Rất nhanh sau đó, vụ án mưu nghịch của phế Thái tử đã được lật lại, nỗi oan khuất bao năm qua cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng. Tân đế đã thay tiên đế ban chiếu tội mình, phơi bày từng tội trạng từ việc sát hại Nguyên hậu, vu khống g**t ch*t con ruột, cho đến mưu hại trung thần lương tướng. Cha ta bị phán tội hạ ngục trảm quyết, đệ đệ bị lưu đày đến Lĩnh Nam, suốt đời không được vào kinh. Còn Bùi Khiên cũng bị giáng chức và tước bỏ thụy hiệu sau khi chết, từ một đời hiền tướng đã trở thành tội thần trong sử sách. Tân đế niệm tình công trạng của chi hai nên không tịch thu phủ Vinh Xương Hầu, chỉ tước đi ấm phong của Hầu phủ, và tuyên bố rõ rằng ngoại trừ chi thứ hai, hậu duệ của Hầu phủ vĩnh viễn không được ra làm quan. (*) Ấm phong: chỉ việc con cháu được triều đình ban phong quan tước hoặc đặc quyền nhờ vào công lao, chức vị của cha ông đời trước. Ngũ thúc đã đến chỗ lão thái quân đại náo một trận, xin bà vào cung cầu tình nhưng cuối cùng cũng vô ích. Lúc cha bị hành hình ta không đi xem, lúc đệ đệ bị lưu đày ta cũng không đi tiễn. Ta chợt nhận ra rằng, trong những tháng năm xa cách dằng dặc ấy, trái tim ta chẳng biết từ lúc nào đã nguội lạnh đi rồi, sẽ không còn vì những thương đau không liên quan gì đến mình mà có dao động quá lớn nữa. Việc cuối cùng ta có thể làm chính là giúp Tố Vân cắt đứt với nhà họ Mạnh, để nàng ấy được về lại tông tộc mình, tránh khỏi nỗi khổ lưu đày. Đệ đệ vì chuyện đó mà hận ta, nhưng cũng chẳng sao cả. Sau khi tội trạng của Bùi Khiên bị công khai với thiên hạ, mẹ chồng tự giam mình trong phòng ngồi thẫn thờ suốt mấy ngày. Ta quá đỗi lo lắng, ngày ngày đích thân mang thức ăn đến, nhưng bà không động vào, chỉ ôm bài vị của Bùi Khiên mà ngẩn ngơ. Lúc thì rơi lệ, lúc lại cười một cách ngây dại. Đến cuối cùng, bà bỗng nhiên đập mạnh cái bài vị đó đi. "Ta không ngờ nó lại là hạng người như vậy... Ta không ngờ đứa con của ta từ khi nào đã trở nên như thế này!" Mẹ chồng ôm lấy ta khóc nức nở, khóc đến khi mệt lả và cạn khô nước mắt, đôi mắt đỏ hoe nắm lấy tay ta: "Con ngoan, suýt chút nữa ta đã hại con rồi..." "Đã như vậy, cái thứ nghiệt chướng kia không xứng có người nối dõi, lễ kiêm thiêu gì đó cũng không tính nữa! Từ nay về sau con là người tự do! Đây là tiền riêng mẹ dành dụm bao năm qua, con hãy cầm lấy, rời khỏi cái nơi bẩn thỉu này đi..." "Con còn trẻ, không thể để chuyện này kéo theo cả đời con được..." Đây là lần đầu tiên bà tự xưng là "mẹ" trước mặt ta. Vành mắt ta hơi đỏ lên, ôm lấy chiếc hộp đầy văn tự đất đai và thỏi vàng, lòng cảm thấy có chút bàng hoàng. Ta vẫn chưa nghĩ kỹ xem có nên rời đi hay không. Bùi Khiên bị kết tội sau khi chết, theo luật pháp Đại Chu, ta có thể rời khỏi nhà chồng vô điều kiện. Không cần thủ tiết, cũng không cần cải giá. Hoàn toàn có thể tự lập môn hộ, tìm một nơi không ai quen biết để sinh sống. Nhưng nghĩ đến Bùi Triều... Ta cười khổ một tiếng, bây giờ ta với chàng danh không chính, ngôn không thuận... Bước ra khỏi viện của mẹ chồng, ta chậm rãi đi dọc theo hành lang, nhìn thấy đám nha hoàn tiểu sai đang bận rộn đi lại dưới hiên. Gọi một người lại hỏi mới biết là lão thái quân đã sai người đến nhà họ Liễu cầu hôn, lúc này đang chuẩn bị hôn sự của Bùi Triều và nhị tiểu thư nhà họ Liễu. Một cảm giác bị vận mệnh trêu đùa đã lâu không thấy lại ùa về bao vây lấy ta. Ta khẽ cười một tiếng. Không đi chất vấn, cũng không biểu hiện gì khác thường. Chỉ khi ngày cưới đã cận kề, ta mới lặng lẽ thu dọn hành lý của mình. Hầu phủ đang lúc lâm vào cảnh sa sút, lão thái quân rất coi trọng chuyện vui có thể khôi phục lại sự vẻ vang này nên đã tổ chức vô cùng linh đình. Không ai chú ý đến cỗ xe ngựa tầm thường đang lăn bánh ra từ cửa sau. Phu xe hỏi ta muốn đi đâu. Ta suy nghĩ một hồi, bản thân chẳng có nơi nào để đi. Ma xui quỷ khiến thế nào ta lại chỉ tay về phía ngôi chùa trên núi mà mình chưa từng leo lên được kia, nó đang ẩn hiện