Sau khi ta khỏi bệnh, Bùi Triều đã thay đổi rất nhiều. Không chỉ muốn dùng bữa cùng ta mà ngay cả những chuyện vụn vặt như ăn mặc ở đi lại, chàng cũng bắt đầu hỏi han. Thậm chí ngay cả ở trên giường, chàng cũng không còn dáng vẻ lạnh lùng như băng, độc đoán chuyên quyền như trước nữa. Chẳng ngờ chàng lại bắt đầu để ý đến cảm nhận của ta, luôn miệng hỏi: "Thế này thì sao?" "Có còn thấy quá sức không?" "Có muốn nữa không?" "A Doanh, nàng có thấy dễ chịu không?" ······ Toàn là hỏi những câu khiến người ta muốn chết quách đi cho xong vào đúng lúc gay cấn nhất. Ta hận không thể lấy ống tay áo che mặt, tìm cái lỗ nào đó mà chui xuống. Nhưng Bùi Triều không cho phép, chàng cứ bắt ta phải nhìn vào mắt chàng, lặp đi lặp lại hai chữ mà chàng nghe mãi không chán kia. Bùi Triều quá đỗi đắm chìm trong đó, khi ở bên ta, ngay cả thời gian để ngồi yên uống trà cũng không có. Dẫu cho đó là mệnh lệnh của lão thái quân thì cũng đâu cần phải cần mẫn, tận tụy đến mức này chứ? Đã mấy lần ta muốn hỏi về chuyện của cha mình nhưng căn bản không tìm được cơ hội để mở lời. Chỉ đành quyết định đến Đại Lý Tự hỏi thăm một lần nữa. ...... Ngục thừa vẫn nói những lời đó, nhưng ta đã nhận ra có điều không đúng. Nếu thực sự như ông ta nói thì chẳng phải cha ta đáng lẽ đã được thả ra từ lâu rồi sao? Nhưng hiện tại đã qua bảy ngày rồi, không chỉ Đại Lý Tự không có động tĩnh gì mà đệ đệ ta vẫn đang bị cách chức ở nhà. Nhận ra sự việc không hề đơn giản, ta vội vã trở về nhà một chuyến. Vốn định cùng đệ đệ bàn bạc cách cứu cha ra, ngờ đâu nó còn chẳng cho ta bước chân vào cửa phủ Mạnh. Kể từ khi ta gả vào nhà họ Bùi, cha và đệ đệ cứ như muốn tránh hiềm nghi, rất hiếm khi liên lạc với ta. Ngay cả việc quà cáp lễ nghĩa dịp lễ Tết cũng đều nhờ đệ muội đi làm. Sự xa cách này thực sự không bình thường, giống như đang che giấu điều gì đó vậy. Nhưng phu quân từng an ủi ta rằng, từ xưa con gái xuất giá đều như vậy, sau này ta cứ dựa dẫm vào một mình hắn là được. Và ta đã tin như thế. Giờ đây thái độ của họ như vậy, ngược lại làm cho ta trông như kẻ lo chuyện bao đồng. Ta cười tự giễu một tiếng, định bụng xoay người rời đi thì bị đệ muội Tố Vân lén chạy ra kéo lại. Nàng ấy mặt đầy nước mắt: "Đại tỷ, cứu ta với, cứu lấy nhà chúng ta với!" …… Trên xe ngựa trở về, ta nhíu mày hồi tưởng lại những lời nàng ấy nói. Nàng ấy nói những bức thư đang bị thẩm tra lại kia có vấn đề, tuyệt đối không được để trình lên trước mặt Thánh thượng. Bảo ta hãy cầu xin Bùi Triều một câu để giữ những bức thư đó lại. Có như vậy, cha và đệ đệ mới có thể bình an vô sự. Ta cứ ngỡ nàng ấy vì quá lo lắng mà đâm ra rối loạn nên đã nói cho nàng ấy nghe những lời của Ngục thừa. Cho dù tra ra cha có qua lại với tiên Thái tử thì bệ hạ cũng sẽ không làm gì đâu. Ngài ấy dùng