõn đều bị nhuộm đỏ thẫm. Ngay lúc tưởng chừng sắp mất mạng, ta chợt thấy cỗ xe ngựa nhà họ Bùi đang đi tới đầu ngõ. Xe ngựa đó trông rất quen thuộc, chính là chiếc xe mà trước kia Bùi Triều thường đưa ta đi đạp thanh. Ta dồn hết chút sức lực cuối cùng lao lên cầu cứu. Trước khi hôn mê, ta đã nhìn thấy gương mặt ôn hòa đoan chính ấy. Bùi Khiên cứu ta rồi cũng cưới ta, hắn đã hy sinh cả quan tước để bảo vệ nhà họ Mạnh. Bệ hạ nể mặt hắn nên không truy cứu những bức thư qua lại liên quan đến việc mưu phản của cha ta và Thái tử, ngược lại còn ban ân cho người đệ đệ lâu nay chưa ra làm quan của ta một chức vụ ở Hồng Lô Tự để tỏ lòng khoan dung. Dẫu sao việc trừng phạt nghịch đảng cũng đã ban xuống quá nhiều lệnh sát hại rồi. Ta biết, ngoại trừ vị Tả tướng bệnh tật nhưng quyền cao chức trọng này thì không một ai có thể kéo nhà họ Mạnh ra khỏi vụ án Thái tử mưu phản. Cho dù hắn dịu dàng nói rằng mình chẳng còn sống được bao lâu, công danh đối với hắn chỉ như mây khói, nhưng ta vẫn luôn giữ lòng mắc nợ và biết ơn đối với hắn. Sau khi thành hôn, ta và hắn cũng được coi là phu thê hòa hợp. Khác với sự hẹp hòi và tính kiểm soát mạnh mẽ của Bùi Triều, Bùi Khiên dịu dàng rộng lượng, ngay cả khi ta ra khỏi phủ hơi lâu một chút, hắn cũng không bao giờ gặng hỏi ta đi đâu hay gặp gỡ những ai. Hắn chỉ cầm một chiếc ô, lặng lẽ đứng trong tuyết đợi ta. Đợi khi ta trở về, hắn sẽ nhẹ nhàng ôm lấy eo ta, cúi đầu hôn đi những bông tuyết mịn trên đỉnh đầu. Hắn nói: "Như vậy cũng coi như là được cùng nhau bạc đầu." Ta thẫn thờ. Trước kia, ta cũng đã từng hứa lời hẹn ước này với Bùi Triều trong thư. Khi ấy chàng mới xuất chinh không lâu, cứ vài ngày lại có một phong thư, chẳng hề nhắc đến nỗi vất vả nơi chiến trường nhưng lá thư nào cũng than vãn nỗi nhớ nhung héo hắt tâm can. Kinh thành quá xa, chàng nhớ ta quá sâu nặng, ăn không ngon, ngủ không yên, cứ nhất quyết bắt ta phải nói lời ngọt ngào để an ủi chàng. Khi đó cả kinh thành và ngoài biên ải đều đổ tuyết, ta nhìn tuyết rơi trắng xóa ngoài cửa sổ, cầm bút mỉm cười viết: "Hôm nay cùng tắm tuyết, sau này nguyện bạc đầu." Sau bức thư đó, Bùi Triều hiếm khi mới chịu yên tĩnh được vài ngày. Tin tức từ biên ải truyền về, tiệp báo liên miên. Ta bấm đốt ngón tay đợi chàng trở về, cứ ngỡ chẳng mấy chốc sẽ được tương phùng. Nào ngờ nhà họ Mạnh nhanh chóng gặp phải tai họa. Hoàng đế kiêng dè võ tướng, đã thông qua nhà họ Mạnh mà nảy sinh lòng nghi kỵ đối với Bùi Triều. Lúc ta được Bùi Khiên đón về phủ Bùi để dưỡng thương thì mỗi ngày đều có người của Đại Lý Tự đến thẩm vấn, hỏi ta về từng lời nói hành động của Bùi Triều, hỏi chàng có mưu đồ gì với cha ta không, có câu kết với phế Thái tử hay không. Ta một mực phủ nhận, nhưng ánh mắt của bọn họ vẫn luôn lộ ra vẻ hoài nghi. Để hai chữ mưu phản không vấy bẩn lên người chàng, cũng là để sau này Bùi Khiên đứng ở giữa không phải khó xử, sau khi suy tính kỹ càng, ta đã gửi đi bức thư với lời lẽ tuyệt tình ấy. Nhưng nào có ai ngờ được chuyện sau này. Không lâu sau, trong trận Hoài Cốc, cha mẹ của Bùi Triều đột ngột tử trận, mấy vạn quân tùy tùng đều bị tiêu diệt sạch. Bùi Triều mất tích không rõ tung tích. Một tên trinh sát còn sống sót nói, hình như đã nhìn thấy Thiếu tướng quân rời đi cùng với quân phản loạn. Triều đình không trừng phạt phủ Vinh Xương Hầu theo lời phiến diện của hắn, nhưng từ đó về sau cũng không có khen thưởng, khiến cho lời đồn đại xôn xao khắp nơi. Giờ đây chàng trở về, mọi chuyện đã sáng tỏ. Bùi Triều không phải phản bội bỏ trốn, mà là đầu quân cho vị Ngũ Hoàng tử đang bị ghẻ lạnh nơi đất phong. Lúc bốn vị Hoàng tử tranh giành ngôi vị thì chàng đã theo tân đế đánh một mạch từ Tương Dương về đến kinh thành. Lá cờ "Thanh quân trắc" không biết đã nhuộm bao nhiêu máu, đó là công lao phò tá thực thụ. —