trong sương mù vùng sơn dã, tiếng kinh Phật văng vẳng, dường như có thể thu nhận tất cả những tín đồ đang phiêu bạt không nơi nương tựa. "Chùa Vân Triều, cứ đến đó đi." Ta ở trong một căn thiền phòng thanh tĩnh nhất. Ở nơi đó, ta đã có một giấc ngủ ngon chưa từng thấy. Chỉ là trong mơ, không hiểu sao ta lại mơ thấy Bùi Triều. Ánh mắt chàng nhìn ta giống như muốn giết người vậy. Chàng bóp lấy cổ ta giống như trong những giấc mơ trước đây. Nhưng rồi lại xấu xa chặn lấy đôi môi ta, hôn đến mức khiến ta không tài nào thở nổi... Ta gần như bị ngạt thở mà tỉnh giấc, liều mạng vùng vẫy thoát ra, vừa mở mắt đã chạm phải đôi mắt mang hơi lạnh thấu xương trong bóng tối. Trong phút chốc ta không phân biệt nổi đâu là mộng đâu là thực. Theo bản năng, ta rùng mình lùi lại phía sau trốn tránh. Trong bầu không khí tĩnh mịch bỗng vang lên tiếng xiềng xích va chạm lanh lảnh. Tim ta thắt lại, cúi đầu nhìn thấy sợi xích sắt đang trói buộc nơi cổ chân mình. "Chàng làm cái gì vậy?" Chàng sắp thành thân đến nơi rồi, hành động như thế này, chẳng lẽ muốn biến ta thành món đồ chơi bị cầm tù sao? Nhưng tại sao? Rõ ràng chàng biết ta cũng là người bị hại, rõ ràng ta đã không còn nợ nần gì gia đình chàng nữa rồi... "Làm gì ư?" "Ta còn đang định hỏi đây, tại sao nàng lại ra đi mà không nói một lời nào?" Bùi Triều m*n tr*n vành môi ta, nụ cười lạnh lẽo: "A Doanh, sao nàng dám bỏ trốn lần thứ hai?" Nỗi sợ hãi và nhục nhã cùng lúc ập đến, mắt ta tức khắc hoen lệ. "Dựa vào cái gì mà ta không thể đi? Ta với chàng... vốn dĩ chẳng có quan hệ gì cả!" "Sao nào, rời bỏ huynh trưởng rồi là nàng không muốn dính dáng gì đến ta nữa phải không?" Bùi Triều giận quá hóa cười. Chàng thẳng tay đẩy ta xuống sập, thô bạo giật phăng y phục của ta. "Ta nói cho nàng biết Mạnh Doanh, cả đời này nàng đừng hòng thoát khỏi ta!" "Nhưng chàng sắp thành thân rồi!" Khi ta vừa khóc vừa hét lên câu đó, hơi thở nóng rực bên cổ bỗng khựng lại. "Chỉ vì chuyện này thôi sao?" Cái gì gọi là "chỉ vì chuyện này"? Chuyện đó còn chưa đủ sao? Bùi Triều bật cười một tiếng gần như bất lực. Cơn giận lôi đình bỗng chốc tan biến. Chàng ấn vào cổ tay ta, dịu dàng hôn đi những vệt nước mắt. "Vậy sao nàng không hỏi ta sắp thành thân với ai?" Đương nhiên ta biết, là nhị tiểu thư nhà họ Liễu. "Con gái thứ hai của Liễu Thiệu đã bệnh mất ở Kim Lăng từ nửa năm trước, chỉ là chưa báo lên kinh thành. Liễu Thiệu đã đồng ý với ta, cho phép nàng lấy thân phận con gái thứ hai của ông ta gả cho ta. Ta bày mưu tính kế đủ đường để thay tên đổi họ cho nàng, còn nàng thì hay rồi, lại một lần nữa muốn ra đi không từ biệt." Không biết đã nghĩ đến điều gì, đôi mắt vốn dĩ luôn lạnh lùng ấy lại thấp thoáng ngấn lệ: "Mạnh Doanh, nàng thật là nhẫn tâm." Ta sững người. Thực ra trong một thời gian dài, ta không muốn thừa nhận sự ích kỷ của mình. Từ nhỏ ta đã thường xuyên cảm thấy bản thân là người lạnh nhạt về tình cảm. Mẹ mất sớm, ta lớn lên trong sự thờ ơ từ bé. Gặp chuyện gì cũng luôn lẩn tránh, luôn thỏa hiệp. Nói nghe cho hay thì là thuận theo tự nhiên, phóng khoáng nhìn thấu sự đời, còn nói lời khó nghe thì đó chẳng phải là ích kỷ sao. Trên suốt chặng đường ta luôn vứt bỏ người khác, người đối tốt với ta, người đối xử tệ với ta, người phụ bạc ta, và cả người ta phụ bạc. Dường như chỉ có rời đi mới là cách giải quyết tốt nhất. "Chàng... đừng như thế." "Ta không đi nữa là được chứ gì." Phải, ta lại bắt đầu thỏa hiệp. Thỏa hiệp trong sự mờ mịt quen thuộc. Chỉ là, lần này dường như không còn khó chịu và miễn cưỡng như những lần trước nữa. "Bùi Triều, ta bằng lòng gả cho chàng." Chàng khựng lại, tự giễu mà quay mặt đi: "Ta không ép buộc nàng." "..." Ta sụt sịt mũi: "Vậy chàng giúp ta tháo sợi xích này ra." "Không được!" Chàng đột ngột siết chặt ta vào lòng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta có phải trói thì cũng phải trói bằng được nàng đến lễ đường!" Ta bật cười trong nước mắt: "Ồ."