sự nhân hòa để trị quốc, có lẽ sẽ không nhất quyết lật lại vụ án mà xóa sạch mọi chứng cứ mưu nghịch, rồi giết cha và đệ đệ để diệt khẩu đâu nhỉ? Nếu thế thì có khác gì vị tiên đế tàn bạo hôn quân đâu! Đệ muội chỉ biết khóc lóc lắc đầu, rốt cuộc những bức thư đó có vấn đề gì, nàng ấy cũng ngậm chặt miệng không nói. Bất lực, ta chỉ đành về phủ hỏi Bùi Triều. Sự ám ảnh của lần trước đến thư phòng Tây Uyển vẫn còn đó. Ta phải lấy hết can đảm mới dấn bước vào Tây Uyển. Nào ngờ lần này lại khác hẳn lần trước. Vừa báo danh tính ở cổng viện, tiểu sai của Bùi Triều đã đích thân dẫn ta vào trong. Dọc đường canh phòng cẩn mật, người nào người nấy trông đều hung thần ác sát. Tiểu sai an ủi ta rằng đây đều là thủ vệ từ Kinh Kỳ Doanh điều đến, bình thường tuần tra ở nơi trọng địa như thư phòng sẽ nghiêm ngặt hơn một chút. Bảo ta cứ coi như không thấy là được, đừng sợ hãi. Ta nén lại sự run rẩy trong lòng, khi vào đến thư phòng thì nghe thấy Bùi Triều dường như đang nghe ai đó báo cáo. Có vẻ là chuyện điều động lương thảo. Ở giữa ngăn cách bởi một tấm bình phong khổng lồ, thêu thùa lộng lẫy nặng nề, không nhìn rõ tình hình bên kia, ta đành đứng đợi ngoan ngoãn sau tấm bình phong. Sau khi người đó lui ra, cùng với tiếng "két" của then cửa, căn phòng tĩnh lặng trở lại. Cách một tấm bình phong, giọng nói thanh khiết quen thuộc truyền đến: "Lại đây." Bùi Triều của ban ngày dường như trầm ổn hơn một chút. Không có vẻ ồn ào cuồng nhiệt như ban đêm. Chàng chỉ im lặng kéo ta vào lòng, kìm nén cởi một nửa lớp áo trên vai xuống rồi âu yếm kề sát tóc mai. Ta không dám thở mạnh. Chàng siết chặt cánh tay, khẽ hôn nhẹ lên môi ta một cái. "Sau này nếu nhớ ta thì ta sẽ về sớm hơn. Nàng không cần phải đích thân tới tìm đâu." Ta: "..." "Ta đến là muốn hỏi chuyện của cha ta. Rốt cuộc ông ấy phạm phải tội gì mà suốt nửa tháng trời vẫn chưa được thả ra?" Đôi mắt Bùi Triều trầm xuống nhìn ta trân trân, vẻ như không vui. Tim ta thót lên một cái, vội vàng lên tiếng yếu ớt: "Ta đã đi hỏi Đại Lý Tự rồi, không hỏi ra nguyên do nên mới tìm chàng." "Ta... chỉ có thể tìm chàng thôi." Chân mày Bùi Triều mới giãn ra đôi chút. "Nàng tốt nhất là không nên biết thì hơn." Chàng hừ lạnh: "Lão ta và Bùi Khiên cùng một giuộc, là hạng đổi trắng thay đen, tham ô phạm pháp, còn muốn nguyên do gì nữa? Bùi Khiên cũng nên thấy may mắn vì mình chết sớm, bằng không để đến ngày hôm nay thì cũng đáng bị lột da rút gân, chém đầu thị chúng rồi." Chàng đột ngột thốt ra ác ý lớn lao như thế khiến lòng ta kinh hãi, ta gắt lên: "Chàng nói bậy! Hai người họ làm quan thanh liêm..." "Làm quan thanh liêm?" Chàng cười khẩy một tiếng đầy lạnh nhạt, bóp lấy cằm ta: "Chẳng lẽ đến ngay cả người hay quỷ bên cạnh mình mà nàng cũng không phân biệt nổi sao?" "Chàng mới không phải là người! Chàng mới là quỷ!" Bùi Triều: "..." Trong thoáng chốc dường như lại quay về cái thời trêu chọc cãi vã trước kia. Đôi mắt dài hẹp của chàng hơi rũ xuống rồi lại hôn cắn tới tấp: "Thôi được rồi, ta không tranh luận với nàng nữa." "Tóm lại chuyện này nàng không nên quản." Ban ngày ban mặt, lại còn ở trong thư phòng. Ta thực sự không còn mặt mũi nào để tiếp tục nữa. Trong lúc liều mạng vùng vẫy, ta chỉ cảm thấy eo mình nhẹ bẫng rồi bị bế ngang đặt lên bàn sách. Theo bản năng ta định nhảy xuống nhưng lại bị chàng chống tay kẹp chặt giữa thân trên và bàn sách. Tiến thoái lưỡng nan, ta chỉ có thể gắng sức chống đỡ, bị chàng hôn đến mức lảo đảo đứng không vững. Hơi thở nóng bỏng của Bùi Triều ghé sát bên tai ta: "A Doanh, nàng biết không? Lần trước gặp nàng ở đây, ta đã muốn làm nàng rồi..." Ta trợn tròn mắt, không thể tin được chàng lại có thể thốt ra những lời th* t*c như thế. Trong khi đó, ngón tay dài kia đã thuần thục khều mở đai áo. "Đợi đã, đợi..." Đột nhiên có tiếng gõ cửa từ bên ngoài. "Đại nhân, có báo cáo khẩn về vụ án từ Đại Lý Tự!" Ta nín thở, chờ đợi Bùi Triều bịa ra lý do gì đó để đuổi người đi. Nào ngờ chàng lại từ từ nhếch môi: "Cứ đứng sau tấm bình phong mà nói đi." Người tới đứng từ xa phía sau tấm bình phong bẩm báo. Bùi Triều nghe câu được câu chăng. Nhưng động tác vẫn không hề dừng lại. Cũng may là cái bàn sách bằng thanh ngọc này chắc chắn, không phát ra tiếng động kỳ lạ nào. Ta cắn chặt môi, bị cảm xúc căng thẳng giày vò đến mức đầu óc mụ mị, căn bản không còn sức lực đâu để mà để tâm nghe người kia nói gì. Chỉ loáng thoáng bắt được mấy chữ như "chỉ thị", "bằng chứng giả". Lực đạo ở thắt lưng bỗng nhiên nặng thêm. Ta đột ngột căng cứng cơ bụng, suýt chút nữa thì không nén nổi tiếng r*n r* trong cổ họng. Trên trán Bùi Triều lập tức rịn mồ hôi. Đôi lông mày vừa như đau đớn lại như thỏa mãn. Chàng nhìn ta chằm chằm, không thốt ra tiếng mà mấp máy môi: "Đừng có phân tâm." Ta: "..." Sau khi người bên ngoài đi khỏi, ta giáng cho chàng một cái tát nảy lửa. Gương mặt trắng trẻo của Bùi Triều ửng đỏ, trên cổ cũng có thêm vài vết xước rướm máu nhưng dường như chàng không hề tức giận. "Chẳng phải nàng nói muốn biết nguyên do sao? Ta mới để hắn vào." Chàng thong thả lấy khăn tay lau ngón tay: "Mọi nội tình, hắn ta đều đã nói hết rồi. Chắc là nàng đều nghe thấy cả rồi chứ?" Ta: "..." Bùi Triều không muốn ta biết quá nhiều. Chàng bảo dính líu vào chuyện này chẳng có lợi lộc gì đối với ta. Nhưng ta suy nghĩ trằn trọc đến tận nửa đêm, cuối cùng vẫn chắp vá ra được một giả thuyết mà ta vốn không hề muốn tin chút nào. Sau khi đánh thức Bùi Triều, ta hỏi chàng: "Vậy nên, những bức thư liên quan đến việc mưu nghịch đó đều là do có kẻ cố ý làm giả, rồi lại bắt cha ta làm chứng gian để đổ tội cho tiên Thái tử?" Bùi Triều đột ngột bị đánh thức, đôi mắt còn ngái ngủ thoáng vẻ không vui. Chàng cắn lên môi ta một cái như để trừng phạt. "Đoán không sai. Nhưng ta đã chẳng bảo rồi sao, chuyện này nàng đừng có xen vào." Liên quan đến mưu nghịch, sơ sẩy một chút là mất đầu như chơi. Nếu truy cứu chuyện này đến cùng, lúc đó ta cũng có thể coi là đã góp phần bảo vệ những bức thư giả mạo kia, tuy là trong lúc không hề hay biết, nhưng luận tội phải vào ngục cũng là điều có thể xảy ra. Chưa kể đến cha ta, từng là Thái phó của Thái tử, vậy mà lại lấy tội danh mưu nghịch để vu khống học trò của mình, ở bất kỳ triều đại nào điều này cũng đều là chuyện kinh thiên động địa, tân đế có đem ông ấy ra nghiền xương thành tro cũng không quá đáng. "Nhưng chuyện này... sao có thể chứ..." Ta bàng hoàng lẩm bẩm, "Rốt cuộc ông ấy bị ai sai khiến? Và vì sao?" Vì sao mà có thể lợi dụng ta rồi lại che mắt ta từ đầu đến cuối như vậy. Lại vì sao mà có thể đánh cược tất cả, hủy hoại danh tiếng trăm năm của Mạnh thị chỉ trong phút chốc. "Vì sao, nàng không nghĩ ra sao?" Bùi Triều hơi nhếch môi đầy châm chọc, "Đệ đệ nàng, đích tử duy nhất của nhà họ Mạnh, năm năm đi thi không có tên trên bảng vàng. Thấy con đường làm quan tương lai vô vọng, chẳng lẽ cha nàng không phải liều cái mạng già để tính toán cho nó sao?" Mạnh thị tích lũy trăm năm, thế hệ nào cũng có người đỗ tiến sĩ, tổ tiên thậm chí từng sinh ra ba vị đế sư. Một gia đình thi lễ như vậy, con cháu sau này lại thi trượt hết lần này đến lần khác, bị người đời cười chê. Cha làm sao mà không sốt ruột cho được. Nhưng sao ông ấy có thể cực đoan đến mức này, đem mạng sống của cả nhà ra để lót đường cho tương lai của đệ đệ chứ. Nghĩ thông suốt những điều này, ta chỉ cảm thấy lòng mình lạnh toát. Hóa ra trong mắt ông ấy, đứa con gái này cũng chỉ là một công cụ chẳng mấy quan trọng. Chẳng trách ông ấy vội vã phủi sạch quan hệ, chẳng trách ông ấy vội vàng gả ta cho Bùi Khiên rồi sau đó chẳng thèm đoái hoài gì tới nữa... Bùi Khiên... nghĩ đến đây, lòng ta rúng động, đột ngột ngước mắt nhìn Bùi Triều. "Vậy nên Bùi Khiên cũng biết chuyện, hắn và cha ta đã cùng nhau hợp mưu diễn một vở kịch!" Bùi Triều cười khẩy một tiếng: "Giờ thì nàng tin những lời ta nói rồi chứ?" Ta chỉ cảm thấy đầu óc lùng bùng. Những làn sương mù quẩn quanh trong lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng tan biến dưới ánh mặt trời. Tiên đế vốn đã kiêng dè Thái tử từ lâu. Bùi Khiên là tâm phúc của tiên đế, lẽ nào lại không vì muốn bảo vệ một nhà họ Mạnh nhỏ bé mà dấn thân vào vũng bùn sao? Mưu nghịch là trọng tội, nếu cha ta thực sự tham gia vào đó thì sao tiên đế có thể để chuyện này trôi qua một cách nhẹ nhàng như vậy được? Đệ đệ ta tư chất tầm thường, làm sao có thể không qua thi cử mà đột ngột được trọng dụng, nhận chức quan? Là ta quá ngu ngốc, bấy lâu nay bị che mắt, thế mà lại vô tri vô giác đứng ra che đậy cho cái âm mưu bẩn thỉu này. Người ngoài cứ tưởng Bùi Khiên vì yêu ta sâu sắc nên mới chịu gánh vác trách nhiệm thay cho nhà họ Mạnh. Hóa ra những vẻ tình tứ nồng nàn mà hắn dành cho ta cũng đều là giả dối... Ba năm tình nghĩa phu thê, thật khó cho hắn có thể diễn kịch từ đầu đến cuối như vậy... "Vị huynh trưởng kia của ta đâu chỉ là biết chuyện, mà phải nói là tuyệt tình mới đúng." Nói đến đây, lông mày Bùi Triều đanh lại vài phần: "Trong quân đội có nội gián của tiên đế, rõ ràng huynh ấy biết chuyện nhưng lại không hề đánh tiếng cho ta, cứ thế trơ mắt nhìn ta và cha mẹ rơi vào cảnh hiểm nghèo, chỉ để bảo toàn vinh hoa phú quý cho riêng mình trước mặt tiên đế." "Nửa năm trước, khi Ngũ Hoàng tử đánh chiếm Tương Dương, tiến thẳng tới kinh đô, huynh ấy đã biết tình thế không thể cứu vãn được nữa." "Cho nên..." Cho nên, Bùi Khiên vừa khéo lại lâm bệnh qua đời vào đúng thời điểm đó. Ta đột ngột siết chặt lòng bàn tay: "Hắn... thật sự đã chết rồi sao?" Bùi Triều mỉm cười nhạt: "Vị huynh trưởng kia của ta mưu sâu kế hiểm, sao có thể cam tâm chết thật chứ? Chắc chắn là đã dùng kế ve sầu thoát xác, bí mật xuôi Nam, chỉ tiếc là ý trời trêu ngươi..." Bùi Khiên tính toán đủ đường nhưng lại không tính đến chuyện bản thân không chịu nổi sóng nước dập dềnh, rốt cuộc lại bệnh chết ngay trên thuyền. Hắn không có giấy tờ tùy thân, bị ngư dân coi như kẻ vô danh mà chôn cất sơ sài bên bờ sông. "Lúc nhận được tin tình báo, ta không biết nên hận hay nên thương hại huynh ấy nữa." Bùi Triều châm chọc nói. "Nghe nói trước lúc chết, huynh ấy vẫn còn cầm bút viết thư nhà, bức nào cũng chuẩn bị gửi cho nàng đấy." Bùi Triều rũ mắt, nhìn ta với vẻ mặt khó lường: "Nếu nàng thực sự nhận được thư của huynh ấy, liệu nàng có đi theo huynh ấy không?" Ta lắc đầu. Có lẽ ta sẽ truy hỏi đến cùng để làm rõ chân tướng sự thật. "Lúc đó nếu hắn còn sống, mà ta biết được hắn là một kẻ bỏ vợ bỏ mẹ, là hạng thần tử bạc bẽo gian nịnh như vậy, ta nhất định sẽ hòa ly với hắn." "Thật không?" Chân mày Bùi Triều giãn ra, chàng hài lòng nhếch môi. Ta "vâng" một tiếng: "Chỉ tội nghiệp mẹ chồng, bị che mắt mà cả đời vất vả lo toan cho hắn." "Thẩm mẫu là một người lòng dạ mềm yếu, đáng thương." Ta thở dài một tiếng. Có lẽ ai ai cũng nghĩ như vậy, và đó mới chính là điều mà mẹ chồng không thể chịu đựng nổi nhất. "Hồi nhỏ khi cha mẹ ta đi chinh chiến bên ngoài, bà ấy đã từng chăm sóc ta rất chu đáo. Chính vì vậy, ta sẵn lòng bảo vệ bà ấy. Sau này cứ phụng dưỡng như mẹ ruột là được." Bùi Triều nói là bảo vệ, điều đó có nghĩa là ngoại trừ chi của chàng ra thì tai họa sắp giáng xuống phủ Vinh Xương Hầu rồi.